Полмесяца спустя.
У горных ворот Святой Секты Уцзи по-прежнему царила привычная тишина. Ци Юнь появился на знакомой тропе обители. Путь выдался долгим и тяжелым, но дорожная пыль не могла скрыть божественного сияния в его глазах.
Он отсутствовал почти год. Когда юноша покидал гору, его уровень, едва достигавший шестого слоя Сбора Ци, ставил его в самом низу внутренней иерархии Палат.
Однако возвращался он уже мастером восьмого слоя Сбора Ци: все сто акупунктурных точек объединились в единую сеть, а окружавшая аура поражала глубиной и мощью.
Просочись вести о столь невероятной скорости прорыва наружу, они бы лишили дара речи полностью всех.
Даже прямым потомкам именитых Мастеров вряд ли удалось бы тягаться с подобным темпом.
Перешагнув порог Святой Секты, Ци Юнь не спешил ни в собственные покои, ни в Зал Заданий для сдачи отчета. Вместо этого его шаги легли прямо на тихую тропку, ведущую к уединенному даосскому храму Циншань.
Обитель встретила прежней глухой безмятежностью: узловатые ветви древних деревьев застыли в полумраке, а воздух едва заметно полнился ароматом тлеющих благовоний.
Старейшина сидел на каменной скамье во дворе точно так же, как и всегда. Казалось, время над ним не властно и он навечно прикован к этому крохотному пятачку земли, безучастно следя за тем, как плывут и тают в вышине облака.
Появление Ци Юня не вызвало у наставника ни малейшего удивления — старец отреагировал с поистине патриархальным спокойствием, словно младший родственник просто завершил долгую отлучку и вернулся под родной кров.
Приподняв веки, он окинул юношу затуманенным взглядом и скупым кивком указал на пустую каменную скамью напротив.
— Вернулся? Присаживайся.
Ци Юнь почтительно поклонился и опустился на сиденье. На каменном столе уже стоял прибор из грубой глины, а на крошечной жаровне с красными углями тихо журчала закипающая ключевая вода.
Старейшина собственноручно поднял тяжелый чайник и неторопливыми, выверенными движениями ополоснул пиалы, насыпая в них заварку.
Наконец перед Ци Юнем опустилась чашка с прозрачным изумрудным Духовным Чаем, над которым вился тончайший завиток пара.
— Похоже, эта вылазка за пределы гор принесла богатый урожай, — ровным, лишенным эмоций голосом проговорил Старейшина.
Всего за двенадцать месяцев преодолеть две ступени подряд и перепрыгнуть с шестого слоя Сбора Ци сразу на восьмой...
О подобном темпе развития не смели мечтать даже прямые наследники влиятельных Мастеров, которых с малых лет укутывали заботой и щедро пичкали бесчисленными сокровищами, что уж говорить об обычных Истинных Практиках Внутренних Палат.
Но сердце Старейшины было чище Яркого Зеркала — он видел самую суть вещей.
На вершинах Дао дары не падают с небес. Чтобы добиться столь потрясающего прорыва, этому внешне невозмутимому юноше наверняка пришлось пройти через смертельные жернова междоусобиц на суровых Землях Северо-Запада.
Он бессчетное число раз балансировал на лезвии ножа между жизнью и смертью, а порой и намеренно бросался в безвыкидные ловушки лишь затем, чтобы пробить себе дорогу к победе.
Только так и куется подлинная сила. Ци Юнь обеими руками принял пиалу, ощущая ладонями ее живое тепло, и смиренно склонил голову.
— Я действительно обрел немало возможностей, но благополучно вернуться домой помогло лишь ваше незримое заступничество, Учитель.
— Вот как? — Старейшина сделал крошечный глоток из своей чашки и перевел на ученика взгляд, тронутый едва заметной, загадочной улыбкой.
— Ошибаешься.
— Я безвылазно сижу в самой глуши Секты и в старости обленился настолько, что лишний раз не покидаю эту гору. У меня нет ни сил, ни желания следить за тобой издалека.
Услышав это, Ци Юнь опустил глаза и сделал вид, что сдувает поднимающийся над чаем пар, но уголки губ предательски дрогнули в понимающей улыбке.
— Вы шутите, Учитель.
Вскинув голову, он прямо посмотрел на старца чистым, ясным взором.
— При всей моей склонности к самолюбованию я все же не лишен капли здравого смысла.
— Иньские Руины Долины Котлов распахнули свои врата уже больше полугода назад.
— За это время через них прошли по меньшей мере сотня-две учеников нашей Святой Секты.
Выдержав короткую паузу, он заговорил твердо и весомо: — Так почему же столь деликатное и жизненно важное для планов Секты поручение — захватить ядро Храма Земли — доверили именно мне, простому и безвестному ученику седьмого слоя Сбора Ци?
— Если вы станете утверждать, что всё это — простое совпадение... ну, это прозвучало бы слишком невероятно, не находите?
Рука Старейшины, сжимавшая пиалу, замерла на весу. На мгновение воцарилось молчание.
Он вглядывался в ясные, чуть мерцающие глаза Ци Юня. В них не читалось ни упрека, ни скрытого недовольства.
Лишь та безмятежная и честная ясность, что приходит с постижением сути.
Спустя долгий миг непроницаемая маска на лице Старейшины дрогнула, сменившись мягкой улыбкой — горьковатой, но тронутой глубинным одобрением.
— Ах ты, шельмец... — Он покачал головой и осушил пиалу до дна. — Всё такой же зоркий. Ни одна мелочь не ускользнет от твоего внимания.
Опустив чашку на стол, он затуманенным взором уставился куда-то вдаль и прямо признался.
— Верно. Распоряжение приберечь то задание в Иньских Руинах Долины Котлов для тебя отдал именно я через Цянь Синь.
Его голос вмиг утратил шутливые нотки, став тяжеловесным.
— Но это не было актом слепого благоволения. То была проверка.
— Захват ядра Храма Земли — задача огромного масштаба. С ней мог справиться лишь обладатель твердого нрава, нестандартных методов и несгибаемой удачи.
— Провали ты это поручение или сгинь в глубинах того храма...
— ...это стало бы доказательством, что ты — вовсе не тот человек, которого я жду, и тогда я... просто подыскал бы другого.
Слова звучали буднично, но за ними обнажалась вся беспощадная суровость пути самосовершенствования.
Возможность всегда шагает рука об руку с гибелью, и сорвать куш суждено лишь тем, кто встретил опасность во всеоружии и сумел выжить.
Старейшина преподнес Ци Юню шанс всей его жизни, позволив вырваться из низов.
Но в то же время он толкнул юношу к обрыву над пропастью. Выдержишь испытание — вернешься с триумфом и сокровищами.
Оступишься — обратишься в пыль, о которой никто и не вспомнит. Ци Юнь ни капли не удивился прямоте наставника. Лишь спокойно кивнул в ответ.
— Я понимаю.
«Пусть Старейшина и подверг меня смертельному риску, разве это не высшая степень признания и личной инвестиции в меня?»
«На вершинах Дао удача и смертельная опасность всегда неотделимы друг от друга».
«Если у меня не хватит мужества принимать подобные вызовы, о каких грандиозных высотах вообще может идти речь?»
— Мм, — протянул Старейшина, и в его глазах вспыхнуло довольство, стоило заметить невозмутимость на лице юноши. — Ты здорово прибавил за время отлучки — и в силе, и в стержне.
— А теперь забудь о странствиях и засядь в Секте, чтобы как следует укрепить фундамент.
— Девятый слой Сбора Ци, порог Сферы Божественной Души — самый опасный и решающий рубеж на всей начальной ступени.
— Именно в этот миг три духовных начала сливаются воедино, рождая росток Божественной Души.
— Допусти малейшую оплошность — и в лучшем случае покалечишь душу, навсегда закрыв для себя дорогу к высшим ступеням. В худшем — твоя духовная сущность рассыплется прахом, а годы упорных тренировок пойдут прахом.
— Здесь недопустима спешка, и разум твой должен быть кристально чист.
— Будь предельно осмотрителен.
Выдержав паузу, он дал обещание, о котором любой адепт Сбора Ци не смел и мечтать в самых сладких снах:
— Пока ты медитируешь в стенах Секты, если возникнут непреодолимые трудности или вопросы о Сфере Божественной Души, можешь приходить ко мне в любое время.
— Пусть в свое время я свернул с истинной дороги, у меня всё же найдется пара ценных советов насчет основных принципов.
Личное наставление от мастера на средней ступени Создания Основания!
Это несомненно было огромной удачей, способной вызвать жгучую зависть у бесчисленных Истинных Практиков Внутренних Палат.
Это также означало, что при штурме девятого слоя Сбора Ци юноша сможет обойти множество смертельных ловушек и скрытых угроз.
Тяжесть, сковавшая сердце Ци Юня после слов об опасностях этого рубежа, отступила. Он еще раз почтительно поклонился.
— Благодарю вас, Учитель!
Они продолжили неторопливую беседу за чаем: наставник расспрашивал о странствиях ученика и обсуждал с ним текущие дела обители.
Вскоре Ци Юнь поднялся, сложил руки в приветственном жесте и попрощался.
Он развернулся и направился к древнему порогу даосской обители.
Дверной проем заливал солнечный свет, отбрасывая позади длинную, темную тень.
Но стоило сделать шаг к выходу, как из-за спины донесся голос Старейшины — ровный, но пропитанный едва уловимым ощущением неминуемой точки.
— Ци Юнь.
Ци Юнь замер на полушаге. Голос наставника звучал спокойно, но в нем чувствовался небывалый вес.
— Мое время... на исходе.
— От силы пятьдесят лет.
— По истечении этого срока мне придется пройти через Освобождение от Тлена, погрузиться в круговорот перерождений и начать всё сначала.
Эти слова громыхнули в Озере Сердца Ци Юня подобно раскату грома.
Он резко обернулся. Старейшина по-прежнему сидел на каменной скамье, а силуэт казался зыбким в игре света и тени.
Пятьдесят лет... Для простого смертного это добрая половина жизни, а то и вся она.
Но для могущественных практиков, особенно тех, чей земной срок подходит к концу, это лишь мгновение ока.
Старейшина показала предельно ясно: защита и покровительство не будут длиться вечно.
Пережив первый удивленный всплеск, Ци Юнь тут же обрел прежнюю твердость во взгляде. Поправив одежды, он отвесил глубокий, торжественный поклон. Голос прозвучал чисто и уверенно.
— Будьте спокойны, Учитель!
— Я приложу все силы и не посрамлю ваших надежд!
Уловив в глазах ученика непоколебимый боевой дух — рожденный не из слепого порыва, а из трезвого рассудка, — Старейшина медленно кивнул, а губы тронула легкая, довольная улыбка.
— Твой нрав выдержан и стоек, ты далеко превосходишь сверстников. Я верю, что сумеешь не потерять равновесие, — мягко сказал он, и в этих словах сплелись предостережение и поддержка.
— Запомни: полвека — это срок, который я отвел себе, а вовсе не кандалы на твоих ногах.
— Не позволяй этому сроку вселить в сердце панику или суету и не давай ему сбить ритм тренировок.
— Иди по пути Дао с безмятежным разумом, шаг за шагом укрепляя фундамент. Это и есть истинный путь.
В этих словах таились и жесткое давление, и долгожданное освобождение. Наставник указал на спешку, но тут же предостерег от безрассудства.
Ци Юнь запечатлел эти слова в глубине души. Поклонившись в последний раз, он решительно шагнул за порог храма Циншань, выходя прямо в залитый ярким светом день.
Со спины фигура казалась выше и прямее, чем когда он только пришел сюда, но в то же время плечи будто отягощал новый, незримый груз.
Предстоящие пятьдесят лет станут решающей гонкой на его долгом пути самосовершенствования.

Комментарии

Загрузка...