— Боишься?
Ци Юнь взглянул на иссохший профиль старейшины, и в его глазах промелькнуло удивление.
— Мм, — подтвердил тот. Взгляд старика по-прежнему был прикован к темным глубям пещеры, где клубились зловещие знамения. Голос звучал ровно и бесстрастно, словно он вел рассказ о ком-то другом, не имеющем к нему ни малейшего отношения.
— Боюсь, что оступлюсь. Боюсь, что труды всей жизни обратятся в прах. Боюсь, что наставник погибнет из-за меня. Боюсь, что на этот раз... я снова сделаю неверный выбор...
Лицо его оставалось неподвижным, но каждое слово давило тяжестью монолитной скалы.
Быть может, зерна сомнений и горького раскаяния пустили корни в сердце в тот самый миг, когда он свернул с праведного пути, а фундамент Дао дал трещину.
А потому, оказавшись лицом к лицу с бездной преображения своего Дао — дорогой, где один неверный шаг влечет за собой полное стирание и тела, и души,.
он дрогнул. Он убоялся. И в конце концов отступился от опасной тропы, что лишь сулила вершины, а на деле вела прямиком в пасть смерти.
— Ци Юнь, — тихо сказал старейшина, чуть повернувшись. Мутные глаза его, способные, казалось, выжечь саму душу, впились в юношу.
— Из всех людей, встретившихся мне на жизненном пути, твой талант далеко не самый выдающийся. Вокруг полно тех, кто сильнее тебя. — Сделав паузу, старейшина спросил: — Но знаешь ли ты, почему я привел сюда именно тебя?
Услышав это, Ци Юнь лениво ухмыльнулся:
— Неужели... потому что этот ученик хорош собой и статен точь-в-точь как вы в молодости, Учитель?
— Язык у тебя без костей, — мягко пожурил его старейшина, однако на скорбном лице не дрогнул ни один мускул. Напротив, тяжелая печать тоски на миг отступила под натиском дерзкой шутки.
— Я выбрал тебя, — бросил он, вновь устремляя взгляд вглубь пещеры. Голос вновь обрел холодную отстраненность, но в ней послышалась бездонная глубина.
— Потому что в самой твоей сути таится редкое, дикое [злое начало].
— Именно оно заставляет тебя сражаться до последнего вздоха, вырывать победу зубами и без страха пожинать плоды собственных поступков. Для тебя не существуют ни законы, ни мирские запреты. Решившись на что-то, ты прешь напролом, не ведая сожалений, — неспешно ронял слова старейшина, и они гулко разносились под сводами потаенного зала.
— Пожалуй... лишь тот, кто обладает подобным нравом, имеет хоть призрачный шанс укротить несравненно свирепый [Фундамент Почтенного Дао].
Тон его неуловимо переменился, став предостерегающим.
— Впрочем, радоваться рано. Эта Земля Просветления несовершенна.
Старейшина вскинул руку, указывая на причудливые, фантасмагоричные глубины горной расщелины.
— Тогда, пытаясь отыскать последнюю искру надежды, наставник пошел ва-банк. Он собственноручно прикончил прежнего адепта, державшего под контролем [Далуо], вынудив того сбросить плоть и освободить это место.
Из-за этого остаточная энергия в Земле Просветления пропиталась не утихающей с годами злобой и яростью павшего [Далуо], многократно приумножив смертельную опасность.
ХССС... Ци Юнь невольно цыкнул от изумления. Учитель его учителя, легендарный патриарх, которого он никогда не видел вживую, был на редкость безжалостным человеком!
Чтобы дать ученику шанс продолжить восхождение, он попросту прикончил обладателя [Фундамента Почтенного Дао]!
Стоявший рядом старейшина словно прочитал его мысли и глухо добавил:
— И именно за то, что он грубо вмешался в нити причинности, наставник принял на себя страшный удар Великого Дао. Карма жестоко покарала его, и с тех пор он скрывается в затворничестве, не подавая вестей.
В мутных глазах старика мелькнул тяжелый, потаенный свет:
— Не уйди он тогда в затворничество... пока они вместе с Истинным Монархом Святой Мощи стояли на страже Секты, эти подонки из Желтые Источники Преисподней, Союза Зомби и Дворца Хэхуань ни за что не посмели бы бросать нам вызов так нагло, даже прибавь им храбрости вдесятеро.
— Разве Истинный Монарх может пострадать от кармического возмездия? — с любопытством переспросил Ци Юнь.
Его собственная Кровавая Жертва из Тайной Техники Кровавого Призыва в какой-то мере тоже была формой расплаты с кармой; физический урон служил лишь платой за нарушение баланса.
Он просто не мог вообразить, что создание уровня Истинного Монарха, способное ворочать Небом и Землей, тоже окажется уязвимо перед кармическим гневом — да так жестоко, что будет вынуждено уйти в глухую изоляцию.
— Причинность лежит в основе Неба и Земли, — тихо проговорил старейшина. — Она бестелесна и незрима, но именно на ней держится все мироздание.
— Даже Истинный Монарх столкнется с ответным ударом, если вздумает насильственно искривить пути причинности.
Чем масштабнее перемены и глубже вмешательство, тем страшнее и смертельнее кара.
Мутный взгляд старика устремился куда-то сквозь пустоту, вновь оживляя в памяти ту потрясшую мироздание битву из давних эпох.
— Тот, кто дерзает ступить на путь [Фундамента Почтенного Дао], изначально взваливает на плечи чудовищную карму.
Тогда наставник нанес удар вовсе не ради подавления заурядного мастера стадии Основания.
Он бросил вызов великим законам Неба и Земли! Риск и цена подобного вмешательства превышают любые мыслимые пределы.
Старейшина медленно отвел взгляд и снова посмотрел на Ци Юня. Лицо его сделалось суровым и сосредоточенным, словно он пытался заглянуть в самую душу молодого ученика.
— Ци Юнь, — прозвучал тихий, но весивший целую тонну голос. — Спрошу тебя в последний раз.
Дорога впереди туманна и в 100 раз опаснее всего, с чем ты сталкивался прежде. Тела 23 гордецов еще не остыли.
Ты по-прежнему уверен, что хочешь пройти этот путь и обрести [Фундамент Дао Десяти Тысяч Законов Далуо]?
В горной пещере затихло даже эхо, и слова старейшины тяжелым грузом повисли в неподвижном воздухе.
Столкнувшись с последним, почти ультимативным предупреждением, Ци Юнь не выказал ни тени сомнений или колебаний.
Ему не потребовалось времени на раздумья — лишь спокойная, диковатая улыбка тронула уголки губ.
В чистых, острых глазах юноши не было и намека на растерянность. Лишь непоколебимая уверенность того, кто видит все насквозь.
Посмотрев на старейшину, он непринужденно бросил, словно констатируя очевидное:
— Учитель... разве вы сами еще не знаете ответа?
Никаких громких клятв, ни единого вопроса о грозящих напастях, ни малейшего намека на страх или отступление.
Один этот легкий, брошенный вскользь вопрос ярче любых клятв обнажал его сердце Дао — сердце, которое, избрав дорогу, пойдет до конца, не ведая сожалений.
Казалось, с того самого мига, как он услышал о существовании [Фундамента Почтенного Дао].
выбор был уже сделан раз и навсегда. Оставалось лишь пройти избранным путем.
Успех — и он вознесется над всеми Дао; крах — и тело с душой обратятся в прах.
Вот и все. К чему лишние слова? Старейшина всматривался в безмятежные глаза Ци Юня, за которыми пряталась глубокая дерзость и несгибаемая решимость.
Долгое мгновение спустя глубокие морщины на испитом лице старика, отмеченном печатью закатных лет, наконец разгладились.
Он едва заметно кивнул. Больше не требовалось никаких объяснений — все было сказано без них.
Жребий был брошен....
— Он и впрямь согласился?
В глубине уединенной абрикосовой рощицы среди Зеркальных Небес Святой Секты.
Опираясь на нефритовый бамбуковый посох, Мастер Наньдоу нахмурился, сдвинув брови к переносице. Уставившись на иссохшую фигуру старейшины Дэн Иня, он не скрывал ни изумления, ни закипающего гнева.
— Какое упрямство! Сверху донизу, все в вашей ветви — сплошные безумцы!
Мастер Наньдоу повысил голос и легко стукнул о землю бамбуковым посохом.
— Неужели он не понимает, что [Земля Просветления] изменилась и теперь превратилась в сущую мертвую пустошь?
Ярость и обида погибшего там прежнего обладателя [Далуо] с годами ничуть не утихли, лишь многократно приумножив смертельную угрозу!
Или он всерьез возомнил себя сильнее 23 смельчаков, сложивших там головы?
Властный голос раскатился эхом по абрикосовой роще, неся с собой давление мастера стадии Основания и заставляя пространство вокруг едва заметно вибрировать.
Столкнувшись с нескрываемым упреком, иссохшее лицо Дэн Иня осталось совершенно спокойным. Он лишь едва заметно улыбнулся.
— Разумеется, понимает.
С его-то расчетливым нравом — никогда не бросаться в бой вслепую и взвешивать каждый шаг, — разве стал бы он принимать решение, досконально не оценив все риски и шансы?
— И он все равно идет на это?! — брови Мастера Наньдоу взлетели вверх, а во взгляде читалось полное непонимание.
Зная, что это дорога в один конец, тропа верной гибели... К чему снова ступать на нее?
Выслушав его, старейшина на мгновение замолк, а затем тихо сказал:
— Именно поэтому... я ему не ровня.
В этих коротких словах уместились все прошлые отступления и горькие сожаления, а также забрезжила робкая надежда на грядущее.
— Ты... — Мастер Наньдоу лишился дара речи. Глядя на младшего брата, чей срок жизни стремительно иссякал, а аура увядала, он отчетливо видел в глубине спокойных глаз несгибаемую решимость.
В конце концов все слова потонули в тяжелом вздохе. Долго и пристально посмотрев на старейшину, он промолчал с минуту, а затем заговорил вновь, словно идя на уступки:
— Ладно. Добрые слова не впрок безумцу. Раз уж все решили, я предоставлю ему этот шанс.
Голос его вновь обрел привычную прохладу, но в ней послышалась непререкаемая властность:
— Пусть завтра явится ко мне.
Я сам взгляну... откуда у этого наглеца такая дерзость! Услышав это, старейшина медленно поднялся и отвесил Мастеру Наньдоу глубокий поклон, сжав руки перед грудью.
— Благодарю вас, Старший Брат.
С этими словами он развернулся и ушел, не задерживаясь. Согбенная фигура казалась еще более одинокой в переливах света и тени абрикосовой рощи.
Стоило перешагнуть предел рощи, как в спину донесся негромкий, но отчетливый голос Мастера Наньдоу:
— Истинный Монарх велел передать одну вещь.
Шаги старейшины оборвались. А Мастер Наньдоу продолжил:
— Истинный Монарх говорит, что признает лишь этот [Фундамент Дао Десяти Тысяч Законов Далуо]. А кому именно он достанется... его не волнует.
Ссутуленная спина старейшины на миг напряглась и выпрямилась.
В потухших, мутных глазах внезапно мелькнул странный, чужеродный блеск.
Он не обернулся и ничего не ответил. Помедлив лишь мгновение, старейшина шагнул вперед, растворившись в мерцающей пространственной ряби.
Мастер Наньдоу остался стоять в пустой абрикосовой роще, задумчиво глядя туда, где только что исчез собеседник, и мысли его оставались сокрыты от всех.

Комментарии

Загрузка...