Под широкими рукавами пальцы Ци Юня едва заметно шевельнулись. На их кончиках вспыхнул и заструился призрачный свет, напоминавший россыпь звездной пыли.
Он пытался прозреть сплетение причин и следствий, уловить хоть смутный намек на судьбу трех лежавших перед ним парчовых шкатулок и всего Верхнего Просветленного Небесного Дворца.
Пускай он находился лишь на Средней Стадии Основания Дао, природа его Основополагающего Даосизма Владыки возвышала его ранг Дао до уровня Великого Мастера.
Его запасы Магической Силы и арсенал Божественных Техник еще не могли соперничать с артефактами древних чудовищ, веками оттачивавших свое мастерство.
Однако толикой мощи Великого Мастера он уже обладал. И все же...
Стоило Дао заструиться на кончиках пальцев, как брови Ци Юня нахмурились.
Пустота. Представшая взору картина разила сердце абсолютной, звенящей ПУСТОТОЙ. То не был скрывающий туман или хаос небесных тайн — нечто куда более основное, само «ничто».
Казалось, этот парящий в облачном море Небесный Дворец, три тихие парчовые шкатулки на полу и даже сам занимаемый им Боковой Зал существовали в отрыве от всего мира. Независимые ни от чего, они лежали вне Моря Причин и Следствий, пронизывающего Небо, Землю и время и поддерживающего вечный круговорот взлетов и падений.
Нити прошлых причин здесь не тянулись к будущим следствиям.
Они походили на застывший набросок среди пустоты, наглухо отрезанный от живого и непрерывного пульса реального мира.
«Место, нетронутое нитями причин и следствий...» — Ци Юнь почувствовал могильный холод в груди.
«Методы Истинного Монарха и впрямь касаются самых истоков Великого Дао. Подумать только, вырвать из ниоткуда целый вакуум причинности!»
И тем не менее даже столь могущественные существа сгинули в бурных водах речного времени.
Пока в его голове проносились мысли о том, стоит ли рисковать и отпирать шкатулки.
из глубин Пурпурного Оплота раздался резкий, предостерегающий оклик Бога Богатства Цай Шэня:
— Осторожно!
Не раздумывая ни секунды, Ци Юнь растворился в легком дуновении Чистого Ветра, исчезнув в то же мгновение.
Тут же на пустом месте материализовалась фигура.
То был даос в простом серовато-белом одеянии старого кроя. Исхудалое, ничем не примечательное лицо скрывала размытая, словно затянутая дымкой пелена.
Самым жутким было то, что весь он — от волос и робы до кожи и глаз — отливал единым, безжизненным, мертвенно-белым цветом.
Даос походил на небрежно брошенный набросок карандашом. Едва эта мертвечно-бледная фигура возникла из ниоткуда, ее правая рука уже взметнулась вперед, а пальцы согнулись наподобие когтей.
Кончики пальцев замерли ровно в том месте, где мгновение назад находилась голова Ци Юня!
Тишина. Ни звука. Никаких колебаний Духовной Силы. Воздух вокруг даже не шелохнулся.
Не успей Бог Богатства предупредить его, а сам Ци Юнь — среагировать с немыслимой скоростью.
эта когтистая лапа беззвучно сомкнулась бы на его черепе. Фигура Ци Юня проступила в нескольких десятках футов оттуда. Сузив глаза до холодных точек звездного света, он в упор уставился на странного мертвенно-белого даоса.
«Что... за чертовщина?»
Даже при его уровне Божественного Восприятия и проницательности Небес Далуо он не уловил ни момента появления этой твари, ни ее приближения.
Ни ауры жизни, ни колебаний Магической Силы, ни малейшего намека на присутствие.
Не увидь он все своими глазами, его Божественное Восприятие нащупало бы лишь провал пустоты — ровно то же ощущение возникало при попытке прорицать причины и следствия.
Мертвенно-белый даос словно не замечал промаха. На миг он застыл в выпавшем вперед выпаде.
Затем рука медленно опустилась; движения создания были вялыми, будто у марионетки с заржавевшими сочленениями.
Стоило руке опуститься, как ее тыльная сторона случайно задела край валявшейся неподалеку Пурпурной Медной Курильницы, покрытой зеленой патиной.
Ни звука. Ни вспышки света. Лишь миг соприкосновения — и тот уголок курильницы, прочный сосуд, что веками противостоял разрушению времени и не треснул даже под страшнейшим ударом, беззвучно... исчез.
Словно невидимый ластик аккуратно стер кусок пергамента. Края образовавшегося среза зияли зеркальной гладкостью, будто этой части сосуда отродясь не существовало.
Зрачки Ци Юня сузились до точек.
— Это Дао-Зло.
В Море Сознания Ци Юня ворвалось исполненное редкой суровости экстренное предупреждение от Бога Богатства:
— Это причудливое порождение предсмертной тоски Истинного Монарха.
Оно лишено формы и плоти, не живо и не мертво — само воплощение искаженного осколка Великого Дао.
Любые техники ниже Уровня Истинного Монарха против него полностью бесполезны!
Мало того, это создание источает Силу преображении.
Всего одно касание — и бытие чего угодно стирается в пыль, точь-в-точь как с той курильницей!
Здесь нет места ни логике, ни сопротивлению. Коснись оно тебя, и тебя настигнет преображения Дао!
— Уходим, живо!
Победить его в лоб нельзя, даже выиграть время не выйдет! Если эта тварь хоть краешком заденет тебя, ты мгновенно и бесследно сгинешь из этого мира без малейшего шанса на перерождение!
Богу Богатства не нужно было повторять дважды. Ци Юнь и сам прекрасно осознал всю смертельную опасность.
— На выход!
Бросил он жестко, не колеблясь ни мгновения. Едва сорвался приказ, как пальцы Ци Юня сложились на груди в сложную Древнюю Печать.
— Раскрыть формацию!
Он тяжело ударил ногой о землю! Гладкие плиты белого нефрита под ногами, исчерченные облачными узорами, вдруг ослепительно полыхнули хаотичным светом.
Тончайшие, словно живые нити древних узоров бешеным потоком хлынули во все стороны от него. Переплетаясь, они мгновенно выстроили призрачный контур гигантской Карты Формации, накрывшей весь Боковой Зал.
Столп света взметнулся к потолку, распадаясь на мириады бурных потоков хаотичной энергии и призрачных силуэтов Дао, что лавиной ринулись на застывшую мертвенно-белую фигуру Дао-Зла.
Ци Юнь задействовал формацию вовсе не в наивной надежде ранить или заточить эту жуткую тварь.
Раз уж Бог Богатства предупреждал о бесполезности любых техник ниже Уровня Истинного Монарха.
ему требовался лишь миг, чтобы принудить чудовище подчиниться хоть какому-то подобию «правил», лишив его абсолютной стихийной свободы.
Сработало! Стоило сиянию формации накрыть тварь, как Дао-Зло отреагировало.
Его пустые мертвенно-белые глазницы чуть повернулись, обращаясь к несущемуся валу света.
Затем оно подняло правую руку — ту самую, что только что стерла край курильницы, — и небрежно махнуло навстречу потоку хаотичной энергии.
Словно смахивая налипшую соринку. Ни звука — огромный вал света, способный с легкостью сокрушить обычного практика Стадии Основания, просто растаял при встрече с мертвенно-белой ладонью. Будто снег под лучами палящего солнца, он бесследно исчез.
— Сейчас!
В глазах Ци Юня блеснул стальной огонек. Рявкнув на ходу, он круто развернулся и бросился прочь.
Вспыхнувшая в теле Магическая Сила Небес Далуо превратила его в ослепительную, хаотичную полосу света, стремительно несущуюся к порталу на краю облачного моря — единственным вратам, ведущим наружу.
Светящийся росчерк прорезал в облачной пелене визжащий и не желавший смыкаться вакуумный тоннель.
Тем временем в Боковом Зале Дао-Зло словно заметило побег добычи.
Оно медленно развернулось к расстилавшемуся снаружи морю облаков, а пустые мертвенно-белые глаза проводили стремительно таявшую вдали хаотичную полосу света.
Преследовать беглеца тварь не стала. Просто стояла неподвижно, пока фигура, подобно впитывающейся в песок капле воды, не растаяла окончательно.
Похоже, оно не преследовало тех, кто решался покинуть Верхний Просветленный Небесный Дворец.
Спустя считанные мгновения силуэт Дао-Зла без следа растворился в опустошенном Боковом Зале, будто его никогда там и не было.
Лишь лишенная угла Пурпурная Медная Курильница на полу безмолвно свидетельствовала о пережитом смертельном ужасе.
...Полоса света неслась сквозь облачные клубы. Выжав из себя предел возможностей, Ци Юнь мчался к месту, запомнившемуся с момента прибытия.
Наконец облачное море впереди всколыхнулось, и сквозь туман проступил призрачный серебряный портал.
— Отворяйте врата!
Стоило Ци Юню отдать приказ, как следовавший по пятам Сыту Хуацзи задействовал затаенный в теле Сокровищный Ключ, распахивая серебряный проход.
Не сбавляя хода, окутанный сиянием Ци Юнь с разгону нырнул в водоворот серебряного хаоса.
На него накатила знакомая дурнота от искажения пространства и вспышек света.
Спустя несколько ударов сердца зрение прояснилось: вокруг расстилалась чернильная гладь моря, веял глухой, стонущий бриз, а над головой сияло бескрайнее ночное небо.
Они выбрались. На твердой земле Ци Юнь развеял защитное сияние и с облегчением выдохнул.
Бросив сложный взгляд на гигантский, неторопливо вращающийся и вечный водоворот Глаза Моря.
он подумал: «Реликвии Небесного Двора, Верхний Просветленный Небесный Дворец... мы были так близко, но в самый последний миг это проклятое Дао-Зло разрушило все планы. Мы даже не прикоснулись к тем трем шкатулкам под носом...»
Было бы ложью утверждать, что он не испытал разочарования. Но пока душу точил горький укол.
стоявший рядом Сыту Хуацзи, лишь недавно отойдя от пережитого ужаса, расплылся в странной улыбке, в которой смешались остаточный страх и безудержное ликование.
Украдкой оглядевшись и убедившись, что Дао-Зло не последовало за ними, он торопливо запустил руку за пазуху.
Под ошарашенным взглядом Ци Юня Сыту Хуацзи вытащил из-под потрепанной даосской робты Свирепого Демона три квадратных коробочки размером в фут.
— парчовые шкатулки.
Одна, темно-золотая, пестрела узорами облаков и грома, вторая была выточена из сине-зеленого холодного нефрита, а третья — из черного дерева, с наклеенной багряной печатью из киновари.
То были те самые древние, невредимые шкатулки, что валялись среди руин Бокового Зала в небесном дворце!
— Хе-хе...
Прижимая к груди сокровища, Сыту Хуацзи расплылся в почти безумной ухмылке. Понизив голос, он просипел с восторженным облегчением:
— Учитель... там было слишком жарко. Этот младший заметил, что вы сосредоточены на той кошмарной твари, поэтому я... я позволил себе прихватить их по пути.
Он облизнул пересохшие губы, а в глазах полыхал лихорадочный блеск.
— Добыча... вся цела!

Комментарии

Загрузка...