Прошло еще несколько месяцев. Гнетущее противостояние на границе ничуть не ослабло со временем.
Напротив, петля на шее затягивалась все медленнее и неотвратимей.
Однако человеческая природа сильна инерцией: когда ожидаемый сокрушительный удар так и не обрушился на них, натянутые до предела нервы начали понемногу сдавать, уступая место незаметному облегчению и робким надеждам.
На Северо-Западных Землях лихорадочная суета вокруг возведения Северного Защитного Массива заметно улеглась.
Каждый втайне надеялся, что времени в запасе еще предостаточно.
Но под этой обманчивой гладью уже зрели мощные подводные течения...
И грянул ошеломляющий удар!
— Великие демоны сеют хаос, терзая мир смертных!
— Священная мощь прибыла, озаряя сиянием все края!
Громогласный хор голосов, напоенный огромной Магической Силой и железной волей, раскатился подобно грому с девяти небес, вмиг заглушив любые звуки между Небом и Землей. Этот клич ударил прямиком в сердца и думы каждого северо-западного практика.
Лозунги гремели боевыми барабанами, каждый выкрик звучал громче предыдущего, и волна за волной этот рокот нес непреклонную решимость очистить скверну и переписать мировой порядок.
Потрясая горы и реки, разрывая облака! В тот самый миг, когда этот рев достиг наивысшей точки...
Небосвод у Северо-Западной Границы, прежде пасмурный, вдруг захлестнула необоримая сила, окрасив высь в пугающее багряное золото.
Багряно-золотое солнце грубо вытеснило естественный свет дня. Его великолепная божественная мощь хлынула вниз, заливая ослепительным сиянием пограничный хребет и дикие просторы!
ВЖЖЖЖХ! Из сердцевины висящего в выси багряного светила сорвался луч багряно-золотого света — сжатый до предела, источающий безграничную жажду убийства, он рухнул с небес, подобно первому лучу зари на заре творения!
На лету багряный луч стремительно раздался вширь. В мгновение ока он обернулся гигантским багряно-золотым клинком, рассекшим Небо и Землю.
Никаких предупреждений или разведки боем.
Этот гигантский меч, сотканный из Национальной Защитной Удачи Династии Наньинь и Высшего Даосского Мастерства, обрушился вниз по воле божественного палача. Под ужасными взглядами всех северо-западных практиков он свирепо полоснул по ключевому узлу Северного Защитного Массива — тому самому, что завершили совсем недавно и где еще полыхал Духовный Свет!
— НЕТ...!
Один из северо-западных стражей, приставленных к этому участку, испустил отчаянный вопль.
Ш-Ш-Ш-Х-Х! Мир огласил невыразимый треск, словно сами Небо и Земля разрывались по швам!
Там, где прежде простиралась земля, зияла страшная, бездонная трещина длиной в несколько тысяч миль, в воздух взмывали тучи щебня, а остатки Духовного Света гасли в мгновение ока.
Один-единственный удар! Важнейший узел Северного Защитного Массива — на который ушли горы ресурсов и усилия тысяч практиков — стерли с лица земли зверским ударом.
Вместе с сотнями стоявших там адептов, погибших в тот же миг!
И это было лишь начало! Из глубин багряного солнца донесся еще более неистовый рокот боевых барабанов.
Следом за этим бесчисленные воины в одинаковых Красных Доспехах, с парными Магическими Артефактами наперевес и осязаемой, густой жаждой крови, хлынули вперед прорванной плотиной. Они лавиной ринулись сквозь прорванную оборону на земли Северо-Запада!
То шла грозная элита Династии Наньинь, содрогнувшая весь мир, — Армия Подавления Мира!
Шаги воинов звучали отчетливо и тяжело, а строй оставался несокрушимым. Куда бы ни направлялся поток, Злодейская Ци взмывала в самые небеса, окрашивая их в багрянец.
Свирепая аура закаленных в боях элитных бойцов внушала такой ужас, что слабые духом падали ниц еще до начала схватки.
Вслед за Армией Подавления Мира двигалась густая масса разноцветных лучей побега, напоминавшая тучи саранчи! Зеленомантные Практики Меча из Павильона Мечей взмывали ввысь, а их клинки сыпались смертоносным ливнем.
Адепты Конфуцианства из Обширной Священной Земли распевали Истинные Слова и призывали Великую Праведность.
Там же находились практики из других Праведных Сект — как крупных, так и совсем небольших.
Одни управляли Магическими Артефактами, другие обрушивали на врагов Божественные Техники. Они следовали по пятам за армией, словно кровоточащая рана, устремляясь в самые глубины Северо-Запада!
Хрупкий мир рухнул окончательно. Война во всей своей свирепой и жестокой красе вмиг охватила всю Северо-Западную Границу!
Вопли сражающихся, взрывы Магии и жалобные стоны умирающих заглушили все прочие звуки.
Жестокое и грандиозное полотно войны развернулось во всей красе... Стоило пламени разгореться, как оно побежало по равнинам подобно степному пожару.
Армия Подавления Мира Династии Наньинь клином врезалась в тыл врага, почти не встречая преград.
Боевые построения отличались невероятной мистической силой. Ауры миллиона солдат сплелись воедино, их Магическая Ци слилась в общий поток, превратив войско в единый живой организм!
Движения воинов поражали слаженностью, а переходы от нападения к обороне происходили мгновенно и бесшовно.
Куда бы ни устремлялся сокрушительный вал, поспешные оборонительные рубежи, возведенные практиками Секты Демонов, рассыпались от малейшего касания, словно бумага.
Бесчисленные практики-демоны и адепты мелких и средних сект бросились в рассыпную, спасаясь паническим бегством во все стороны.
Порой отдельные свирепые бойцы или целые секты пытались дать отчаянный последний бой за стенами родных гор, но их неизбежно сметали и обращали в пыль, не позволяя оставить даже крошечного следа.
А следом за Армией Подавления Мира — несокрушимым Божественным Копьем — двигались адепты различных Праведных Сект, исполнявшие роль точных и безжалостных серпов.
Они не оспаривали у армии славу фронтального тарана.
Вместо этого они охотились за мелкой рыбешкой, ускользнувшей сквозь ячеи армейского строя, выкорчевывали скрытые убежища и зачищали остатки сопротивления.
Лучи мечей падали с небес дождем, а Даосские Техники бурлили приливной волной. Согласовывая действия с темпом наступления Армии Подавления Мира, они устроили безжалостную жатву.
Разделение труда между ними было четким, а координация — безупречной.
Становилось очевидно, что северный поход планировали скрупулезнейшим образом и неоднократно репетировали; он не был спонтанным решением.
«Дворец Ци Юнь»
Атмосфера стояла настолько тяжелая, казалось, из самого воздуха можно было выжать воду.
Перед Янь Цуанем парил массивный свиток из Сокровенного Золота, на котором отчетливо выделялись все узлы Северного Защитного Массива.
В этот миг на свитке точки, обозначающие уничтоженные или тяжело поврежденные узлы, горели ослепительно-красным светом. Они располагались так густо, что их насчитывалось почти 100.
Алые точки напоминали гноящиеся язвы, неутомимо разъедающие некогда цельную сеть Великого Массива.
Лицо Янь Цуаня помрачнело, и он указал на алые точки:
— Эти проклятые шпионы отрабатывали свой хлеб с фанатичным усердием.
Династия Наньинь наверняка заполучила в свои руки полную карту нашего массива.
Иначе им ни за что не удавалось бы с такой точностью находить и крушить ключевые узлы.
Прошло всего полмесяца, а они разнесли в щепки почти треть фундамента, на возведение которого мы убили больше трех тяжелых лет!
— Если так пойдет и дальше, через два месяца весь Северный Защитный Массив будет полностью парализован! От него останется лишь груда хлама.
Ци Юнь стоял перед огромной картой массива, заложив руки за спину. Темно-синее даосское одеяние подчеркивало стройную фигуру, но от самой спины веяло тяжелой, мрачной властностью.
Ястребиный взгляд впился в расползающиеся по карте «кровавые язвы» и чистый пунктир наступления южной коалиции, словно он пытался выжечь в памяти каждую мелочь.
Пока жалобы Янь Цуаня эхом разносились под сводами, брови Ци Юня хмурились все сильнее.
«Столь точечные удары... безупречный темп... глубокое понимание северо-западной обороны...»
Все это указывало на один леденящий душу факт: подготовка Наньинь оказалась куда основательнее, чем они могли вообразить.
Разоблаченные шпионы наверняка успели слить на сторону львиную долю важнейших секретов, прежде чем их прижали к ногтю.
Однако по-настоящему Ци Юня тревожила вовсе не вражеская мощь и даже не утечка данных.
Дело было в... реакции Четырех Сект! По логике вещей, когда линию обороны так вероломно разрывают на части, а узлы один за другим стирают с лица земли, четыре Великих Мастера уже давным-давно должны были вступить в игру.
Но до этих пор, не считая низовых практиков и мелких или средних сект, которые в одиночку тянули лямку боев и несли тяжелые потери,
истинная мощь ядра Четырех Сект хранила молчание — ни четких приказов, ни мощных ответных ударов.
«Неужели... я просчитался?»
«Неужели Четыре Секты... и вправду не припасли никаких козырей на черный день?»
Глядя на расползающуюся красную заразу на карте массива, Ци Юнь неспешно катал между пальцами костяной кубик.
«О чем, ради всего святого... думают их главари?»
Несколько дней спустя.
Ци Юнь покинул дворец, скрыл присутствие и затерялся среди охваченных войной гор и рек Северо-Запада.
Куда ни падал взгляд, вокруг метались перепуганные практики, чернели руины сожженных вратами обителей — кругом царило тотальное опустошение.
Победный марш южной коалиции поражал своей скоростью и расчетливостью.
В один из дней он вышел к подножию черного горного кряжа, окутанного густой Ци Инь Ша.
Издали Ци Юнь уловил бурные всполохи Духовного Механизма, а непрекращающийся звон схлестнувшихся Артефактов не оставлял сомнений: там кипел бой.
Беглого сканирования Духовным Чутьем хватило, чтобы оценить обстановку.
Два-три десятка праведных адептов в одинаковых зеленых даосских робах, чьи обшлага украшали вышитые узоры талисманов, осаждали обитель, устроенную прямо на склоне горы.
Над вратами висела вычурная дощечка, инкрустированная бесчисленными белыми костями, с выжженным на ней зловещим названием: «Секта Тысячи Костей».
Очевидно, это была мелкая секта демонического толка, практиковавшая Путь Трупов или Путь Костей.
Великий Демонический Свет Защиты Гор Секты Тысячи Костей уже пал, а адепты понесли тяжелые потери.
В живых осталась лишь горстка выживших: опираясь на руины Ограничений и Предковый Зал, они пытались дать отчаянный последний бой. Их поражение было лишь вопросом времени.
Столкновения такого масштаба стали на Северо-Западе обычным делом и не представляли для Ци Юня никакого интереса.
Тяжело вздохнув, он собирался развернуться и уйти — тратить время на эту мелочь не хотелось.
Но стоило приподнять ногу для шага, как гул битвы прорезал властный, полный праведной мощи окрик:
— Эй вы, демоны! Прекратите бессмысленное сопротивление!
— Нынче мы, Гора Девяти Королей, призовем праведную энергию Неба и Земли, чтобы сравнять это логово нечисти с землей!
Голос звучал звонко, источая непоколебимую уверенность борца со злом.
«Гора Девяти Королей?»
Стоило этим трем словам прозвучать, как полушаг Ци Юня замер. Он резко крутанулся на месте, и взгляд, словно молния, пронзил пространство, впившись в группу праведных практиков.
Бровь чуть дрогнула. Мимолетное удивление в глазах тут же сменилось хищным блеском интереса.
«Гора Девяти Королей...»
Это имя было отлично знакомо! Много лет назад, вылечив старый недуг у ездового зверя мастера Цянь Синя, он добыл из утробы талисман, известный как Талисман Короля Холодного Бога Трех Рек.
Позже Панель Магических Техник очистила этот талисман, но он неожиданно привлек внимание Истинного Монарха с Горы Девяти Королей.
Тот едва не испепелил его издалека своей волей. К счастью, мощь Панели Магических Техник оказалась беспрецедентной.
Она обратила Даосское Намерение вспять, превратив Талисман Короля Холодного Бога Трех Рек в Талисман Истинного Короля Лютого Холода Трех Рек, и лишь так спаслась от верной гибели.
— Хе-хе... — Губы тронула легкая усмешка. Желание немедленно уйти испарилось без следа.
— Надо же, столкнулся со старыми знакомыми сразу по выходе.
Одним движением он бесшумно перенесся на руины ворот Секты Тысячи Костей. Темно-синее даосское одеяние хлопало на свистящем горном ветру; заложив руки за спину, Ци Юнь сверху вниз смотрел на адептов Горы Девяти Королей, которые разом замерли в оцепенении и тревоге от внезапного появления.
Затем по взмаху руки из ниоткуда возникло огромное Сокровенное Черное Знамя, громко захлопав на ветру.
— Коллеги-практики, наша встреча — воля судьбы. Раз уж нас свела дорога, не желаете ли присоединиться ко мне на Знамени Человеческого Императора для душевной беседы?

Комментарии

Загрузка...