Над Долиной Котел сгущалось тяжелое напряжение, и казалось, сами небеса меняли свой облик.
Святая Секта Уцзи и Желтые Источники Преисподней — два гиганта, годами державших в узде весь Мир Культивации Северо-Запада, — сошлись лицом к лицу в предвкушении бойни.
Из рядов Желтых Источников Преисподней выступил мастер стадии Основания. Лицо его скрывали клубящиеся плотные волны Призрачной Ци, а голос, леденящий душу и полный сдерживаемой ярости, прокатился по всей долине:
— Святая Секта Уцзи!
Вы совершили вероломное нападение из засады на Мир Шии Руин Инь, подпадающий под юрисдикцию Желтых Источников Преисподней, бросили в темницы моих учеников и запечатали наши врата! Что это должно значить?
Неужели вы и впрямь жаждете развязать войну между нашими сектами и перевернуть вверх дном весь Северо-Западный Край?!
Это секретная обитель Желтых Источников Преисподней! Немедленно отойдите назад, иначе...
Не успел он договорить, как со стороны Святой Секты раздался легкий смешок. Его издал статный муж с отрешенным выражением лица и мухобойкой в руке. Голос его звучал негромко, однако легко перекрыл яростный крик противника, сочичаясь неприкрытой насмешкой:
— О? Секретное царство принадлежит Желтым Источникам Преисподней?
Этот скромный даос изумлен. Если это и впрямь обитель вашей почтенной секты, почему она располагается не в пределах вашей Призрачной Обители? С какой стати ей находиться здесь, посреди ничейных земель на самом отшибе?
Неужели всё, на что падает взгляд Желтых Источников Преисподней — даже окажись оно на краю света, — автоматически становится вашей собственностью лишь потому, что вы изволили уничтожить там свое имя?
Боюсь, в Святой Секте никогда не слышали о подобной логике. Полагаю, вздумай вы отстаивать ее перед лицом всего Мира Культивации, над вами станет смеяться каждый встречный.
Речи лились неторопливо, но каждое слово разило без промаха, целясь прямо в самое уязвимое место Желтых Источников Преисподней!
Они сами случайно обнаружили этот Мир Шии Руин Инь совсем недавно и еще не успели ни взять его под полный контроль, ни перенести в безопасное место.
Географически он и вправду лежал далеко за пределами их исконных владений.
Мастера Желтых Источников Преисподней мгновенно подавились словами. Их ауры затрепетали, лица исказились от бессильной злобы, но возразить по существу они не посмели.
В конце концов, негласные законы Мира Культивации гласили: ничейное секретное царство достается тому, кто обнаружил его первым и обладает силой удержать.
Да, они нашли его первыми, но прежде чем успели закрепиться там, Святая Секта успела вклиниться со своими порядками.
Продолжай они упорствовать в своей спеси, они лишь подтвердили бы правоту слухов о том, что «любая приглянувшаяся им вещь тотчас становится их собственностью».
Тогда Желтые Источники Преисподней неминуемо накликали бы на себя гнев всего Северо-Западного Мира Культивации.
Мастера Желтых Источников Преисподней кипели от такой несправедливости — того и гляди кровью харкнут!
«Какое же запредельное лицемерие!»
«Это же Святая Секта Уцзи поступила подло и подослала убийц в засаду!»
«Да это же очевидная месть за те события в Секретном Царстве Персиковый Сад!»
«Но... но в тот раз в Персиковом Саду именно Святая Секта подстроила ловушку и заманила нас туда, из-за чего мы понесли чудовищные потери!»
«И эти ублюдки еще имеют наглость заявляться сюда с претензиями?!»
«Есть ли вообще хоть какая-то справедливость в этом мире?!»
Однако эти крики отчаяния бушевали лишь в их головах — вслух произнести их не смел никто.
В играх Демонического Пути победа неизменно доставалась тем, кто отличался большей наглостью и безжалостностью.
Здравый смысл работал лишь на дистанции удара летящего меча или магического артефакта. Обе стороны уперлись рогами, словесная перепалка накалялась, и уступать не хотел никто.
Сокрушительная аура мастеров стадии Основания сталкивалась в небесах, взбалтывая изначальную Ци над Долиной Котел так, что глухо заворочался первый гром.
Обстановка накалялась до предела — казалось, малейшая искра способна разжечь полномасштабную войну.
Подобное потрясшее землю событие никак не могло ускользнуть от внимания других сил Северо-Западного Мира Культивации.
В ту же минуту почти каждая фракция — от великих сект до влиятельных кланов — устремила свои взоры на Долину Котел.
Вокруг то и дело вспыхивали и гасли скрытые потоки Божественного Восприятия и бледные следы чужих побегов.
Зрелища любят все, особенно когда в схватке сходятся два гиганта, связываться с которыми ни у кого не хватило бы безумия.
Многие силы тайком просчитывали выгоду: не удастся ли урвать свой кусок в мутной воде во время этой битвы титанов.
Однако ровно в тот момент, когда тучи сгустились, а все фракции затаили дыхание в ожидании развязки...
...истинные практики Внутренней Палаты Святой Секты Уцзи, находившиеся далеко от главного поля боя у Долины Котел, казались на удивление невозмутимыми.
Вернее... они были по горло заняты делами. Ни один из них даже не подумал приближаться к Долине Котел, превратившейся в настоящую мясорубку.
Вместо этого они вовсю пользовались золотой возможностью, которую подарили им те десять мастеров, приковавших к себе все внимание главных сил и верхушки Желтых Источников Преисподней.
Словно сорвавшиеся с цепи дикие жеребцы, они яростно грабили и крушили торговые ряды, базы ресурсов и периферийные опорные пункты Желтых Источников Преисподней, разбросанные по всему Северо-Западу.
Спустившиеся с гор истинные практики Святой Секты действовали быстро и безжалостно; к тому же руководство секты специально направило им в помощь множество учеников стадии Закалки Ци из Внешней Палаты.
В мгновение ока тылы Желтых Источников Преисподней полыхнули сигнальными огнями войны.
Призывы о помощи понеслись к Долине Котел густой метелью, доводя до белого каления верхушку Желтых Источников Преисподней, но поспеть везде одновременно те физически не могли.
Дело было вовсе не в том, что они не задумывались об отправке мастеров стадии Основания назад для подавления бунтов.
Однако недавний грозный протест Святой Секты в духе «много шума и ни капли дождя» принес совершенно неожиданные плоды.
Ранее Желтые Источники Преисподней в союзе с другими крупными сектами в открытую охотились на одинокого ученика стадии Закалки Ци из Святой Секты. Это еще можно было простить: в Демоническом Пути о чести не рассуждают.
Но открыто бросить мастера стадии Основания на расправу с учениками стадии Закалки Ци врага? Это уже значило переступить черту.
Пусть Демонический Путь жесток и живет по законам джунглей, кое-какие незыблемые рамки все же существовали.
Если позволить практикам стадии Основания безнаказанно резать учеников стадии Закалки Ци...
...весь уклад Северо-Западного Мира Культивации рухнул бы до основания.
Каждому пришлось бы жить в страхе, а адептам младших ступеней негде было бы искать спасения.
В долгосрочной перспективе остался бы вообще хоть какой-то Северо-Западный Мир Культивации?
Рано или поздно их родные земли пошли бы прахом под ударами ублюдков Праведного Пути с юга и имперских войск династии.
Руководство Желтых Источников Преисподней прекрасно понимало эту истину, как и прочие секты, наблюдавшие за всем со стороны.
Поэтому, как бы отчаянно ни трепали их тылы, Желтые Источники Преисподней оставалось лишь скрипеть зубами и бросать наперехват все новые отряды учеников стадии Закалки Ци, не решаясь задействовать мастеров стадии Основания.
Напряженное противостояние у Долины Котел держало наготове клинки передовой, в то время как на тыловых рубежах истинные практики Святой Секты гребли лопатой огромную добычу в мутной воде.
Эту бурю, разожженную самой Святой Сектой, ее адепты превратили в настоящий карнавал.
— Чжан? Значит, вот ты где прятался.
На опушке уединенного горного леса к Ци Юню, сидевшему со скрещенными ногами под мшистым отвесным скалистым выступом, неспешно приближался мужчина с длинными струящимися волосами и хитрым выражением лица.
В руке он держал темный кожаный свиток и слегка покачивал им.
— У меня есть зацепка по тому делу, о котором ты просил.
Услышав голос, Ци Юнь неспешно приоткрыл глаза — искуссно затуманенные, чтобы казаться мутными, — и бросил взгляд на стоявшего перед ним мужчину.
Мужчину звали Нин Фэн, и среди истинных практиков Внутренней Палаты Святой Секты он пользовался немалой известностью.
Прославился он вовсе не боевым мастерством, а широчайшими связями и талантом торговать информацией и ресурсами.
Этакий оборотистый делец. Спустившись с горы в этот раз, он почти не участвовал в стычках, зато за счет подвешенного языка и махинаций с куплей-продажей сколотил целое состояние.
— О? Как быстро. Оправдываешь репутацию крупного дельца. Связи у тебя действительно обширные.
Ци Юнь хмыкнул чуть хрипловатым голосом и небрежно потянулся к свитку в руке Нин Фэна.
Но Нин Фэн ловко отдернул запястье, ускользая от его руки. На его лице застыла фирменная улыбка торговца — обходительная с виду, но не обещающая никаких поблажек:
— Информация твоя, но не забывай о нашем уговоре.
Три тысячи талисманов Тысячи Журавлей, ни единым меньше. Дружба дружбой, а бизнес есть бизнес. Сначала младшему брату нужно увидеть хоть какую-то искренность.
— Знаю я, знаю. Неужели не доверяешь честности Чжан Мацзы? — Оспины на лице Ци Юня чуть сжались, когда он изобразил улыбку — на вид простодушную, но совершенно нечитаемую.
— Вот тебе пятьсот. У меня как раз закончились материалы для создания талисманов. Вернусь в секту — тут же доплачу остальное.
С этими словами он достал из пространственного браслета толстую пачку безупречно выполненных талисманов Тысячи Журавлей и протянул их собеседнику.
Нин Фэн взял талисманы. Мимолетный всплеск Божественного Восприятия подтвердил правильность количества и безупречное качество, однако на его лице все же промелькнуло сомнение.
Его взгляд скользнул по потрепанному даосскому халату Ци Юня и стоявшему рядом Знамени Очищения Души, словно он прикидывал что-то в уме:
— Всего пятьсот... Старший брат Чжан, ты... Как насчет оставить у меня что-нибудь еще в залог?
Просто чтобы успокоить душу младшего брата, понимаешь? — Он явно опасался, что Ци Юнь решит кинуть его на долг, и требовал дополнительных гарантий.
— Тогда забудь. Спрошу кого-нибудь другого. — Ци Юнь не стал церемониться с ним ни секунды. Его лицо помрачнело, благодушный вид испарился в мгновение ока, и он потянулся забрать свои пятьсот талисманов Тысячи Журавлей назад.
Движение вышло четким и решительным, без малейшего колебания.
— Ладно, ладно, ладно! — Нин Фэн поспешно засунул талисманы за пазуху, расплывшись в широкой улыбке.
— Делаем дела мы впервые, да к тому же сотоварищи по секте. На этот раз я поверю тебе на слово.
Только не вздумай кинуть меня, старший брат Чжан. Зажмешь долг — пойду жаловаться секте, — пригрозил он.
Угрозы угрозами, но в глубине души он прекрасно понимал: талисманы Тысячи Журавлей — товар невероятно ценный, незаменимый для разведки и дозоров. Сбыть их не составит труда.
Их общая стоимость в количестве трех тысяч штук в разы превосходила затраты на поиски нужной информации.
Ради столь прибыльной сделки стоило рискнуть. С этими словами он протянул кожаный свиток Ци Юню.
Ци Юнь взял свиток, но заметил, что Нин Фэн не спешит уходить и продолжает с любопытством разглядывать его.
— Что еще? Или, может, хочешь... взглянуть на мое знамя поближе? — Брови Ци Юня сошлись на переносице, а рука легла на стоявшее рядом Знамя Очищения Души.
По ткани знамени зловеще ползли черные искры, источая леденящий душу мороз, от которого казалось, будто они норовят вырвать саму душу из тела.
Лицо Нин Фэна слегка перекосило, и он отчаянно замахал руками.
— Не нужно, не нужно! Работаешь, старший брат Чжан, не смею отвлекать!
Выдав сухой смешок, он крутанулся на месте и дал деру — так, словно боялся запятнаться скверной проклятого знамени.
Его струящиеся волосы взметнулись на горном ветру, и он мгновенно растворился среди деревьев.
Убедившись, что Нин Фэн давно скрылся, Ци Юнь наконец перевел взгляд на кожаный свиток в своей руке.
Еще недавно, видя нарастающую вражду между Святой Сектой и Желтыми Источниками Преисподней и все более безумную свару вокруг, он решил поскорее сбросить с рук эту горячую картошку — Золотое Кольцо Секты Семи Убийств.
Постоянно оставаться на прицеле наемных убийц было слишком опасно.
Ради этого он даже прибег к технике Кровавого Мистического Механизма, чтобы погадать на исход этого дела.
Как ни удивительно, гадание выдало гексаграмму «Великая Благосклонность».
Она сулила преграды на пути, но конечный итог обещал обернуться колоссальной выгодой.
Этот результат стал полной неожиданностью, но лишь подстегнул его желание добраться до сути как можно быстрее.
Поэтому он и обратился к пронырливому Нин Фэну, выложив круглую сумму за сбор подробностей о той древней земле наследия Мастера Меча.
Сейчас он выступал под личиной «Чжана Мацзы». Его аура и методы в корне отличались, так что раскрытие истинного лица ему не грозило.
Глубоко вздохнув, Ци Юнь развернул свиток. Погрузив туда свое Божественное Восприятие, он принялся изучать собранные Нин Фэном секретные сведения.
И по мере того, как информация проникала в его сознание, на его лице постепенно расцветала удивленная улыбка.

Комментарии

Загрузка...