— Ха-ха, неужто это сам коллега Юнь Чжунцзы!
Благодарю за праведную помощь! Не окажись ты рядом, эти никчёмные дураки наверняка сгинули бы от рук мразей из Секты Жертвоприношений — тварей, что ни люди, ни призраки!
К нему широким шагом направился мастер Ху Чань из Обширной Священной Земли — мощный, словно железная башня, с густой бородой колечком и голосом, гремящим подобно колоколу. Он сгреб руку Ци Юня лапищей размером с опахало и так яростно потряс её, что синие одежды юноши затрепетали.
Это был не кто иной, как наставник спасенного Юй Хэнцзы и остальных.
— Вы льстите мне, коллега Ху Чань. Я всего лишь протянул руку помощи, увидев несправедливость, — с тёплой улыбкой отозвался Ци Юнь, незаметно высвобождая ладонь из обжигающе горячей и неожиданно крепкой железной хватки.
Его взгляд небрежно скользнул по внутреннему убранству пещеры Сто Облаков.
Просторный свод пещеры украшали свисающие сталактиты. Они отражали сияние сокровищ, излучаемое различными артефактами и яркими талисманами заклинателей, едва рассеивая угрюмый мрак, присущий Северо-Западным Землям.
Это место служило временным форпостом для заклинателей из главных праведных сект Армии Союза Наньинь, где те сменяли друг друга на отдыхе и обменивались вестями.
Помимо мастера Ху Чаня и людей из Обширной Священной Земли, здесь находилось еще с десяток мастеров стадии Заложения Основы в самых разных одеждах и с безмятежным видом. Одни медитировали с закрытыми глазами, другие вполголоса беседовали, третьи изучали карты.
Тут же толпилось несколько сотен учеников стадии Концентрации Ци из различных сект. Хоть они и отдыхали, каждый оставался начеку, не выпуская из рук магические артефакты.
В отличие от непоколебимого, стирающего города с лица земли и пропитанного железом и кровью натиска Армии Подавления Мира Наньинь, эти заклинатели из праведных сект продвигались вперед куда осторожнее.
С каждым новым рубежом они отыскивали подходящие для обороны точки вроде этой, чтобы обустроить опорный пункт.
Они наступали медленно, закрепляя каждый шаг. Хотя Ци Юнь спас учеников мастера Ху Чаня, взгляды остальных заклинателей в пещере — особенно других мастеров стадии Заложения Основы — выражали не просто интерес и любопытство, но и нескрываемое подозрение с настороженностью.
В конце концов, это был вовсе не юг, а земли Северо-Западной Демонической Пещеры.
Смертоносная аура таилась повсюду, а на каждом шагу поджидали ловушки. Молодой мастер, выдающий себя за бродяжного отшельника, но при этом обладающий поразительным мастерством талисманов и способный запросто отбросить заместителя главы Секты Жертвоприношений, появился слишком внезапно. Уж слишком идеальным он выглядел.
Чистая и праведная аура, выдающийся врождённый талант, а искусство владения талисманами — ортодоксальное и глубокое...
Чем безупречнее он казался, тем сильнее подозрения вызывал у рассудительных и опытных мастеров.
— Коллега Юнь Чжунцзы, достичь столь высокого мастерства в искусстве талисманов в столь юные годы... С каких это пор бродячие отшельники владеют подобными сокровищами? Откуда твоё наследие? — неторопливо обронила невысокая женщина средних лет в скромном белом даосском плаще и с осунувшимся лицом.
Это была мастер Цин Чжи из обители Сусинь. Голос её звучал мягко, но взгляд разил иглой.
— Вижу, твоя энергия талисманов чиста, а методы безупречны. Ты явно не ровня какому-то самоучке с дороги.
— Верно, — вставил слово мастер Лин Фэн из секты Цинлань — суровый мастер меча в синем халате с длинным клинком за спиной. Его взгляд полоснул по Ци Юню, словно отблеск стали.
— Демонический Путь Северо-Запада коварен. Они мастера на выдумки, лишь бы просочиться в наши ряды да посеять смуту.
Ты выручил учеников коллеги Ху Чаня, но кто ты такой на самом деле — покрыто мраком. Верить тебе на слово мы не станем.
Предъяви-ка нам что-нибудь посущественнее, чем пустые слова!
— Да будь у него хоть тысяча жетонов, кто поручится, что под ними не прячется тварь из Демонической Секты?
Раздался еще один голос. Заговорил старик в черных одеждах, до этого хранивший молчание; лицо его было сухим и потрескавшимся, точно старая древесная кора. То был старейшина секты Земного Духа по имени мастер Мо Шоу. Голос его звучал сухо и хрипло, но каждое слово отчетливо отзывалось в сердцах присутствующих.
Атмосфера в пещере мгновенно накалилась. Густые брови мастера Ху Чаня сошлись на переносице. Похоже, он хотел заступиться за Ци Юня, но, перехватив суровые, подозрительные взгляды коллег, приоткрыл рот, однако в итоге промолчал.
При всей своей благодарности Ци Юню, он отчетливо понимал, что опасения товарищей не лишены оснований.
Столкнувшись с десятком недоверчивых взглядов, Ци Юнь сохранял каменное спокойствие — словно заранее знал, к чему всё идет.
Он уже собирался выдать ладно скроенную, правдоподобную байку о случайном просветлении подле бродяжного отшельника.
— Я за него ручаюсь.
В пещере воцарилась тишина, в которой можно было расслышать падение иглы. У входа затрепетал факельный свет, и там бесшумно возникла фигура в широких, струящихся даосских одеждах с просторными рукавами, принадлежавших Горе Девяти Царей.
Краем глаза Ци Юнь уловил это движение, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
В этот миг все взоры обратились к тому, кто подал голос. То был не кто иной, как старейшина Горы Девяти Царей — мастер Сюань Пин.
На лицах заклинателей, только что допытывавших юношу, мелькнуло искреннее изумление.
Гора Девяти Царей слыла первой среди сект праведного пути Наньинь, чьи адепты в совершенстве владели искусством талисманов.
Мастер Сюань Пин к тому же являлся признанным знатоком талисманов внутри секты, человеком глубоко почитаемым.
Его поручительство весило невероятно много! Мастер Цин Чжи изумленно выдохнула: — Старший брат Сюань Пин, вы знакомы с этим коллегой Юнь Чжунцзы?
Вновь принявший облик мастера Сюань Пина Чжэ Чэн слегка кивнул, сохраняя невозмутимый вид:
— Именно так. Мы с коллегой Юнь Чжунцзы давние друзья.
У коллеги Юнь Чжунцзы выдающийся природный дар к искусству талисманов. Его постижение Пути Талисманов превосходит даже моё собственное.
Я знаком с ним почти сотню лет. Он попросту не может оказаться шпионом Демонической Секты.
Брови мастера Лин Фэна по-прежнему были сдвинуты на переносице. — И всё же, старший брат Сюань Пин, уважаемого имени этого коллеги не было в списках прибывших на северо-запад...
Мастер Сюань Пин оборвал его на полуслове, и в голосе прорезалась властность, подобающая старейшине великой секты:
— Коллега Лин Фэн, в смутные времена нужны решительные меры.
Разве тот, чьего имени нет в списках, перестает быть частью нашего Праведного Пути? Если мы оттолкнем праведника беспочвенными подозрениями...
...разве это не огорчит союзников и не обрадует врагов? Я от лица Горы Девяти Царей готов ручаться за коллегу Юнь Чжунцзы.
Если я в чем-то ошибусь, то возьму всю ответственность на себя. После этих слов спорить больше не смел никто.
Старейшина Горы Девяти Царей дал двойную гарантию, поставив на кон репутацию секты и собственное доброе имя.
Это весило достаточно, чтобы рассеять львиную долю сомнений. Мастер Ху Чань громко, раскатисто рассмеялся, разряжая обстановку:
— Ну вот! Что я вам говорил!
Я с первого взгляда понял, что коллега Юнь Чжунцзы — наш человек, истинный гений Праведного Пути!
Прошу вас, прошу, коллега Юнь Чжунцзы, садитесь! Отведайте чай Духа Чи Ян с нашей Обширной Священной Земли!
Атмосфера в пещере мгновенно разрядилась. На лицах остальных мастеров не осталось и следа прежней подозрительности — их сменили дружелюбные и любопытные улыбки.
Приняв радушное приглашение мастера Ху Чаня, Ци Юнь занял свободное место. Он взял чашку духовного чая, и на миг их взгляды с сидевшим в стороне и прикрывшим глаза мастером Сюань Пином встретились. Без лишних слов всё стало понятно.
Благодаря поручению мастера Сюань Пина, чье слово ценилось на вес золота, имя Юнь Чжунцзы заиграло совершенно новыми красками как внутри пещеры Сто Облаков, так и среди сменявших друг друга отрядов праведных заклинателей.
Ци Юнь прекрасно это понимал. Обзавевшись столь надежной защитой...
...он решил плыть по течению, в совершенстве отыгрывая роль Юнь Чжунцзы.
В последующие дни он неоднократно приходил на помощь праведным заклинателям, выручая их из тяжелых переделок.
В то же время он использовал силу Талисмана Верхнего Сокровенного Пути, чтобы создать множество талисманов и раздать их ученикам праведных сект.
Во время одной из вылазок он даже в одиночку уничтожил небольшую секту демонов, оставшуюся без присмотра мастера стадии Заложения Основы.
Благодаря этим поступкам репутация Юнь Чжунцзы крепла с каждым днём. Создаваемые им талисманы отличались стабильностью, высокой действенностью и узкой специализацией, что значительно повысило выживаемость учеников стадии Концентрации Ци и общую стойкость отрядов.
В те моменты, когда он вступал в дело лично, его удары всегда поражали точностью и беспощадностью, легко разрешая самые сложные проблемы, досаждавшие праведникам.
К тому же он никогда не приписывал себе заслуги, неизменно сохраняя скромность и оставаясь в тени.
Постепенно последние следы сомнений в сердцах праведных мастеров развеялись окончательно.
«Даже самый безжалостный демон не стал бы столь гладко и непринужденно уничтожать собственных сородичей, верно?»
Те первоначальные пронзительные взгляды сменились искренним восхищением и горячим желанием подружиться.
Мастер Ху Чань, само собой, завязал с ним крепкую дружбу, несмотря на солидную разницу в возрасте.
Мастер Цин Чжи то и дело обращалась к нему за советом насчёт искусного сочетания талисманов и пилюль.
Даже мастер Мо Шоу, поначалу настроенный наиболее скептически, теперь при виде Ци Юня первым кивал в знак приветствия. Порой он даже вполне учтиво обсуждал с ним тонкости сопряжения рун в защитных формациях.
Атмосфера в пещере становилась всё более гармоничной. Заклинатели беседовали о Дао у костра, обменивались опытом под лунным светом и порой даже безобидно подтрунивали друг над другом.
Коллега Юнь Чжунцзы уже успел превратиться в одного из самых доверенных лиц среди праведных мастеров.
Однажды, отразив очередную волну набегов последователей Демонического Пути, все дружно отдыхали внутри пещеры.
Мастер Ху Чань хлопал Ци Юня по плечу, громко расхваливая то, как мощно проявил себя в недавнем бою улучшенный им непрерывный громовой талисман пламени.
Мастер Цин Чжи с улыбкой протянула ему свежезаваренную чашку успокаивающего чая.
Даже мастер Мо Шоу позволил себе редкую усмешку и сказал: — Коллега Юнь Чжунцзы подходит к делу основательно. На этот раз я почерпнул немало полезного из вашей расстановки талисманных массивов.
На лице Ци Юня играла безупречная, мягкая и теплая улыбка, когда он отвечал каждому искренними словами и неизменной скромностью.
Приняв чашку духовного чая, он втянул его аромат, а взгляд скользнул по лицам, казавшимся теперь такими искренними и дружелюбными.
Однако в глубине души его сердце оставалось бездонным и гладким, словно неподвижная водная гладь. Лишь едва заметный вздох, подобный легкому ветерку, пробежавшему по поверхности воды, оставил почти невидимую рябь.
«Прошло поистине... немало времени с тех пор, как мне доводилось встречать столь наивных мастеров стадии Заложения Основы».

Комментарии

Загрузка...