Рынок Плача Призраков. Эта торговая площадь целиком и полностью подчинялась Загробному Миру Желтых Источников.
После сокрушительного разгрома в тайной обители Персикового Сада верхушка Загробного Мира прекрасно усвоила, что из себя представляет Святая Секта Уцзи. Эта обитель силы славилась тем, что никогда не прощала обид — пускай порой и забывала о чужих добрых делах, — и упускать столь удобную возможность ударить по врагу в момент его слабости ее адепты не собирались.
Святая Секта наверняка отправила бы карателей уничтожить все до единого периферийные отряды Загробного Мира. Именно поэтому отдаленные форпосты вроде рынка Плача Призраков давным-давно укрепили рубежи, готовясь отразить внезапное нападение.
Ци Юнь бесшумно проскользнул к безлюдному склону в нескольких верстах от рынка. Укрывшись в густых зарослях высохших демонических деревьев с ветвями-призрачными когтями, он принялся вглядываться в печально известное обиталище Пути Демонов.
Вдали, притаившись в лощине под покровом мрачной дымки, раскинулся рынок Плача Призраков, искусно вписанный в изломы горных круч.
Его мощные циклопические стены возвели из бесчисленных белых черепов вперемешку с иссиня-черной глиной. В трещинах жуткой костяной кладки то и дело вспыхивали и плясали зловещие зеленые огоньки.
У главных ворот застыли две исполинские каменные статуи Якш высотой в несколько саженей, высеченные со звериным оскалом.
В пустых глазницах изваяний горело осязаемое изумрудное пламя, цепко шарившее по толпе входящих и выходящих людей так, будто изваяния обрели жизнь.
Это разительно отличалось от скрытного стиля Святой Секты, предпочитавшей прятать свои владения прямо под носом у смертных в обычных селениях.
Рынки же Загробного Мира открыто кичились собственным мрачным великолепием.
Воздух непрерывно травил тошнотворный серовато-черный миазм, сквозь который пробивались прерывистые, пронзительные вопли.
Именно так рынок и заслужил свое жуткое имя. Несмотря на гнетущую атмосферу, у входа толпилось на удивление много народу.
Бесконечным потоком туда и обратно шли всевозможные демоны и приверженцы еретических учений.
Здесь попадались призрачные культисты в разодранных мантиях, окутанные зловещей аурой иньских душ; практики очищения трупов с мертвенно-бледными лицами, чьи суставы сухо щелкали при каждом шаге; а еще соблазнительные демоницы в откровенных нарядах, чьи кокетливые взгляды, казалось, способны выпить из мужчины самую душу.
Встречались создания и вовсе причудливые, не поддающиеся описанию. Они переговаривались хриплыми, скрежещущими голосами, источая липкую энергетику, от которой по коже бежали мурашки.
Ци Юнь потер зажатую в кулаке бусину сокрытия дыхания, уже согретую теплом тела, и не сводил глаз с далекого рынка.
Перевернув руку, он извлек из пространственного кольца нефритовый жетон задания. Проверив его Божественным Чувством, юноша отчетливо прочел заложенное внутри поручение:
[Узнать точные координаты позиции Сюнь на рынке Загробного Мира Желтых Источников].
Поручение выдалось одновременно простым и сложным.
Простота заключалась в том, что требовалось лишь добраться до нужной точки внутри рынка. Стоило ступить на позицию Сюнь, как особый жетон пробудился бы сам, а заложенное в него заклинание почуяло и зафиксировало бы координаты местной Земной Жилы.
Сложность же крылась в том, что в момент активации жетон неминуемо вспыхнет и испустит мощную, неконтролируемую волну духовной силы.
В глухом уединении это не имело бы никакого значения, но на глазах у целой толпы...
Такое сияние станет маяком во тьме и мгновенно выдаст с головой. Даже последние глупцы на рынке сразу догадались бы, что чужак замышляет недоброе.
«Этот проклятый рынок кишит демонами. С моей праведной физиономией я привлеку всеобщее внимание в первый же миг», — промелькнуло в голове у Ци Юня, и в мыслях начал вырисовываться план.
Одним движением он извлек маску из человеческой кожи. Тонкая, как крыло цикады, она приятно холодила пальцы. Юноша осторожно прижал ее к лицу.
Черты мгновенно расплылись и исказились, обратившись в совершенно новое лицо: мертвенно-бледная кожа, тонкие брови домиком, плотно сжатые губы и зловещий, леденящий взгляд.
Окружающая аура вмиг стала мрачной и отталкивающей. По одному лишь мысленному приказу из пустоты возник белый костяной череп и послушно завис над ладонью, а в глазницах вспыхнуло зеленое призрачное пламя.
В то же время юноша слегка ослабил контроль над густой зловещей ци, скопившейся от бесчисленных убийств.
Вокруг тут же разлился слабый запах крови вперемешку с морозной мглистой аурой.
В мгновение ока от истинного практика Святой Секты, в чьей осанке еще угадывались следы праведности, не осталось и следа.
На его месте застыл зловещий культиватор с парящим на ладони черепом. От него разило такой густой зловещей ци, что любой бы понял: связываться с этим типом себе дороже.
«Хм, так-то лучше», — Ци Юнь оглядел новое отражение в пламени черепа и довольно кивнул.
Такой маскировки с лихвой хватит, чтобы затеряться среди обитателей Демонической Пещеры и не вызывать лишних подозрений.
Покончив с приготовлениями, он больше не медлил и уверенно зашагал к окутанному призрачной ци рынку Плача Призраков.
Едва перешагнув арку у входа, сложенную из гигантских ребер, он ощутил, как на него пахнуло густой, пронизывающей иньской энергией — зловонной смесью тлена, запекшейся крови и прочих невыразимых миазмов.
На рынке царил глубокий полумрак. Путь освещали лишь жуткие зеленые фонари вдоль улиц, смазанные из человеческой кожи или каких-то внутренних органов.
Улицы теснили ряды лавок и лавочек, торговавших всякой мерзостью.
В одних в неведомых жидкостях были заспиртованы глазные яблоки и сердца. В других — запечатанные талисманами изувеченные души бесконечно метались по сосудам. Там же продавались зловещие артефакты из костей и звериных шкур, а в клетках сидели с пустыми глазами живые культиваторы, полностью подавленные какой-то черной техникой: их выставляли на продажу словно обычный скот.
Воздух дрожал от шепотков, зловещего смеха и стонов боли. По улицам сновали демоны и адепты темных искусств: они оживленно торговались, заключали сделки и затевали драки, а в глазах плескались взаимная подозрительность и жадность.
Костяной череп на ладони Ци Юня чувствовал себя здесь как дома: призрачное пламя в глазницах радостно плясало, разгораясь на несколько оттенков ярче.
Лицо юноши оставалось бесстрастным, а взгляд — холодным и отстраненным, но сам он лихорадочно вычислял положение, невозмутимо растворяясь в плотном потоке нечисти.
Шагая по уродливым, кишащим монстрами улочкам рынка Плача Призраков, Ци Юнь сохранял каменное лицо, а втайне перебирал пальцы, ведя сложные расчеты.
Освоенный им Тайный Метод Кровавых Чарующих Нитей служил секретной техникой, с помощью которой по собственной жизненной энергии можно было гадать на грядущие удачи и несчастья.
Этот способ в корне отличался от ортодоксальных искусств вроде фэн-шуй и астрологии.
Тем не менее для поиска верного направления его хватало с лихвой. Тонкая струйка жизненной энергии потянулась к кончикам пальцев, отзываясь на незримые подземные токи.
Вскоре среди хаотичного лабиринта торговых рядов он безошибочно вычислил нужную сторону света — юго-восток и позицию Сюнь.
«Вот оно».
Пальцы юноши внезапно замерли, а уголки губ чуть приподнялись в подобии усмешки.
Стоило поднять голову и взглянуть на найденный ориентир, как улыбка мгновенно слетела с лица, сменившись выражением полной растерянности.
Совсем неподалеку возвышалось странное здание: оно одновременно гармонировало с мрачным окружением и разительно от него отличалось.
Трехэтажный павильон щеголял классическими изогнутыми карнизами в традиционном стиле, но вместо алого лака и ярких росписей его возвели из темного дерева, цветом напоминавшего запекшуюся кровь.
С кровли свисали гирлянды бледных костяных колокольчиков. На ветру они издавали тихий, пронзительный звон, от которого веяло могильным холодом.
На черной вывеске над входом белой жутковатой краской были выведены два слова. Почерк манил к себе, но таил в себе нечто болезненное и извращенное.
Павильон Ваньян. Из приоткрытых окон лилась чарующая музыка струн и флейт. Мелодия звучала нежно и трепетно, но в каждом переливе сквозила тяжелая, неизбывная тоска.
В отличие от обычных веселых домов, у входа никто не зазывал прохожих. Там висели лишь два фонаря в виде женских голов, в чьих пустых глазницах плясали розовые огоньки, бросая на улицу зловещий, леденящий свет.
Воздух вокруг густел от приторно-сладкого аромата. Он дурманил голову и будоражил кровь, но под этой приманкой скрывался слабый, едва уловимый душок тлена.
У Ци Юня дернулось веко. Сердце рухнуло в пятки.
— Какого чёрта... Куда ни глянь, а место это явно не из приличных.
— С какой стати позиция Сюнь оказалась в подобном вертепе?
— Да это же... чистое издевательство!
Но жетон требовалось задействовать именно здесь — в вопросах координат нельзя было допускать ошибок.
Сжав кулаки, Ци Юнь мрачно решился.
— Будь что будет! Задание Секты превыше всего. А личной репутацией... пока придется поступиться!
— Ради Святой Секты! Ради моего пути! Я и в пасть к чудовищу полезу, если потребуется!
Глубоко вздохнув, Ци Юнь отогнал лишние мысли. Укрепив на лице холодную и зловещую маску, он уверенно зашагал к манившему дурной славой павильону Ваньян.
Стоило приблизиться ко входу, как розовые огоньки внутри фонарей-голов затрепетали с удвоенной силой.
В тот же миг незримая волна ударила изнутри здания, и навстречу хлынул порыв ароматного ветра. Из темного дверного проема вынырнули прохладные, мягкие и на редкость изящные руки, которые плавно, но неотвратимо обвились вокруг предплечий.
— Ой-ой... Какая у нас ладная новинка! Вы впервые в павильоне Ваньян? Проходите же скорее...
— Какой статный господин! А какая от него исходит мощная зловещая ци... Мы, сестрички, от таких без ума!
Их голоса звенели сладко, точно птичьи трели, но вплетенный в них смех пробирал до дрожи.
Мелодичный шепот казался настолько вязким, что просачивался прямо в кости.
Окруженный дурманящими ароматами и соблазнительными телами, Ци Юнь почувствовал, как грозный вид тает сам собой. Он выдавил из себя любезную улыбку, которая на поверку оказалась вымученной и деревянной.
— Хе-хе... Вы мне льстите, красавицы...
Его полувтащили, полузатащили за порог павильона Ваньян.
Задание... только начиналось.

Комментарии

Загрузка...