— Учитель, здесь... таится какой-то подвох?
Ци Юнь не договорил, но смысл и без того был ясен. Священная Секта извечно относилась ко всем одинаково.
Она плела козни против чужаков и ничуть не щадила собственных учеников.
Столь огромный и с виду лакомый пирог свалился ему на голову средь ясного неба.
Он невольно заподозрил, что внутри притаился смертоносный крючок. Старейшина не стал прямо развеивать его сомнения, а лишь сказал ровным голосом, от которого веяло леденящим холодом:
— С тех пор как [Мириады Искусств Дало] пополнила хранилище тайного наследия Священной Секты, овладеть ею пытались... 23 человека.
Он на мгновение умолк, давая Ци Юню время переварить это число, а затем продолжил. Голос звучал негромко, но каждое слово падало на душу тяжелым молотом:
— Ни один из них... не осилил и половины пути.
23 человека! Никто не дошел до середины! За этими короткими словами крылся крах и полное разрушение путей развития 23 ослепительных, несравненных гениев Священной Секты, осмелившихся бросить вызов высшему Основанию Дао!
Это был тупиковый путь, усеянный костями бесчисленных талантов, и конца ему не было видно!
Старейшина поднял взгляд — его мутные глаза словно видели насквозь человеческое сердце — и молча уставился на Ци Юня.
— Это дело затрагивает самые основы твоего пути Дао. Опасности здесь многократно превосходят любые испытания, через которые ты проходил раньше.
Я... не стану давать советов. — Он полностью переложил выбор на плечи Ци Юня.
— Продолжишь ли ты покорно идти к [Основа Дао Предельного Искусства Изначальных Небес] — пути с отрезанным будущим, но зато относительно безопасному, — чтобы занять место на Средней Стадии Закладывания Основы и прожить эту жизнь в тишине и покое?
Или... станешь 24 безумцем, ступившим на тропу верной гибели ради призрачного шанса на высшее могущество?
— Обдумай всё как следует.
Вопрос повис в воздухе тяжелым грузом, придавливая плечи.
Он посмотрел на сидевшего перед ним Старейшину: лицо наставника напоминало высохшее дерево, а аура казалась еще более глубокой и непостижимой, чем прежде.
Юноша попытался отыскать хоть намек на подсказку в его чертах, но увидел лишь бездонное спокойствие.
Тогда он перевел взгляд на мастера Цянь Синя. Тот перехватил его взор и едва заметно покачал головой, беззвучно вздохнув.
Скрывая движение в рукаве, он чуть шевельнул пальцами, подавая Ци Юню скрытый знак.
Ци Юнь глубоко вздохнул, силой подавляя бурю в душе, и почтительно поклонился обоим мастерам, сложив руки перед грудью.
— Этот вопрос касается фундамента моего пути Дао. Я осознаю всю серьезность положения.
Прошу... дайте мне немного времени всё взвесить.
— Один месяц. — Старейшина не стал давить на него и обозначил четкий срок.
— С того момента, как станет известно об обретении [Основа Дао Предельного Искусства Изначальных Небес] кем-то другим, у тебя будет месяц на принятие решения.
Если же за этот срок ты не определишься, Священная Секта согласно правилам аннулирует твой особый статус [Тайный Истинный Практик] и все причитающиеся привилегии.
В таком случае ты даже лишишься права выбора.
Это было одновременно и давлением, и четко проведенной чертой.
— Будьте спокойны, Учитель. Я всё взвешу и приму решение как можно скорее, — тихо отозвался Ци Юнь.
Проводив обоих мастеров, он остался один во внезапно опустевшем дворе. Вместо того чтобы возвращаться в келью для медитаций, Ци Юнь молча подошел к каменной беседке и медленно опустился на сиденье.
Он не стал заваривать чай или занимать руки привычными мелочами — просто сидел неподвижно, уставившись остекленевшим взглядом в неведомую даль.
Однако в мыслях бушевала вовсе не та безмятежность, что отражалось на лице. То было поле жесточайшей битвы разума — смертельный расчет на грани жизни и смерти.
[Вариант первый: Достижение [Основа Дао Предельного Искусства Изначальных Небес]].
Преимущества: Относительная надежность и безопасность. Пусть [Первое Свидетельство] уплыл из рук, а потолок развития ограничен Средней Стадией Закладывания Основы, зато он сможет гарантированно переступить порог этого царства.
Это принесет ему несколько сотен лет жизни и прочное положение во Внутренних Покоях.
Обладая его навыками и характером, он без труда вошел бы в число сильнейших практиков Средней Стадии, чего с лихвой хватило бы для сытой и вольной жизни.
Недостатки: Его путь Дао окажется навсегда отрезан! Ему никогда не суждено заглянуть на Позднюю Стадию Закладывания Основы или прикоснуться к тайне Золотого Ядра.
Для гордого культиватора, алчущего долголетия и грандиозных высот, это равносильно добровольному оскоплению.
Кроме того, раз Мастер Черной Горы уже точит на него зуб, кто поручится, что тот не станет вставлять палки в колеса после успешного прорыва?
Сумей он достичь лишь Средней Стадии, хватило бы у него сил дать отпор?
[Вариант второй: Достижение Основы Дао Мириада Навыков Далуо] Преимущества: Абсолютный, беспредельный потенциал! В случае триумфа он не только завоюет [Первое Свидетельство], но и поднимет свою Позицию Дао на полранга выше, а фундамент станет несоизмеримо мощнее, чем у любых сверстников.
Перед ним откроются двери в высшие Сферы Бытия. Священная Секта полностью обеспечит его Ресурсами для Закладывания Основы, избавив от огромных хлопот и смертельного риска.
Недостатки: Чудовищная, запредельная смертность! 23 предшественника — и ни один не преодолел даже половину пути. Вероятность успеха ничтожно мала.
Эту пропасть не перешагнуть простым вливанием ресурсов или врожденным талантом. Там кроются непостижимые аномалии и смертоносные ловушки.
Столь сказочная «щедрость» Секты наверняка скрывает кабальные условия или требует чудовищной платы, а сам он рискует оказаться всего лишь расходным материалом.
Малейшая неудача принесет мгновенную смерть и полное стирание души.
Его пальцы машинально чертили узоры на прохладной поверхности голубого камня.
В памяти всплыли 8 лет жестокой борьбы за выживание — то, как он шаг за шагом карабкался со дна Внешних Покоев до звания Истинного Практика Внутренних Покоев, бесчисленное количество раз балансируя над пропастью.
Кровавая резня в Иньских Руинах Долины Котлов, жуткие тайны Секты Божественного Шелкопряда, мрачные интриги Пика Черной Смерти... всякий раз он пробивался сквозь мрак благодаря железной осторожности, холодному расчету и капле фарта.
Он вспомнил тайную защиту Старшего, которую тот упорно предлагал вопреки внешней холодности.
Он вспомнил предостерегающий жест мастера Цянь Синя, за которым читалось тяжелое, глухое сочувствие.
И, наконец, он вспомнил собственную несгибаемую жажду Великого Дао и стремление держать свою судьбу в собственных руках.
«Мои козыри... Безграничный потенциал оптимизации [Панели Магических Техник], спасительное чудо [Сбора Формы и Рассеяния Ци], способность прозревать небесные тайны с помощью [Кровавых Сокровенных Вычислений]...»
«Неужели всё это не поможет мне стать тем самым исключением?»
Время шло. Кровавые лучи заката вытянули его фигуру длинной темной тенью по каменному полу беседки.
Взгляд Ци Юня перестал быть рассеянным, наполняясь тяжелой, первобытной глубиной, напоминающей холодную водную гладь перед бурей.
Он еще не вынес окончательный вердикт. Но чаши весов в его груди под напором железной логики и характера, отвергающего серую посредственность, неумолимо кренились в одну сторону — медленно, но с неотвратимой силой.
— Покинув обитель Ци Юня и поднимаясь по петляющей горной тропе к даосскому храму Синей Горы, мастер Цянь Синь то и дело бросал косые взгляды на сухощавую, но прямую спину шедшего впереди Старшего. Поколебавшись еще немного, он наконец не выдержал:
— Старший Брат, ты... неужели ты и вправду хочешь позволить этому мальчишке попытаться обрести [Основание Дао Владыки]?
Этот вопрос уже давно жег ему сердце, и он со счета сбился, пытаясь припомнить, сколько раз задавал его в мыслях.
Шаги Старшего не замедлились. Он лишь слегка повернул голову, бросив на мастера Цянь Синя взгляд из уголка мутных глаз, а на тонких губах заиграла едва уловимая улыбка:
— Цянь Синь, я погляжу... ты необычайно высоко ценишь этого парня.
Услышав это, мастер Цянь Синь даже не подумал отпираться. Тяжело вздохнув, он сказал:
— Способности, постижение и нрав этого ребенка — всё на высшем уровне.
Что еще важнее, в нем поразительным образом сочетаются железная решимость, безжалостность и трезвый ум, позволяющий безошибочно оценивать обстановку.
Он рожден для того, чтобы постигать техники нашей Священной Секты! Если бы ты тайком не преграждал путь столько раз, он уже давно стал бы моим учеником, и я лично вел бы его по этому пути.
Его брови сошлись на переносице, а в голосе слышались горькое сожаление и растерянность. — Такой великолепный росток... если бы он погиб в обычной схватке или на рядовом испытании, это было бы прискорбно, но хотя бы неизбежно.
Но позволить ему броситься в эту ненасытную пропасть [Основание Дао Владыки], которая уже поглотила бесчисленных гениев...
Разве это не безумное расточительство? Всё равно что бросить необработанный нефрит в плавильную печь — верная смерть!
Старейшина медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по окутанным туманом вершинам впереди, а ровный голос сочился безразличием человека, насквозь видевшего бренный мир:
— Заполнит ли он эту брешь или воспользуется шансом взмыть ввысь, вырвавшись из клетки навстречу небесам...
ничто не предопределено заранее. Цянь Синь, раз ты столь высоко ценишь Ци Юня и возлагаешь на него такие надежды.
почему именно в этом вопросе ты заранее хоронишь его и отказываешь ему в праве стать исключением?
— Исключением? — Мастер Цянь Синь едва не рассмеялся от досады. — Старший Брат! Будь на месте [Основание Дао Владыки] любая другая Высшая Основа Дао нашей секты, какой бы глубокой или непостижимой она ни была, я бы поверил, что с упорством и удачей Ци Юня...
у него нашлось бы по меньшей мере 40-50 процентов шансов на успех! Но ведь речь идет о [Основание Дао Владыки]!
Это признанное с самого основания нашей секты высшее наследие, и в то же время — самый жестокий путь на эшафот!
Его голос невольно повысился на пару тонов, наполнившись тяжестью минувших эпох:
— За десятки тысяч лет истории нашей Священной Секты несравненные гении рождались так же часто, как карпы переплывают реку. И всё же за всю обозримую историю лишь двое сумели обрести этот фундамент!
Первым был Патриарх-Основатель нашей Священной Секты. А вторым... — На этих словах голос мастера Цянь Синя резко оборвался. Казалось, одно это имя таило в себе неизъяснимое табу, леденящий ужас, заставивший его проглотить остаток фразы. Ему оставалось лишь тяжело вздохнуть.
Затем он уставился на Старшего, и в тоне прозвучал глухой упрек:
— Старший Брат, неужели ты искренне веришь... что этот мальчишка, Ци Юнь, способен встать вровень с Патриархом-Основателем?
Лицо Старшего оставалось неподвижным, словно гладь заброшенного древнего колодца.
— Раньше не мог, и сейчас не может, но это вовсе не значит... что он не сможет в будущем.
Он на миг умолк, а сухие пальцы машинально застучали по воздуху, словно вычерчивая невидимую траекторию.
— Глубоко в костях этот ребенок прячет такую «темную природу», которую, пожалуй, и сам до конца не осознает.
Обычный путь станет лишь тяжким бременем. Если же мы подтолкнем его, возможно... он преуспеет.
— А что, если... — Мастер Цянь Синь приподнял бровь, озвучивая иной исход.
— Он взвесит все за и против и в конце концов выберет относительно безопасный [Основа Дао Предельного Искусства Изначальных Небес]?
В конце концов, худой мир лучше доброй ссоры — то есть лучше влачить скромное существование, чем сгинуть ради призрачной цели. Для многих практиков Средняя Стадия Закладывания Основы уже служит пределом мечтаний.
Услышав это, Старший слегка замедлил шаг. Продолжая идти вперед, он обронил слова с почти пророческой уверенностью, словно уже насквозь видел самую суть юноши:
— Не выберет.

Комментарии

Загрузка...