Стоило Мастеру Сюань Пину задать тон вескими словами, а Юнь Чжунцзы — блеснуть искусством Талисманов, выдающейся боевой мощью и безупречным праведным нравом,
как Ци Юнь с невероятной скоростью влился в ряды борцов северного похода.
Он перестал быть лишь «подозрительным бродячим практикующим, за которого замолвил словечко старейшина гор Девяти Царей».
Напротив, главы сект теперь охотно прислушивались к его мнению на общих советах.
Младшие же ученики видели в нем грозного старшего брата, чьей божественной силе оставалось лишь дивиться, и притом удивительно простого в общении.
Мастер Сюань Пин выдерживал безупречную дистанцию: он признавал талант Ци Юня и его вес в Праведном Дао, изредка обсуждая с ним тонкости Пути Талисманов и оказывая поддержку.
Но он не позволял себе излишней панибратской близости, сохраняя подобающие старейшине гор Девяти Царей сдержанность и беспристрастность.
Как ни странно, эта холодноватая отстраненность лишь крепче убеждала всех в подлинности личности Ци Юня.
Доверие росло песчинка за песчинкой — его укрепляли совместные дела и плечом к плечу выигранные в битвах схватки.
В тот день отряд отошел к укромной горной ложщине, чтобы перевести дух и восстановить силы.
Отпустив учеников, мастер Ху Чань подхватил массивную тыкву-горлянку с багрово-красным вином и опустился на валун рядом с Ци Юнем.
Сделав солидный глоток и выпустив дыхание, напоенное ароматом духовных трав, он небрежно протянул сосуд собеседнику.
— Братец Юнь Чжунцзы, не хочешь пригубить? — раскатисто и гулко бросил мастер Ху Чань, выдавая легкое послебоевое воодушевление.
Ци Юнь с улыбкой принял горлянку и сделал маленький глоток. Горло и желудок обожгло мягкое, долгоиграющее тепло — вино и впрямь исцеляло усталость и успокаивало дух.
— Знатно. Отличный у тебя вкус, даос Ху Чань.
— Ха-ха, какая там знатность — обычная сивуха из нашего горного духовного зерна! Ничего особенного, зато душу греет! — Мастер Ху Чань смахнул капли с жесткой бороды и вгляделся в туманную даль горизонта, где еле заметно тянулась бесконечная цепь лагерных костров Армии подавления мира Наньинь.
Внезапно он понизил голос, и в его интонациях промелькнули таинственность и тихая грусть.
— Скажи-ка, братец, ты ведь человек бывалый, да и культивация твоя на высоте. Доводилось ли тебе слышать об «Императорских воинах»?
— Об Императорских воинах? — Ци Юнь едва заметно нахмурился. Опустив горлянку, он изобразил ровно ту степень растерянности, какая была уместна, и принялся шарить в памяти, однако ничего похожего там не нашлось.
Качнув головой, он ответил без утайки:
— Прости за невежество. Мои странствия в основном пролегали вдали от таких тайн — всё больше по горам да рекам.
— А уж столь древних и скрытых имен мне слышать не доводилось.
— Хех, я тебя не виню. — На суровом лице мастера Ху Чаня проступило выражение «я так и знал». Сделав еще глоток, он погрузился в тяжелые, но далекие воспоминания.
— История эта уходит корнями в глубь веков. Почти никто о ней не ведает, а те, кто знает, помалкивают в тряпочку.
Лишь в таких древних сектах, как наша, чьи предки некогда сталкивались с подобными исполинами, в архивных пыльных свитках сохранились крохи сведений.
Он умолк на секунду, а затем продолжил почти шепотом:
— В прошлую эру юаньхуэй, а может, и задолго до нее, на этих землях возвышалась величайшая династия Людей Дао. И звалась она... династия Золотого Тан.
— Династия Золотого Тан? — В груди Ци Юня шевельнулось смутное воспоминание. Название показалось знакомым — кажется, оно мелькало в обрывках каких-то древнейших нефритовых свитков.
Правда, те строки гласили лишь о ее немыслимом могуществе и о последующем крушении по неведомым причинам.
— Именно так, династия Золотого Тан! — В глазах мастера Ху Чаня вспыхнул сложный свет, смешанный с неукротимым трепетом.
— То была истинная вершина эпохи династий Людей Дао!
— Его владения простирались на бесчисленные земли. Золотой Дракон Судьбы восседал на небесах, смиряя Восемь Пустошей и Шесть Гармоний, и перед ним в ужасе бежали и бессмертные, и демоны.
— Легенды гласят, что на пике могущества, стоило Императору отдать приказ, как даже Истинные Монархи склоняли головы!
— И вот в самый разгар расцвета и силы династии Золотого Тан тот дальновидный и амбициозный правитель поднял на ноги всю страну. Собрав неисчислимые сокровища с Небес и Земли, он сплавил их с невообразимой мощью национальной судьбы и всенародных молитв. Прошли века, и на свет родились... 24 Абсолютных Сокровища.
— Их называли Императорскими воинами — стражами государства!
— Говорят, каждый из этих воинов хранит в себе частицу законов и власти династии Золотого Тан. Их мощь беспредельна: они способны сдвигать звезды, перекраивать созвездия и заново перерождать саму стихию земли, воды, огня и ветра!
— Именно на эти великие артефакты опиралась некогда династия Золотого Тан, защищая свою судьбу и правя всеми сторонами света!
Ци Юнь слушал молча, но в груди его бушевала буря.
«Абсолютные Сокровища, в создание которых вложила силы целая великая династия?»
«И их было ровно 24?»
«Что за грандиозный замысел! Какие артефакты! Неслыханно!»
— После падения династии Золотого Тан все 24 воина канули в Лету, превратившись в легенду, за которой веками гонялись сильнейшие мира сего.
Мастер Ху Чань тяжело вздохнул.
— С той поры любой амбициозный правитель, мечтавший объединить человечество и возродить былое величие династии, почитал за главный долг отыскать хотя бы одного Императорского воина.
— Увы, в этом необъятном мире не осталось о них ни следа.
— Бесчисленные гении и одаренные мастера клали на поиски всю жизнь, но так и не находили нить.
Тон его изменился, в глазах сверкнула острая искорка, и он уставился на Ци Юня:
— Но на этот раз всё иначе.
— По тайным каналам нашей секты мне стало известно: династия Наньинь раздобыла вполне конкретную зацепку о тайном прибежище одного из Императорских воинов!
— И след ведет в весьма определенное место...
Мастер Ху Чань взмахнул рукой и указал на окутанную демоническим туманом Северо-Западную Землю, расстилавшуюся прямо под их ногами.
— Сюда!
— Сюда, на Северо-Западную Землю, которую испокон веков почитали лишь за дикую Пещеру Демонов.
— Судя по всему, именно здесь дремлет один из Императорских воинов — стражей государства!
Окинув голову назад, он единым духом осушил оставшееся в горлянке вино и с глухим стуком поставил сосуд на камень.
— Ну что, теперь тебе ясно? Все эти громкие речи об усмирении демонов и защите Дао, весь этот шум вокруг хаоса Четырех Небес — не более чем предлог, показуха для глаз толпы!
— Истинная цель этого северного похода, объединившего Наньинь, мою Обширную Священную Землю и прочие праведные секты...
— Никогда не заключалась в зачистке Пещер Демонов или очищении Северо-Запада!

Комментарии

Загрузка...