Благодаря продуманной паутине манёвров и расчётов, сплетённой Ци Юнем, строительство [Северной защитной формации] наконец вышло из хаоса, сдвинувшись с мёртвой точки и набрав небывалые темпы.
Вдоль всей Северо-Западной границы то и дело мелькали фигуры спешащих по делам культиваторов.
В Земляные Жилы один за другим вонзались массивные фундаменты — всё строго по чертежам «Карты Небесной Стены Девяти Небес для Укрощения Демонов и Подавления Гор».
На скалах и прямо в воздушной выси высекались талисманы, насыщенные глубоким даосским смыслом и накрепко сплетённые с духовными токами Неба и Земли.
Пусть до полного завершения Великой формации проходило ещё несколько лет,
её грандиозный остов уже проступал вдоль всей границы, источая незыблемую, глубокую мощь.
Тем временем для Ци Юня и его соратников открылся ещё один фронт, приносивший не менее впечатляющие плоды.
Благодаря молчаливому согласию и слаженным действиям пяти Мастеров Святой Секты изъятие ресурсов из различных точек шло гладко, в рамках «разумности» и «необходимости».
Партия за партией духовные материалы, редкая руда и целебные травы непрерывным потоком вывозились из оплотов, торговых городов и рудников, открыто вливаясь в общий котёл грандиозной стройки.
Разумеется, значительная их часть оседала в заранее подготовленных карманах.
И главным объектом этого «особого внимания» вполне предсказуемо стали Желтые Источники Преисподней.
Столкнувшись с наглым грабежом под видом целевого сбора, Желтые Источники Преисподней буквально кипели от ярости.
Они раз за разом заявляли суровые протесты, гневно обвиняя Ци Юня в злоупотреблении властью, стяжательстве и подрыве союза Четырех Сект.
Святая Секта же неизменно отделывалась отписками: дескать, вопрос «воспринимается очень серьезно и тщательно расследуется».
Мастер Наньдоу сохранял глухое уединение и молчал, заняв выжидательную позицию.
Секта Цин и Фэндоу поначалу тоже ворчали на грубые методы Святой Секты, особенно доставалось Ци Юню.
Однако по мере того, как возведение [Северной защитной формации] наглядно демонстрировало свои масштабы, её потенциал и мощь превзошли любые ожидания.
А поскольку «внимание» Ци Юня к этим двум сектам оставалось относительно мягким и убытки не превышали разумных пределов, они постепенно утихли.
В конце концов, мощная и быстро возведённая Северная защитная формация отвечала их собственным коренным интересам.
Пока собственные устои не трещали по швам, они с удовольствием наблюдали за схваткой тигров со стороны, втайне злорадствуя, что основной удар пришёлся на Желтые Источники Преисподней.
В итоге сложилась обстановка, где три секты молчаливо одобряли происходящее, а четвёртая бесновалась в одиночку.
Желтые Источники Преисподней, разумеется, пылали праведным гневом. Но поскольку Святая Секта притворялась глухонемой, а секта Цин и Фэндоу грели руки у чужого костра,
любая попытка пойти на открытый конфликт не принесла бы им ничего, кроме риска сорвать важнейшую стройку и заработать клеймо саботажников общего дела.
Им оставалось лишь зажать нос, проглотить обиду и беспомощно наблюдать, как накопленные годами сокровища мощным потоком устремляются через распахнутые шлюзы в карманы Ци Юня и Святой Секты.
При твёрдой поддержке пяти Великих Мастеров наладилась бесперебойная и тайная сеть поставок.
Огромные запасы материалов стекались отовсюду, словно сотни ручьев, впадающих в бурный океан.
Из них примерно сорок процентов действительно шло на возведение [Северной защитной формации], обеспечивая стабильный прогресс и впечатляющий фасад.
Около тридцати процентов, как и договаривались, оседало у пяти Мастеров и стоящих за ними сил, принося им огромную прибыль и привязывая к Ци Юню накрепко.
Остальное же по скрытым каналам целиком и полностью переходило под контроль Ци Юня.
За эти три года объем, разнообразие и высочайшее качество собранных им богатств заставили бы потерять дар речи любого культиватора.
Если пустить их на основание новой секты, этого с лихвой хватило бы, чтобы на пустом месте возвести влиятельную обитель среднего уровня с мощным фундаментом.
И всё же Ци Юнь не потерял голову от свалившегося на него несметного богатства. Он отчетливо понимал: в одиночку сыт не будешь, а по-настоящему ценно лишь то, чем делишься с верными людьми.
Отобрав из этой горы сокровищ то, что было критически важно для личного совершенствования, развития [Великого Неба] и продвижения по Пути,
львиную долю оставшегося он бесперебойно переправлял в Святую Секту Уцзи по надежным тайным тропам.
Часть этих богатств целенаправленно выделялась высокопоставленным членам секты, поддерживавшим его или благоволившим ему — вроде Мастера Наньдоу и мастера Цянь Синя, — чтобы крепче привязать их к себе.
Другая часть подпитывала набирающие силу фракции внутри Святой Секты, способные в будущем хранить ему верность.
Так под грандиозный гул стройки [Северной защитной формации] уже три года бесперебойно работала цельная, стабильная и взаимовыгодная сеть снабжения.
За минувшие три года Ци Юнь не только заложил прочный каркас [Северной защитной формации],
но и овил его паутиной связей, затронувших как внутренние круги Святой Секты, так и интересы всех четырёх обителей, сколотив астрономическое состояние, от зависти к которому позеленели бы даже Мастера.
Пролетели три года. Дворец в горных высях оставался всё столь же безмятежным и утончённым, однако аура его хозяина сделалась неизмеримо глубже и спокойнее.
Стоило его Магической Силе прийти в движение, как она глухо и мощно отзывалась как в самой земле, так и в зарождающейся [Северной защитной формации].
Ци Юнь сидел со скрещенными ногами в тишине дворцовых покоев, держа в ладони невзрачную сухую ветку.
Вокруг неё вился тончайший, почти призрачный шлейф глубокой энергии, готовый рассеяться в любую секунду.
В этом слабом порыве угадывался едва уловимый отблеск Царства «Весны», знаменующий пробуждение всего живого.
Закрыв глаза, Ци Юнь сосредоточился и, направив волю своего Божественного Чувства вместе с Основанием Дао, принялся осторожно вытягивать и отделять этот осколок весенней мощи.
Работа требовала ювелирной точности и не прощала ни малейшей оплошности.
Однако в тот самый миг, когда нить энергии почти полностью освободилась от оков сухой древесины!
Подобно лишённой корней ряске, хрупкий замысел «Весны» вмиг потерял всякую устойчивость. Его сияние судорожно затрепетало, угасая и вспыхивая, и не продержалось и вдоха.
А затем, словно зелёный дымок, развеянный порывом ветра, он полностью распался без следа.
В комнату вернулась тишина. Ци Юнь медленно открыл глаза и задумчиво посмотрел на лежавшую на ладони ветку — она полностью утратила свою Духовную Рифму, превратившись в самый обычный кусок дерева.
— Всё ещё не то...
Проговорил он про себя без тени досады или удивления, словно исход был ему заранее известен.
Лёгким движением пальцев он переломил сухую ветку и отбросил её.
Из его груди вырвался долгий выдох, выдававший глубокую задумчивость.
«Инь и Ян определяют Вселенную, чистота и муть порождают Небо и Землю. Из четырёх краеугольных чудес, нужных для прорыва на среднюю ступень Заложения Основы, Инь-Ян вместе с чистотой и мутью я заполучил ещё два года назад. Я полагал, что с таким разгоном перешагнуть на среднюю ступень за десятилетие не составит труда...»
«...Кто бы мог подумать, что одни лишь Четыре Сезона затормозят меня на целых три года».
В памяти всплыли попытки последних лет. Поначалу он думал, что все эти четыре чуда схожи по своей сути и представляют собой вполне осязаемые духовные реликвии Неба и Земли.
Обретение Инь-Ян, как и чистоты с мутью, далось не без труда, но цели там были очевидны, а дороги — прямы.
Однако стоило добраться до Четырех Сезонов и куда более эфемерной Первородной Сущности, как выяснилось, что здесь всё иначе.
Эти два чуда куда сильнее зависели от самого практикующего и отличались непостижимой абстрактностью.
Взять хотя бы те же Четыре Сезона. Всё оказалось куда сложнее, чем просто раздобыть четыре артефакта с заточённой в них сезонной стихией.
От заклинателя требовалось неукоснительно соблюдать строгий порядок: весна, лето, осень, зима.
Предстояло последовательно постичь, впитать и воплотить в плоть «Изначальный замысел Дао» каждого сезона, вплавляя его в основу своего Дао строго без ошибок и перепутанных ступеней.
Стоило нарушить очерёдность — и весь прошлый труд летел ко всем чертям. И даже самый первый рубеж — «Весна» — намертво запер его в тупике.
Сколько всего он перепробовал! Он использовал бесчисленные духовные сокровища, так или иначе связанные с весной: молодые побеги древних деревьев, изобилующие животворной силой; тысячелетние тычинки цветов, напитанные утренней росой; древний нефрит, в который был вплавлен сам отблеск Дао мягкого весеннего дождя; он даже пытался поймать чистейшую созидательную энергию зарождающейся весны...
Перечень казался бесконечным, а выбор — необъятным. Но итог неизменно оставался один: провал за провалом.
Заключённый в этих внешних объектах «замысел весны» неизменно оказывался либо чересчур запутанным и недостаточно чистым,
либо поверхностным и не способным коснуться подлинной сути Четырех Сезонов.
Либо же... как сегодняшняя сухая ветка: она вроде бы хранила в себе крошечную искру врождённого весеннего замысла, но её основа оказалась настолько хрупкой, что она попросту не выдержала процессов разделения и очищения, рассыпавшись от малейшего прикосновения.
«Где именно кроется ошибка?»
Ци Юнь погрузился в глубокие раздумья, рассеянно постукивая пальцами по Облачному Ложу.
«Неужели ранги искомых духовных предметов слишком низки?»
«Или выбранный метод неверен?»
«А может быть, конденсация Четырех Сезонов вовсе не сводится к простому накоплению внешних сокровищ, а требует какого-то особого стечения обстоятельств?»
Три года неизменного успеха позволили ему сколотить огромное состояние и опутать мириады земель сетью полезных связей, но здесь, на важнейшем рубеже культивации, он столкнулся с преградой, которая казалась простой, но на деле таила в себе непостижимую загадку.
За окном по-прежнему свистел горный ветер, донося отголоски далёкой суеты и мирской жизни.
В этот миг тишину уединённой комнаты нарушил торопливый, тяжёлый топот шагов.
Вошедший даже не пытался скрывать свою ауру — пламенное, пылающее присутствие могло принадлежать только Мастеру Чи Яну.
Мастер Чи Ян широким шагом вошёл в комнату. Его обычно решительное и румяное лицо теперь покрывала печать глубокой, несмываемой тревоги:
— Племянник Ци, исполняющий обязанности главы приказал тебе немедленно возвращаться в Святую Секту!
Заметив лицо Мастера Чи Яна, Ци Юнь слегка прищурился:
— Такая спешка? Что стряслось?
Услышав это, Мастер Чи Ян поджал губы и не стал отвечать сразу. Вместо этого он резко взмахнул рукавом, исторгнув из него вспышку алого света.
Подобно перевёрнутой хрустальной чаше, барьер окутал всю комнату, наглухо отрезая её от любых посторонних аур и чужих глаз как снаружи, так и изнутри.
И лишь проделав это, он шумно выдохнул, заглянул Ци Юню в глаза и чеканно сказал:
— Цянь Синь и остальные... они вернулись.
— Двое мертвы, пятеро тяжело ранены! А еще один... пропал без вести, его судьба неизвестна!
Тишина, воцарившаяся в уединённой комнате благодаря изолирующему массиву, теперь казалась поистине удушливой.
В замкнутом пространстве эхом отдавались тяжелые слова Мастера Чи Яна. Двое мертвы, пятеро тяжело ранены, один пропал!
Элитная делегация из восьми Мастеров Заложения Основы была практически полностью уничтожена.
Какая чудовищная потеря! Зрачки Ци Юня сузились. Спокойная, похожая на гладь океана аура вокруг него от такого известия невольно заволновалась.
Он медленно поднялся на ноги, и его тёмно-синие даосские одежды зашевелились сами собой, без единого дуновения ветра.
Понести столь сокрушительный удар делегации, отправленной на юг для расследования «Четырех Имперских Небес»... это намного превосходило самые худшие ожидания.
Такой исход означал не просто провал расследования — он служил явным знаком того, что обстановка на юге куда опаснее, чем кто-либо мог вообразить!
— Пойдём. — Голос Ци Юня оставался ровным, но в глазах мелькнул острый, как лезвие меча, блеск.
Больше они не теряли ни секунды. Сделав шаг, оба превратились в две радужные полосы и стрелой взмыли ввысь, направляясь прямо в Святую Секту Уцзи.

Комментарии

Загрузка...