Центральный шатер армейского соединения по подавлению мира Наньинь. На четырех стенах висели огромные карты массивов с изображением гор, рек, государства, солнца, луны и звезд, а пол застилали мягкие шкуры диковинных зверей.
В воздухе парили несколько светильников вечности, выточенных из чистейших духовных камней и источавших ровное холодное сияние.
Они ярко освещали шатер в мельчайших деталях, отбрасывая при этом густые тени по углам.
В самом центре шатра на широком массивном каменном столе раскинулась сложнейшая карта.
На ней были набросаны общие горные хребты и потоки земной ци Северо-Западных земель, а сама она пестрела густо исписанными крошечными знаками талисманов и метками.
Эти символы и знаки не были статичными: под воздействием слабого духовного света, исходившего от самой карты и находившегося в шатре массива, они то вспыхивали, то исчезали, время от времени едва заметно смещаясь.
Они беспрестанно менялись и вычисляли что-то сами по себе.
Великий проректор Наньиня Ли Сюаньцин, облаченный в величественное багровое одеяние с питонами, стоял перед столом, заложив руки за спину. Его тяжелый взгляд впился в обведенный жирным кругом участок посреди карты — тот зиял абсолютной пустотой, если не считать пары размытых вопросительных знаков да вспышек хаотичного духовного света.
Брови Ли Сюаньцина тесно сошлись на переносице, изрезав лоб глубокими морщинами от тревоги. Спрятанные за спиной пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а костяшки побелели.
Багрово-золотые стрелы на карте, обозначавшие наступление армии по подавлению мира Наньиня и сил Праведного альянса, уже глубоко вклинились в сердце Северо-Запада.
— До этих пор ни единой весточки, Небесный Мастер Чэнь?
Голос Ли Сюаньцина разрушил долгую тишину в шатре. Тон его оставался ровным, но казалось, от тяжести сказанных слов затрепетали даже пламена парящих светильников.
Шагах в трех позади него фигура человека почти растворялась на границе духовного света и теней шатра.
Мужчина облачился в глубокое синее даосское одеяние древнего покроя и корону Фуронг. Тощее вытянутое лицо обрамляли свисающие на грудь три пряди длинной бороды, а в руке он держал нефритовый метелку-пыльник.
Это был не кто иной, как Небесный Мастер Чэнь — действующий глава великой южной Секты Небесной Тайны. Он также сопровождал северный поход в качестве главного толкователя небесных тайн, которому поручили разыскивать императорские артефакты.
Великий Мастер Стадии Основания Цулѣния с непостижимым уровнем развития. Услышав вопрос Ли Сюаньцина, Небесный Мастер Чэнь лишь чуть приподнял веки.
В его глазах, казалось способных пронзить туман мирских дел, залегла бездна невозмутимости.
Губы его шевельнулись, и негромкий голос отчетливо прозвучал в ушах Ли Сюаньцина, разнесясь по просторному шатру:
— Отвечая Великому проректору, точных сведений по-прежнему нет.
Тот набор [Императорских Солдат] — драгоценный артефакт, некогда охранявший покой династии Золотой Тан. Выкованный из судьбы целой эпохи и мощи народных чаяний, он давно обрел разум, а мастерством скрываться обладает поистине выдающимся.
Укрыться он мог лишь в самом сокровенном тайнике среди земных жилок Северо-Запада.
Будь его так просто отыскать, разве бесчисленные титаны северо-западного пути демонов остались бы в неведении и позволили нам искать его по этот день?
Он легко взмахнул метелкой. Серебряные нити рассекли воздух, пустив по нему слабые круги духовного механизма, словно нащелкивая по невидимым нитям кармы.
— Пусть наша армия и продвинулась далеко, Северо-Запад огромен, его демоническая аура заслоняет солнце, а ландшафт куда сложнее, чем предполагалось.
Мои гадания также наглухо заблокированы плотной демонической энергией.
Нам нужно двигаться не спеша и подходить к делу со всей осторожностью. По расчетам этого скромного даоса, совсем скоро — как только передовой край нашей армии продвинется еще дальше, очистив землю и рассеяв большую часть демонической ауры и мутной ци, — мы потревожим более глубокий пласт духовного механизма.
Быть может... в маскировке Императорских Солдат появится трещина.
— Совсем скоро? — Ли Сюаньцин резко развернулся, и от этого движения подол его одеяния с питонами со свистом рассек воздух.
Взгляд его вспыхнул факелом: в нем не осталось сдержанной глубины, с какой он изучает карту, теперь он с жгучим напряжением в упор смотрел в спокойные глаза Небесного Мастера Чэня.
— Небесный Мастер Чэнь, не слишком ли оптимистично вы оцениваете обстановку?
Он шагнул вперед. В отсветах духовного света свирепый питон на его багровом одеянии словно ожил, источая тяжелую ауру крови, железа и бойни.
Это зрелище резко контрастировало с отрешенной и глубокой аурой, окутывавшей Небесного Мастера Чэня.
— Это вам не цивилизованные и благодатные земли Наньиня! Это демоническая пещера Северо-Запада!
Пусть армия и продвигается без заминок, сметая бесчисленные опорные пункты, но что толку, если четыре истинные пика демонов остаются нетронутыми?
Ли Сюаньцин взмахнул рукой в сторону северо-запада, указывая на просторы за пределами шатра.
— С самого начала войны, за исключением пары мелких шпионов, разве они выказали хоть малейшее намерение вмешаться по-настоящему?
Их горные врата по этот день стоят несокрушимы, словно гора Тай! И разве хоть единый волосок упал с голов их истинной элиты?
В упор глядя на Небесного Мастера Чэня, он чеканил каждое слово:
— Ты и вправду веришь, будто они трепещут перед мощью армии Наньиня? Что их пугает наш прославленный праведный Путь?!
Столкнувшись с пронзительным, почти обвиняющим взглядом Ли Сюаньцина и давлением сдерживаемой ярости, Небесный Мастер Чэнь сохранил на лице ту же легкую, отрешенную улыбку.
Она лишь стала чуть глубже, тая в себе оттенок абсолютного равнодушия.
Он вновь вскинул метелку — серебряные нити заструились, возвращая гармонию духовному механизму шатра, потревоженному взрывной аурой собеседника.
— Великий проректор, умерьте свой гнев.
Голос Небесного Мастера Чэня звучал тихо и размеренно.
— Вопрос [Императорских Солдат] тянется сквозь тысячелетия и имеет огромное значение. Его нельзя мерить сиюминутными победами или поражениями в отдельно взятом месте.
Стратегия северного похода, темп наступления и даже то, как именно обойтись с четырьмя пиками демонов, — всё это лежит далеко за пределами компетенции скромного даоса.
Таков великий замысел, составленный лично Истинным Монархом и Его Величеством.
Мы с вами, Великий проректор, лишь исполнители. — Встретившись взглядом с Ли Сюаньцином, он не выказал ни единой эмоции, однако между ними тут же пролегла незримая черта.
— Спорить и пререкаться здесь — пустая трата времени. Это не поможет ни великому делу, ни поискам Императорских Солдат.
Почему бы нам... не следовать утвержденному плану, не подтянуть войска и не продолжить поход?
Глядишь, чем глубже мы пашем землю, тем быстрее забрезжит рассвет. — Воздух в шатре казался ледяным.
Свет светильников ровно падал на волевой профиль Ли Сюаньцина, ожесточенный сдерживаемой злобой, и на безмятежное, одухотворенное лицо Небесного Мастера Чэня, которому, казалось, не было дела ни до чего на свете.
Грудь Ли Сюаньцина тяжело вздымалась. Глубоко вздохнув, он медленно выпустил воздух.
Огненный блеск в глазах постепенно погас, сменившись бездонной ледяной тьмой.
Больше не сказав ни слова, он лишь бросил на Небесного Мастера Чэня долгий прощальный взгляд.
— Военные дела — не вашего ума дело, Небесный Мастер.
Голос Ли Сюаньцина обрел прежнюю ледяную твердость. Не взглянув больше ни на карту, ни на собеседника, он широким шагом покинул шатер, взметнув полы багрового одеяния с питонами порывом ветра.
— У меня свои планы.
Тяжелый полог шатра откинулся. Снаружи мгновенно пахнуло пронзительным северо-западным ветром и суровой, мрачной аурой армейского стана, смывая удушливое духовное давление и тяжесть недавнего молчаливого противостояния.
Небесный Мастер Чэнь остался в шатре один. Едва заметная улыбка не дрогнула, пока он провожал взглядом колышущийся полог.
Лишь на миг в глубине глаз мелькнул непостижимый отсвет.
Опустив веки, он вновь устремил взор на древнюю, окутанную туманной дымкой карту, где мерцали нити духовного света.
Нефритовая метелка бесшумно замерла у бедра, а серебряные нити застыли неподвижно.
Ночь за пологом шатра сгустилась, и над лагерем с грохотом затрепетали боевые знамёна.
Фигура Ли Сюаньцина растворилась в полумраке и отсветах костров. Шаги звучали уверенно, но теперь во всем облике угадывалась куда более тяжелая и непреклонная решимость.
— Долина Ничто?
Услышав последние вести от мастера Сюань Пина, Ци Юнь, замерший посреди тренировки с талисманами, вскинул бровь, и на лице промелькнуло искреннее изумление.
Это название было знакомо: Долина Ничто считалась печально известной землей смерти на Северо-Западе, затерянной в глубинах выжженных хребтов.
Она полностью оправдывала свое имя — там не росло ни единой травинки, не водилось ни птиц, ни насекомых, и даже самый живучий мох не находил там спасения.
Лежала Долина Ничто под почти прямым углом к текущему курсу главных сил армейского соединения по подавлению мира Наньинь, напрочь выбиваясь из всех планов северного похода.
«Армия подавления мира вдруг резко меняет курс и жертвует ради этого всей стратегией только затем, чтобы двинуться в эту гибельную глушь?»
«Неужели пришли вести об Императорских Солдатах?» Мысли закружились вихрем, и он мгновенно ухватился за самую очевидную разгадку.
— Милорд, ваш слуга полагает, что дело обстоит иначе, — спокойно и без заминки отозвался мастер Сюань Пин.
— Хотя основные силы армии подавления мира и сменили маршрут, Великий проректор Ли Сюаньцин отдал строжайший приказ всем практикующим праведных сект, включая нашу Гору Девяти Королей, держать позиции и запретил любые самовольные маневры, не говоря уже о том, чтобы следовать за ними.
Отыщи они точное убежище Императорских Солдат, Наньинь ни за что не стала бы бросать таких „союзников“, как мы, чтобы идти в одиночку.
Подобный шаг стал бы открытым плевком в душу и предательством негласного соглашения между Истинными Монархами.
Услышав это, Ци Юнь нахмурился еще сильнее — складки на лбу лишь глубже залегли.
«Не Императорские Солдаты? Тогда что же? Что могло заставить Ли Сюаньцина рискнуть отношениями с праведными сектами и столь безумно, сломя голову, повернуть армию к земле мертвецов?»
«Чем же так примечательна эта Долина Ничто?»
Он лихорадочно перерыл обрывки воспоминаний о Долине Ничто, пытаясь отыскать хоть малейшую нить, связывающую ее с планами Наньиня и текущей смутой.
Стоило погрузиться в раздумья, как спрятанный в тайнике [Небесного Далуо] нефритовый жетон Тайсюй вдруг запульсировал без всякого предупреждения!
Сердце екнуло, и он тут же метнул внутрь нить собственного разума.
Угасший было блеск жетона заплясал с бешеной, тревожной частотой. Короткое, пропитанное железной властностью и спешкой послание божественной воли отпечаталось прямо в сознании:
— По получении немедленно выступайте к Долине Ничто. Медлить нельзя!
Взгляд мгновенно заледенел: только что он узнал об аномальном броске армии Наньиня к Долине Ничто, как тут же пришел срочный приказ от высшего руководства Священной Секты.
«Совпадение?»
«Ни за что!»
«Две совершенно разные силы устремили взоры на одну и ту же гибельную землю практически в один и тот же миг... Что же там скрывается?»
Ци Юнь медленно открыл глаза. Все следы удивления и сомнений исчезли, сменившись бездонным, ледяным спокойствием, а блекло-золотой [Талисман Сбора Духа] на кончиках пальцев бесшумно растаял, обратившись в чистый свет.
— Я понял, — передал он мысль мастеру Сюань Пину. — Продолжай следить за передвижениями Праведного альянса и особенно за тем, как Гора Девяти Королей реагирует на приказ Ли Сюаньцина.
С Долиной Ничто я разберусь сам. — Разорвав связь, он поднялся на ноги.
Зеленые одежды сидели безупречно, аура оставалась мягкой и безмятежной — маска „Юнь Чжунцзы“ не имела изъянов.
Поправив рукава и распахнув дверь тихой кельи, он вновь озарил лицо легкой, весенней улыбкой и направился к мастеру Ху Чану с остальными, кто все еще обсуждал дела в глубине пещеры.
«Даже Священная Секта пронюхала обо всем и рвется в Долину Ничто».
«Просто немыслимо, чтобы верхушка праведных сект не ведала, что там творится».
«Мне так или иначе придется туда отправиться, но сперва не помешает вытянуть крупицу правды из этих „праведных собратьев по дао“».
«Лучше подготовиться к худшему».

Комментарии

Загрузка...