Ци Юнь неспешно шагал по растерзанным улицам, лениво покачивая в руке огромное черное знамя.
Внезапно взметнулся ветер. Тяжелое с виду полотнище в его ладони ничего не весило, словно невесомое перо.
При каждом взмахе от знамени расходился леденящий вихрь, безошибочно затягивая в складки ткани тела недавно павших адептов Желтых Источников Преисподней.
Это Знамя Очищения Душ являлось еретическим орудием, требующим одновременной закалки как самого артефакта, так и заключенной в нем силы.
Все его чудесные свойства таились в этой огромной боевой стяг-реликвии, зажатой в руке.
Сбор трупов, поглощение остаточных душ и обращение их в Обиженных Духов составляли лишь базовый функционал артефакта.
Новое Знамя Душ в руках Ци Юня обладало поистине необъятным внутренним пространством.
Пускай оно и уступало Пространственному Браслету в удобстве переноски обычных вещей, знамя умело само вырабатывать Ци Инь Ша, непрерывно питая собранные внутри души и сгустки зловещей энергии.
В разгар схватки стоило лишь влить в стяг Истинную Сущность, как с полотнища срывались потоки почти осязаемой черной дымки. Подобно рою ядовитых змей, они вились и оплетали врагов по первому зову хозяина.
Стоило этой мрачной хмари коснуться противника, как скрытая в ней ядовитая Ци Инь Ша немедленно проникала в его костный мозг и внутренности.
Она не просто калечила плоть, но и разъедала чужую Истинную Сущность, безжалостно руша саму основу культивации.
Исключительно коварное и злобное оружие. Судя по записям из Магического Нефритового Свитка, если развить это искусство до абсолютного предела, внутри знамени удастся взлелеять девяносто девять мощнейших Главных Обиженных Душ.
Стоит выпустить их на волю в пылу сражения, как сотня воющих призраков заслонит собой небеса.
Рождаемый ими домен инь сокрушительно давит на врагов, делая артефакт поистине страшной силой.
Разумеется, Ци Юнь и не рассчитывал раскрыть столь грандиозную мощь в ближайшее время.
Пока что он использовал знамя как удобную маскировку и боевое подспорье. Ци Юнь взмахнул стягом, и черные струи устремились к телам двух адептов Желтых Источников Преисподней, рухнувших рядом.
Мертвецов гладко втянуло внутрь. Раздалось два глухих стука — тук, тук, — после чего с исчезающих тел сорвались два запыленных Мешочка Хранения и упали на землю.
В тусклых глазах Ци Юня мелькнул едва заметный огонек. Он плавно наклонился, ловко подобрал оба мешочка и спрятал их за пазуху.
Все движение прошло легко и непринужденно. Похоже, ему не впервой было проворачивать подобные дела.
Ци Юнь послал тончайшую нить Божественного Чувства внутрь одного из мешочков.
Там обнаружились лишь заурядные материалы атрибута инь, низкоранговые пилюли да горстка духовных камней. Ничего интересного.
Но когда его чутье скользнуло по второму мешочку, от Панели Магической Техники мягко отзвался знакомый гул.
— Хм? — тихонько обронил Ци Юнь. Сердце его дрогнуло, и он тут же сосредоточился на неожиданной находке.
В самом дальнем углу мешочка, среди груды хлама, валялся семидюймовый гробный гвоздь. Темно-кровавый металл сплошь покрывали извилистые письмена талисманов.
От гвоздя исходила еле уловимая, но отчетливая аура, тянущаяся ниточкой прямо к Преисподней.
— Надо же... Искать повсюду и отыскать вот так, без малейших усилий, — пробормотал он. — Теперь все духовные компоненты для Знамени Очищения Душ практически собраны... Каменная маска на лице Ци Юня едва сдерживала рвущуюся наружу улыбку.
Подавив ликование, он с бесстрастным видом крепче сжал багровый гвоздь.
В его Море Сознания ослепительно вспыхнула Панель Магической Техники!
Зажатый в руке кроваво-красный гвоздь начал стремительно тускнеть на глазах.
Заключенное в нем Намерение Дао было грубо исторгнуто функцией Очищения Божественных Аномалий Панели Магической Техники.
Словно сотни бурных рек, устремившихся в океан, эта энергия сплошным потоком хлынула в Знамя Очищения Душ.
Спустя несколько мгновений очищение завершилось. [Магия автоматически обновлена. Установлено минорное обновление версии. В эффекты магии внесены следующие изменения:].
[Знамя Очищения Душ 2.0: Увеличена скорость очищения Обиженных Душ].
Приподняв бровь, Ци Юнь пробежал глазами строчки на Панели Магической Техники, а затем заглянул внутрь знамени, оценивая результат.
Там простиралось мрачное измерение, напрочь лишенное солнца, луны и звезд. Существовала лишь бурлящая, непроницаемо плотная и зловещая черная энергия.
Эта черная пелена была Ци Инь Ша, которую Знамя Очищения Душ вырабатывало самостоятельно.
В этот миг она обратилась в невидимые жернова, медленно разъедающие и перетирающие тела, затянутые внутрь мгновение назад.
Остаточные души оглашали черную бездну беззвучными воплями. Их грубо вырывали, разрывали в клочья и смешивали с Ци Инь Ша, превращая в нечто еще более плотное и зловещее.
Согласно канонам Знамени Очищения Душ, чтобы превратить собранные трупы и души в подобие «Обиженных Духов», способных хоть как-то сражаться, требовалось не меньше сотни дней кропотливого труда.
День и ночь их предстояло питать и закалять потоками Ци Инь Ша, прежде чем они обретут истинную форму.
Однако теперь Знамя Очищения Душ создавало Обиженных Духов с куда большей скоростью.
При таком раскладе первая готовая к бою душа могла сформироваться едва ли не за десять дней.
Подобная эффективность в разы превосходила показатели обычного Знамени Очищения Душ.
Ци Юнь убрал Божественное Чувство и задумался.
— Раз дело обстоит так, этот артефакт — куда больше, чем простая маскировка, — пронеслось в его голове. — Скоро он станет по-настоящему полезным и послужит еще одним козырем против моих врагов.
Изначально он собирался и дальше притворяться «Чжан Мацзы», следуя за основными силами Святой Секты в их походах на цитадели Желтых Источников Преисподней, чтобы ловить рыбу в мутной воде.
Попутно он планировал по карте из Основ отыскивать и поглощать Ци Небесного Духа и Земного Злого Духа, неуклонно продвигаясь в культивации.
Но планы редко выдерживают проверку реальностью. Три дня назад неожиданная весть рухнула тяжелым валуном на гладь спокойного озера, взбудоражив всю Святую Секту. Долетела она и до Ци Юня.
[Десять Мастеров Заложения Основы из Святой Секты объединили силы и совершили внезапный налет на мир Шии под названием «Руины Инь», который контролируют Желтые Источники Преисподней!].
Поначалу дерзкая атака увенчалась полнейшим успехом, застигнув Желтые Источники Преисподней врасплох.
В итоге внутри мира Шии запертыми оказались три сотни Внешних Адептов, десятки Учеников Внутренней Секты и восемь Мастеров Заложения Основы из Желтых Источников Преисподней.
После этого те самые десять Мастеров Святой Секты возвели Великий Массив, наглухо перекрыв проход в Руины Инь.
Они заняли позицию, не оставляющую сомнений: культиваторов Желтых Источников Преисподней намеревались морить запертыми до тех пор, пока те не сгинут.
Теперь главные силы обеих Сект стягивались к Долине Котел, где располагался вход в Руины Инь, готовясь к тяжелому противостоянию.
Судя по последним разведданным, Желтые Источники Преисподней уже собрали вокруг Долины Котел почти тысячу культиваторов — поистине внушительная сила.
Что же до стороны Святой Секты... Если не считать десятка Мастеров Заложения Основы с туманными целями, стороживших печати у входа, число учеников, прибывших подкреплением к Долине Котел, равнялось... нулю.
Вернее сказать... абсолютному нулю. Скользнув взглядом по свежей строчке на нефритовом свитке, Ци Юнь едва не уронил свою каменную маску и чуть не рассмеялся.
Он с усилием подавил нервный тик в уголках губ.
— Дух нашей Святой Секты и впрямь един от верха до низа! — подумал он с едкой иронией.
Очевидно, это был очередной скрытый крючок от высших чинов Внутренних Чертогов, хотя оставалось только гадать, на какую рыбу они метили.
Любому дураку было ясно, что дело это неблагодарное и убыточное. Хуже того, существовал огромный риск вляпаться в крупную заварушку или вовсе сгинуть пушечным мясом.
Адепты Святой Секты продемонстрировали поистине комичное единодушие!
Можешь избежать — избегай, не можешь — убегай. А если увильнуть вовсе не получалось, они имитировали бурную деятельность, наотрез отказываясь идти на передовую в роли пушечного мяса.
Какое уж тут братское единство. Перед лицом реальных угроз и сомнительных наград подобная лицемерная солидарность мигом отлетала на второй план.
— А вот это уже интересно... — тихонько проговорил Ци Юнь, тронув подбородок, и в его глазах блеснул игривый огонек.
— Противостояние у Долины Котел сулит опасность, но чем мутнее вода... тем больше шансов в ней поживиться, верно?
Он бросил взгляд на Знамя Очищения Душ в руке, а затем мысленно нащупал в Пространственном Браслете Секретное Руководство по Духам Неба и Земному Злу Северо-Запада и Золотое Кольцо, доставшиеся от Древнего Мечника-Культиватора.
— Быть может, — подумал он, — эта буря не так уж плоха для меня.
「Долина Котел」.
Местность полностью оправдывала свое название. По обе стороны сходились крутые горные хребты, образуя гигантский котел с единственным узким проходом посредине.
Однако сегодня эту некогда тихую долину насквозь пропитала удушливая, смертоносная аура.
У входа темнела сплошная масса культиваторов Желтых Источников Преисподней.
Почти тысяча фигур сгрудилась вместе. Источаемая ими густая Ци Инь Ша сбилась в грозовую тучу, затмившую небо, а где-то в вышине глухо стонали мириады призраков.
Бесчисленные магические артефакты и знамена душ поблескивали жутким зеленым и мертвенно-бледным светом, выстроившись непроходимым лесным частоколом. Казалось, на землю спустилось само Царство Мертвых.
Заоблачная злоба и жажда убийства почти выкрасили небо над Долиной Котел в смоляно-черный цвет.
Резким контрастом с этим грандиозным зрелищем выглядела удручающе тощая линия обороны прямо у входа в долину.
Всего десять человек. Десять фигур в одеждах Святой Секты Уцзи застыли там. С виду они держались непринужденно, но походили на десяток несокрушимых, величественных Божественных Гор, наглухо перекрывавших путь к миру Шии и Руинам Инь за их спинами.
Ауры каждого из них различались, но каждая бездонной пропастью уходила вглубь. Вокруг мастеров мерцали слабые вспышки света, а естественное давление удерживало тысячу культиваторов Желтых Источников Преисподней от любых опрометчивых шагов, породив странный пат.
Даже по одним силуэтам было ясно: эти десять Мастеров Святой Секты — выдающиеся личности.
Один напоминал монументальную железную пагоду и бережно прижимал к груди огромный меч без ножен. Кроваво-красное лезвие казалось пропитанным кровью сотен тысяч жертв. Стоило ему замереть, как от него повеяло смертоносным намерением, способным расколоть небеса.
Второй кутался в просторный черный балахон, прятавший лицо. В темноте капюшона мерцали две багровые точки, а земля под ногами бесшумно превращалась в разъедающую жижу.
От третьего веяло благостным спокойствием небесного небожителя, и он с мягкой улыбкой держал в руке метелку-фаянь. Но с каждым его морганием вовне выплескивались невидимые волны ментального удара, отчего у слабых духом адептов Желтых Источников Преисподней лица мгновенно бледнели, а души начинали трепетать.
Мастера почти не переглядывались. Даже держались они на некотором удалении друг от друга.
И все же их ауры невидимо сплетались воедино, воздвигая нерушимый барьер.
На фоне общего затишья бледный, лишенный бороды Мастер Святой Секты с женственными глазами лениво бросил взгляд на пустую равнину позади них. Заметил он и далекие искорки Световых Побегов: несколько учеников кружили неподалеку, но приближаться упорно не желали.
Уголок его рта едва заметно дрогнул, и он мысленно обратился к стоявшему рядом обладателю тяжелого меча.
— Старший брат Ли, кажется... наши птенчики решили. Хотят просто поглазеть со стороны и посмотреть, как мы, старики, со всем этим расхлебываемся.
Здоровяк, которого звали старшим братом Ли, лишь глухо фыркнул. Руки, обнимавшие меч, не дрогнули ни на миллиметр, а его мысленный голос прозвучал сурово и устало:
— Хм. Да каждый из них хитрее любого беса!
Думаешь, они полезут сюда умирать, когда с этого нет ни гроша выгоды?
Пф, оставь их. Мы и без этой шпаны справимся. Третий Мастер, тот самый, что походил на небожителя с метелкой, услышал их и с легкой улыбкой вставил свое слово:
— Ох, младший брат Ли, разреши не согласиться.
Наши ученики просто показывают прекрасное умение взвешивать все за и против, трезво оценивая обстановку.
Поистине благословение для Секты, вековая добродетель. Остальные Мастера промолчали, разделив это молчаливое понимание.
На мгновение атмосфера стала до одури гармоничной... и до скрежета зубовного бесящей.
Ага, вековая добродетель. Десять Мастеров против тысячной орды, и за спиной — ни единой живой души.
Мастера переглянулись. В этом взгляде смешались глухое раздражение, ехидство и самое главное — стоическое принятие суровой реальности.
Что поделать. Раз на молодежь надежды не было, этим десяти старым костям придется самим держать оборону у входа в Руины Инь в Долине Котел.

Комментарии

Загрузка...