— Благодарю за сотрудничество, старший дядя. Я откланяюсь.
Легкая улыбка тронула губы Ци Юня, тут же сменившись безупречной, вежливой маской учтивости.
Перед ним выросла целая гора сокровищ, трепещущими руками сложенных учениками пика Чёрной Смерти.
В самом ее сердце покоилась Божественная карта Трех Инь, опечатанная в особом нефритовом ларце, от которого исходили зловещие, леденящие душу волны.
Широкий взмах темно-синего даосского халата — и рукав превратился в миниатюрную пространственную воронку, породившую огромную тягу.
Гора сокровищ, подобно бурной реке, впадающей в океан, бесшумно втянулась внутрь и пропала; в процессе не просочилось ни единого дуновения духовной ци.
Закончив с этим, Ци Юнь небрежно сложил руки в приветственном жесте перед Мастером Черной Резни. Лицо того было пепельно-серым, а тело мелко подрагивало вопреки показному спокойствию.
Из глубины горла Мастера Черной Резни исторглось едва слышное хмыканье, и он скупо кивнул в ответ.
Опустив веки, он избегал смотреть на Ци Юня, но пальцы, впившиеся в подлокотник до побелевших костяшек и вздувшихся вен, выдавали истинный масштаб бушевавшей внутри бури.
Ци Юнь казался невозмутимым. Его взгляд лишь скользнул по напряженной фигуре Мастера Черной Резни, а уголки губ на миг тронула едва заметная усмешка.
Не теряя ни секунды, он развернулся и зашагал прочь. Шаги его были неторопливы, но исполнены железной уверенности.
Полы темно-синего халата мягко взметнулись, рассекая застоявшуюся, тяжелую зловонную ци, и он шаг за шагом покинул дворец.
Лишь затем его силуэт окончательно растворился в серо-черном зловещем тумане, окутывавшем пик Чёрной Смерти.
— Фу-у-ух...
Кто-то в зале — трудно было разобрать кто именно — испустил глубокий, подавленный вздох человека, только что вырвавшегося из лап смерти.
Сам же Мастер Черной Резни так и застыл на троне из глубокого железа, превратившись в безжизненное изваяние.
В мертвецки тихом, пустом зале не было слышно ни звука. Лишь несколько светильников с жутковатым зеленым пламенем вяло трепетали, бросая длинные исковерканные тени собравшихся на холодный камень стен и пола.
Тяжелая тишина затянулась надолго. Настолько долго, что стоявших навытяжку учеников начал пробирать леденящий ужас, заставляя бороться с отчаянным желанием броситься наутек из этой давящей ловушки.
И в этот самый миг.
ХРЯСЬ!
Пронзительный, режущий слух звук вмиг расколол мертвую тишину огромного зала!
Источником оказался трон из глубокого железа, на котором восседал Мастер Черной Резни!
Массивный подлокотник, выкованный из десятитысячелетнего железа и прочих редчайших сплавов, считавшийся неразрушимым символом высшей власти хозяина пика Чёрной Смерти.
вдруг затрещал под его рукой. Металл покривился и просел, а по поверхности побежала паутина тончайших трещин!
Острые осколки со звоном брызнули во все стороны, и этот грохот прозвучал финальным аккордом в зловещей тишине.
Мастер Черной Резни медленно поднял голову. От прежней маски хладнокровия не осталось и следа: лицо исказила дикая, звериная гримаса, а в налитых кровью глазах бушевала безумная жажда убийства!
В упор уставившись туда, где исчез Ци Юнь, он сквозь стиснутые до скрипа зубы выплюнул имя, каждое слово которого звучало утробным рычанием:
— ЦИ... ЮНЬ...!!
Его голос, подобный реву демона из девяти подземных кругов, пронесся по пустому залу и еще долго метался под высокими сводами.
«В дни, последовавшие за этим»
Внутри Святой Секты Уцзи царило далеко не мирное затишье. Ци Юнь не стал возвращаться прямиком в обитель Зеленых Гор: вместо этого, сжимая в руке пурпурно-золотой жетон Тайсюй подобно посланнику с мечом самого владыки, он один за другим нанес визиты во владения влиятельных мастеров.
Все эти хозяева без исключения принадлежали к числу старейшин, которые прежде вступали с Ци Юнем в жесткие столкновения либо открыто или исподтишка поддерживали Фракцию Черной Горы.
Он заявлялся без предупреждения, но неизменно возникал прямо в сердце чужих владений, словно вырастая из воздуха.
Никаких ожесточенных сражений или звона обнаженных клинков не происходило: Ци Юнь входил с абсолютным хладнокровием, а покидал чужие земли с видом глубокого удовлетворения.
За его спиной оставались опустошенные обители и бледные, униженные лица старейшин, снедаемых бессильной яростью.
На какое-то время несколько некогда оживленных горных пиков и пещерных обителей Святой Секты погрузились в гробовую тишину — их хозяева поспешили затвориться в покоях. Воцарилась странная, давящая пора.
Посвященные в суть дела, разумеется, прекрасно понимали истинную подоплеку событий и лишь шушукались по углам. Взгляды, которые они бросали на обитель Зеленых Гор, стали куда сложнее и настороженнее.
Каждый знал: некогда незаметный и гонимый юный мастер вернулся, опираясь на саму власть Истинного Монарха.
Он методично сводил старые счёты, перекраивая устоявшиеся порядки с почти деспотичным размахом.
«Спустя несколько дней, даосский храм Зеленых Гор»
Журчали чистые родники, зеленели древние сосны. Обитель хранила безмятежность и покой, словно суета внешнего мира разбивалась о незримый барьер чистой ауры Дао.
Во дворе перед покоями Мастера Обсерватории Ци Юнь расставил простые циновки вокруг чайного столика.
Его гости — мастер Цянь Синь, мастер Янь Цуань, мастер Чи Ян, Мастер Цин Ли, мастер Мин Ю и еще с десяток мастеров Святой Секты, поддерживавших с Ци Юнем добрые отношения или по меньшей мере сохранявших сердечную связь на протяжении лет, — заняли свои места.
Выражения их лиц были самыми разными, но большинство взглядов сходилось на фигуре в глубоко синих одеждах на хозяйском месте, чье присутствие ощущалось как никогда весомо и глубоко.
Ситу Хуацзи, божественная кукла У Чаншэн и недавно принесший клятву верности мастер Лин почтительно застыли в стороне.
Взгляд Ци Юня неторопливо окинул собравшихся. На его губах играла спокойная улыбка; приподняв пиалу и сделав маленький глоток, он заговорил чистым, раскатистым голосом:
— Дорогие товарищи по Дао, я пригласил вас сегодня по двум причинам. Во-первых, мы давно не виделись, и мне захотелось повидаться. Во-вторых, есть кое-что, о чем я обязан вас известить.
— Вскоре мне предстоит отправиться в долгий путь.
Сроки моего возвращения туманны. Это может занять несколько месяцев, а может... несколько лет, а то и дольше.
На это время я прошу всех вас, дорогие товарищи по Дао, присмотреть за моей обителью Зеленых Гор.
Услышав это, лица присутствующих едва заметно изменились.
«Долгий путь? Неудивительно, что в последнее время он вел себя столь вызывающе. Выходит, он на какое-то время покидает секту».
Стоило им вспомнить о пурпурно-золотом жетоне Тайсюй в его руках, как всё встало на свои места.
«Задание от самого Истинного Монарха?»
Ци Юнь выдержал паузу и продолжил.
— Несколько дней назад, улаживая кое-какие старые дела, я «позаимствовал» парочку вещиц у нескольких почтенных дядей и собратьев по секте.
Он говорил непринужденно, но кто из присутствующих не ведал о буре, которую он поднял?
«Позаимствовал? Да это было чистейшей воды грабежом!»
Однако все они молчаливо закрыли на это глаза. Поскольку чужой пожар не опалил их собственные одежды, никто не намеревался поднимать шум.
— Разумеется, я не заберу с собой всё в одиночку, — слабо улыбнувшись, Ци Юнь указал на тщательно охраняемый павильон в глубине обители.
— Я запечатал их все в сокровищнице храма.
Если кому-то из вас, уважаемые товарищи по Дао, что-то понадобится, берите без смущения и лишних церемоний.
Считайте это моим скромным вкладом в общее дело секты. Без сомнения, это был невероятный жест доверия!
Сокровища, «позаимствованные» у старейшин Фракции Черной Горы, были далеко не заурядными — среди них нашлось немало редчайших материалов и диковинных артефактов!
И теперь Ци Юнь так щедро предлагал разделить их с союзниками! Сначала мастер Цянь Синь и остальные остолбенели, а в следующий миг их лица озарились изумлением и глубокой благодарностью.
Подобное великодушие и доверие в мире культивации, где каждый жил лишь ради личной выгоды, казалось невиданной редкостью.
Тем более — в пределах самой Святой Секты!
— Будьте спокойны, младший брат Ци!
— Дела обители Зеленых Гор — отныне наши общие дела!
Все присутствующие торжественно заверили его в своей поддержке. Ци Юнь с улыбкой кивнул и перевел взгляд на троих сподвижников, стоявших чуть в стороне.
— Хуацзи, Чаншэн, Сюань Лин.
Трое разом отвесили поклон: — Здесь.
— После моего отъезда вы трое возьмете на себя управление обителью Зеленых Гор.
Хуацзи возглавит внешние дела и возьмет на себя любые угрозы.
Чаншэн ответит за внутренний порядок, а также за массивы и защитные барьеры.
Сюань Лин, ты досконально знаешь традиции секты и тонкости распределения ресурсов, так что станешь надежной опорой.
Если же столкнетесь с проблемой, которую не удастся разрешить своими силами, смело обращайтесь за советом к старшему дяде Цянь Синю, старшему дяде Янь Цуаню и другим нашим друзьям.
— Слушаемся! Мы не посрамим ваше доверие, учитель! — в один голос отозвались трое, выражая лицами непреклонную решимость.
Завершив все приготовления, Ци Юнь вновь поднял пиалу и осушил ее вместе с гостями.
Во дворе по-прежнему шелестел сосновый ветер, а в воздухе витал тонкий аромат чая.
Что же до обители Зеленых Гор — места, погрузившегося в запустение после ухода прежнего старейшины, — теперь, благодаря авторитету и распоряжениям Ци Юня, она незаметно превратилась в оплот новой, стремительно набирающей силу фракции внутри Святой Секты, с которой приходилось считаться каждому. Обитель тихо ждала возвращения своего господина.
...Странный лес алых гор и зеленой листвы возник вновь, но на этот раз пространство вокруг казалось еще более зыбким и разреженным.
Истинный Монарх Дезёрт Халберд по-прежнему восседал, скрестив ноги, на темно-красной нефритовой платформе. В его испещренных золотистыми искорками глазах угасла прежняя праздность, сменившись столь плотной, осязаемой сосредоточенностью, что от нее веяло холодом.
В руке он сжимал темный бронзовый брусок под названием Небеса Шести Сфер. Мелкие руны официального письма, струившиеся по его поверхности, теперь потускнели, втянув сияние внутрь.
— Тот мир зовется Цан Цве.
Его законы разительно отличаются от устоев нашего Исходного Мира Сюаньхуан.
Стоило Истинному Монарху Дезёрт Халберду заговорить, как каждое его слово наполнилось тяжестью в пределах раскинувшегося домена Дао, заставляя окружающий свет и духовные потоки звучать в унисон.
Он легким движением передал Небеса Шести Сфер Ци Юню.
— Возьми. Этот артефакт убережет тебя при пересечении Моря Пустоты и сошествии в Иной Мир.
Но запомни раз и навсегда... — В золотистых искорках его глаз сверкнул опасный оголек.
— Перебросив тебя на ту сторону, артефакту потребуется вновь накопить силы перед следующим прыжком.
На это уйдет примерно... триста дней. Триста дней!
Это означало, что, ступив за грань, Ци Юнь почти на год лишится возможности вернуться.
Приняв Небеса Шести Сфер, Ци Юнь ощутил их тяжелый, леденящий ладонь вес. Казалось, внутри скрывался целый свернувшийся в точку космос.
— Оказавшись в Цан Цве, ты обязан твердо помнить одно правило и не нарушать его ни при каких обстоятельствах.
Голос Истинного Монарха Дезёрт Халберда отяжелел, и иллюзорные алые горы с зеленой листвой вокруг словно замерли от его слов.
— Тебе строжайше запрещено использовать любые способности, берущие начало в Исходном Мире Сюаньхуан.
— Совсем никакие? — брови Ци Юня сошлись на переносице.
Ограничение оказалось куда суровее, чем он предполагал.
— Полностью никакие, — не терпящим возражений тоном отчеканил Истинный Монарх Дезёрт Халберд. — В тот же миг ты пробудишь волю самого Цан Цве.
И тогда против тебя восстанет не отдельный могущественный противник, а ярость Неба и Земли целого мира, стремящаяся стереть тебя в порошок.
— Твоя цель, — продолжал Истинный Монарх непреклонным тоном, — разыскать и вернуть утраченную Плодовую Позицию.
Обретя ее, не мешкай. Никаких исследований и праздных шатаний по Иному Миру — возвращайся немедленно.
Чем дольше ты там пробудешь, тем сильнее твоя аура сольется с местной, и тем выше риск привлечь внимание чуждого мира.
Стоит им окончательно засечь твою печать, как мощь тамошних Небес и Земли сомкнется вокруг тебя непроницаемой топью.
С этими словами Истинный Монарх Дезёрт Халберд перевернул ладонь, являя взор сияющего белого нефрита ларец размером с ладонь.
Материал ларца не был похож ни на обычное золото, ни на нефрит: он приятно согревал пальцы, не имея никаких украшений, но при этом источал туманное сияние, наглухо отсекавшее любые попытки заглянуть внутрь.
— Если в Ином Мире ты столкнешься с роковой угрозой... — Монарх протянул ларец Ци Юню, вглядываясь в него глубоким, испытывающим взглядом.
— Сорви печать. Заключенная внутри вещь спасет тебя от верной гибели.
Ци Юнь принял ларец. Холодный на ощупь, он казался совершенно невесомым, а скрытая в нем тайна ускользала от любых попыток сканирования — все равно что пытаться поймать призрачную тень.
Закончив наставления, Истинный Монарх Дезёрт Халберд устремил на Ци Юня тяжелый взгляд золотистых крапинок в глазах, давящий не слабее древней Божественной Горы.
— За это поручение я пообещал тебе Золотое Ядро в награду, даровал жетон власти, вручил защитное сокровище и позволил задействовать арсенал секты.
— Однако.
— Я не терплю ничтожных глупцов. И мне неведомо прощение за... провал.
— Не смей разочаровать меня.
Стоило этим словам смолкнуть, как на плечи Ци Юня рухнула огромная тяжесть — словно вся мощь и гравитация Мира Сюаньхуан сконцентрировались во взгляде Монарха.
В глазах Истинного Монарха Дезёрт Халберда бушевало ослепительное пламя: в их глубине рождались и гибли целые эпохи миров, а перед мысленным взором распадались и вновь ковались сплетения незримых цепей Дао.
Вот она, истинная мощь Монарха! Миры рождаются и умирают по одному лишь мановению ока!
Ци Юнь тотчас отвесил глубокий поклон, вымолвив твердо и сдержанно.
— Этот ученик... повинуется воле Монарха!
Я выложусь до конца и оправдаю оказанное мне высокое доверие!

Комментарии

Загрузка...