Почти одновременно вести докатились до секты Цин, владений Фэндуо и Желтых Источников Преисподней.
Мастера Заложения Основы, участвовавшие в южной разведывательной миссии и с огромным трудом пробившиеся обратно в родные стены, принесли с собой одинаково жуткие новости.
Какие-то сведения были полными, какие-то — лишь обрывками, но стоило сложить их воедино, как перед мастерами предстала страшная реальность.
Мнимая угроза продвижения беспорядков из Южного Пограничья на север и так называемая катастрофа Четырех Имперских Небес...
Всё это оказалось грандиозным обманом! Тщательно спланированным заговором, в котором объединенная Южная Династия Великого Инь объединилась с ведущими сектами Праведного Дао, чтобы сокрушить весь мир культивации Северо-Запада.
Их истинной целью было под предлогом защиты полностью зачистить здешний край — эту обитель демонов, коей считался Северо-Запад, — и прибрать его к рукам.
Четыре секты Северо-Запада, а также бесчисленные мелкие и средние объединения со свободными практиками, примкнувшие к ним, — все они угодили в заранее расставленные сети!
С тех пор над Северо-Западными землями сгустились зловещие тучи, а воздух пропитался липким страхом и паранойей.
...На Горе Десяти Тысяч Пещер вновь распахнула свои двери Купольная Пещера, где некогда проходили мирные переговоры.
Только теперь царившая там атмосфера была в сотню раз тяжелее и мрачнее.
Четыре Великих Мастера собрались вновь, чтобы решить, как отразить угрозу, способную стереть с лица земли весь местный мир культивации!
— Новости... полагаю, вы все уже проверили их. — Мастер Наньдоу заговорил первым, и его низкий, рокочущий голос рассек давящую тишину.
— Династия Наньинь в сговоре с Павильоном Меча, Обширной Священной Землей и остальными затеяла эту ловушку, намереваясь полностью истребить наш Северо-Запад.
Эта южная миссия служила лишь пешкой, с помощью которой они вычисляли нашу реакцию.
Мастер Сан Си холодно бросил всего четыре слова: — Их помыслы гнусны. Губы Госпожи Цзю Ли тронула ледяная усмешка, а в голосе зазвенела жажда убийства:
— Какое же это «Праведное Дао» и какая «Династия»!
Прибегать к столь презренным методам... Неужели они возомнили, будто на Северо-Западе некому дать им отпор?!
Голос Мастера Реинкарнации прозвучал глухо и хрипло: — Сейчас толковать об этом бесполезно.
Куда важнее решить, как ответить на удар. Ученики Желтых Источников Преисподней не могли погибнуть даром.
Взгляд Мастера Наньдоу медленно скользнул по остальным трём:
— Наньинь и Праведный Альянс сильны, а их заговор зрел годами. Боюсь, в прямом лобовом столкновении Северо-Запад окажется в заведомо проигрышном положении.
Он на мгновение умолк, а затем заговорил куда тверже:
— И всё же мы, культиваторы Северо-Запада, — вовсе не скот, покорно бредущий на бойню.
Раз уж они сорвали с себя все маски, о дальнейших переговорах не может быть и речи.
Нам остается лишь драться насмерть!
— Как именно мы будем драться? — лаконично осведомился Мастер Сан Си.
— Сплотить наши силы и защитить общую обитель.
Мастер Наньдоу негромко проговорил: — Возведение Северного Защитного Массива необходимо ускорить, но изменится сама его цель. Теперь он служит не просто защитой от призрачного бедствия Четырех Имперских Небес.
Теперь массиву суждено стать первой линией обороны против вторжения Наньинь с севера!
В то же время каждая секта должна немедленно отозвать своих элитных бойцов из дальних земель.
Госпожа Цзю Ли повела бровью: — Пассивная оборона? Слишком уж унизительно!
Мастер Реинкарнации тоже холодно фыркнул: — Мы что же, просто позволим им безнаказанно хозяйничать на юге?
Мастер Наньдоу едва заметно покачал головой:
— Разумеется, нет.
Оборона нужна лишь затем, чтобы выиграть время и укрепить тылы. Тем временем мы вышлем на юг рассредоточенные отряды для изнуряющих вылазок.
Пусть ответят за свои дела. Наньинь должна усвоить: Северо-Запад — не та кость, которую легко разгрызть.
Его взгляд прожигал остальных троих:
— Это война за выживание, а не распря отдельной секты или клана.
Нашим Четырем Сектам придется забыть прежние обиды и искренне объединиться, делясь ресурсами и сведениями. Только так у нас останется крошечный шанс выжить.
Что скажете? — Купольная Пещера вновь умолкла, но на этот раз тишина звенела от плотной жажды крови.
Столкнувшись с внешней угрозой полного уничтожения, внутренние распри и интриги пришлось временно отбросить.
Спустя долгие мгновения Мастер Сан Си медленно кивнул: — Согласен. — Госпожа Цзю Ли глубоко вздохнула: — Фэндуо возражений не имеет.
Лицо Мастера Реинкарнации на миг исказилось, но в конце концов он тяжело кивнул:
— Желтые Источники Преисподней готовы дать совместный отпор внешнему врагу!
В тот миг воли четырех Великих Мастеров с трудом пришли к согласию.
Значение только что вставшей на рельсы Северной Оборонительной Защиты и срочность ее постройки взлетели на невиданную доселе стратегическую высоту.
— Завершить Северную Оборонительную Защиту за полгода?
Услышав столь нелепый приказ Мастера Наньдоу, даже невозмутимый и собранный Ци Юнь невольно нахмурился.
Спорить он не стал, а лишь трезво обрисовал положение дел:
— Дядюшка, дело вовсе не в том, возможно это или нет.
Сейчас фундамент Великого Массива заложен лишь на две трети.
Самые сложные и долгие этапы — вроде Начертания Узоров Массива и Сплетения Даосских Намерений — даже не начинались.
Даже если задействовать всю мощь Четырех Сект, заставить мастеров массивов пахать без продыху и выделить неисчерпаемые ресурсы, по всем канонам на это уйдет не меньше двух лет.
Полгода... совершенно невозможно. Его голос звучал твердо и весомо, прямо давая понять, что подобное требование идет вразрез с самими законами возведения массивов.
Однако, выслушав столь здравые доводы, Мастер Наньдоу почти не переменился в лице. Он лишь спокойно посмотрел на Ци Юня и неторопливо бросил:
— Плевать, удастся ли уложиться в срок на самом деле, — исходите именно из этого дедлайна. Организуйте всё так и разошлите указания, чтобы создать полную видимость завершения работ ровно через шесть месяцев.
Но помни: эта весть предназначена лишь для твоих ушей. Ни слова за ее пределами. Уловив за суровыми словами Мастера Наньдоу скрытый подтекст, Ци Юнь резко прищурился.
За годы культивации он давно перестал быть наивным новичком.
Юноша мгновенно почуял неладное в этом абсурдном приказе. Мысли лихорадочно закрутились в голове, и стоило ему связать приказ с бурной обстановкой на Северо-Западе, как догадка сама собой выплыла наружу.
Приглушив голос, он осторожно поинтересовался:
— Дядюшка, этот маневр... боюсь, дело вовсе не в скорейшем возведении Великого Массива.
Здесь кроется какая-то иная цель...
— Молчать!
Мастер Наньдоу тут же оборвал его.
— Сейчас тебе надлежит лишь выполнять свою задачу.
Что до причин — придет время, и я сам всё тебе растолкую.
А пока забудь о вопросах, прекрати гадать и, главное, держи язык за зубами.
Встретившись взглядом с Мастером Наньдоу, Ци Юнь всё понял. Больше он не задавал вопросов и глухо отозвался:
— Слушаюсь, Дядюшка. Я понял.
[Несколько месяцев спустя.]
Благодаря титаническим усилиям Ци Юня всевозможные ресурсы рекой потекли на стройку с невиданной скоростью. Десятки тысяч мастеров массивов и бойцов сменяли друг друга на вахтах, горбатясь без продыху день и ночь.
Фундамент массива рос на глазах, а кропотливую шлифовку многих этапов велели безжалостно упростить и ускорить.
Над всей стройкой Северного Защитного Массива круглосуточно полыхал духовный свет, а запредельный грохот не умолкал ни на минуту.
Зрелище напоминало чистое безумие — казалось, они пытаются сотворить чудо вопреки самим законам мироздания.
Столь дикая прыть не могла не привлечь внимания и не вызвать ожесточенных споров во всех лагерях.
Однако стоило этой зловещей напряженности продержаться около трех месяцев...
Как у Северо-Западной границы, на подступах к одному из городов, из ниоткуда возникла огромная армия. Воины в тяжелых доспехах чеканили шаг, знамена трепетали на ветру, а густая зловещая ци вздымалась прямо к небесам.
Над войском зависли сотни праведных адептов в одинаковых даосских робах. Их чистые, звенящие ауры и сияющие клинки слились в единый смертоносный поток.
Южная Династия Великого Инь вместе со своим Союзом Праведников, судя по всему, почуяла неладное в «странных маневрах» на Северо-Западе.
Не дожидаясь, пока фарс с «Четырьмя Имперскими Небесами» разыграется до конца, они уже начали стягивать к границе полки, выказывая готовность в любой миг ринуться на север.
Стоило вестям долететь до адресатов, как весь мир культивации Северо-Запада пришел в неистовство.
«Неужели грандиозная война разразится раньше срока?»
Как раз в этот полный напряженности и страха миг прогремели четыре оглушительных удара! Четыре безграничных, устрашающих давления, подобные гневу самих Небес и Земли, без предупреждения вырвались из недр Горы Десяти Тысяч Пещер, мгновенно окутав весь Северо-Западный небосвод!
Ветра и тучи переменили цвет, а солнце и луна поблекли!
Фигуры Мастера Наньдоу, Мастера Сан Си, Госпожи Цзю Ли и Мастера Реинкарнации одновременно взмыли к самой вершине Небесного Свода. Вокруг тел струился Даосский Ритм, заставляя пустоту содрогаться и порождая грандиозные видения, раскинувшиеся на десять тысяч ли вокруг.
Но и это еще не было главным потрясением. Магическая сила четырех Великих Мастеров сплелась воедино, образовав невидимую клетку, в которой томились пятеро узников!
У всех пятерых были растрепаны волосы и порваны одежды. Каналы их магической силы оказались запечатаны, а лица исказились отчаянием и печатью обреченности.
Каждый из этих пятерых принадлежал к мастерам Заложения Основы: один — к Желтым Источникам Преисподней, двое — к Фэндуо, а оставшиеся двое являлись патриархами средних сект, подконтрольных Святой Секте и секте Цин!
— ХССЫ...!
Узрев эту картину, все могущественные культиваторы, следившие за происходящим, невольно судорожно глотнули ледяного воздуха.
В следующий миг невозмутимый, но полный высочайшего величия голос Мастера Наньдоу, подобный Небесному Указу, эхом пронесся в мыслях и сердцах каждого наблюдателя:
— Вы, шпионы Наньинь! Вы годами отсиживались на нашем Северо-Западе, распуская слухи, разжигая усобицы и даже пытаясь подточить фундамент нашей Северной Оборонительной Защиты! Неужто вы впрямь возомнили нас глупцами?
— Завершить Северную Оборонительную Защиту за полгода? Эта ловушка была расставлена мной и моими тремя соратниками специально, чтобы выманить таких крыс из нор!
— И как мы и рассчитывали, вы не сдержались. Вы передали ложную весть о том, что «Северо-Запад намерен закончить защиту Великого Массива за полгода», обратно в Наньинь, спровоцировав стягивание войск к границе, но тем самым полностью разоблачили себя!
— Сегодня вашей кровью мы почтим павших на юге товарищей! И дадим знать Наньинь, что Северо-Запад — не игрушка в их руках!
«Вот оно как!»
Все северо-западные адепты, услышавшие эти слова, разом прозрели. Пресловутый «полугодовой дедлайн» оказался не более чем искусно разыгранной контрразведывательной комбинацией.
Эта невыполнимая задача преследовала единственную цель — посеить панику и тревогу, вынудив глубоко законспирированных шпионов Наньинь связаться с внешним миром, слить «важные данные» и тем самым выдать себя.
Помимо Ци Юня, который курировал Великий Массив и обязан был подыгрывать спектаклю, об этой «новости» случайно узнала лишь горстка лиц из списка главных подозреваемых, находившихся под жестким колпаком.
А внезапная переброска войск Южной Династии к границе служила неопровержимым доказательством того, что агенты успешно передали дезинформацию!
Воспользовавшись случаем, четверо Великих Мастеров объединили силы, чтобы проследить причинно-следственные связи и по следам точно вычислить затаившихся кротов.
И сегодня со скоростью молнии они разом схватили их всех, выставив напоказ перед лицом всего мира.
В этот миг лица шпионов побелели от ужаса, в то время как сердца жителей Северо-Запада переполнились праведным гневом.
Лагерь же Наньинь погрузился в тяжелое, удушливое молчание. Находясь в своем дворце на Горе Десяти Тысяч Пещер, Ци Юнь издалека ощущал всё происходящее, а уголки губ медленно изогнулись в улыбке.
«И всё-таки опыт — главный козырь в рукаве».

Комментарии

Загрузка...