В глуши Лечебного Сада Сунь Дегуй судорожно сжимал духовный артефакт, только что выдранный из какого-то механизма. Тот походил на узкий колышек и источал резкое золотистое сияние. На лице мужчины ещё застыло торжествующее выражение.
Однако радость длилась недолго. Она мгновенно увяла, сменившись леденящим шоком и неверием.
Лишённая кожи кроваво-красная рука, густо усыпанная цветущими ветвями, пронзила его грудь, словно бесплотный призрак.
Её пальцы судорожно сжались, раздавив ещё бьющееся сердце.
— Как... Как это возможно... так быстро... — Из рта Сунь Дегуя хлынула кровь, пока он изо всех сил пытался повернуть занемевшую шею и взглянуть на двоих соучеников неподалёку.
Но открывшаяся картина бросила его в ледяную бездну.
Один из товарищей угодил в мёртвую хватку лишённого кожи цветочного трупа, впившегося зубами ему в горло. Бесчисленные крошечные корни вылезали из пасти чудища и яростно буравили семь отверстий ученика. Тело бедняги усыхало на глазах.
Другого ученика душили изуродованные конечности ещё одного цветочного трупа. Странные цветущие ветви уже пробивались сквозь его плоть, а кожа стремительно увядала и слезала лоскутами.
Становилось очевидно, что его превращают в нового лишённого кожи цветочного мертвеца. БУХ. Духовный предмет элемента металла выпал из ослабевших рук Сунь Дегуя и со звоном покатился по пыльной земле.
В то же время из-за сломанной печати в глубине Лечебного Сада одна за другой начали появляться жуткие фигуры. От них исходили искажённые ауры и удушливый смрад тлена и смерти.
Одна, две, десять, сотня... Плотная масса лишённых кожи цветочных трупов безмолвно сбивалась в стаю, точно выбравшаяся из преисподней армия.
Оказалось, что истинной причиной мощного толчка, сотрясшего всю провинцию Фуло, стал вовсе не захват алтаря Ци Юнем.
Во всём были виноваты Сунь Дегуй и его спутники: ослепленные жаждой заполучить духовные артефакты, они разрушили механизм, сдерживающий этих ужасных тварей...
Стоило печати рухнуть, как распахнулся ящик Пандоры. Из самых глубин Лечебного Сада нескончаемым потоком хлынул прилив лишённых кожи цветочных трупов.
Пары жутких налитых кровью глаз без единого намёка на веки в унисон уставились на внешние земли провинции Фуло, пылая жаждой жизненной эссенции Ци.
В следующее мгновение волна мертвецов взорвалась движением! Казалось, все лишённые кожи цветочные трупы получили единый приказ.
Они испустили беззвучный рёв к небесам, превращаясь в полосы кроваво-красных остаточных образов. С поразительной скоростью они безумной лавиной ринулись к окраинам провинции Фуло — туда, где всё ещё теплилось дыхание живых существ!
Тем временем Ци Юнь, наивно полагая, что катастрофа произошла из-за унесённого им алтаря, поспешно запихнул огромную громадину в магический браслет-хранилище.
К счастью, браслет оказался приличного качества и обладал внушительным внутренним пространством.
Иначе заурядный мешочек никогда бы не смог вместить такую махину.
Стоило алтарю надежно устроиться внутри браслета, как Ци Юнь даже не успел перевести дух...
Привязанный к его поясу Нефритовый Жетон Тайсюй внезапно задрожал от ярости. На нём автоматически вспыхнуло несколько строк быстро мерцающего текста:
[Настоящее испытание подлежит немедленному прекращению в связи с непреодолимой силой! Низший Поток не будет назначен. Оценки выставят по текущему количеству собранных кровавых плавающих ло!].
— Испытание прекращено? — Ци Юнь на мгновение растерялся. «Вот уж новость». Но вскоре он понял, в чём дело.
«Похоже, подземный толчок и впрямь спровоцировал жуткие перемены. Уровень опасности в провинции Фуло взлетел до отметки, с которой секта уже не справляется. Если оставаться здесь дольше, боюсь, все ученики внешних владений будут уничтожены».
В его памяти промелькнул образ того разоренного и причудливого Лечебного Сада.
«Неужели всё началось оттуда?»
У него не оставалось времени на раздумья. Нефритовый Жетон Тайсюй озарился ослепительным божественным светом телепортации. Непреодолимая, огромная сила мгновенно окутала его и всех остальных учеников внешних владений, разбросанных по провинции Фуло.
Вспышка света — и Ци Юнь с остальными растворились в воздухе, исчезая из провинции Фуло.
Не прошло и нескольких мгновений после их перемещения, как этот заброшенный край захлестнул сокрушительный вал лишённых кожи цветочных мертвецов.
Осознав, что добыча ускользнула, монстры испустили безумный, раскатистый рёв в мёртвую тишину тропического леса, после чего обрушили всю свою звериную ярость на любое живое существо.
Провинция Фуло окончательно превратилась в мёртвую землю. ...
«Святая Секта Уцзи, Верхние Зеркальные Небеса».
Мастер Сюань Чэн, курировавший третье испытание во внешних владениях, стоял посреди роскошного зала с мрачным выражением лица.
На стенах вокруг него висели десятки медных зеркал. Их гладкая водная поверхность отчётливо транслировала жуткие картины, заливающие кровью провинцию Фуло.
Прилив лишённых кожи цветочных трупов бушевал напропалую, превращая тайное царство в выжженную пустыню.
— Поистине, нынешнее поколение учеников внешних владений потеряло всякий страх, — процедил Мастер Сюань Чэн.
— Готовы схватить что угодно и сорвать любую печать! Секта приложила столько сил, чтобы заполучить этот недавно открытый мир Шии в качестве полигона для закалки и прорыва, а они взяли и всё испортили.
Голос Мастера Сюань Чэна кипел от гнева, пока он следил за зеркальными видениями: те запечатлели троих глупцов, которые ради наживы сорвали ограничение, чтобы в итоге мучительно погибнуть и пробудить катастрофу.
Сидевший неподалёку Мастер Цин Ли неторопливо отпил из пиалы чай, тепло улыбнувшись в попытке успокоить товарища.
— Младший соученик Сюань Чэн, умерь свой гнев, — мягко сказал он.
— Внешние владения — это тебе не внутренние. Ресурсы на исходе, за каждую кроху приходится сражаться не на жизнь, а на смерть. Увидев сокровище, эти дети естественным образом бросаются в бой. Это чистый инстинкт выживания.
— И всё же... те трое выказали непростительное безумие. Они получили по заслугам.
— Зато двукратный чемпион учёных, Ци Юнь, держится куда собраннее. Почувствовав угрозу, он вовремя отступил. В нём отчетливо видна закалка нашей Святой Секты.
Черты Мастера Сюань Чэна слегка смягчились от упоминания Ци Юня.
— Ты прав, старший соученик. Неудивительно, что этот парень дважды заслужил титул чемпиона учёных. Он рассудителен, безошибочно чувствует грань между наступлением и отступлением, да и в силе ему не откажешь. Сумел же уволочь алтарный сосуд с целебными травами.
— Мальчик поистине выдающийся. Не будь мой штат учеников переполнен, я бы сам с радостью принял его под своё крыло.
Он остался очень доволен успехами Ци Юня в провинции Фуло, даже подумывая сделать юношу своим прямым учеником, а затем вновь взглянул на Мастера Цин Ли.
— Помнится, старший соученик Цин Ли, у тебя ведь еще остались свободные места для учеников, верно?
— Что скажешь? Не хочешь приглядеться к пареньку?
— Тройной чемпион учёных. Такой самородок во внешних владениях не рождается столетиями.
Мастер Цин Ли лишь махнул рукой, а в его голосе проскользнула доля усталого отчаяния.
— Оставь. С этой моей Яркой Жемчужиной хлопот выше крыши. Где мне найти ресурс сил, чтобы взвалить на себя еще одного ученика и растить его должным образом?
И всё же взгляд его невольно вернулся к невозмутимой фигуре Ци Юня в медном зеркале.
На дне его глаз мелькнула едва уловимая искра живого интереса. Разве мог Мастер Сюань Чэн не заметить расхождение слов и мыслей старшего соученика? Он насмешливо хмыкнул.
— Предупреждаю тебя, старший соученик: как только статус тройного чемпиона учёных официально подтвердится и слухи поползут повсюду, этот юноша станет желанной добычей для всех. Боюсь представить, сколько наших собратьев откроет на него охоту.
— Если захочешь забрать его тогда, сделать это будет уже не так просто.
— Посмотрим... Дай мне подумать. — Мастер Цин Ли вновь отмахнулся, а в его взгляде застыл холодный расчёт и глубокая задумчивость.
Тем временем Ци Юнь, с лёгкостью заслуживший звание тройного чемпиона учёных благодаря своему «щедрому» урожаю, не вернулся в зону внешних владений вместе с остальными адептами.
Вместо этого незримая воля перенесла его прямиком в загадочную обитель Верхних Зеркальных Небес Тайсюй.
Перед ним расстилалось бескрайнее озеро. Его гладкая, лишённая малейшей ряби водная поверхность походила на великое светлое зеркало, отражающее облачные небеса в чарующем, неземном умиротворении.
На берегу старик с белыми волосами в простых серых одеждах неспешно удил рыбу на виднеющуюся рядом обычную бамбуковую удочку.
Появление Ци Юня не заставило старца даже повернуться. Будто он ждал его изначально, он заговорил ровным, отстранённым голосом.
— Ты пришёл. Присаживайся.
Хотя от старика не исходило ни малейшего намёка на ауру культивации, и на первый взгляд он казался дряхлым смертным...
...само его присутствие в сокровенной глуши Зеркальных Небес Тайсюй и непостижимая манера держаться красноречиво свидетельствовали о его истинном величии.
«Должно быть, это могущественный мастер из внутренних владений», — пронеслось в голове у юноши.
«И его статус невероятно высок!»
Сердце Ци Юня сжалось от благоговейного трепета. Беспрекословно подчинившись, он почтительно опустился на стоявшую неподалёку циновку для медитаций.
— С тех пор как мой младший ученик Мин Хуан триста семьдесят лет назад стяжал титул тройного чемпиона учёных, ты — первый ученик внешних владений, добившийся этой чести.
Старик продолжал смотреть на водную гладь, а в его тоне промелькнуло скупое одобрение.
— Неплохо.
Ци Юнь поспешно сложил ладони в почтительном поклоне, принимая самую смиренную позу.
— Учитель слишком добр к этому ученику. Всё, чего мне удалось достичь, — лишь благодаря бесконечной щедрости и заботе Святой Секты.
— Хе-хе-хе... — Старик издал мягкий смешок.
— А язык у тебя подвешен. Благодаря этому с тобой куда проще иметь дело, чем с тем упрямым бревном Мин Хуаном.
— Впрочем, умение ладить с людьми — вовсе не порок.
Сделав короткую паузу, он продолжил: — Титул тройного чемпиона учёных — высшая награда во внешних владениях. Раз уж ты заслужил её, секта щедро отблагодарит тебя.
— Титул тройного чемпиона учёных — высшая награда во внешних владениях. Раз уж ты заслужил её, секта щедро отблагодарит тебя. С этой минуты ты официально возвышен до истинного практика внутренних владений нашей Святой Секты Уцзи.
Стоило старцу умолкнуть, как висевший на поясе Ци Юня нефритовый жетон Тайсюй вспыхнул ослепительным светом.
Прежний лазурно-голубой жетон на глазах преобразился, приняв мягкий нефритово-зелёный оттенок. Выгравированная на обратной стороне надпись [Ученик внешних владений — Ци Юнь]...
...безмолвно сменилась на [Истинный практик внутренних владений — Ци Юнь]! Уставившись на совершенно иной цвет и новый титул на жетоне, Ци Юнь на мгновение замер от потрясения.
«Я... неужели я теперь истинный практик внутренних владений?»

Комментарии

Загрузка...