Гора Ограда Деревьев, пещера Длинного Гребня. Местность здесь лежала зловещая и крутая. Жесткие, словно железо, сухие лианы оплетали древние стволы с узловатыми, раскидистыми корнями, чьё сплетение образовало целый лабиринт глубоких пещер.
На разоренной поляне перед входом бушевал Духовный Свет, а воздух густо заплыл от кровавого смрада.
Около десятка Праведных Практикующих в разноцветных даосских мантиях сбились спина к спине в разомкнутый круг. Свет их Магических Сокровищ мерцал с перебоями; каждый получил ранения, а лица побелели как у мертвецов.
Тонкий слой золотистого защитного Ган Ци укутывал их коконом, но под непрерывным шквалом причудливых ударов эта защита яростно трепетала.
Противники окружили их сплошным кольцом — с десяток оборванцев с изуродованными телами, от которых исходила дикая, свирепая аура.
Нападение возглавляли двое. У одного отсутствовала рука, а в уцелевшей он сжимал жуткий белый Посох Траура, сделанный из человеческой берцовой кости. При каждом взмахе над поляной проносились призрачные стоны, раздиравшие душу.
Второй хромал, но под его ногой лежал Кожаный Барабан, сочившийся зловонной кровью и извивающийся словно живой. От каждого удара ноги в жилах Праведных Практикующих закипала кровь, а их Божественные Души сотрясались от ужаса.
То были ученики Секты Жертвоприношений — настоящие изгои даже среди демонических путей Северо-Запада.
Девиз этой секты гласил: «Сначала отринь Добродетель; сломанное тело приближает к Дао».
Посвящение в адепты требовало от каждого искалечить собственный плотский сосуд или пережить иное перманентное увечье.
Взамен секта даровала своим последователям причудливые и зловещие магические силы.
— Хе-хе... Великая Праведность? Перед лицом океана страданий из плоти и крови это лишь жалкий свет светлячка надгнивающей травы! — злобно захихикал однорукий старец и обрушил вниз Посох Траура.
По траектории удара сорвалось с десяток змеящихся серо-черных нитей Ци Силы; они легко обошли преграды из Магических Артефактов и вонзились прямо в Божественные Души Практикующих.
Одну из таких нитей занесло на молодого мастера меча. Он схватился за голову и истошно завопил: из его глаз, ушей, ноздрей и рта брызнула черная кровь, а Летающий Меч со звоном рухнул на землю.
— Укротите Сердце и Дух! Не давайте внешним демонам пробиться в разум!
Рявкнул средних лет даос в центре построения, чей Пронзительно-Белый Наряд насквозь пропитался кровью.
Среди всего этого отряда Праведных он один достиг стадии Завершения Очищения Ци.
Но и состояние его было самым тяжелым: левое плечо превратилось в кровавое месиво, сквозь которое торчали обломки кости. Он сжимал Нефритовый Посох-Линейку, сиявший чистым светом, но едва сдерживал совместный натиск двух старейшин Секты Жертвоприношений.
Хромоногий старик со злостью топнул по кровавому барабану. БУХ! Земля под ногами обратилась в болото из плоти и крови, откуда выметнулись бесчисленные бледные руки, норовя утащить Юй Хэнцзы на дно.
Одновременно с этим он изверг струю зловонной, черной крови, которая в полете развернулась чудовищной сетью, накрывая всех сверху.
Внутри этой сети извивались и стонали искаженные мукой лица, источая мерзостную ауру, способную портить Магические Сокровища и разъедать живую плоть.
Нефритовая Линейка Юй Хэнцзы вспыхнула чистым сиянием, образовав вокруг него защитный ореол, разрубивший цепкие руки. Однако под тяжестью кровавой сети свет линейки стремительно померк.
Лицо мастера побелело еще сильнее. К горлу подступил сладковатый привкус крови, но он с силой сглотнул её, чувствуя, как сердце обжигает леденящий холод.
«Моя Истинная Сущность на исходе, раны слишком тяжелы... Боюсь, сегодня я паду здесь и утяну за собой всю молодежь...»
В этот миг —
— Мерзкие отродья Внешнего Дао, как вы смеете бесчинствовать?
Ясный и спокойный юношеский голос неожиданно раздался с верхушки соседнего древнего дерева.
Голос звучал негромко, но неведомым образом легко пробился сквозь призрачные стоны, барабанный бой и грохот магии, отчетливо звеня в ушах каждого.
Сражение с обеих сторон на секунду застопорилось. На узловатой ветке стоял юноша в зеленой мантии — никто и заметить не успел, когда он там появился.
Правильные черты лица, ясные, чистые глаза. Чистая Ци мягко обвивала его фигуру, не выдавая ни капли мирской злобы или жажды убийства.
От него исходил лишь глубокий, непостижимый Даосский Рисунок, чистый до абсолютного совершенства.
Руки юноши были пусты. Он просто смотрел на бойню внизу с безмятежностью ученого мужа, остановившегося поглазеть на живописный пейзаж.
— Откуда вылез этот щенок? Жить надоело?!
Глаза однорукого старейшины сузились. Он видел, что аура Ци Юня чиста, но сам парень выглядел совсем юным. Решив, что это какой-то глупец, забредший не в тот район, старик небрежно метнул в него серо-черный луч Ци Силы, стремительный, как призрак.
Увидев это, Юй Хэнцзы в ужасе заорал: — Почтенный Даос, берегись! Атаки Божественной Души у этого демона чертовски коварны!
Но Ци Юнь даже не взглянул на летящую Ци Силы. Подняв правую руку, он легко качнул указательным пальцем в пустоте: движение вышло плавным и неторопливым, словно мастер выводил тушью иероглиф.
На самом кончике пальца мгновенно вспыхнула чистейшая, безупречная искра Духовного Света.
Свет этот тут же пошёл вширь, очертив в воздухе замысловатую дугу.
Из ниоткуда материализовался призрачный силуэт Бирюзово-Золотого Талисмана, сотканный из сгустившейся воли Дао: Подавления Зла, Разрушения Иллюзий и Очищения Сердца!
[Очищающий Дух Талисмана Печати Богов]! Едва талисманный знак сформировался, с небес пролилось серебристое сияние, подобное лунному свету, смывающему любую скверну.
Стоило свирепой серо-черной Ци соприкоснуться с серебряным сиянием, как она зашипела, словно снежинка в кипятке: испустив пронзительный визг, она полностью растворилась, не оставив после себя даже ряби.
— Что?!
Зрачки однорукого старейшины сжались в точку. «Его безотказная Ци Силы, способная похищать души... развеялась с такой лёгкостью?»
Не успел он прийти в себя, как пальцы Ци Юня вновь качнулись. На этот раз юноша слегка растопырил ладонь, словно перебирая струны цитры или выводя одновременно пять совершенно разных талисманов.
С резким пятикратным свистом пять призрачных талисманов разных цветов, источавших мощнейший Рисунок Дао, почти одновременно соткались в воздухе прямо перед ним!
Один полыхал золотом восходящего солнца, неся обжигающую мощь, разящую любое зло, — [Талисман Разящего Зло Яньского Пламени].
Другой отливал глубокой лазурью холодных морских глубин, пропитанный ледяным намерением запечатать всё вокруг, — [Талисман Подавления Протоков Пронзительного Льда].
Третий пестрел тёмной бирюзой древнего лесного исполина, пульсируя энергией похищения чужих жизненных сил, — [Талисман Похищающего Дух Синего Дерева].
Четвёртый сиял землянисто-жёлтым оттенком, обладая тяжестью самой земной тверди и сокрушительным весом, — [Талисман Подавляющей Горы Элемента Земли].
Пятый слепил ослепительно-белым блеском закаленного металла, в котором зрела непреклонная воля пронзить абсолютно любую преграду, — [Талисман Изгнания Нечисти Тайбай].
Все пять знаков плавно закружились вокруг Ци Юня. Их потоки энергии сплелись воедино, формируя грозный и цельный Массив Пяти Элементов!
Переливающийся между ними Духовный Свет окутывал юношу, отчего тот казался сошедшим с небес Талисманным Владыкой — поистине величественное зрелище.
— Пять Элементов обращаются вспять; талисманы усмиряют вселенную.
Ци Юнь негромко проговорил, и талисманы тут же откликнулись на слова.
В совершенстве постигнув [Высший Пронзительный Талисман], юноша достиг врождённого мастерства в искусстве создания талисманов.
Стоило уловить суть нужного Даосского Намерения, как он обретал способность материализовать талисман прямо из воздуха.
Чем глубже пролегало понимание этого намерения, тем страшнее росла мощь рождённого знака.
Взять хотя бы эти талисманы Пяти Элементов: все они опирались на намерения, освоенные ещё на ступени Очищения Ци. Теперь же мастер мог играючи претворять их в смертоносное оружие.
Пятицветное сияние сплелось в единый массив, готовое обрушиться на двух остолбеневших старейшин Секты Жертвоприношений и стереть их в порошок!
Однако в самый миг, когда духовное давление массива достигло пика и грозило выплеснуться наружу, —
— Хм! Какой щенок посмел поднять руку на людей моей Секты Жертвоприношений?!
Из глубины пещеры Длинного Гребня донёсся низкий, хриплый звук, напоминающий скрежет ржавого железа.
Звук этот не отличался громкостью, однако он нёс в себе пробирающий до костей холод и давящую тяжесть, которая мгновенно накрыла всю долину.
Следом задрожали камни, мёртвые лианы зашевелились без дуновения ветра, а воздух словно стал густым и ледяным.
Тут же из тёмной пещеры шагнула высокая исхудалая фигура. Старик был облачён в широкую даосскую мантию, сшитую из бесчисленных полинявших и разнородных лоскутов ткани.
Лицо его осунулось, глазницы провалились. И лишь глаза оставались тёмными и бездонными, как древний колодец.
Стоило кому-то встретиться с ним взглядом, как Божественная Душа леденела, а в разуме рождались причудливые мысли о самокалечении, увядании и гниении.
Исходившая от него аура несла в себе тираническое, злобное намерение «вредить всему живому, чтобы залечить собственные увечья». Без сомнений, это был Мастер Стадии Заложения Основы.
Заместитель Лидера Секты Жертвоприношений — Мастер Цан Гу! Он сделал всего один шаг. Движение казалось неторопливым, но земля словно сжалась под ногами, и старик в мгновение ока преодолел несколько сотен футов, оказавшись в самом центре поля боя.
Стоило оказаться в эпицентре, как на миг показалось, будто сам мир на мили вокруг постарел и покрылся сетью трещин.
Травы в тот же миг пожелтели и умерли, скалы прорезала паутина трещин, а в порывах ветра послышался заунывный, тлетворный плач.
Сияние пяти опускающихся талисманов замерцало, а их вращение необъяснимо застопорилось.
— Как любопытно, — обронил Ци Юнь, чуть приподняв брови. Впервые на лице промелькнула тень подлинной серьёзности.
— Щенок, твоё талисманное искусство неплохо. Жаль только... — тёмный взгляд Мастера Цан Гу впился в юношу, а по измождённому лицу расползлась зловещая, деревянная улыбка.
— ...что ты стоишь перед моим [Сломленным Дао]!
Всё, что имеет форму, в конце концов будет разрушено! — Не успел голос затихнуть, как старик издалека обрушил на Ци Юня удар кулаком!
Никаких раскатистых взрывов или ослепительного сияния. Пространство перед кулаком просто искривилось и рухнуло внутрь, словно невидимая гигантская рука вырвала кусок самой реальности!
Бешеная волна силы «отнятия и тлена» хлынула из образовавшейся пустоты, покатившись на Ци Юня удушливым приливом.
Там, где проходил вал, воздух замирал, духовная Ци гибла, а сам свет тускнел и рассыпался на осколки.
— И это Дао разрушения мнит себя способным пожрать мириады законов?
Ци Юнь не сдвинулся с места, окутанный сиянием чистого света. Руки заскользили в воздухе в причудливом танце, рождая из пустоты один призрачный талисман за другим, и те закружились вокруг плотным кольцом.
Он творил их играючи: каждый знак питал простейшее даосское намерение, но под усиливающим влиянием [Высшего Пронзительного Талисмана] они обретали невероятную плотность и чистоту, а их чудесным граням не было конца.
Ему удавалось с лёгкостью отражать любые, даже самые изощрённые и сокрушительные атаки Мастера Цан Гу.
Небо над долиной наполнилось слепящими вспышками духовного света, перекрещивающимися призраками талисманов и метающимися тенями. Противники замерли в ожесточённой схватке.
Поняв, что затяжной натиск не приносит плодов, Мастер Цан Гу лишь свирепее оскалился.
Истинное тело внезапно вынырнуло из серой пелены, возвышаясь в небесах.
Разрушающая Небеса Ладонь! Огромная серо-чёрная рука, сотканная из чистейшего намерения «гибели» и закрывающая собой полнеба, медленно вылезла из пространственного разлома!
Пять пальцев гиганта были искорёжены и изуродованы, а линии ладони напоминали зловещие бездонные ущелья; от неё исходила аура такой жути, что увядало всё живое, а сами устои природы рушились.
Стоило этой ладони явиться миру, как лес внизу на глазах обратился в прах, а горные породы беззвучно истлели в пыль.
Мощь одного этого удара выжгла все краски из пейзажа, стерши саму жизнь на десятки миль вокруг!
Громадная ладонь нацелилась прямо на Ци Юня и неторопливо пошла вниз, неся в себе Рисунок разрушения, способный стереть в порошок всё сущее!
Двигалась она медленно, но всепроникающая воля лишения и распада уже накрыла цель.
Под её давлением защитное сияние талисманов затрепетало и стало угасать.
В отдалении Юй Хэнцзы и остальные, укрытые за спиной юноши, всё равно ощущали чудовищный пресс чужой мощи. Несмотря на расстояние, кровь в жилах леденела, а души грозили расколоться от ужаса. На лицах застыла маска обречённости.
Встретившись лицом к лицу с ударом, способным снести целые горные хребты, Ци Юнь лишь слегка сузил глаза.
«Этот старый демон силен. Быстро с ним не справиться, а мы на чужой территории. Лучше не затягивать».
— Уходим.
Взмахнув рукавом, он обратил реку талисманного света в лазурное облако, подхватившее Юй Хэнцзы и людей.
Сам же Ци Юнь вспыхнул радужной полосой и стрелой взмыл прочь, унося всех за собой.
Юй Хэнцзы потрясенно смотрел на прямую, словно сосна, спину спасителя, чувствуя, как внутри всё переворачивается от изумления. Он не удержался от вопроса:
— Благодарю за спасение, Старший! Смею ли я узнать ваше славное имя?
— Я простой странствующий отшельник из глуши. Можете звать меня Юнь Чжунцзы, — бросил через плечо Ци Юнь, не удостоив того прямым ответом.

Комментарии

Загрузка...