Покинув Долину Ничто, Ци Юнь не стал сразу возвращаться к горным вратам Святой Секты Уцзи, затерянным в глухих северо-западных землях.
Грандиозная буря, взбудоражившая два домена, временно стихла, но порожденные ею скрытые течения продолжали бурлить в глубине.
Путь его лежал на запад, через всё более дикие и древние горные хребты.
Здесь не осталось и следа человеческого жилья, чужие шаги не тревожили эти места. Лишь первозданный горный ветер свистел над суровыми, отливающими железом обрывами, наполняя округу гулким, одиноким эхом.
Ци Юнь продвигался неспешно: то взмывал на ветру, очерчивая взглядом гребни хребтов, то замирал на вершинах, прислушиваясь к токам земной ци.
Его глубоко-синие даосские одежды казались одиноким челном посреди бушующей стихии, но сам он стоял неколебимо, словно сама гора.
Преодолев так свыше десятка тысяч ли в непрерывных переходах и коротких остановках, он наконец замер в самом сердце безлюдной, нехоженой глуши.
Перед ним высились четыре массивные, грозные горы. Их черные, словно железо, склоны смыкались кольцом, охраняя укрытую в низине котловину шириной в добрый десяток миль.
В центре долины таилось не обычное озеро, а бездонный Небесный Водоем с черной, непроницаемой, как тушь, водой.
Гладь воды застыла в абсолютном покое, отражая суровые силуэты четырех темных пиков и плывущие по небу облака. Эта мертвая, нетронутая тишина внушала невольную тревогу.
— Мм, мы на месте. — С рукава Ци Юня сорвался золотистый свет, опустился на плечо и обернулся крошечной фигуркой ростом с ладонь. Несмотря на миниатюрность, черты лица казались четкими, а плечи покрывали иллюзорные золотые одежды. То было духовное воплощение Бога Богатства — Цай Шэня.
Заложив руки за спину, он стоял на плече Ци Юня и при всей своей крошечности источал глубокое спокойствие и внушительную силу.
Прищурившись, он вглядывался в расположение четырех гор, окружавших таинственный водоем.
— Четыре дракона склонили головы, испив из одной пучины... — негромко бросил Цай Шэнь, и в его глазах блеснула тень воспоминаний.
— В те дни Четырнадцатый Брат был самым своенравным и бунтарским среди нас. Он обожал странствовать по смертному миру и надолго застревал в подобных местах.
Перед уходом он погрузил важнейший артефакт в иньский глаз на дне этого водоема, спрятав и запечатав его при помощи зловещей энергии Инь земных жил и ци четырех окружающих гор.
Если посудить по времени да избежать случайностей, эта вещица должна быть здесь.
Услышав это, Ци Юнь выпустил духовное восприятие: подобно невидимой ртути, оно растеклось по земле, безмолвно укутывая темный Небесный Водоем внизу.
«Раз так, вернем это на свет». Больше не колеблясь, Ци Юнь шагнул вперед и завис в воздухе прямо над Небесным Водоемом.
Избегая броских техник, он просто протянул правую руку с чуть растопыренными пальцами и плавно повел ею вверх в сторону раскинувшемуся внизу темному озеру.
Жест выглядел небрежным, словно он зачерпывал горсть чистой ключевой воды.
Но в тот миг, когда его ладонь качнулась вверх... У-У-У...!!! Всё небо и земля отозвались низким, грозным гулом!
От ладони Ци Юня, точно от эпицентра, хлынула невидимая, неосязаемая, но сокрушительная и величественная волна!
То не был ветер и не буруны волн. То проявилась чистейшая духовная энергия, властно преображающая реальность, — та самая огромная мощь, что обретается мастером стадии Закладывания Основы при единении его даосского фундамента с духовными механизмами Небес и Земли!
Гладкая, как зеркало, темная гладь внизу вдруг провалилась в центре, а края ее взметнулись к небесам, будто схваченные огромной невидимой ладонью!
Всю воду в озере выдернуло из котловины непреодолимой, стихийной силой!
БХУМ... Под глухой грохот, напоминающий ворочание земных жил, озеро шириной в добрый десяток миль обратилось в устрашающий черный столб, взметнувшийся в небеса!
Водяной столб не распадался, вздымаясь на сотни футов ввысь, точно взбесившийся черный дракон, устремленный хвостом в землю.
На дне обнажился толстый, в десятки футов, слой черного ила, отродясь не видевшего солнца, а глубже проступила изъеденная за тысячелетия водными потоками древняя скальная порода.
Воздух мгновенно пропитался зловонием тлена. Температура вокруг резко упала, и по каменным стенам побежали кристаллы изморози.
Для мастера стадии Закладывания Основы сдвигать горы и поворачивать вспять реки не было пустым хвастовством.
Хотя Ци Юнь не прибегал к божественным техникам, один этот жест ярко продемонстрировал огромную мощь и безупречный контроль его духовной силы.
— Вот оно! — В глазах золотого человечка, сидевшего на плече Ци Юня, блеснул огонек, и он вскинул руку, указывая на точку у самого дна водоема.
Ил там отливал иначе: сквозь темноту пробивался слабый, теплый белый свет, чуждый здешнему леденящему и смертному безмолвию.
Он упрямо просачивался сквозь толщу мрака блеклыми прядями. Услышав возглас, Ци Юнь качнулся в воздухе — и в тот же миг завис над смердящей холодом и тлением обнаженной грязью.
Опустив взгляд, он пронзил поверхностную муть, цепляясь за крошечную искорку белого света.
Пальцы его правой руки сложились в хватательном жесте. Стоило нацелить ладонь на ту точку, как оттуда потянуло мягким, но точным всасывающим усилием.
ХЛЫНЬ — С глухим звуком донный ил слегка забурлил. Безупречно белая, идеально круглая жемчужина размером с плод лонгина вырвалась из грязевого плена, словно спасаясь от многовекового заточения, и мягко опустилась на ладонь Ци Юню.
На ощупь она оказалась необычайно теплой и ласковой, вовсе не напоминая холодный нефрит.
Поверхность гладкой жемчужины казалась монолитной, но внутри клубились туманные облака, и сквозь них неспешно струились мягкие шелковистые нити света, то возникая, то растворяясь вновь.
Однако, вглядевшись с помощью духовного восприятия, Ци Юнь обнаружил, что, помимо странной текстуры и нежного, ровного духовного резонанса, в жемчужине нет и намека на магические сокровища или формации талисманов.
Она скорее походила на чудо природы — редчайший дар, что веками впитывал саму суть земных жил.
— Хе-хе-хе... — Довольно усмехнулся золотой человечек. Легко соскочив с плеча Ци Юня, он завис перед жемчужиной, глядя на нее полным ностальгии взглядом.
— Она цела, как я и предполагал. Он обожал прятать в этой жемчужине всякие занятные мелочи.
Протянув крошечный, но плотный золотой палец, он легко коснулся белоснежной жемчужины на ладони Ци Юня.
В этом касании не таилось разрушительной мощи, но оно словно сорвало стопор с механизма, дремавшего тысячелетиями.
У-У-У — Внутри жемчужины неспешно струившийся облачный свет внезапно замер.
А в следующий миг он с дикой силой втянулся внутрь, чтобы тут же взметнуться наружу!
Яркий луч — переливчатый, но источавший невыразимо величавую и праведную ауру — вырвался из сердцевины жемчужины и вмиг окутал Ци Юня с головы до ног!
Свет не нёс в себе угрозы. Напротив, он приятно согревал, испуская удивительную силу, которая утихомиривала духовную душу и умиротворяла сердце.
Но по-настоящему сердце и разум Ци Юня потрясло то, что последовало дальше.
Его окутало сияние, и в тот же миг мир перед глазами исказился и поплыл.
Илистое дно, окружавшие котловину железо-черные пики, висевший над головой темный водяной столб и даже золотистая фигурка на плече растаяли в мгновение ока, словно выцветшая от времени картина.
Их место заняло иллюзорное зрелище — столь грандиозное и торжественное, что словами его было не передать.
В тусклой, бескрайней выси он словно стоял перед храмом, подпирающим облака.
Под ногами расстилалась бескрайняя площадь из белого нефрита. Вдали тянулась непрерывная цепь дворцов, источавших величественную ауру, а с востока струилась пурпурная ци и то и дело проступали силуэты золотых драконов.
Небо было глубокий, сверкающий звездный свод, где бесчисленные светила двигались по замысловатым траекториям, ниспосылая чистый свет, сливающийся в гармонии с ослепительным великолепием дворцов внизу.
На высоком помосте возвышалась высокая фигура с неразличимым лицом. На ней красовалась корона цзиньсянь и черные церемониальные одежды, а в руках она держала императорский указ, обвитый пурпурной ци и сотканный словно из звездного пламени.
Она казалась единым целым с бескрайним звездным небом позади и тысячеверстными реками внизу, источая абсолютное величие владыки восьми пустынь, чье слово было законом для всех живущих.
Фигура неторопливо развернула указ. Грандиозный, бесстрастный голос преодолел преграды времени и пространства, отчетливо зазвучав в самых глубинах сердца и разума Ци Юня.
Каждое слово давило тяжестью горной вершины, не терпя возражений:
— Мы, по воле Небес несущие государственное бремя, узрели... твое усердное служение и верную помощь. Сим указом жалуем тебе титул... Доблестного и Добродетельного Капитана Великой Тан девятого стандартного ранга!
— Ранг твой невелик, но отныне ты — государев подданный.
Мы жалуем тебе эту печать в знак императорской милости. Будешь получать жалованье от двора да радеть о пользе народной.
Прими же это! — Стоило прозвучать словам о «Капитане доброты и мужества», как призрачная фигура с указом словно щелкнула пальцем, отправляя крошечную искорку фиолетово-золотого света прямо в Ци Юня.
В тот же миг сияние снежно-белой жемчужины на ладони у Ци Юня полностью угасло. В самой ее сердцевине тихо проступила крошечная, едва заметная фиолетово-золотая печать — и тут же растворилась, намертво слившись с жемчужиной и став с ней единым целым.
Иллюзия схлынула, подобно отливу. Перед глазами всё так же лежало обнаженное дно водоема, вздымался вверх черный водяной столб, окружали глухие горы, а прямо перед ним парился улыбающийся золотистый человечек — Бог Богатства Цай Шэнь.
Но Ци Юнь чувствовал: всё изменилось. Жемчужина в его руке стала совсем иной.
То больше не просто редкий артефакт — это печать официальной должности Доблестного и Добродетельного Капитана девятого стандартного ранга, дарованная некогда величественной и процветающей династией Золотой Тан!
Пусть речь шла лишь о низшем из военных чинов...
...но за четырьмя словами «должность Великой Тан» скрывался тяжелый, неподъемный вес.
Ци Юнь крепче сжал кулак, чувствуя внутри жемчужины едва уловимую, но реальную нить фиолетово-золотой чиновной ци. Взглянув на Цай Шэня, он заметил, как в глазах того полыхает яркий свет.
Цай Шэнь в облике золотого человечка тихонько хмыкнул.
— Ну как, доволен подарком?
— Еще бы, — с улыбкой отозвался Ци Юнь.
Из прежних рассказов Цай Шэня он уже прекрасно понимал, сколь весомо это звание Великой Тан.
— Ладно, раз чин у нас в кармане, нельзя терять ни минуты. — Золотой человечек посерьезнел. — Возвращаемся в Долину Ничто!
Хоть истинное тело и перенесли в другое место, кармические нити, связывающие отделившуюся духовную часть и твое участие, всё еще целы.
Те старые хрычи, возможно, и отвлекли часть внимания на основную реликвию Императорского Оружия, но как только опомнятся, примутся гадать вновь и вновь, методично прочесывая округу.
По оставшимся в мире следам они быстро учуют неладное.
— Мы обязаны поставить [Формацию Причинности], пока они окончательно не вышли на наш след!
Она поможет запутать небесные тайны, оборвать оставшиеся нити кармы и подчистить все концы, ведущие к нам. Сумеем даже состряпать правдоподобную ложь.
Иначе бедам и хлопотам не будет конца.
— Формация Причинности... — Ци Юнь чуть заметно кивнул.
Основы этой формации он уже постиг со слов Цай Шэня. То было сокровенное, древнее чудо — Великая Формация, созданная специально для сокрытия небесных тайн и обрыва конкретных кармических уз. Устройство ее отличалось сложностью, а требуемые материалы были из ряда вон выходящими.
Только дух древнего императорского оружия вроде Бога Богатства мог знать о ней и руководить ее возведением.
Будучи эпицентром событий, Долина Ничто хранила самую густую и хаотичную остаточную карму, что делало ее идеальным местом для развертывания формации.
— Медлить нельзя, уходим. — Ци Юнь больше не раздумывал. Едва уловимым движением мысли он собрался спрятать жемчужину и прибегнуть к технике побега.
Однако в ту самую долю секунды, когда он только собрался направить духовную энергию и взмыть ввысь, случилось непредвиденное!
ЧИК... Резкая, жгучая боль без предупреждения полоснула изнутри по левому запястью!
Плоть не рвалась — из самых глубин души пахнуло обжигающим жаром, будто внутри что-то пробудилось.
Ци Юнь замер. Опустив глаза, он увидел, как под кожей на левом запястье проступает сложный древний узор заклинания.
То было [Проклятие Избежания Бедствий]!
«Заклинание отреагировало. Неужели грядет большая беда?»

Комментарии

Загрузка...