Стоило мастеру Ху Чаню заговорить, как его лицо омрачилось сложной гаммой чувств: в ней уживались непоколебимая решимость праведного адепта, сражающегося во имя великой цели, и тяжелый, липкий страх перед лицом чудовищного заговора, скрывающегося во тьме.
— Они намерены... разорвать эту землю на части, лишь бы отыскать Императорских Стражей, погребенных где-то здесь!
Он хлопнул Ци Юня по плечу, и в его голосе прозвучало горькое смирение, смешанное с едва уловимым трепетом: — И мы с тобой... тоже участники... этой поистине грандиозной охоты за сокровищами.
Горный ветер со свистом гулял по ущелью, донося откуда-то издали приглушенный бой барабанов и звон гонгов из армейского лагеря.
Ци Юнь молчал, машинально поглаживая пальцами гладкую, теплую поверхность фляги.
«Императорские Стражи... наследие династии Великого Тан... истинная цель северного похода Наньинь...»
«Вот оно что».
Все странности и нестыковки вдруг сошлись воедино, связанные тонкой темной нитью.
«Почему Наньинь подготовились столь тщательно? Откуда у них такая непоколебимая решимость в наступлении?»
«Почему они ориентировались в рельефе Северо-Запада и расположении сект демонического пути так, будто родились здесь?»
«Почему четверо Великих Мастеров вели себя столь двусмысленно, словно утаивали нечто важное?»
«Если за всем этим стоит сокровище невероятного масштаба — Императорские Стражи Защиты Государства, сила, способная перевернуть расстановку сил во всем регионе или даже изменить судьбу всего мира Культивации...»
«...тогда всё встает на свои места».
Заметив, что Ци Юнь молчит уже слишком долго, мастер Ху Чань решил, что юноша потрясен услышанным секретом. Громко рассмеявшись, он вернул себе привычный бурный нрав:
— Да не бери ты в голову, друг мой!
За сокровищем такого уровня тянется слишком тяжелая карма. Нам с тобой тягаться за него не по чину.
Нужно просто сделать то, что от нас требуется! Вот и всё. А теперь давай выпьем!
Ци Юнь поднял голову, и на его лице вновь заиграла мягкая улыбка. Он вскинул флягу и легко стукнул ею о сосуд собеседника.
— Ты прав, брат. Когда рухнет небо, первыми поднимут его те, кто повыше ростом.
Этот разговор и впрямь открыл мне глаза на многое. За тебя, брат.
Острая обжигающая волна алкоголя прокатилась по горлу, оставив сладковатое послевкусие. Взгляд Ци Юня пронзил пляшущие языки костра, устремляясь в самую глубь ночной тьмы — к неведомым и пугающим тайнам.
«Императорские Стражи... Северо-Запад...»
«Эта шахматная партия выглядит куда грандиознее и опаснее, чем я предполагал».
...У холодного прозрачного водоема ночной туман застыл густой вуалью. Пруд прятался в сердце уединенной долины, вдали от лагерной суеты, и порой там затихало даже стрекотание цикад.
Ци Юнь стоял на гладкой синей плите, заложив руки за спину. Темно-синие даосские одежды неподвижно висели во влажном ночном воздухе, сливая его с тенями.
Неподалеку вода тихо заплескалась. Словно бесплотный призрак, из тени в центре водоема появилась фигура, легко ступая прямо по глади. Бесшумно опустившись в трех шагах от Ци Юня, человек почтительно поклонился.
Это оказался мастер Сюаньпин — Чжэ Чэн, полностью скрывший свою ауру.
— Господин. — Низкий, почтительный голос Чжэ Чэна прозвучал прямо в сознании Ци Юня.
— Как вы и приказывали, я задействовал старые связи и провел расследование по самым разным каналам.
Ци Юнь не обернулся, лишь слегка кивнув в знак продолжения.
— То, что поведал мастер Ху Чань об Императорских Стражах, — чистая правда, — кратко и четко доложил Чжэ Чэн.
— Поиски этой реликвии династией Наньинь начались вовсе не внезапно.
Если говорить точнее, они стали тайком проникать на Северо-Запад примерно четыреста лет назад.
Поначалу их действия оставляли следы, но со временем методы становились всё более скрытными и изощренными — вода камень точит.
Без целенаправленного расследования заметить этот заговор, зревший столетиями, было практически невозможно.
— Я делаю вывод, что имперский род Наньинь гораздо раньше завладел некой ключевой уликой, указывающей на то, что «Императорские Стражи могут быть сокрыты на Северо-Западе».
Эти четыреста лет инфильтрации стали долгой проверкой и подготовкой.
И лишь недавно они, судя по всему, наконец подтвердили подлинность слухов и, возможно... даже сузили круг поиска до примерного района.
Когда зашла речь о том, как им удалось объединить столько праведных сект для северного похода, голос Чжэ Чэна помрачнел:
— Причина кроется в бывшем императоре Наньинь, чья Преображение Дао подходило к концу.
Он лично нанес визиты в несколько великих Священных Земель для тайных переговоров с Истинными Монархами таких сект, как Павильон Меча, Обширная Священная Земля и наша собственная Гора Девяти Царей.
Какие именно обещания или сделки были заключены, неизвестно. Но Истинные Монархи молчаливо одобрили эту совместную операцию и даже подтолкнули к ней.
Ставки в игре слишком высоки — перед силой Императорских Стражей не устоит ни одна секта.
С завершением доклада у водоема воцарилась тишина. Было слышно лишь то, как вода тонкой струйкой сбегает по расщелинам в скале.
Ци Юнь продолжал вглядываться в темную гладь пруда, а в глубине его глаз словно бушевали звездные реки, пока он стремительно сопоставлял сведения от Чжэ Чэна со всеми прошлыми подсказками, выстраивая логическую цепь.
«Заговор, зревший на протяжении четырех столетий... Личные визиты бывшего императора к Истинным Монархам... Армия Праведного Альянса при всей своей внешней мощи на деле лишь сборище высокоуровневых бойцов и статистов, клюнувших на приманку в виде Императорских Стражей...»
«Тогда что же насчет Четырех Сект Северо-Запада?»
«Столкнувшись с сокрушительным ударом Наньинь, готовившимся веками, Великие Мастера Четырех Сект и даже их Истинные Монархи ведут себя слишком спокойно».
«Можно даже сказать, что они потакают этому».
«После того как операция контрразведки вычистила шпионов, не считая ускоренного возведения Северо-Защитного Массива, основные силы Четырех Сект остаются в резерве».
«Они позволяют Армии Подавления Мира и адептам праведных сект сражаться и продвигаться на границах и окраинах...»
Ясная, пугающе расчетливая картина внезапно сложилась в голове Ци Юня.
Он медленно повернулся, переводя взгляд на склонившегося Чжэ Чэна. Уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
— Вот оно как.
— Наньинь считает себя Охотником, что с громоподобным размахом несется на север за желанной добычей.
Но они даже не подозревают, что в глазах четырех Великих Мастеров Северо-Запада
их огромная армия северного похода изначально и до конца была лишь...
Он сделал паузу, чеканя каждое слово:
— ...мотыгой, которой Четыре Секты взрыхляют твердую почву Северо-Запада, чтобы отыскать укрытие Императорских Стражей.
«Вот почему их совершенно не волновало разоблачение шпионов».
«Возможно, они даже намеренно пустили слух о “постройке массива за полгода”, чтобы подтолкнуть Наньинь к решительному штурму».
«Вот почему они сидели сложа руки, наблюдая, как враг прорывает границы и рушит узлы массива».
«Потому что чем яростнее наступает Наньинь и чем глубже они копают, тем скорее обнаружатся те самые Императорские Стражи».
«Поберечь свои войска, сохранить силы и дождаться, пока Наньинь выдохнется в схватках с мелкими и средними бандами северо-западного Пути Демонов».
«А самим тем временем выжидать в тени мига, когда Императорские Стражи наконец покажутся во всей красе».
«Блестящий ход: “чужими руками жар загребать”!»
«Классическая история о том, как “богомол охотится на цикаду, не ведая о зяблике за спиной”!»
«У Великих Мастеров Четырех Сект — или, вернее, у их Истинных Монархов — с самого начала была лишь одна-единственная цель:»
«Обрести Императорских Стражей Защиты Государства, способных в корне изменить расстановку сил на Северо-Западе и во всем мире!»
«Северный поход Наньинь пришелся им как нельзя кстати, избавив от лишних хлопот и привлечения внимания».
«Им нужно лишь чужими руками взбаламутить воду на Северо-Западе, заставить врагов выдать все подсказки об Императорских Стражах и даже...»
«...пустить Наньинь вперед, чтобы те первыми приняли на себя удар защитных барьеров и неведомых ловушек».
— Истинно... искусно сплетенная сеть, — пробормотал Ци Юнь, и в его глазах промелькнуло облегчение игрока, наконец охватившего взглядом всю доску целиком.
Взглянув на Чжэ Чэна, он тихо сказал:
— Продолжай следить за передвижениями Горы Девяти Царей и высшего командования альянса. Особое внимание обращай на любые шаги, связанные с поисками Императорских Стражей.
Кроме того, присмотри за Четырьмя Сектами Северо-Запада: не вздумай упустить необычные перемещения элитных отрядов или тайные операции по приказу тех четырех Великих Мастеров.
— Слушаюсь, господин, — без колебаний отозвался Чжэ Чэн.
Ци Юнь взмахнул рукой, и фигура Чжэ Чэна бесшумно растворилась в ночи, вновь затерявшись среди теней у воды.
Оставшись у пруда в полном одиночестве, Ци Юнь поднял глаза к темному ночному небу — туда, где лежал далёкий Северо-Запад.
Там раскинулись земли Четырех Сект и те самые края, куда вели слухи об Императорских Стражах.
«Изначально я планировал лишь испытать истинную мощь Наньинь да урвать попутно какую-нибудь выгоду».
«Кто бы мог подумать, что меня затянет в столь грандиозную шахматную партию за Императорских Стражей».
«Наньинь открыто ведет игру, двигая фигуры на доске, Четыре Секты Северо-Запада притаились в засаде подобно зяблику, а я...»
Он чуть прищурился. В Море Сознания тихо вращалось Небо Дало, а на кончиках пальцев витал Дао-Закон Божественных Техник Высшего Сокровенного Талисмана.
В этой великой партии, развернувшейся на просторах Северо-Запада ради Императорских Стражей, все остальные слепо плыли по течению.
Но он, прозрев истинный замысел, уже прочно удерживал инициативу в своих руках.
— Императорские Стражи... — Повторив эти два весивших с гору слова, Ци Юнь улыбнулся еще шире.
«Интересно».
«Водичка здесь, похоже, куда глубже и мутнее, чем я предполагал».
«Но чем мутнее вода, тем легче в ней рыбу ловить».

Комментарии

Загрузка...