Долина Ничто. Казалось, неведомая гигантская рука безжалостно выжала эти земли, породив чудовищную, леденящую душу мёртвую тишину.
Вход в долину выглядел так, будто какая-то невообразимая мощь грубо вырвала его из горной гряды.
Над дном долины круглый год клубился тонкий серовато-белый туман.
Пробивавшиеся сквозь него лучи солнца безвозвратно блекли. Ни ветра, ни стрекотания насекомых — в застывшем воздухе не раздавалось даже шороха гонимой ветром пыли.
Стояла лишь оглушающая, давящая на перепонки тишина. Предания на древних нефритовых свитках и глухие слухи гласили, что именно здесь когда-то испустил дух Истинный Монарх, проходивший Превращение Дао.
Похоже, тот Истинный Монарх исчерпал свой путь. Потеряв золотую природу и последнюю надежду на восхождение, он в отчаянии и гневе скончался прямо здесь.
Однако в миг Превращения Дао его обида взметнулась к небесам. В ярости прокляв мироздание, он навлёк на себя невыразимую кару.
Это не только ускорило его гибель, но и исковеркало саму землю, выжегши всё живое и превратив её в пустынную обитель, где не мог выжить ни один дух.
Правда о тех древних слухах давно затерялась в реке времени.
Лишь сама Долина Ничто с её вечной мёртвой тишиной хранила немую память о безымянном несчастье.
В этот миг у входа в долину царило вовсе не спокойствие.
Огромная Армия Подавления Мира Наньинь выстроилась суровым боевым порядком, напоминающим багровую железную стену. Она перекрыла вход в Долину Ничто так плотно, что проскользнуть не смогла бы и капля воды.
Зловещая ци формации взметнулась к небесам, вступив в странное противостояние с мертвенно-серым туманом долины. Тем не менее, никто не смел переступить чёткую границу у входа. Войска лишь разбили лагеря по периметру, сохраняя предельную бдительность.
Над армейскими построениями то и дело вспыхивали и гасли больше десятка мощных аур мастеров Стадии Заложения Основы.
Очевидно, операцией руководили высокопоставленные армейские чины.
Тем временем в нескольких милях за грядой заваленных камнями холмов, скрытых от оборонительных порядков Армии Подавления Мира, бесшумно опустились десятки световых лучей, являя прибывших.
То были мастера праведных сект во главе со Старейшиной Ху Чжанем, Мастером Цин Чжи и Мастером Лин Фэном.
Они проигнорировали приказ Ли Сюаньцина оставаться на позициях, движимые собственными источниками и тревожными слухами об «имперских солдатах».
Все они вышли на след и прибыли сюда один за другим.
— Вот мы и на месте. Похоже, главные силы Армии Подавления Мира... уже внутри.
Старейшина Ху Чжань прищурился, глядя на пугающе тихий вход в долину и замершую в боевом строю армию. Одной рукой он поглаживал густую узловатую бороду, говоря вполголоса.
Хотя в лагерях у входа в долину всё ещё стояли войска, мощная волна крови, ци и зловещая энергия формации — те самые свойства регулярной армии, напоминающей первобытного зверя, — заметно ослабели.
Стало очевидно, что вглубь долины они отправили передовой отряд.
— Ли Сюаньцин и правда решителен. Скинул нас с хвоста, чтобы первыми сунуться внутрь, — фыркнул Мастер Лин Фэн, положив руку на рукоять меча. Его взгляд сверкал орлиной остротой.
— Долина Ничто славится смертельными опасностями. Раз он так спешит, значит, внутри произошло крупное открытие.
— Господа, что сделано, то сделано. Толку теперь об этом судачить, — бросила Мастер Цин Чжи с суровым лицом, окинув собравшихся строгим взором.
— Опасности внутри долины неизвестны. Хотя Армия Подавления Мира вошла первой, им пришлось несладко.
Раз уж мы проделали весь этот путь, уйти с пустыми руками нельзя. Как мы и обсуждали по дороге, чтобы избежать случайностей и облегчить поиски, разобьёмся на пары и прикроем друг друга.
— Ладно, по рукам!
Громко отозвался Старейшина Ху Чжань. Его взгляд пробежал по толпе, на лице расплылась широкая улыбка, и он широким шагом направился к Ци Юню.
— Брат Юнь Чжунцзы! Давай объединимся вдвоём, это же идеальный вариант...
Заметив приближающегося Старейшину Ху Чжаня, Ци Юнь приподнял бровь. Плавным и на редкость естественным движением он протянул руку и опустил её на плечо Мастера Мо Шоу, который с суровым лицом стоял рядом и неотрывно вглядывался в ворот долины.
— Коллега Мо Шоу, — тепло и искренне улыбнулся Ци Юнь, не сводя глаз с несколько опешившего мастера.
— Путь предстоит опасный, все мы это понимаем.
Если мы объединимся и станем прикрывать друг друга, надёжнее не придумаешь. Что скажешь, коллега Мо Шоу?
Застигнутый врасплох столь неожиданным предложением, Мастер Мо Шоу на секунду замер. Он машинально покосился на руку, которую Ци Юнь положил ему на плечо, а затем встретился взглядом с чистыми, серьёзными глазами Ци Юня, казавшимися исполненными глубокого доверия.
Его вечно нахмуренные брови слегка дёрнулись, и тугая струна подозрения в сердце невольно натянулась.
Однако в подобной смертельной ловушке идти в паре с мастером талисманов, славящимся сокрушительной мощью, было поистине разумным решением.
К тому же, судя по недавним наблюдениям, коллега Юнь Чжунцзы и вправду держался стороны праведности, внеся немалый вклад в общее дело...
После минутного колебания он наконец кивнул, и раздался его сухой голос:
— Что ж... ладно.
— Пусть будет так, как говорит коллега Юнь Чжунцзы. Старейшина Ху Чжань замер на полуслове. Он посмотрел на Ци Юня, затем на бесстрастного Мастера Мо Шоу и приоткрыл рот. В конце концов даже его густая борода поникла, словно говоря: «Брат, как ты мог со мной так поступить?»
Однако настаивать он не мог, а потому с досадой сменил курс и широким шагом направился к другому знакомому мастеру:
— Брат Чи Цзи! Иди сюда, давай скооперируемся!
Проводив взглядом согбенную фигуру удаляющегося Старейшины Ху Чжаня, Ци Юнь мысленно с облегчением выдохнул.
«Фух, пронесло. Чуть было снова не застрял с этим громилой».
Успокоившись, Ци Юнь повернулся к всё еще слегка ошарашенному Мастеру Мо Шоу и снова улыбнулся:
— Коллега Мо Шоу, отныне буду полагаться на твою заботу.
Мастер Мо Шоу посмотрел на искреннюю улыбку Ци Юня, но его сердце почему-то ёкнуло. В груди шевельнулось странное чувство тревоги, хотя он так и не понял её причины.
Ему оставалось лишь кивнуть и вежливо ответить: «Разумеется. Будем прикрывать друг друга».
Так они образовали временный союз. Остальные мастера тоже быстро нашли себе напарников: Мастер Цин Чжи объединилась с Мастером Лин Фэном, Старейшина Ху Чжань — с Мастером Чи Цзи и так далее...
Не теряя времени даром, каждый применил собственные техники, чтобы скрыть фигуры и ауры. Превратившись в незаметные полосы струящегося света, они бесшумно просочились в смертельную ловушку, известную как Долина Ничто, с разных сторон по флангам.
Прямо как и ожидали мастера праведного пути, помимо жуткого запустения, Долина Ничто казалась... на редкость заурядной.
Здесь не было никаких руин древних битв, остаточных колебаний ци Дао Истинного Монарха и ни малейшего следа особой ауры или феномена, связанного с имперскими солдатами.
Горы казались мертвенно-белыми, земля — утрамбованной и твердой. Даже воздух застоялся от запаха тлена.
Тем не менее, странное развёртывание войск Армии Подавления Мира, решимость Ли Сюаньцина, доходившая до открытых столкновений с союзниками, и добытые по различным каналам сведения о недавних слабых колебаниях духовного механизма в Долине Ничто ясно давали понять: это место было далеко не простым.
— Может быть... время еще не пришло? Или для активации требуется особый метод? — хмурясь, как-то раз предположила Мастер Цин Чжи.
— Не исключено, что разгадка сокрыта слишком глубоко, и грубой силой её не выкопать, — заметил Мастер Мо Шоу, привычную осторожность которого оттенял налёт упрямства.
И потому всем оставалось лишь подавить сомнения и приняться собственными методами прочёсывать эту огромную, окутанную мёртвой тишиной долину дюйм за дюймом.
Поиск с помощью талисманов, резонанс формаций, сканирование меча ци, прочёсывание божественной мыслью и даже совместные попытки постичь кармические связи...
Они испробовали всё, однако, не считая поднятой со дна густой пыли мёртвой тишины, накапливавшейся здесь неисчислимые эпохи, не обнаружили ровным счётом ничего.
Время текло незаметно, и в мгновение ока пролетели несколько месяцев.
Число людей в долине постепенно росло, но веселее от этого не становилось. Напротив, из-за взаимного недоверия и пёстрого сборища различных фракций подспудное напряжение и зловещая тишина лишь сгущались.
А затем несколько наблюдательных людей заметили одно странное явление.
Долина Ничто... словно «росла». При первом входе они чётко оценили её размеры, но по мере углубления в поисках и прибытия новых людей границы долины бесшумно раздвигались наружу.
Скальная стена, которую пару дней назад считали тупиком, при повторном осмотре открывала за собой новый, такой же мертвенно-белый отрезок долины.
Стоило подойти к уже изученной области с другой стороны, как она преподносила сюрпризы в виде забытых развилок или новых пустот.
Это открытие внушало скрытую тревогу, но в то же время лишь укрепляло всеобщую уверенность: в этой долине таится великая тайна.
Поиски продолжались в атмосфере нарастающего напряжения, в которой смешались замешательство, беспокойство и странное предвкушение.
Пока в один прекрасный день — без каких-либо предупреждений — вся Долина Ничто, хранившая мёртвую тишину на протяжении неисчислимых тысячелетий, вместе со стоявшими над ней бледным светом и застоявшимся воздухом не задрожала!
В тот же миг каждый культиватор в долине, независимо от своего уровня развития или местоположения, ощутил, как яростно затрепетали его сердце и дух, а в Багровых Чертогах зазвенело.
В то же время в их ушах раздался величественный, бесстрастный голос:
— Шахматная доска Инь-Ян открыта. Всем фигурам занять свои позиции!
Голос смолк, но его эхо всё еще висело в пустоте, неся в себе древний и леденящий порядок.
Прежде чем кто-либо успел оправиться от столь резких перемен, величественный голос прозвучал вновь, словно возвещая нерушимый Небесный Завет:
— Праведные и демонические разделены, Инь и Ян противостоят друг другу. Инь пожирает и очищает Ян; праведные и демонические будут биться до смерти!
Каждое слово этого изречения из двадцати иероглифов, подобно раскату грома, взорвалось в глубине Божественной Души каждого живого существа!
Сразу после этого произошло нечто невероятное: из тел каждого без исключения демонического культиватора в долине — как бы искусно они ни маскировались и ни скрывались — с глухим свистом хлынула неудержимая чёрная энергия.
Между тем от всех культиваторов, практиковавших законы Праведного Дао, естественным образом начал исходить чистый белый духовный свет.
Праведные и демонические, Инь и Ян — под властью непостижимого Закона «Шахматной доски Инь-Ян» они были принудительно разделены и отмечены.
Чёрный и белый цвета стали самыми яркими и непримиримыми оттенками во всей Долине Ничто.
— Эта... эта долина... неужели она таит в себе такую... такую колоссальную силу?! — вскричал Мастер Мо Шоу, а на его вечно строгом и невозмутимом лице застыл ужас.
Из его собственного тела тоже неудержимо поднимался белый свет. Охваченный паникой, он почти инстинктивно повернул голову, чтобы посмотреть на напарника.
Того самого коллегу «Юнь Чжунцзы», чьё искусство талисманов было безупречно, чья аура излучала праведность и который пользовался всеобщим глубоким доверием.
Но стоило ему бросить на него лишь один взгляд, как лицо Мастера Мо Шоу мгновенно побелело — вжух! — а зрачки сузились до точек!
Он увидел, что стоявший рядом с ним улыбчивый, мягкий коллега «Юнь Чжунцзы» в струящихся зелёных одеждах вовсе не излучал ни малейшего намёка на белый свет Праведного Дао. Вместо этого...
из глубины его тела бесконечным потоком, словно кипящие чернила, бурлила плотная, непроглядно-чёрная энергия.
— Ко... коллега Юнь Чжунцзы?!
Голос Мастера Мо Шоу был полон невероятного ужаса и смятения.
— Ты... почему от тебя исходит чёрная энергия?!

Комментарии

Загрузка...