Лагерь Наньинь, главный шатер Центральной армии. Внутри царило тяжелое, мрачное напряжение — разительный контраст с суровой суетой за пологом, где трепетали знамена и застыли ряды закованных в железо воинов.
На возвышении восседал мужчина в алых одеждах, расшитых свирепым четырехпалым драконом. Лицо его дышало суровостью и прирожденным величием, а вокруг незримо клубилась грозная аура владыки зверей.
Это был великий маршал северной армады Наньинь, действующий Великий Протектор — Ли Сюаньцин.
Он сохранял безмятежный вид, а пальцы его лениво постукивали по подлокотнику из розового дерева.
Сцену того, как четверо Великих Мастеров Северо-Запада объединили силы, чтобы разоблачить лазутчиков и выставить их на всеобщее обозрение, только что транслировали сюда с помощью Тайного Искусства.
— Весьма занятный ход, — негромко сказал Ли Сюаньцин; голос его звучал глухо и не выдавал никаких эмоций.
— Северо-Западную Пещеру Демонов поистине не стоит недооценивать.
Наши пешки, которых мы годами расставляли с таким трудом, в один миг стерли с лица земли столь изощренным способом.
На почетном месте слева сидел старец с весьма необычной внешностью. Волосы и борода его поседели, но лицо оставалось детским, румяным и гладким. Глаза светились чистотой и проницательностью, казалось, насквозь видящие человеческие сердца.
Облаченный в простые лазурные одежды, он держал на коленях меч в ножнах. Клинок покоился без движения, но от него исходило столь острое намерение, что оно казалось способным рассечь абсолютно всё.
Эту кампанию представлял посланец Павильона Небесного Меча — Мастер Линсюй.
Услышав это, на детском лице Лин Сюя промелькнула едва заметная, отрешенная улыбка, совершенно не вяжущаяся с его обликом, а голос его зазвучал чисто и звонко:
— Великий Протектор, вы излишне тревожитесь.
Та земля демонов — настоящее гиблое гнездо. Подобные отродья от природы коварны и хитроумны, искусны в обмане, а удары в спину и полковерные интриги для них — привычное дело.
Если судить их по меркам честной борьбы, неудивительно, что они держались настороже и даже огрызнулись.
Это всего лишь дешевые трюки, недостойные великой сцены.
Его тон сочился глубочайшим презрением к северо-западным практикам; казалось, шпионов разоблачили вовсе не благодаря мастерству врага, а исключительно в силу самой порочной природы Пути Демонов.
На первом месте справа расположился молодой книжник в белых, словно лунный свет, конфуцианских одеждах, с квадратной шапочкой на голове и свитком в руке.
Черты его лица были тонкими и благородными, манеры — исполнены мягкости ученого мужа. Лишь когда он приоткрывал глаза, в глубине их можно было заметить бурный поток Великой Праведности.
То был Вэнь Цзайдао, действующий посланник из Обширной Священной Земли. Оторвавшись от свитка, он поднял взгляд на Ли Сюаньцина, восседающего во главе, и осведомился спокойно, но с заметным привкусом испытуемости:
— Тайбао Ли, в словах даоса Линсюя есть доля правды,
но теперь, когда наши лазутчики уничтожены, мы уподобились слепцам, пытающимся нащупать слона в темноте Северо-Запада — мы полностью лишились глаз и ушей.
Манёвр «Четырех имперских небес» уже раскрыт. Стоит ли этому северному походу... и дальше следовать изначальному плану?
Вэнь Цзайдао указал на самую суть проблемы. Тот северный поход, хотя и велся под благовидным предлогом «усмирения демонов и защиты Дао», объединил под своими знаменами силы династии Наньинь и нескольких ведущих праведных сект.
И все же главной ударной силой безраздельно выступала династия Наньинь, так что окончательное стратегическое слово оставалось за могущественным Тайбао Ли.
Остальные представители сект, собравшиеся в шатре, тоже молча устремили взоры на Ли Сюаньцина.
Ли Сюаньцин на миг умолк, и постукивание его пальцев затихло.
Он поднял глаза и обвел взглядом всех присутствующих, словно его взор легко пронзил холстину шатра, устремляясь к бескрайним и зловещим землям севера.
— Путь Демонов Северо-Запада... Пусть мы и лишились глаз и ушей, корни их глубоки и ветвисты, и в один миг подобное не сокрушить.
Раз они настороже, то наверняка подготовили отпор, — голос его звучал ровно, источая стальную уверенность.
— Опрометчивый натиск грозит угодить прямо в их ловушки и приведет лишь к бессмысленной гибели людей.
Выдержав короткую паузу, он продолжил:
— Передайте трем армиям и союзникам из сект: пока держим рубежи и укрепляем текущие лагеря.
Вышлите больше разведчиков, раскиньте широкую сеть дозоров. Даже без тайных агентов внутри мы обязаны сделать все возможное, чтобы прощупать маневры Северо-Запада.
В то же время, — глаза Ли Сюаньцина сузились в раздумьях, — отправьте срочный депешей доклад Его Величеству и оповестите секты.
Соберите побольше боевых артефактов и могущественных практиков. Дождитесь, пока подтянутся резервные силы и установится абсолютный перевес.
Тогда мы ударим сокрушительным громом, выжжем их логова и покончим со всем в одной решающей битве!
Он резко вскочил, и алые одежды с вышитым драконом взметнулись сами собой, хотя в шатре не было и дуновения ветерка. Воздух пропитался железным запахом крови, а голос взлетел вверх, зазвенев подобно ударам клинков:
— Северный поход ради искоренения демонов неотвратим!
Передайте мою волю! Всем частям сохранять наивысшую боевую готовность и выжидать удобного мига для генерального штурма!
— Как прикажете, Великий Протектор! — вразнобой отозвались все присутствующие в шатре, включая Лин Сюя и Вэнь Цзайдао.
...Огромная рать Южного Праведного Дао замерла у границ, нависнув над землей грозовыми тучами над городом.
Тяжелое, давящее предчувствие скорой бури погрузило весь Северо-Западный край в пучину глухой тревоги и смятения.
Без всяких призывов со стороны Ци Юня и дополнительных приказов о мобилизации возведение Северного защитного массива перешло в беспрецедентно лихорадочную фазу.
Каждый задействованный практик, к какой бы секте он ни принадлежал, проявлял поразительную самоотдачу и безупречную слаженность.
Закладка фундаментов, высечение рун, сплетение земных жил — любая работа спорилась в несколько раз быстрее прежнего!
Причина лежала на поверхности: над головами каждого навис дамоклов меч смерти.
Громогласные расправы четырех Великих Мастеров над предателями и нескрываемая, леденящая кровь мощь южной армии не оставляли сомнений в одном.
Южане шли сюда с мечом. И это была не рядовая стычка, а подлинная катастрофа, грозящая полным уничтожением!
Если они не успеют завершить Северный защитный массив до того, как враг прорвет границу,
то после падения рубежей и топота железных копыт первыми падут жертвами и будут стерты с лица земли именно они — низкоуровневые практики без покровителей и высших ступеней культивации.
Инстинкт выживания заставлял каждого выкладываться на пределе сил.
Однако на фоне этой безумной лихорадки тотальной войны Ци Юнь, который по всем канонам должен был стоять на передовой и нести главное бремя ответственности,
напротив, предавался безмятежному отдыху в тишине своих покоев. Он полулежал на облачном ложе, углубившись в случайный древний манускрипт, излучая абсолютное умиротворение и покой.
Эта картина являла собой разительный контраст с царившим снаружи напряжением.
Всю эту сцену Мастер Янь Цуань, которого спешно вызвали сюда и чей лоб раскалывался от головной боли над горами плотно исписанных расходных книг, наблюдал на грани срыва. Он поднял взгляд, массируя пульсирующие виски, и озадаченно бросил:
— Послушай, племянник Ци, южане того и гляди пойдут на штурм, у нас тут кризис! Как ты можешь сохранять еще большую безмятежность, чем раньше?
— Там снаружи все буквально на ушах стоят. — Он как раз находился на рынке, подконтрольном Секте Цинь, где только что приметил несколько духовных сокровищ, созвучных его пути культивации.
Он как раз находился на рыночной площади под контролем секты Цин, где только что присмотрел пару духовных сокровищ, идеально резонировавших с его путем культивации.
Янь Цуань уже собирался задействовать свое положение, чтобы «по справедливости» забрать их себе, как вдруг экстренный приказ Ци Юня выдернул его обратно.
Даже не оторвавшись от древнего фолианта, Ци Юнь бесстрастно отозвался:
— Рухнет небо — высокие первыми примут удар. О чем мне тревожиться?
— Ну, если рассуждать так... — Янь Цуань поперхнулся от неожиданности, не зная, плакать ему или смеяться, и ткнул пальцем в головокружительные стопы счетов.
— Но эти отчеты... разве не слишком опрометчиво браться за них сейчас?
Даже при самом бешеном темпе на возведение Великого Массива уйдет еще несколько лет.
Если мы сейчас подчистим все реестры начисто, как нам жить в предстоящие годы?
Или мы больше не собираемся «приворовывать» материалы? — Он искренне не постигал, отчего в столь критический момент Ци Юнь с таким безумным усердием взялся зачищать эти «старые грешки».
Тут Ци Юнь наконец опустил фолиант и поднял на Янь Цуаня взгляд — спокойный и бездонный:
— У нас нет в запасе нескольких лет.
Брови Янь Цуаня мгновенно сошлись на переносице. Зажатая в пальцах кисть замерла в воздухе, пока он медленно поднимал глаза на собеседника:
— Племянник Ци, что ты хочешь этим сказать?
Массив в лучшем случае завершен наполовину. Даже трудись мы день и ночь без передышки, без двух-трех лет упорной и кропотливой работы просто невозможно...
Отвечать прямо Ци Юнь не стал. Вместо этого он поднялся и неспешно подошел к окну.
Он молча взирал на разноцветные столпы духовного света, что сутки напролет взмывали в небо вдалеке, и прислушивался к глухому, непрерывному гулу Массива.
— Младший боевой дядя Янь, неужели ты всерьез веришь, что четыре Великих Мастера и те гости с юга подарят нам два-три года, чтобы мы спокойно и безмятежно достроили эту черепашью панцирную защиту?
От слов Ци Юня у Янь Цуаня сжалось сердце. Он смутно догадывался о чем-то, но боялся развивать эту мысль.
Приблизившись к нему, Ци Юнь легко постучал пальцем по стопке гроссбухов:
— Именно поэтому навести порядок в счетах нужно здесь и сейчас.
Причем сделать это безупречно чисто, не оставив ни единой зацепки на будущее.
Вслушиваясь в его слова, Янь Цуань вдруг отчетливо понял: этот юный племянник мыслит на совершенно ином уровне. Проблемы, над которыми он размышлял, были неизмеримо глубже его собственных — и уж тем более тех, что тревожили суетящихся снаружи мастеров.
Больше он не задал ни единого вопроса. Глубоко вздохнув, Янь Цуань вновь взял кисть и глухо проговорил:
— Я понял. Сделаю всё в лучшем виде и в кратчайшие сроки, так что никто и комар носа не подточит.
Ци Юнь кивнул, вернулся на облачное ложе и вновь углубился в чтение древней книги, словно только что они вовсе не обсуждали вопросы жизни и смерти.
В покоях снова воцарилась тишина. Лишь мерный шелест страниц, которые Янь Цуань торопливо переворачивал под перестук кисти, да редкое шуршание листаемого Ци Юнем фолианта нарушали покой.

Комментарии

Загрузка...