Долина Десяти Тысяч Труппов. Когда-то здесь находилась главная цитадель Альянса Зомби — мрачное и величественное место, от одного имени которого заклинателей Северо-Запада бросало в ледяной пот.
Теперь же от нее осталась лишь выжженная, мертвая пустошь. На 10000 ли вокруг зияли бездонные пропасти и исковерканные воронки, будто землю кромсала рука невидимого гиганта.
Обугленную почву устилали обломки скал и застывшая лава. Воздух густо пропах едкой серой, тлеющей плотью и странным горелым душком — застарелым шлейфом Расколотых Законов.
Густой трупный туман, круглый год окутывавший эти места, давно разорвали в клочья свирепые потоки чужеродной силы.
Уцелела лишь тонкая пепельная дымка. От мрачных тысячефутовых дворцов и павильонов, вросших в горные склоны, остались лишь груды щебня да остов разрушенных стен.
Кое-где ткань пространства теряла устойчивость, то и дело скручиваясь и являя причудливые, зловещие миражи.
То были незаживающие шрамы, нанесенные Небесам и Земле схваткой Истинных Монархов.
Среди руин затаились диковинные аномалии: из расселины в земле непрерывно сочилась густая темно-красная жижа, похожая на кровь, и лужицы пенились, испуская тошнотворно-сладкий медный дух. Бултых. Бултых.
В горной роще блуждал невесомый, бесплотный Ветер Уничтожения, способный насквозь выжигать Божественные Души. Казалось, под его дыханием тускнел даже свет.
Другая долина погрузилась во мрачную тень, из глубины которой доносились призрачные стоны тысяч мстительных душ и пугающее чавканье. Ни один живой человек не смел туда соваться.
Все это — остаточные яды грандиозной битвы, опаснейшие запретные зоны, порожденные рассеявшейся силой Истинных Монархов и вышедшими из-под контроля секретными техниками Альянса Зомби.
И все же теперь в этом выжженном и извращенном краю, словно грибы после ливня, то тут, то там начали появляться осторожные фигурки.
Ученики сект, наследники знатных родов и бродячие заклинатели со всего Северо-Запада и более отдаленных земель сбивались в отряды. Словно почуявшие кровь гиены, они крались с предельнейшей осмотрительностью среди смертоносных развалин и аномалий.
Окутанные разноцветными защитными щитами и сжимая в пальцах компасы да поисковые линейки, они жадно шарили взглядом по каждому обломку и трещине.
Кому-то посчастливилось выкопать под полуразрушенным боковым чертогом пару уцелевших осколков Нефрита Инь Ша.
Кто-то рисковал попасть под Ветер Уничтожения ради крохи чистейшей ци трупного зла. Другие же сбивались в группы, пытаясь робко подобраться к относительно безопасным зонам аномалий.
Все они надеялись разжиться сокровищами или наследием, брошенным погибшим Альянсом Зомби.
— Альянс Зомби и впрямь превратился в лакомый кусок. Каждая шавка норовит урвать свой кусок.
Над головой выли астральные ветры. Ци Юнь и мастер Цянь Синь стояли на облаке плечом к плечу, их одежды трепало бурей. Беглый взгляд их спокойных глаз охватывал лежащие внизу руины — исковерканную землю на десятки тысяч ли вокруг.
В реальности все выглядело куда страшнее любых слухов. Мощь столкнувшихся Истинных Монархов превосходила любые мыслимые пределы: они едва не откатили целый кусок Небес и Земли к состоянию первозданного хаоса.
Судя по ощущениям, они были не единственными наблюдателями в небесах над выжженными развалинами и на уцелевших вершинах окрестных пиков.
Тут и там то и дело проступали силуэты. Все они принадлежали мастерам стадии Основания Дао из крупных сект и влиятельных семей.
Словно парящие в вышине ястребы, они с холодным презрением наблюдали за суетой копошащихся внизу муравьев.
Разумеется, в отличие от практиков стадии Закалки Ци, которые ролись в щебне подобно падальщикам-гиенам и готовы были насмерть грызться за пару осколков Нефрита Инь Ша или каплю ци трупного зла, эти мастера Основания Дао преследовали куда более масштабные цели и обладали железным терпением.
Брошенные артефакты и обломки материалов, бывшие заветной мечтой для адептов Закалки Ци, не стоили их внимания.
Их манили и ждали их лишь истинные сокровища, накопленные Альянсом Зомби за миллениалы.
Лишь реликвии такого уровня могли заставить их лично сойти с места.
К тому же суета сотен практиков Закалки Ци была им только на руку.
Поле боя Истинных Монархов таило в себе немало непредсказуемых угроз. Кто знает, какие еще скрытые опасности таятся помимо очевидных запретных зон?
Пустить вперед толпу практиков Закалки Ци, чтобы они собственной плотью проверили все скрытые ловушки, — самый дешевый и надежный способ разведки.
Когда правда вскроется и покажутся настоящие сокровища, настанет время этих охотников нанести удар и забрать добычу.
Мастер Цянь Синь легко улыбнулся и послал Ци Юню мысленный голос:
— Видишь? Эти старые лисы чертовски хитроумны.
— Мы тоже подождем. Кто умеет ждать, получает все.
— Вода пока еще мутная.
Ма Сюн приходился боковым сородичем среднему северо-западному клану — семье Ма из Черных Вод, — достигнув 8-го уровня стадии Закалки Ци.
Звезд с неба он не хватавал, но отличался изрядной сообразительностью и редким везением.
После великого потрясения в Альянсе Зомби он прибыл сюда вместе с клановым отрядом в тайной надежде отыскать нечто, способное выправить его положение среди сородичей.
В дорогу он прихватил «Линейку Поиска Духов Земной Жилы», раздобытую совершенно случайно. Этот низкосортный артефакт обладал удивительной чуткостью к колебаниям земной ци и духовных потоков.
Основные силы клана прочесывали самые заметные развалины, где шансы найти великие сокровища казались наибольшими.
Ма Сюн же подался в одиночку. Доверившись слабому отклику поисковой линейки, он забрался в глухой угол дворцового комплекса, наполовину погребенный под рухнувшей горой.
Духовная ци здесь клубилась в диком хаосе, и уловить хоть какие-то полезные колебания почти не получалось.
Шедшие с ним сородичи давно махнули рукой на это бесперспективное место и ушли дальше.
Лишь Ма Сюн упорно цеплялся за едва заметный, но настойчивый зов артефакта, не желая отступаться.
Два долгих дня он в одиночку ворочал тяжелые глыбы, расчищал завалы и зарабатывал ссадины. К тому времени, как он добрался до самого сердца руин, его Истинная Сущность иссякла больше чем наполовину.
Перед ним лежала тайная камера, наглухо запечатанная массивной перекладиной и обломками защитного барьера.
В этот миг линейка затряслась в руке с бешеной силой, а ее кончик упрямо ткнул вглубь помещения.
Ма Сюн задохнулся от восторга: «Там сокровище!» Кое-как преодолев остатки полуистлевшего барьера, он из последних сил сдвинул с дороги тяжелый брус.
Каморка оказалась совсем крошечной и пустой. Посреди нее возвышался каменный постамент по пояс высотой, на котором покоился неприметный черный ларец под толстым слоем пыли.
Ящичок был выдержан в древнем стиле и не испускал никаких колебаний духовной ци, ничем не отличаясь от самой обычной вещицы.
Но Линейка Поиска Духов указывала прямо на него! Сердце Ма Сюна заколотилось. Подавив охватившее его волнение, он шагнул вперед, смахнул пыль и осторожно приподнял крышку.
Внутри не сверкали драгоценные камни — там лежал лишь камень размером с кулак младенца. Темный на вид, он был сплошь покрыт естественными выемками, напоминая самый обычный... пористый камень?
В тот самый миг, когда одолеваемый сомнениями Ма Сюн протянул руку и коснулся камня.
БУХ!!! Ослепительный столб света невыразимого оттенка без предупреждения вырвался из пористого камня. Он мгновенно сокрушил стены тайной комнаты, пробил лежащие выше руины и, подобно гигантской подпорке, устремился прямо в девять небес!
Внутри светового столба вспыхивали и угасали десятки тысяч рун, заглушаемые раскатами Дао. От него исходили величественный ритм Дао и аура жизни — столь чистая, что она превосходила любые обычные духовные сокровища!
ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ! Вмиг на него устремились тяжелые, давящие взгляды.
То были мастера стадии Основания Дао, парящие под небесным сводом.
В одно мгновение Ма Сюн почувствовал себя так, будто на него разом обрушились бесчисленные горы. Его кости затрещали, и даже дышать стало невероятно тяжело.
Он поднял голову и увидел пары глаз — полыхающие солнца, ледяные луны и глубокие бездны, — мерцающие меж облаков и источающие испытующий интерес, жадность и неоспоримую властность.
Пористый камень в его руке вмиг стал тяжелым, как гора, и раскаленным добела, словно клеймо.
Обладание сокровищем навлекает беду! Катастрофа настигла его!...
— Врожденный Священный Эмбрион? Хэх, тонущий корабль все еще хранит три тысячи гвоздей. Альянс Зомби и впрямь припрятал кое-что стоящее.
Заметив источник светового столба — пористый камень, мастер Цянь Синь приподнял бровь, а в его глазах мелькнули удивление и понимание.
— Значит, это и есть Врожденный Священный Эмбрион? — Взгляд Ци Юня тоже заострился, когда он сосредоточился на камне в руке Ма Сюна, ставшем причиной потрясшего мир явления.
Теперь, став мастером стадии Основания Дао, он прекрасно понимал, что означает этот предмет.
Каждая из трех ступеней Основания Дао — ранняя, средняя и поздняя — была труднейшим барьером.
Чтобы прорваться из ранней стадии Основания Дао в среднюю, требовалось собрать четыре компонента: [Чистоту и Муть], [Четыре Сезона], [Инь и Ян] и [Врожденное], а затем вплавить их в свое Небесное Зеркало Основания.
И этот «Врожденный Священный Эмбрион» как раз и служил воплощением абсолютного «Ян» среди чудесных сокровищ категории [Инь и Ян]!
Он возник не по воле человека, а являлся редчайшим плодом творения Небес и Земли, содержащим в себе крупицу чистейшей ци Врожденного Ян и жизненную силу самого созидания.
Этот предмет был настолько ценен, что любой мастер ранней стадии Основания Дао был готов насмерть грызться за него!
В этот миг, когда пронзающий небеса свет сокровища привлек всеобщее внимание, а скрывающиеся мастера Основания Дао заволновались, готовясь высвободить магическую силу для захвата добычи.
между Небесами и Землей разнесся громкий, звенящий окрик:
— Этому предмету суждено принадлежать моей Священной Секте. Этот скромный даос прибыл, чтобы забрать его.

Комментарии

Загрузка...