Бескрайнее море тумана и облаков накатывало валами, мягкое, словно хлопок, и пропитанное неизъяснимым дыханием древнего запустения.
Эта дымка состояла вовсе не из обычного водяного пара — в ней клубились и переливались тончайшие серебристые нити Дао. Стоило им коснуться кожи, как внутри тут же отзывалась магическая сила.
Взгляд Ци Юня оставался чист и спокоен. Дао Далуо само собой циркулировало вокруг него, удерживая наступающий туман ровно на расстоянии трёх футов.
Как ни бушевала стихия, он стоял непоколебимо. Спустя несколько мгновений плотная завеса перед ним словно по воле невидимой руки медленно раздалась в стороны.
Туман редел и отступал, открывая вид перед глазами. Ци Юнь вскинул голову, и лицо его на миг замерло от изумления.
Даже для того, кто создал Основополагающий Даосизм Владыки, видел появление Императорских Оружий в Долине Ничто и сходился в противостоянии с наследным принцем Наньинем, увиденное оказалось неожиданностью — в глазах на мгновение мелькнула тень подлинного потрясения.
Впереди, до самого горизонта, раскинулось бескрайнее безмолвное море белоснежных облаков.
Прямо посреди этой бескрайней глади беззвучно парил дворец.
Вернее, то, что предстало взору, уже никак нельзя было назвать простым словом «дворец».
Перед ним вырос исполинский комплекс строений, тянувшийся непрерывной горной цепью и величественный, словно священная вершина!
Вся эта громада была возведена из чистейшего материала — не металла и не нефрита, — источавшего мягкое лунное сияние. Поверхность укутывала священная дымка блекло-золотого ореола.
Изогнутые карнизы и многоярусные кронштейны громоздились слой за слоем, напоминая распустившего крылья феникса, готового прорваться сквозь облачную пелену и взмыть в заоблачную высь.
Опорные колонны галерей поражали воображение — чтобы обхватить хоть одну, потребовалось бы не меньше сотни людей. Они были сплошь исписаны сложнейшими рунами и узорами, таившими в себе саму суть Неба и Земли. Эти знаки медленно двигались и пульсировали ровным светом, словно живые.
Главные врата дворца вздымались на тысячи футов. Створки их были плотно закрыты и отливали тусклой медью древности, однако всю поверхность густо усыпали мириады мерцающих серебряных искр, сиявших подобно звёздам.
Над притолокой висела огромная вывеска. Изготовленная из того же безымянного материала, похожего то ли на камень, то ли на нефрит, она хранила печать веков. На ней красовались четыре крупных знака, начертанных древним шрифтом печатей.
Верхний Сокровенный Небесный Дворец.
Вокруг внешней границы Небесного Дворца кружили бесчисленные крошечные фантомы в образах извивающихся драконов, небесных журавлей, лотосов и пагод. Они двигались по загадочным орбитам, оставляя за собой шлейфы бледно-золотого света.
Эта непрекращающаяся карусель расцвечивала небесный свод над облаками дивной, вечно меняющейся игрой красок.
— Вот оно... Наконец-то! Верхний Сокровенный Небесный Дворец!
Ци Юнь выпустил Ситу Хуацзи из пространственного кармана. Стоило тому ступить на облака и бросить взгляд на парящую в вышине святыню, как он замер, словно поражённый громом.
Мгновением позже разум захлестнула слепая эйфория. Выпустив хриплый рык и судорожно сцепляя пальцы, он пожирал дворец таким безумным, исступлённым взглядом, что казалось, будто тот может воспламениться.
— Верхний Сокровенный Небесный Дворец... Один из тридцати шести залов Небесного Двора, высшая обитель познания и творения Дао Талисманов! Ха... Ха-ха-ха!
Задрав голову к заветной сокровищнице, он дрожал от переполнявшего восторга.
— Десятки лет скитаний по древним фолиантам и обрывкам записей, погоня за звёздами и пересечение смертельных бездн... Наконец-то! Моему желанию суждено сбыться, я вижу это своими глазами!
Ци Юнь оставил истерику Ситу Хуацзи без внимания. Его собственный взгляд был прикован к Верхнему Сокровенному Небесному Дворцу.
«Небесный Двор воздвигли совместными усилиями Древние Истинные Монархи, чтобы объединить мудрость всех существ, проникнуть в первоосновы Великого Дао и отыскать путь к трансцендентности».
«Пусть этот Верхний Сокровенный Небесный Дворец — лишь один из тридцати шести залов, канувших в лету вместе со всем Небесным Двором...»
«...но даже остатки его былого величия неизмеримо превосходят всё, чем владеют нынешние Секты Талисманов или так называемые священные земли».
«Сама глубина и высота его связи с первоистоком Великого Дао разделены пропастью, подобной расстоянию от неба до земли».
«Однако из-за столь высокого ранга скрытые внутри угрозы многократно превосходят опасности любых обычных руин».
«Методы Истинного Монарха не прощают беспечности — будь то даже еле заметная нить древнего барьера или дремлющий закон».
Поразмыслив пару секунд, Ци Юнь вскинул правую руку. Широкий рукав поймал гуляющий над облаками ветер, и последовал лёгкий жест.
Вспышки света не последовало. Из рукава выпорхнул целый шлейф белоснежной бумаги для талисманов — тончайшей, словно циркадные крылья, и лёгкой, как снежинки, — закружившейся в воздухе стаей нефритовых бабочек.
Стоило бумажным талисманам упорхнуть из рукава, как на них мгновенно проступили тонкие, живые чернильные узоры.
В единый миг заполонившие небо белоснежные листки вспыхнули, разом меняя очертания!
Они превратились в стайку крошечных бумажных журавлей размером с ладонь — настолько безупречно прорисованных, что изумляла каждая деталь.
Белоснежные птицы выделялись лишь тронутыми живыми чернилами клювами и лапками, а в глазах мерцали две чистейшие искры Божественного Смысла, сиявшие подобно звёздам. Стоило им оглядеться, как в них пробудился подлинный дух.
— Вперёд.
По одному лишь слову Ци Юня больше десяти тысяч белых журавлей, подчиняясь немому приказу, сорвались с места и единым сияющим потоком устремились к величественному и безмолвному Верхнему Сокровенному Небесному Дворцу.
Каждый такой журавль служил продолжением чувств Ци Юня, ещё одним его «глазом».
Тысячи птиц бесшумно и незаметно просочились во все потаенные уголки дворца — как снаружи, так и изнутри.
Замерший на излёте веков древний дворец начал раскрываться перед мысленным взором словно сложнейший трёхмерный свиток, и в Море Сознания Ци Юня с абсолютной четкостью проступала каждая деталь.
Закрыв глаза, Ци Юнь полностью сосредоточился. Окружавшее его Дао тонко резонировало с роящимся в небе облаком журавлей, а темно-синие одежды легко колыхались от ветра.
Ситу Хуацзи уже совладал с захлестнувшим его безумным восторгом. Боясь помешать разведке старшего, он не смел издать ни звука.
Время застыло в пространстве между облачным морем и Небесным Дворцом.
Бумажные журавли кружили в тишине, мягкие и бесшумные, словно падающий снег.
— Будь начеку.
В разуме через Духовный Смысл раздался голос бога богатства Цай Шэня — непривычно суровый и тяжёлый.
— Остаточная воля Истинного Монарха здесь невероятно сильна.
Стоило твоим журавлям коснуться стен, как в глубине у меня на мгновение шевельнулось сразу несколько скрытых, дремавших доселе рябей...
Этот Верхний Сокровенный Небесный Дворец куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.
Будучи истинным духом Императора и повидав на своём веку куда более грозные силы, он обладал неизмеримо более чутким восприятием, чем любой смертный практик.
Предостережение заставило Ци Юня нахмуриться еще сильнее.
— Понял.
Мысленно бросил Ци Юнь, одновременно замедляя темп разведки. Теперь он управлял тысячами белых птиц с ювелирной, предельной осторожностью.
Они скользили внутри залов подобно лёгкому дуновению ветерка над запыленным древним свитком, стараясь не потревожить ни единой пылинки.
Внутреннее убранство Верхнего Сокровенного Небесного Дворца поражало воображение грандиозными масштабами.
Главный зал, боковые палаты, павильон писаний, хранилища пилюль, рабочие мастерские, тренировочные платформы...
Бесчисленные помещения пестрели разнообразием, образуя сложнейшую формацию, воплощавшую саму ткань законов Неба и Земли.
Большинство дверей оставались наглухо запечатаны, мерцая отблесками древних барьеров — где-то яркими, а где-то едва живыми.
Этот свет сплетался в запутанные узоры непостижимых аур, незримо привязанных к общему биению пульса всего дворца.
Стоило тронуть хоть одно заграждение, как рухнули бы все разом; пробивать их грубой силой было бесполезно.
Однако вскоре журавли отыскали брешь. Она обнаружилась в боковой зале на юго-восточной окраине дворца.
Это помещение оказалось куда скромнее главного зала, а створки его дверей были выполнены не из тусклой бронзы, а из странного бледно-бирюзового сплава, похожего то ли на дерево, то ли на нефрит.
Дверь, некогда намертво запечатанная, была сорвана с петель — судя по всему, в неё наотмашь влетела массивная курильница.
Похоже, в приступе ярости её швырнуло какое-то древнее, канувшее в лету существо.
Заглянув в проём, можно было смутно разглядеть внутреннее убранство залы.
Помещение оказалось небольшим и скромно обставленным. Пол был выложен сияющим белым нефритом с облачным узором, но сейчас всё вокруг лежало вверх дном.
На полу валялась огромная круглопузая курильница из фиолетовой меди высотой в два человеческих роста. Её корпус сильно искорёжило, крышка куда-то пропала, а застывший внутри серый камень пепла рассыпался по всей комнате.
Неподалёку от поверженной курильницы лежало с десяток парчовых шкатулок размером примерно в фут каждая.
Материалы разительно отличались: одни ларцы были из розового дерева с нефритовыми вставками, другие — из холодного железа с ажурной резьбой, третьи — сплетены из нитей ледяного шелкопряда. Поверхности до этих пор источали слабое сияние, и, несмотря на толстый слой пыли, безупречное качество ручной работы бросалось в глаза.
Большинство шкатулок оказались распахнуты и зияли пустотой. Среди этого хаоса уцелели лишь три.
Первая — тёмно-золотая, с тиснёными многослойными узорами облаков и грозовых туч — была наглухо запечатана.
Вторая, глубокого синего оттенка, словно выточенная из цельного куска глубоководного холодного нефрита, поражала полупрозрачностью: сквозь стенки смутно угадывался свиток.
Последняя выглядела проще всего — из простого чёрного дерева, но от неё исходила плотная, глубокая аура Дао. Крышку крепила выцветшая полоска киноварной печати, исписанная архаичными, простыми иероглифами.
«Разрушенная зала... и уцелевшие шкатулки...»
Мысли Ци Юня лихорадочно неслись вперед, но он не спешил действовать.
Призвав около сотни бумажных птиц, он бесшумно ввёл их через пролом внутрь залы. Журавли скрупулезно исследовали каждый дюйм пола и стен, заглянули внутрь искорёженной курильницы и прошлись по узорам на разбросанных шкатулках.
Тем временем остальные птицы кружили снаружи, выискивая малейшие признаки скрытой угрозы.
Спустя долгое время журавли не обнаружили ровно никаких аномалий!
В глазах Ци Юня блеснул резкий огонёк. Больше он не сомневался.
— Вперёд.
Обернувшись тугим сгустком хаотичного света, он прорвал пелену облаков и стрелой метнулся прямо к повреждённой зале в юго-восточном крыле дворца.
Там, где проносился световой след, туман расступался сам собой без единого духовного всплеска — знак абсолютного, филигранного контроля над силой.
Сгоравший от нетерпения Ситу Хуацзи тут же ожил. Всколыхнув остатки кровяной ци, он обратился в зловещий тускло-алый сполох и бросился следом.
Однако незажившие раны давали о себе знать: сполох получался слабым и дрожащим, скорость сильно падала, и ему оставалось лишь с трудом удерживать в поле зрения угасающий след Ци Юня.
Мгновение — и хаотичная вспышка, в которую превратился Ци Юнь, пронеслась мимо бесчисленных карнизов, с ювелирной точностью нырнув в пролом залы.
Свет погас, и он бесшумно опустился на усыпанный обломками нефритовый пол, не потревожив ни единой пылинки.
Бросаться к трём шкатулкам он не стал. Сначала Ци Юнь обвел просторный зал внимательным взглядом.
Внутри царил полумрак: пространство тускло освещали лишь пробивавшиеся сквозь дыру лучи небесного света да слабое свечение самих коробок.
Воздух полнился странным, прохладным ароматом — смесью древних благовоний и нефритовой крошки.
Поверженная медно-фиолетовая курильница лежала всего в нескольких шагах, давя своими исполинскими размерами.
Пятна зелёной патины и следы древних ожогов на её боках безмолвно напоминали о бушевавшей здесь некогда буре.
Пустые обломки и три уцелевших сокровища замерли в игре теней, ожидая часа, когда их впервые за эпохи вновь откроют для мира.
Спустя пару ударов сердца в залу ввалился Ситу Хуацзи, глухо ступая по холодному нефриту.
Его жадный взгляд приковался к трём нетронутым шкатулкам, дыхание сбилось, но он насильно заставил себя стоять на месте.
Устремив глаза на Ци Юня, он молча замер в ожидании приказов старшего...

Комментарии

Загрузка...