[Зал Лестницы Небес] Этот величественный чертог укрылся в тишине Внутренних Палат на вершине одинокой парящей горы.
Массивные блочные стены из темного бирюзового камня дышали первобытной тяжестью и древностью, отвергая любые излишества и узоры.
Лишь взметнувшиеся вверх карнизы, напоминающие острия мечей, излучали суровую, подавляющую мощь.
Сам чертог казался неуловимо обособленным от окружающего Нефритового Космоса, источая ровные и глубокие пространственные вибрации.
Бесчисленные сияющие ореолы толщиной с железные цепи уходили от задней стены в самую глубь пустоты, скрывая свои тайные пункты назначения.
Добравшись до просторной площади перед входом, Ци Юнь чуть приподнял голову, спокойно окинув взором врата, распахивающие путь к опасным землям и великим возможностям.
Следом он шагнул под свод единственной зеленой каменной арки.
Стоило пересечь невидимую черту, как легкая, но предельно точная волна бесшумно окатила с головы до ног.
Словно тончайший гребень, она проскандировала ауру культивации и тут же растаяла, не встретив сопротивления.
За аркой лежал главный вход в [Зал Лестницы Небес]. На циновках для медитации прямо перед ним застыли двое совершенно одинаковых людей в серых робах, сверкая лысыми макушками.
Их ауры сплелись воедино, а дыхание шло в унисон. Приближение Ци Юня заставило одного из них приоткрыть глаза.
Поначалу во взгляде читалось ленивое любопытство, неизменное у любого стража на посту. Задержав взор на молодом и незнакомом лице гостя, он хрипло бросил:
— Хм?
Новое лицо. Ты здесь впервые? — Опустив ладонь на колено, страж лениво приготовился подняться для дежурного допроса и регистрации, как привык делать со всеми новоприбывшими адептами поздней стадии Очищения Ци.
Но в тот миг, когда он перевернул руку, чтобы извлечь древнее зеркало, и привычно направил его на Ци Юня...
Гладкая поверхность металла не покрылась узорами и не затуманилась ореолом. Вместо этого на ней отчетливо проступили четыре бьющих в глаза знака:
[Девятый уровень Очищения Ци]! Увидев их, страж от неожиданности расслабил руку, упертую в колено.
Его качнуло вперед, и медное зеркало едва не выскользнуло из онемевших пальцев!
Лень и праздность вмиг слетели с лица, сменившись первобытным, животным ужасом.
Вся спесь испарилась без следа. Страж торопливо выпрямился, натянул отчаянно-подобострастную улыбку и принялся низко кланяться гостю.
— С-Старший Брат, умоляю, не гневайтесь! Простите этого ничтожного!
Младший брат служит в [Зале Лестницы Небес] всего 2 года и страдает слепотой — я не признал благородную особу Старшего Брата и проявил халатность. Смилостивьтесь!
Он выпалил это на одном дыхании, а согбенная поза выражала предельную покорность.
Девятый уровень Очищения Ци, преддверие Божественной Души! Среди учеников Внутренних Палат это была непревзойденная вершина силы — гений, способный в любой миг шагнуть к Стадии Великого Совершенства и бросить вызов Основанию Дао.
Обычный дежурный страж не смел даже смотреть в сторону столь грозной фигуры.
Одно неосторожное слово — и можно сгинуть в пучине бед, так и не поняв за что.
Ци Юнь с любопытством перевел взгляд на близнецов со связанными аурами и приподнял бровь.
— Двусердечное Искусство?
Смелое решение. И вы действительно отважились практиковать столь опасную ересь?
Спокойный голос прозвучал как приговор, в один миг обнажив суть чужой тайны.
[Двусердечное Искусство] считалось невероятно странным и запретным Законом из архивов Святой Секты Уцзи.
Его суть требовала от адепта чудовищной воли: силой расколоть физическую оболочку и эссенцию духа надвое, создав два независимых сосуда.
После этого оба тела развивались параллельно, накапливая собственный опыт и силу.
Скорость роста удваивалась, а в назначенный час тела могли вновь слиться воедино. Суммарный объем постижения Дао позволял совершить мгновенный рывок к небесам.
Однако при всей грандиозности метода скрытые угрозы превосходили любые ожидания.
Во-первых, насильственный раскол души таил невероятную боль и чудовищный риск: малейшая оплошность грозила полным стиранием духовной сущности.
Во-вторых, долгая автономная жизнь тел неизбежно порождала два независимых сознания под влиянием разного опыта и впечатлений.
К чему это привело бы? Кто стал бы истинным хозяином, а кто — тенью? Чья воля одержала бы верх при слиянии?
Случайная ошибка ввергла бы в битву разумов, ведущую к взаимному уничтожению.
Но худшим кошмаром оставалось другое: гибель хотя бы одной оболочки мгновенно лишала культиватора половины жизненной силы и фундамента.
Это не только навсегда закрывало врата к вершинам, но и ставило под сомнение способность удержать текущую Ступень, превращая бедолагу в жалкого калеку.
Именно поэтому в Святой Секте почти никто не осмеливался ступить на этот путь.
Кто бы мог подумать, что Ци Юнь столкнется с таким безумцем прямо здесь, у входа в [Зал Лестницы Небес].
Услышав, как Ци Юнь с полуслова раскусил тайну, страж даже не удивился: подобные фокусы не были секретом для искушенного мастера на пике Очищения Ци.
На лице застыла горькая, самоироничная улыбка.
— Проницательность Старшего Брата не знает равных.
Ох... Что поделать, у этого младшего брата весьма посредственный талант и туго соображает голова.
Когда-то мне посчастливилось пройти отбор во Внутренние Палаты. Я грезил о взлете в небеса, но суровая реальность...
Оказалась таковой, что я безнадежно отстал от одаренных собратьев.
Видя, как пропасть между нами лишь растет, я понял, что впереди ждет лишь тьма, — с горечью выдохнул он, и в глазах вспыхнула смесь отчаяния и упрямства.
— Обычный путь для меня закрыт.
Только... только бросив вызов судьбе, погрузившись в запретную ересь, от которой шарахаются остальные, и поставив на карту всё, я могу урвать ничтожный шанс прикоснуться к сиянию высших Ступеней.
Выслушав отчаянное признание, Ци Юнь выдержал паузу и задумчиво кивнул.
Когда он сам только начинал восхождение, природные задатки были ничуть не лучше, а возможно, даже хуже, чем у этого стража.
Лишь череда невероятных потрясений — перерождение в Хранилище Зародыша Багровой Цикады и очищение буддийским светом в Земляном Храме — изменила судьбу.
— Путь Дао бесконечен и суров, и каждый выбирает свою тропу. Поступай как знаешь.
Ци Юнь не стал вдаваться в дальнейшие рассуждения, обронив лишь эту спокойную фразу, после чего умолк, переведя взгляд на глубокий, темный вход в Зал Лестницы Небес.
Поняв, что гость не собирается насмехаться или допытываться дальше, страж облегченно выдохнул и низко поклонился.
— Благодарю за понимание, Старший Брат.
Рядом второй облик, сидевший с закрытыми глазами, словно по невидимой нити синхронно повторил кивок.
— Вы нацелились на [Гору Мило]? — Услышав спокойный ответ, страж округлил глаза от изумления.
Он на миг опешил, а затем испуганно понизил голос, оглядываясь по сторонам.
— Старший Брат, в последнее время на [Горе Мило]... может быть не слишком спокойно.
Если у вас нет срочных дел, лучше повременить с поездкой и немного подождать.
— О?
Слова мужчины заставили взгляд Ци Юня дрогнуть. Он остановился и посмотрел на собеседника.
— Неспокойно? Объясни.
Заметив интерес, страж поспешно поскреб блестящую макушку, собираясь с мыслями.
— О деталях мне судить трудно... Туда разрешен доступ лишь Старшим Братьям на пике Очищения Ци и стадии Великого Совершенства. Для меня это недосягаемая высь.
Но случайно подслушал обрывки разговора вернувшихся оттуда учеников...
Говорят, примерно год назад одно из тамошних мест под названием [Долина Пылающей Кармы] по непонятной причине начало «извергаться». Обстановка там накалилась до предела, а уровень опасности взлетел в небеса.
Несколько старших братьев вернулись оттуда тяжелоранеными.
Он замолк, озадаченно хмуря брови.
— И вот что странно. Несмотря на возрастающую смертельную угрозу.
за последние месяцы число желающих попасть на [Гору Мило] не уменьшилось, а только возросло...
Оборвав себя на полуслове, страж резко замолк. Он не был глупцом и мгновенно сложил два и два.
«Какое к черту извержение?»
«Это значит лишь одно — на [Горе Мило] объявилось сокровище!»
В глазах Ци Юня мелькнуло понимание, и он многозначительно посмотрел на собеседника.
Этот парень обладал живым умом и умел держать нос по ветру — он отлично понимал, перед кем можно гнуть спину, а с кем стоит дружить.
Вспыхнув мыслью, он легко перевернул ладонь, и на ней материализовался кусок очищающего металла Высшего Сорта.
— Соображалка у тебя работает неплохо, да и дерзнуть на [Двусердечное Искусство] нужна смелость.
Протянув ценный артефакт, Ци Юнь заговорил ровно, но в голосе звучала непреклонность, не оставляющая места для споров.
— Как насчет сойтись поближе и стать друзьями?
Уставившись на драгоценный кусок в чужой руке, страж на миг замер в нерешительности.
Он прекрасно понимал, во что выльется принятие «дружбы» со столь сильным старшим братом.
Отказ? Об этом не могло быть и речи. Встретившись со спокойным, но давящим взглядом, он перевел дыхание и поспешно принял дар обеими руками.
— Для этого младшего Брата великая честь называть Старшего Брата другом!
— Вот и отлично, — уголком рта улыбнулся Ци Юнь.
— Раз мы друзья, то должны выручать друг друга, верно?
— К-конечно... — со лба стража скатилась крупная капля пота. Он нутром чуял, что самое трудное только начинается.
— Ты стоишь на посту, а значит, твой голос имеет вес. — Улыбка исчезла с лица, сменившись властным тоном.
— С этой минуты каждого, кто пожелает сунуться на [Гору Мило] — особенно тех, кто достиг девятого уровня Очищения Ци или Великого Совершенства, — ты обязан отговорить или хотя бы затянуть время.
За каждого завернутого назад у меня найдется для тебя достойная награда.
Идёт? — Сердце стража рухнуло в пятки. Риск был чудовищным: если влиятельные старшие братья прознают о махинациях, ему не поздоровится.
Но тяжесть ценного материала в руке, память о щедрости гостя и туманное обещание «другой награды»...
Посомневшись еще секунду, он яростно скрипнул зубами и тяжело кивнул.
— Будьте спокойны, Старший Брат!
Младший брат знает свое дело и выложится до конца!
— Прекрасно. Вся надежда на тебя, — довольно бросил Ци Юнь.
Правая рука едва заметно шевельнулась в рукаве. Сливающийся с воздухом невидимый талисман Тысячи Журавлей сорвался с места и крошечной пылинкой прилип к темному углу дверного косяка.
Обычная предосторожность, чтобы держать руку на пульсе после ухода.
Закончив с этим, Ци Юнь больше не задерживался и решительным шагом направился к массивным дверям [Зала Лестницы Небес].
Тени расступились перед ним, фигура качнулась и растворилась в мерцающей ряби прохода, унося на [Гору Мило].

Комментарии

Загрузка...