Судя по свитковым записям Нин Фэна, древнее наследие, на которое указывало Золотое Кольцо, называлось Лесом Мечей.
Это место пользовалось немалой известностью во всем Северо-Западном Мире Совершенствования.
Обычно обители наследия создавались в расчете на вполне конкретных преемников.
Стоило забрать главную ценность, как Секретное Царство немедленно рушилось или закрывалось наглухо.
В каком-то смысле это было разовое событие, но Лес Мечей являл собой совершенно иное зрелище.
Молва гласила, что сокрытых там техник владения мечом было не две или три — их насчитывалось несметное множество, целая роща.
Каждые 60 лет это место само собой сгущало и выпускало на волю 72 Золотых Кольца, разлетавшихся во все стороны.
Любой обладатель кольца мог попасть внутрь независимо от происхождения, будь он приверженцем праведного пути или демоническим практиком.
Стоило лишь успешно пройти испытания, чтобы выбрать подобающее наследие меча.
Потому в кругах совершенствующихся ходила теория: Лес Мечей, судя по всему, воздвигли с помощью невероятных методов какие-то древние мастера великой секты Пути Мечей, давно канувшей в лету.
Его целью было вовсе не отыскать единственного преемника, а сделать так, чтобы учение Пути Мечей никогда не угасло и разошлось по свету как можно шире.
Кому именно в итоге достанется наследие — праведникам, злодеям, людям или демонам — создателей совершенно не волновало.
Покуда Путь Меча передавался дальше, задача считалась выполненной.
— Величие и взгляды древних сект разительно отличаются от нынешней междоусобной грызни.
— Им даже плевать, кому передать тайны. Главное — чтобы учение жило дальше.
Ци Юнь запечатлел в памяти основные сведения о Лесе Мечей из свитка, после чего с кончика пальца сорвался тонкий язычок чистой темной ци инь-ша и окутал пергамент.
С тихим шипением свиток мгновенно разъело и обуглило, превратив в горстку пепла, которую тут же развеял ветер, не оставив и следа.
В свитке также упоминалось, что вход в Лес Мечей не привязан к конкретной горе или земной жиле. Вместо этого требовалось лишь отыскать самый обычный колодец.
Стоило бросить туда Золотое Кольцо, служившее пропуском, как вход в обитель открывался сам собой — поистине чудесное зрелище.
«Случайный вход, отворяемый жетоном... Как удобно. Неудивительно, что Секте Семи Убийств так трудно хранить новости в секрете», — промелькнуло в мыслях у Ци Юня.
Заметив, что все внимание Северо-Западного Мира Совершенствования приковано к грандиозной схватке мастеров Стадии Заложения Основы в Долине Котла, он понял: настало идеальное время половить рыбку в мутной воде и уладить собственные дела.
Слегка прищурившись, Ци Юнь больше не стал колебаться. Он подобрал прислоненное неподалеку Знамя Очищения Душ, и фигура бесшумно, подобно призраку, растворилась в гуще горного леса.
Сделав несколько стремительных прыжков, он окончательно скрылся из виду.
Несколько дней спустя, на окраине заброшенной горной деревушки.
Ци Юнь отыскал сухой колодец, наполовину заросший диким виноградом. Каменный срез покрывали трещины, а дно, давно высохшее, казалось глубоким и темным.
Он распустил духовное восприятие. Хотя окрестности уже были проверены на десятки ли вперед с помощью Талисмана Тысячи Журавлей, Ци Юнь все равно соблюдал базовую осторожность.
Убедившись в отсутствии свидетелей, он перевернул ладонь, являя тусклое, лишенное блеска Золотое Кольцо.
Не раздумывая, он щелкнул пальцем — кольцо описало плавную дугу и рухнуло в самую глубь колодца.
В тот же миг, как Золотое Кольцо коснулось мрака на дне, произошло нечто непредвиденное!
Со дна пересохшего колодца внезапно брызнули мириады мелких серебристых искорок, сиявших ярче звезд.
Они завертелись в стремительном водовороте, в центре которого плескалась не вода, а туманная пелена неизвестного происхождения.
От светового экрана повеяло необъятной, древней, но при этом чистейшей и острой волей меча!
Вход был открыт! Ци Юнь глубоко вздохнул, крепче перехватил Знамя Очищения Душ и без малейших колебаний шагнул в закрутившийся вихрь света.
Его накрыло тошнотворное ощущение невесомости, от которого мир вокруг закрутился волчком.
Когда ноги вновь обрели твердую почву, а зрение прояснилось настолько, чтобы оценить обстановку, даже при железной выдержке он не сдержал изумления.
Он стоял на отвесной скале, вознесшейся на головокружительную высоту среди облаков.
Под ногами легла твердая каменная порода, изрезанная следами древних ударов мечей и топоров.
Позади простиралась бесконечная пустота — пути назад не было, а впереди раскинулось бескрайнее, бурлящее море густых туманов.
Среди испарений безмолвно парили бесчисленные древние мечи самых разных форм, длины и архаичного вида.
Одни казались размером с целые горы, другие — тонкими, словно ивовые листья; одни обвивали молнии, от других веяло ледяным холодом, третьи полыхали божественным пламенем, а от иных исходила зловещая, мертвящая тишина...
Каждый меч излучал неповторимую, мощную волю и отзвук Дао.
Еще сильнее поражало то, что их клинки не просто отражали холодный блеск стали — они проецировали вокруг себя самые разные глубокие и мистические знамения.
Вокруг лезвия одного меча вращались солнце, луна и звезды, сменяя друг друга в бесконечном круговороте жизни и смерти.
У гарды другого возникали и рушились призрачные видения гор, рек и великих империй.
В ауре третьего переливались иллюзии бесчисленных мирских судеб — любви, ненависти и неизбывной скорби.
А на самих лезвиях то вспыхивали, то угасали всевозможные непостижимые древние узоры и следы Дао...
Казалось, каждый меч несет в себе Великое Дао, редкостное наследие воинского мастерства.
Пронизывающий небесный ветер трепал одежды Ци Юня и Знамя Очищения Душ, заставляя их громко хлопать.
Стоя на подвешенной в небесах скале и глядя на древние мечи в облачном море, число которых не уступало песчинкам в Ганге, он думал лишь об одном:
— Это и есть Лес Мечей?
Судя по добытым ранее сведениям, Ци Юнь знал: Море Облаков Созерцания Мечей служило первым испытанием Леса Мечей.
Искателям Дао, попавшим в обитель наследия, предписывалось сесть здесь и в тишине созерцать призрачные клинки.
Это место таило мистическую силу. Мечи-призраки не были бездушными предметами — они отзывались на помыслы наблюдателя, словно Яркое Зеркало, точно и без искажений отражая самые сокровенные стремления и устремления духа.
— Жаждет ли он разрушительной мощи, способной обагрить кровью само синее небо?
— Ищет ли он силы защищать, укрывая под крылом целые земли? Стремится ли к долголетию, чтобы вырваться за пределы круговорота сансары?
— Или же он ищет безмятежной свободы, не ведая преград?
Испытание заключалось вовсе не в поиске правильного или благородного ответа, а в том, чтобы очистить сердце, узреть истинную природу и столкнуться лицом к лицу с самим собой.
Стоило помыслам человека разойтись с тем, что у него на душе, стоило разуму погрузиться в хаос из диких желаний, жадности и фальши...
...как море облаков немедленно приходило в яростное движение, а тысячи призрачных клинков сталкивались в схватке, порождая несокрушимую отталкивающую силу.
Обладателей неискренних сердец мгновенно изгоняли из обители, навсегда закрывая путь.
Лишь перед теми, чьи сердца оставались чисты и открыты, чьи помыслы о Дао не знали сомнений, а желания были осознаны, море облаков успокаивалось, являя мост из радужного света, ведущий к следующему испытанию.
Ци Юнь медленно опустился в скрещенной позе на краю обрыва, положил Знамя Очищения Душ на колени и отринул суетные мысли. Разум погрузился внутрь.
Он приготовился ответить на главный вопрос.
— Чего же я, Ци Юнь, добивался на пути совершенствования все это время?
Стоило помыслам утихнуть, как призрачные мечи в море облаков задвигались медленнее.
Часть из них обратилась в горы трупов и море крови, источая чудовищную жажду убийства.
То был путь абсолютной бойни, где одно движение способно скосить миллионы.
Другие призраки сформировали медные стены и железные бастионы, испуская тяжелое защитное сияние.
То был путь защиты, готовый выдержать любые тяготы. Третьи же превратились в диковинные бессмертные растения, излучающие бурный трепет жизненной силы.
То был путь долголетия — стремление жить вечно, подобно Небу и Земле.
Другие же мечи обращались в праздные облака и диких журавлей, источая ауру возвышенной отстраненности.
То был путь безмятежной свободы и жажда не ведать преград. Каждая дорога манила по-своему.
Однако сердце и дух Ци Юня скользили мимо, ни на чем не задерживаясь.
— Убийство? Хоть я и не чураюсь крови, но жажды разрушения не испытываю. Для меня это скорее средство устранять помехи и добывать ресурсы, а не конечная цель.
— Защита? Я одинок. С тех пор как перенесся в этот мир, у меня не осталось ни родных, ни друзей, за которых стоило бы отдать жизнь. Секта для меня — всего лишь укрытие и трамплин.
— Долголетие? Соблазнительно, но если оно означает вечные оковы и бесконечную борьбу, то такая жизнь станет слишком унылой и жалкой.
— Свобода? Звучит заманчиво, но я прекрасно понимаю: без силы так называемая свобода — лишь отражение в воде да цветок в зеркале, воздушный замок.
В глазах мелькнуло тенью замешательство, но Ци Юнь тут же вновь обрел ясность ума.
Разум продолжил погружаться вглубь, наконец натолкнувшись на самую суть, на самое сокровенное наваждение.
То было вовсе не грандиозное видение, а тоска, рожденная на дне души.
С той самой поры, как он неведомым образом очутился здесь, он чувствовал себя подобно сорной траве без корней — скитался из угла в угол и вечно гадал, переживет ли сегодняшний день.
Позже продажа в Секту Бесконечных Демонов оказалась сродни падению в еще более тесную клетку.
Жестокая бойня во Внешних Покоях, козни во Внутренних, давление сектантских заданий и постоянная угроза со стороны могущественных врагов, открывших охоту...
Каждую секунду невидимая сила подталкивала вперед, заставляя безостановочно двигаться и не позволяя передохнуть или расслабиться.
Ему опротивело чувство полной утраты контроля над собственной жизнью! Целью было вовсе не владычество над миром, не бойня и даже не долголетие.
Это была... Свобода! Свобода сбросить навязанные оковы и ограничения, чтобы по-настоящему вершить судьбу.
Действовать так, как велит сердце, и идти своим путем! Стоило этой мысли родиться, как море облаков бешено заволновалось.
Именно это стремление служило главным двигателем тренировок и заставляло не упускать ни единой возможности стать сильнее.
Сила являлась лишь инструментом для достижения свободы, а не самоцелью. Осознав это, разум полностью прояснился, не оставив места для сомнений или колебаний.
Взгляд стал невероятно ясным и решительным. И в тот самый миг хаотично кружившиеся в облачном море мечи-призраки, отражавшие мириады желаний, внезапно изменились!
Все видения — горы трупов, кровавые моря, медные стены, железные бастионы, диковинные бессмертные растения, праздные облака и дикие журавли — разом исчезли.
Тысячи призрачных клинков, словно привлеченные чистейшей волей, начали сходиться и сосредоточиться в центре.
Наконец перед ним, над бурлящим морем облаков, не осталось бесчисленных мечей-призраков. Возвышался лишь один-единственный Древний Меч — на вид самый обычный, но прямой, как стрела, и таящий всю остроту глубоко внутри.
Это намерение не показывало ни смертоносной бойни, ни защиты, ни долголетия, ни безмятежной свободы.
В нем жила лишь непреклонная воля сокрушить цепи, вырваться из клетки и провозгласить: «Мой путь принадлежит лишь мне!»
Море облаков незаметно полностью успокоилось, превратившись в гладкое, как зеркало, полотно.
Сягуан Хунцяо — радужный мост, сотканный из сияния семицветной зари, — возник прямо из воздуха у обрыва под ногами.
Он перекинулся через бескрайнее море облаков, уходя в неизведанную глубь и источая безмятежную мистическую ауру.
Ци Юнь неторопливо поднялся на ноги, излучая гордое спокойствие. Он давно уяснил: стоило ступить на этот путь, как назад дороги уже не останется.
Жизнь подобна шахматной партии — сделав ход, назад не отыграешь.
Крепко сжав Знамя Очищения Душ, он ступил на Сягуан Хунцяо. Фигура постепенно растворилась в глубинах облачного моря, направляясь навстречу новым испытаниям Леса Мечей.
Сердце Дао, выдержав суровое испытание духа, стало еще чище и крепче.

Комментарии

Загрузка...