Дни после возвращения в Святую Секту Уцзи походили на переход из бушующего океана в тихую гавань.
Жестокая бойня на рынке Убийств и Нападений, смертельные схватки в Иньских руинах Долины Котлов, столкновение Будды и Демона в глубинах Земльного храма и череда дорожных неурядиц растаяли далёкими призраками, уступив место строгому распорядку сектантской жизни.
Ритм жизни Ци Юня резко замедлился. Он затворился в глубинах своей пещеры бессмертных, наотрез отказываясь от любых ненужных встреч.
Его будни стали простыми и размеренными.
На рассвете он ловил с востока первый фиолетовый лучик и дыхательными упражнениями закалял ци. Все его мысли занимало укрепление восьмого слоя Ци Цимов и тонкости циркуляции Истинной Сущности после того, как духовную связь обрела сотня акупунктурных точек.
По утрам он углублялся в даосские каноны, изучая заветы и запреты предшественников, касающиеся девятого слоя Ци Цимов — сферы Божественной Души. Порой он заглядывал в Зал Передачи Дакрмы, чтобы послушать открытые лекции мастеров стадии Заложения Основы.
Днём он оттачивал магическое мастерство, стремясь подчинить себе Знамя Очищения Душ и овладеть тонкими нюансами Костяной Техники Источника Преисподней.
По вечерам он погружался в медитацию, смывая с разума и духа усталость и праздные мысли, скопившиеся за день тренировок.
Он вовсе не спешил пускать в ход связку платиновых чёток Будды. Вместо этого, подобно терпеливому мастеру, он раз за разом оттачивал собственное состояние, выковывая фундамент восьмого слоя Ци Цимов до абсолютной несокрушимости.
Он умиротворил дух, сделав его спокойным, словно гладь древнего колодца.
Так за мирными и плодотворными занятиями незаметно пролетел целый месяц.
В один прекрасный день Ци Юнь почувствовал, что его силы достигли предела.
Духовный свет в сотне точек слепил глаза, Истинная Сущность переполняла каналы, двислясь легко и беспрепятственно.
Разум оставался чистым и прозрачным, свободным от суеты, подобно чистейшему зеркалу и неподвижной воде.
— Пожалуй, пора...
Взгляд Ци Юня скользнул вверх — крупная капля росы сорвалась с ветки раскидистого дерева перед ним.
«Пришло время сделать шаг к девятому слою».
Девятый слой Ци Цимов — сфера Божественной Души. Тайной этой ступени было «собирание душ и сгущение духа».
В человеческом теле кроются три души и семь духов. Плотская оболочка служит лишь временным сосудом, истинным же господином правит сердечное начало.
Для прорыва на девятый слой требовалось собрать воедино три души: Зарождающийся Свет, Парную Душу и Дух Призрака. Рассеянные по всему телу и отвечающие за разные грани духовной природы, они пребывали в бестелесном, аморфном состоянии — их следовало выманить и слить воедино.
После этого, задействовав огромный пласт Божественного Ритма в качестве ресурсной базы, надлежало переплавить и сгустить их, выковав цельную, крепкую Божественную Душу, способную ощущать дыхание Неба и Земли!
Лишь озарив себя первыми ростками Божественной Души, культиватор постигал истинное единение духа и ци, обретая способность проникать в суть Великого Дао и чувствовать Законы мироздания.
Это закладывало самый прочный фундамент для главного шага — слияния с Небом и Землёй ради возведения Даосской Основы.
С другой стороны, неудача или изъян при сгущении Божественной Души грозили тягостными последствиями: в лучшем случае — повреждением рассудка и навсегда замурованными вратами постижения.
В худшем — душа рассеивалась в небытие, превращая годы упорных тренировок в пыль.
Риск здесь многократно превосходил всё, с чем ему доводилось сталкиваться на предыдущих восьми ступенях.
Ци Юнь сидел со скрещенными ногами в тишине медитативной кельи, где заранее выставил простые барьеры и успокаивающие формации. Глубоко вздохнув, он прикрыл глаза.
Первой задачей девятого слоя было укрощение духа, приведение разума к гармонии и изгнание любых посторонних мыслей.
Сознание погрузилось в Даньтянь Пурпурного Дворца, отстранившись от бурной речной ци Истинной Сущности и сияющих в теле точек.
Вместо этого он начал вглядываться в сокровенную темноту, всё глубже отыскивая призрачную обитель бестелесной души.
Поначалу разум рухнул в хаотичную пелену тумана. Бесчисленные праздные мысли вскипели пузырями со дна озера, но он подавил их.
Обрывки былых воспоминаний, тревожные догадки о грядущем, неразрешимые дебри самосовершенствования и даже бессмысленные звуки с образами...
Всё это хлынуло единым потоком, пытаясь разрушить его концентрацию. Человеческий ум хаотичен: стоит лишь капле дрогнуть, как рождается сотня мыслей.
Ци Юнь мысленно задействовал приобретенную ранее технику медитации — Метод Одинокого Сердца Яркой Лампы.
Он представил собственный разум и дух в образе лампады с ровным, непоколебимым пламенем, озаряющим Пурпурный Дворец.
Позволив праздным мыслям лететь на этот свет подобно мотылькам, он наблюдал, как они рассыпаются от малейшего соприкосновения, не в силах даже качнуть язычок пламени.
Постепенно дыхание стало долгим, тонким и почти невесомым.
Аура успокоилась, уподобившись стоячей воде, словно он полностью слился с самой комнатой для медитаций.
Бурный прилив наваждений схлынул. Разум и дух наконец обрели покой, став кристально чистыми и сосредоточенными.
Всё сознание фокусировалось на сокровенных глубинах — Трех Душах, что служили истоком его жизни и корнем духовной природы.
По телу разлилось странное ощущение. В бескрайней тьме глубоко внутри Пурпурного Дворца три крошечные, но полностью разные искорки света словно подавали друг другу знаки издалека.
Зарождающийся Свет, Парная Душа, Дух Призрака... В разрозненном виде они бестелесны, но, слившись воедино, обретают истинное дыхание.
«Куда быстрее, чем я рассчитывал...»
Ци Юнь испытал легкое облегчение. Он никак не ожидал ощутить присутствие Трех Душ уже с первой попытки штурма девятого слоя Ци Цимов.
По правде говоря, почва для этого готовилась заранее. Он потратил целый месяц на тонкую настройку перед переходом, обзавелся первоклассным искусством успокоения духа и сидел на великом медитативном коврике Мяо Чжэньло, обладавшем схожим эффектом.
Но куда важнее было то, что в Земльном храме маленький монах Мин Синь омыл его плотскую оболочку Буддийским Светом Заслуг, оставив в фундаменте тела семя божественности.
При таком стечении обстоятельств путь к девятому слою Ци Цимов просто не мог не сложиться на редкость гладко.
Практикуя девятый слой, Ци Юнь в свободные часы просматривал ассортимент Торговой Площади Святой Секты в поисках новых магических искусств.
Опыт совмещения артефактов и магии, наглядно воплощенный в Знамени Очищения Душ, на этот раз подкинул немало плодотворных идей.
Хотя вложения на старте требовались огромные, отдача от готовой техники сполна оправдывала затраты.
Изучая товары на сектантском рынке и сопоставляя различные методы взращивания артефактов, он наконец остановил выбор на технике под названием Бутыль Ци Пронзающей Преисподней.
Это было коварное и мрачное секретное искусство водной стихии из арсенала Демонической Секты, объединявшее в себе магию и работу с артефактами.
— Высшее благо подобно воде. Вода приносит пользу всему сущему и ни с кем не спорит.
— Но даже мягчайшая вода, набравшись мощи, становится непреодолимой. Она способна разъедать кости и растворять духи — точно так же, как может как перевернуть лодку, так и нести её по волнам.
— Это проклятие принимает не физическую форму воды, а её способность просачиваться сквозь любые щели и разъедать всё на своем пути.
— Она собирает водную Ци Девяти Земных Иньских Злых Духов, сплавляет её с собственной Демонической Сущностью и путем закалки внутри магического артефакта под названием Пронзающая Преисподнюю Бутыль порождает Разъедающую Ци Пронзающей Преисподней.
— Эта Ци бесформенна и неосязаема, она просачивается полностью во всё. Она целенаправленно подтачивает Даосский Фундамент культиватора, пачкает Духовный Свет магических артефактов и разъедает Защитную Ган Ци. Столкнитесь с ней — и она вцепится в вас подобно огарышу в кость, так что избавиться от неё станет почти невыполнимой задачей.
— Она поистине коварна, безжалостна и не оставляет шансов на защиту.
При чтении этих строк в глазах Ци Юня мелькнул хищный блеск.
«Эта магия — то, что нужно!»
Её свойства разительно отличались от лобового натиска и духовного подавления Знамени Очищения Душ. Она действовала исподтишка, разрушая чужую основу изнутри, что делало её идеальным козырем для скрытой расправы.
К тому же это искусство также относилось к категории слияния артефактов и магии, перекликаясь с прошлым опытом обращения со Знаменем Очищения Душ.
«Пожалуй, освоить её не составит особого труда...»
Однако, стоило взглянуть на объемы Священной Эссенции, необходимые для выкупа этой магии и прилагающейся к ней схемы создания артефакта «Пронзающая Преисподнюю Бутыль», как он невольно помрачнел.
Ценник оказался астрономическим. И хотя недавняя добыча за пределами горы поражала воображение, львиную её долю составляли материальные ценности — сырье и трофейные артефакты, — которые нельзя было с ходу обменять на Священную Эссенцию.
Быстро сбыть всё это добро с рук не представлялось возможным.
Собственные же сбережения изначально оставались скромными, а теперь и вовсе таяли на глазах — их не хватило бы даже на крошечную часть запрошенной суммы.
И это было лишь полбеды. Вдруг вспомнив кое о чем, он помрачнел еще сильнее.
Чтобы раздобыть заветные сведения о лесе Вэньцзянь, он влез в долги перед пронырливым Нин Фэном аж на три тысячи Талисманов Тысячи Журавлей!
Внеся аванс всего в пятьсот штук, он по-прежнему висел на крючке с гигантским долгом в две с половиной тысячи.
Конечно, материалы для изготовления Талисмана Тысячи Журавлей не относились к редчайшим сокровищам.
Но в таких масштабах они выливались в по-настоящему разорительную сумму.
Добавьте к этому долговые обязательства на двадцать тысяч единиц Священной Эссенции за Карту Небесных Духов и Земных Демонов.
«Создание и улучшение Знамени Очищения Душ выпотрошило почти все запасы, привезенные из Ушаня. Мало того, что я по уши в талисманных долгах, так еще висит ссуда в двадцать тысяч Священной Эссенции...»
Ци Юнь потер переносицу, испытывая глухое раздражение от осознания простой истины: при всей грандиозности скачка личной силы.
в финансовых вопросах он угодил в беспрецедентный кризис.
Он сидел практически на мели, погрязнув в огромных долгах.
— Похоже, придется подыскать способ раздобыть Священную Эссенцию... — пробормотал себе под нос Ци Юнь, лихорадочно просчитывая варианты.
«Взяться за сектантские поручения? Или сесть за пачки талисманов на продажу?»
В искусстве самосовершенствования не зря выделяли четыре опоры — богатство, спутник, методика и обитель. И богатство неизменно оставалось непреодолимым рубежом.
Поразмыслив еще немного, юноша решил вернуться к проверенному ремеслу — созданию талисманов, чтобы сбить финансовое напряжение.
В конце концов, это был самый привычный для него путь добычи ресурсов.
Впрочем, повторять прошлые ошибки он не намеревался: горбиться целыми днями за столом, с кистью в руке сжигая разум ради вычерчивания каждой линии, было слишком накладно.
Подобный подход годился лишь для Внешних Палат, тогда как во Внутренних считался архаичным.
Сложив пальцы в замысловатую печать, он качнул Знамя Очищения Душ — мертвенно-бледное полотно затрепетало без единого дуновения ветерка, покрываясь клубящимся черным туманом.
— Явитесь.
Стоило отдать приказ, как температура в келье рухнула до ледяной грани, а по углам закрутился промозглый вихрь иньской ци.
Один за другим из ткани знамени выплыли уродливые, расплывчатые силуэты душ, источающие ауру жгучей боли и ядовитой злобы. Словно призванные по зову воины, они безмолвно выстроились перед ним.
Воздух сгустился от зловещего призрачного дыхания. Эти Озлобленные Души не имели ничего общего с мутными сгустками из обычных знамен, способными лишь слепо бросаться на врагов по первому инстинкту.
Они прошли через горнило безжалостного взаимного поглощения, выжив в жесточайшем естественном отборе.
Мало того, что личная мощь созданий сравнялась с культиваторами среднего этапа Ци Цимов — в пустых глазницах мерцало отчетливое подобие разума.
Ци Юнь рассеянно огладил гладкие платиновые чётки Будды на запястье, и в его глазах вспыхнул расчетливый огонек.
Бросив взгляд на застывший перед ним строй дисциплинированных, не ведающих усталости призрачных слуг, он понял, что его давняя дерзкая задумка наконец обретает реальные очертания.
«Им не нужно есть, им не нужен отдых, они лишены эмоциональных колебаний, а приказы выполняются с ювелирной точностью, стоит лишь направить их крошечной нитью Божественной Мысли...»
«Идеальные работники... не использовать их в производстве было бы вопиющим расточительством, верно?»
Заставить призраков рисовать талисманы — узнай кто-нибудь об этой затее, большинство мастеров обругали бы его последними словами за дикую фантазию и святотатство против Пути Талисманов!
Путь Талисманов требует чистейшего разума, движений кисти, пропитанных духовным механизмом, и способности пропускать сквозь себя Силу Небес и Земли.
Доверить кисть Озлобленной Душе, переполненной обидами? Разве это не то же самое, что вливать густые чернила в чистый горный родник?
Но Ци Юнь так не считал.
«Духовная природа моих Озлобленных Душ намного превосходит обычную!»
«Весь вопрос в том, как заставить их понять и в точности выполнить этапы создания талисмана...»
Ци Юнь на мгновение задумался, а затем выпустил тончайшую нить Божественного Чувства. Словно кукловод, дергающий за ниточки марионетки, он привязал её к Главной Душе, чья аура была наиболее плотной, а в глазах мерцало чуть больше остаточного Духовного Света.
Он не стал напрямую переносить сложную структуру талисмана в чужой разум, а передал лишь простейшую мысль вместе с узором черт базового Талисмана Разрушения Зла.
Это был один из самых простых и хорошо знакомых талисманов. Пламя духа в пустых глазницах Главной Души затрепетало, словно пытаясь осознать внезапный приказ.
Его полупрозрачная рука, сотканная из злобной энергии, неуклюже приподнялась, а кончики пальцев окутались черной ци.
Ци Юнь пододвинул к нему чистый лист бумаги для талисманов и кисть, смоченную в Духовных Чернилах Низшей Ступени.
Под тонким руководством Божественной Мысли Главная Душа повторила рисунок линий, взяла кисть и осторожно опустила её на бумагу...
— Пх-х... — Раздался тихий звук, но ожидаемые линии духовного света на бумаге так и не проступили.
Вместо этого иньская ци прожгла на ней кривую, обугленную черную метку.
Духовная природа всего листа мгновенно испортилась, превратившись в бесполезный кусок хлама.
Неудача. Однако в глазах Ци Юня не было и тени разочарования — лишь неподдельный интерес.
«Иньская ци слишком сильна; она попросту уничтожает саму бумагу как носитель...»
«Нужно внести коррективы. Либо ослабить напор, либо... сменить тип талисмана?»
Не унывая, он переключился на Демонический Талисман под названием Талисман Разрушения Глубинного Инь.
На этот раз он попытался направить Озлобленную Душу так, чтобы она использовала собственную иньскую ци ша в качестве кисти и чернил.
Сцена в комнате для медитаций выглядела странно и диковинно. Адепт Демонической Секты сидел со скрещенными ногами в самом центре, перебирая четки с видом сурового надсмотрщика.
Его окружала сотня призраков, от густой и леденящей ауры которых стыла кровь.
Несколько Озлобленных Душ, словно малыши, впервые севшие за прописи, неуклюже и скованно выводили кривые линии на бумаге, раз за разом терпя крах: одни листы обугливались дочерна, на других вспыхивал хаотичный духовный свет.
Но Ци Юнь знал, что прокладывает беспрецедентный путь индустриализации талисманов.
Стоит преуспеть, и в его распоряжении окажется неутомимая и поразительно умелая армия для штамповки талисманов!
Тогда выплата долга Нин Фэну и выкуп Пронзающей Преисподнюю Бутыли перестанут быть проблемой.
Наблюдая за тем, как Озлобленные Души после каждой неудачи вносят крошечные правки и под управлением Божественной Мысли постепенно нащупывают нужный ритм, он тронул уголки губ легкой улыбкой.
«Производительность... вот истинная главная сила культиватора...»

Комментарии

Загрузка...