Вершину главного пика горы Десяти Тысяч Пещер некогда срезали великим божественным искусством, превратив в обширную платформу.
В самом ее центре зияла огромная природная пещера. Стены у входа сияли зеркальной гладью, а над ними виднелись три высеченных древних иероглифа — «Пещера Купола».
Именно здесь назначили мирные переговоры четырех великих сект.
Сейчас внутри пещеры царила поразительная атмосфера. Пространство поражало простором: высоко над головой возвышался свод, усеянный природными сталактитами, которые источали мягкое, лучистое сияние, заливавшее всё вокруг.
Четыре нефритовых трона — простого, древнего облика, но каждый со своим неповторимым узором — стояли в центре зала, обращенные к четырем сторонам света.
Представители сект замерли в молчаливом напряжении, каждая группа — в своем секторе.
Мечники секты Цин стояли, скрестив руки на рукоятках; каждый походил на обнаженный клинок, а их Ци Меча, хоть и сдерживаемая, уже готова была сорваться с цепи. Культиваторы Желтых Источников Преисподней растворились во мраке, окутанные призрачной Ци, — тихие и недвижимые. Мастера Фэндуо держались с гордым величием; их цветастые одежды легко трепетали на ветру, а вокруг то и дело вспыхивали искры Огня Ли. Напротив них адепты Святой Секты излучали спокойную, гармоничную ауру, а по их даосским мантиям струился чистый духовный свет.
Все взгляды приковались к нефритовым тронам. Ведь занять их предстояло четырем титанам, чьи решения определят судьбу всего Северо-Запада на долгие века вперед.
Нынешние главы четырех сект — все они носили гордое звание великих мастеров!
У восточного трона стоял исполняющий обязанности лидера секты Цин — Мастер Сан-Си.
Он выглядел заурядным ученым средних лет с мягким, простоватым лицом. На нем была самая обычная синяя мантия, и ничто в нем не выдавало смертоносной, пронзительной ауры истинного мечника.
У южного трона уже восседала временная глава Фэндуо — Госпожа Цзю Ли.
На ней красовалось роскошное семицветное оперенное платье и венец Феникса. Ее несравненная красота сочеталась с природным высокомерием и властной грацией.
Стоило ей прикрыть или открыть глаза, как в них вспыхивали и угасали языки пламени, а воздух вокруг нее начинал дрожать от зноя.
У западного трона из ниоткуда начала материализоваться фигура временного главы Желтых Источников Преисподней — Мастера Реинкарнации. Он предстал исхудалым стариком в темных конфуцианских одеждах, сжимающим в руке потрепанный бамбуковый свиток темно-желтого цвета.
А у северного трона, разумеется, находился временный глава Святой Секты Уцзи — Мастер Наньдоу.
Четверо великих мастеров даже не пытались давить на окружающих своей мощью, но стоило их взглядам пересечься в пространстве зала, как невидимые ауры столкнулись в яростной схватке!
Четыре совершенно разных, но одинаково жутких Даосских Намерения — каждое из которых достигло вершины Стадии Основания — безмолвно скрестили клинки в пустоте, заставляя стены Пещеры Купола трепетать и гудеть под непосильной ношей.
Присутствовавшие здесь мастера из разных сект почувствовали, как сердца пропускают удары, а циркуляция магической силы в жилах опасно замедляется.
Это была скрытая битва без звона стали и вспышек заклинаний, но куда более опасная, чем любое открытое столкновение.
Мгновение спустя Мастер Наньдоу нарушил молчание. Окинув взглядом остальных трех, он заговорил спокойным, веским голосом, пронесшимся под сводами пещеры:
— Досточтимые коллеги, раз все в сборе, давайте... начнем.
— Уверен, ваши подчиненные за последние годы тоже заметили, как бурная аура с юга становится всё агрессивнее и подбирается к нашим границам.
Он обвел взглядом Мастера Сан-Си, Госпожу Цзю Ли и Мастера Реинкарнации.
— Именно этот грозный предвестник заставил нас собраться здесь сегодня и обсудить столь мрачную проблему.
Стоило ему замолчать, как даже самые невозмутимые мастера Стадии Основания невольно навострили уши, обратившись во все слух.
Прежде истинная причина южнодоменной катастрофы держалась внутри сект в строжайшем секрете.
Лишь истинные монархи и великие мастера знали правду. Прочим же было известно лишь о хаосе, но не о его истоках.
Мастер Наньдоу продолжил:
— Корень зла кроется в том, что тридцать пять лет назад Южная Династия Южного Домена случайно наткнулась в Бескрайнем Внешнем Мире на нечто и... умудрилась притащить это трофейное чудо обратно.
Он слегка замолк, словно взвешивая каждое слово и давая окружающим время осознать масштаб открывшейся истины, а затем раздельно и отчетливо проронил:
— Эта штука называется Четыре Имперских Небеса.
Четыре Имперских Небеса?! При звуке этого имени Ци Юню сперва показалось, будто оно смутно знакомо.
Мгновение спустя в его памяти, ослепительной вспышкой молнии, пронеслось древнее предание из тайных свитков Святой Секты!
Лицо юноши мгновенно исказилось от смеси дикого изумления и жуткой, дикой абсурдности происходящего.
«Да этот император Южной Династии совсем рассудком повредился! Разве можно вот так запросто волочить сюда такую хмарь?!»
Так называемые Четыре Имперских Небеса по своей сути напоминали миры Шии, которые рождались в секте из Небес Миров павших Мастеров Стадии Основания. И то, и другое было замкнутыми, крошечные оазисы между Небом и Землей.
Но пропасть между их истоками была необъятной! Мир Шии вырастал лишь из ошметков Небес Мира, оставшихся после гибели мастера и распада его Дао — из обители, что так и не сумела полностью слиться с Великим Дао.
А подлинным хозяином Четырех Имперских Небес... являлся Истинный Монарх!
И что собой представляет этот самый Истинный Монарх? Существо, созревшее до Золотого Плода Ладони, чей Истинный Дух не ведает смерти!
Пусть его земной срок исчерпан, он способен сберечь ядро сознания, распустить бренную плоть ради перерождения и взмыть обратно к вершинам с пугающей скоростью!
Лишь пройдя через череду реинкарнаций, когда золотая искра истончится до конца, такое создание действительно подвергнется Превращению в Дао и канет в небытие.
До того как Истинный Монарх окончательно растворится в Дао, оставленные им Четыре Имперских Небеса срываются с привязи и уносятся в безбрежный Внешний Мир. Там они дрейфуют сквозь эпохи, пока либо не сольются в причудливое звездное тело, либо не рассыпятся прахом в космической пустоте.
И пока этого не произошло, осиротевшие Четыре Имперских Небеса равнозначны Истинному Монарху, временно лишенному разума.
В них сконцентрирована первозданная мощь, накопленная за долгие века беспрерывной культивации!
Стоит неосторожным движением потревожить заключенный внутри дикий дисбаланс энергий, как последствия затмят любые рушащиеся горы и расколотые материки.
Это вызовет чудовищный катаклизм, способный в единый миг выжечь миллионы ли земель и затронуть неведомые глубины пространства за их пределами.
И эта проклятая Южная Династия... воистину выволокла подобную мерзость на свет божий?! О чем вообще думали эти безумцы?
Неужели им казалось, что южные земли слишком тихи? Или они мечтали устроить масштабную зачистку, чтобы вся округа отправилась к праотцам разом?!
По спине Ци Юня побежали ледяные мурашки, вмиг докатившись до затылка, а уголки рта нервно задергались.
Он наконец осознал, почему даже грозные Истинные Монархи отнеслись к угрозе с такой свинцовой серьезностью — настолько, что молчаливо позволили извечным врагам временно зарыть томагавки войны ради этих переговоров.
Громадный кризис грозил стереть с лица земли сам Северо-Запад, и это была уже далеко не банальная грызня за власть!
И дело касалось не одного лишь Ци Юня. Переварив услышанное, присутствовавшие мастера Стадии Основания резко переменились в лице — краска сошла с них разом.
Они больше не баловались с огнем. Они играли в русскую рулетку с самой смертью.
Пещеру Купола оковала зловещая, мертвая тишина. Под ее сводами гулко и тяжело разносился лишь голос Мастера Наньдоу:
— Поступок Южной Династии — всё равно что забавы неразумного дитя с сокрушительным молотом титанов; они сами накликали на свою голову неминуемую гибель.
Нынешняя смута в Южном Домене вспыхнула исключительно из-за этих проклятых Четырех Имперских Небес. Их внутреннее устройство трещит по швам, потоки ци сочатся наружу, привлекая алчных стервятников со всех сторон и порождая нескончаемые бойни.
Если вовремя не обуздать эту катастрофу и позволить ей перекинуться на север, боюсь, нашим землям Северо-Запада уже не отсидеться в безопасности.
— Я созвал всех вас сегодня ради одной цели: обсудить, как Четыре Секты Северо-Запада должны отреагировать на случившееся.
Тяжелое проклятие, скрытое за тремя ругательствами «Четыре Имперских Небеса», нависло свинцовой тучей над душами всех собравшихся мастеров.
После короткой, зловещей паузы первым заговорил Мастер Сан-Си из секты Цин. Его голос звучал ровно, без единой трещинки:
— Южная Династия и впрямь копает себе могилу собственными руками.
От этих восьми лаконичных слов повеяло могильным холодом.
— И тем не менее, стихия уже ломится в наши ворота. Бурный поток проще обуздать руслом, чем пытаться остановить грубой силой.
Раз мы имеем дело с Четырьмя Имперскими Небесами, а не с какой-нибудь захудалой секретной обителью, старые методы здесь бесполезны.
Во-первых, нужно без промедления заслать лазутчиков на юг, чтобы оценить реальное состояние этих Небес. Стабилизируются ли они или трещат по швам?
Во-вторых, следует прояснить расстановку сил в Южном Домене. Кто зарится на лакомый кусок, кто подливает масла в огонь и кого мы сумеем использовать втемную?
Лишь познав себя и врага, можно выстроить непобедимую стратегию.
Предложение мастера отличалось прагматизмом и холодным расчетом, отражая прямой стиль истинного мечника: сперва нацелить клинок, а уже потом решать, куда наносить удар.
Услышав это, Госпожа Цзю Ли из Фэндуо приоткрыла алые губы, и ее звонкий, певучий голос наполнился властными нотками:
— Досточтимый даос Сан-Си рассуждает здраво.
Однако, при всей важности разведки, перед нами встает еще один жизненно важный вопрос.
Если Четыре Имперские Небеса окончательно сорвутся с цепи, каким окажется радиус их разрушительной волны?
Какие именно владения наших сект примут на себя главный удар катаклизма? Или...
Она прищурила раскосые глаза, окинув холодной издевкой присутствующих, а тон стал острым, как бритва:
— Если выпадет удачный шанс, сможем ли мы обратить эту страшную угрозу в собственную выгоду?
В конце концов, речь идет об унаследованных от Истинного Монарха Небесах Мира, связанных с самой его сущностью.
Заключенные в них сокровенные законы Великого Дао и особое устройство могут сослужить нам неоценимую службу в постижении золотой природы.
Ее слова обнажили не только худший из возможных сценариев, но и неприкрытую алчность, жаждущую заполучить сокровища поверженных Небес.
В этот момент Мастер Реинкарнации из Желтых Источников Преисподней медленно приподнял веки. Хриплый, неторопливый голос поплыл по залу:
— Жизнь и смерть — всего лишь две стороны одной монеты.
Великая смута на юге, слезы простого народа, поля, кишащие озлобленными духами... Для моих Желтых Источников Преисподней всё это — неисчерпаемые ресурсы.
Но если Четыре Имперские Небеса взорвутся, мир обратится в пыль. Подобная катастрофа выжжет наши корни дотла, и с ней не сравнится ни одна междоусобная война.
Потемневший бамбуковый свиток в его костлявых пальцах тихо зашуршал, перелистывая страницы без единого порыва ветра:
— Главная задача сейчас — не делить шкуру неубитого зверя, а воздвигнуть несокрушимый барьер.
Мы обязаны объединить силы и воздвигнуть грандиозную изолирующую формацию на рубеже Северо-Запада и Южного Домена, чтобы сдержать расползание бедствия и выиграть драгоценное время.
А попутно мы сумеем искусно направить братоубийственную бойню в Южном Домене в нужное русло — пусть местные фракции истощают друг друга и не смеют преждевременно будить Четыре Имперских Небеса.
Наносить решающий удар будет еще не поздно, когда взаимное истребление превратит их в груду обломков.
План Мастера Реинкарнации источал куда более мрачную, зловещую дальновидность: он предлагал превратить весь Южный Домен в шахматную доску, разыгрывая классическую многоходоку с двумя тиграми в долине и наблюдением за схваткой со стороны.
Наконец все взгляды сошлись на Мастере Наньдоу. Слегка огладив кончиками пальцев изумрудный посох, он выдержал паузу и заговорил:
— Каждый из трех досточтимых коллег принес на суд здравую мысль.
Разведка, оборона и даже расчет на будущую выгоду — отбрасывать нельзя ни единого направления.
И все же первостепенной задачей я вижу иное: Четыре Секты Северо-Запада должны сформировать единый кулак и двигаться как одно целое.
Его тяжелый взгляд прошелся по лицам трех великих мастеров, а в голосе послышался стальной звон:
— Бедствие Четырех Имперских Небес — не та ноша, которую способна вынести в одиночку хоть одна секта.
Потому я предлагаю, — с нажимом сказал Мастер Наньдоу, — тотчас учредить Совместную инспекционную миссию Четырех Сект. Каждая обитель отрядит лучших адептов на юг для расследования обстоятельств и контроля над границами.
Параллельно мы сообща приступим к возведению грандиозной формации «Северный Оборонительный Барьер» в стратегических точках. Что же до самих Четырех Имперских Небес...
Он оборвал фразу и перевел взгляд на Госпожу Цзю Ли: — Соблазн велик, спорить не стану, но любые шансы имеют ценность лишь тогда, когда мы способны обуздать силу.
Теперь превыше всего — стабилизировать обстановку. К прочим заманчивым перспективам мы вернемся, лишь когда развеется туман.
На время операции категорически запрещается входить в любые тайные сговоры с силами Южного Домена — никому не позволено навлекать беду на наши земли и рушить общий замысел.
— Согласен!
— Возражений нет.
Мастер Сан-Си и Госпожа Цзю Ли кивнули один за другим. Мастер Реинкарнации же остался сидеть неподвижно, лишь перевел тяжелый взгляд на Мастера Наньдоу.
— Старший брат Наньдоу, рассудительно.
Я не против объединения сил. Но кто-то должен держать бразды правления в кулаке, верно?
Иначе при худшем раскладе чьим указаниям нам следовать — твоим или моим?
Стоило Мастеру Реинкарнации обронить эти слова, как воздух в пещере замерз от невысказанного напряжения.
Присутствовавшие мастера дружно затаили дыхание, думая об одном и том же.
«Ну вот. Дождались, пока грянет гром».

Комментарии

Загрузка...