Погрузившись в глубокую медитацию и начисто отбросив посторонние мысли, Ци Юнь направил всю волю на циркуляцию сердечного метода Врожденной Ци. Он проводил необъятную Врожденную Истинную Ци по телу круг за кругом, скрупулезно закаляя и очищая каждую нить энергии, пока та не превращалась в куда более концентрированную Истинную Сущность.
В мгновение ока незаметно пролетел целый месяц. Во внешнем мире призрачный силуэт исполинского дерева Персикового Сада, раскинувшийся над Зеркальными Небесами Тайсюй, давно затих. Больше не возникало никаких знамений, и не бушевали потрясающие мир волны силы.
Смертельная ловушка, которую Святая Секта так тщательно расставила для Трех Сект, похоже, захлопнулась, и победитель был определен.
Однажды, когда Ци Юнь сосредоточенно культивировал в своей комнате для медитаций, его сердце и дух встрепенулись.
Мастер Кровавого Демона передал послание через Нефритовый Приказ Тайсюй, и чистый поток информации хлынул в сознание.
— Секта решила относительно миссии по зачистке и уничтожению периферийных сил Трех Сект. Приказ будет отдан в самое ближайшее время.
— Однако для обеспечения стабильности и эффективности к этой операции допускаются лишь Истинные Практики Внутренних Палат.
Послание Старейшины было лаконичным. Это был недвусмысленный намек: если он жаждет участвовать в грядущей зачистке, ему придется вновь отвоевать титул Первого Ученика на предстоящем третьем экзамене.
Завоевать честь трижды стать Первым Учеником — и тем самым обеспечить себе долгожданный переход во Внутренние Палаты!
Иначе ему не видать даже права на участие. Запечатлев слова Старейшины в памяти, Ци Юнь успокоил разум и погрузился в самосозерцание, оценивая плоды месячного упорного труда.
В глубине обширного туманного Пурпурного Даньтяня Пяти Дворцов некогда переполнявшая Врожденная Истинная Ци казалась слегка поредевшей.
В самом центре Моря Ци лениво вилась и дрейфовала тонкая, словно волос, нить жидкой Истинной Сущности, невероятно плотная и мерцающая слабым сиянием.
Это была та самая единственная нить Врожденной Истинной Сущности, которую он с таким трудом выковал за месяц тяжелой работы!
И все же на фоне бескрайнего Пурпурного Даньтяня эта крупица Истинной Сущности казалась каплей в океане — настолько ничтожной, что ею можно было пренебречь.
Время и энергия, необходимые для превращения всей Врожденной Ци в Даньтяне в Истинную Сущность, исчислялись астрономическими величинами.
«Путь культивации — каждый шаг подобен новому небу, каждая ступень словно бездонная пропасть... Древние не лгали».
Ци Юнь покачал головой и легко усмехнулся. В тоне звучала легкая ностальгия, но не было ни тени уныния.
Он давно предвидел всю трудность этого шага. В конце концов, в отсутствие чудесной помощи Пожирания Сущности весь процесс превращения Ци в Сущность неизбежно распадался на два этапа.
Сначала предстояло переплавить всю Врожденную Ци в теле в Истинную Сущность до полного истощения внутреннего резерва.
Затем — восполнить запас Врожденной Ци, после чего вновь повторить первый шаг.
На это уходило вдвое, а то и втрое больше времени. Именно поэтому на сгущение всего одной волосоподобной нити Истинной Сущности ушел целый месяц.
«Похоже, награда за участие в этой зачистке и правда стоит любого риска».
...Время пролетело в одно мгновение, и настал день третьего экзамена.
В этот день на Внешние Палаты Святой Секты внезапно обрушилось давление — куда более мощное и величественное, чем на двух предыдущих экзаменах, — окутав каждый дюйм пространства словно невидимая гигантская рука.
Нефритовые Приказы Тайсюй у каждого Ученика Внешних Палат задрожали в унисон, испуская ослепительно чистый свет. По их поверхности побежали руны, раскрывая детали предстоящего испытания.
В отличие от творческих задач предыдущих двух туров, где требовалось побеждать в магических поединках или выживать в Тайном Царстве, на этот раз все обернулось иначе.
Суть экзамена оказалась куда проще и прямее: отправиться в провинцию Фуло и добыть десять Кровавых Плавающих Лотосов, чтобы успешно пройти испытание.
— Провинция Фуло? — Ци Юнь вгляделся в надпись на Нефритовом Приказе, слегка прищурившись.
Ему доводилось слышать об этом месте. Провинция Фуло была Сферу Шии, которую Святая Секта недавно вытащила из бурного хаоса пустоты.
Совсем недавно он даже видел на Рынке Бесконечных Сокровищ объявление о наборе практиков для авангардной разведки провинции Фуло. Предлагаемая награда была весьма солидной.
Однако и требования предъявлялись заоблачные, что прямо указывало на серьезную опасность.
Но сколько времени прошло с тех пор? Как это новооткрытое Тайное Царство, чьи условия до этих пор оставались загадкой, могли так быстро выбрать площадкой для третьего экзамена?
«Секта действует слишком поспешно...»
Хотя в голове и промелькнула тень сомнения, Ци Юнь тут же отбросил ее.
Простому Внешнему Ученику вроде него не пристало ставить под сомнение правила, установленные Святой Сектой.
В следующий миг пробудилась сила телепортации, заложенная в Нефритовом Приказе Тайсюй. Потоки чистого света окутали всех участвующих Учеников Внешних Палат, и те исчезли прямо на месте.
Перед глазами яростно исказились свет и тени: мириады образов текли и пересобирались заново, словно осколки разноцветного стекла.
Теперь, обладая Божественным Чувством, Ци Юнь больше не плыл беспомощным телом по воле Космического Нефритового Пространства. Он смутно ощущал резкие колебания правил космической стены вокруг себя.
Чудесная сила, насильственно разрывающая пространство для дальней телепортации, была необъятной и колоссальной, намного превосходящей любые представления.
Прошло неизвестное количество времени. Бурно колебавшееся пространство внезапно застыло.
Удар горячего, влажного воздуха, густого от запаха гниющей растительности и странного едкого смрада, мгновенно хлынул в ноздри.
Стоило приземлиться, как Ци Юнь инстинктивно выпустил наружу Божественное Чувство.
Все в радиусе ста метров мгновенно отразилось в Море Сознания словно трехмерная картина, запечатлевшая каждую мелочь.
Судя по тому, что Ци Юнь уже успел узнать, провинция Фуло внешне удивительно напоминала тропические дождевые леса из прошлой жизни.
Исполинские древние деревья заслоняли солнце. Толстые лианы обвивали стволы и свисали словно питоны, а землю покрывал плотный слой прелой листвы, мягкий и влажный под ногами.
Воздух был настолько сырым, что из него буквально можно было выжимать воду, отчего становилось удушливо жарко.
Вдалеке слышалось слабое журчание текущей воды — верный признак того, что вокруг немало рек.
Столь влажная и знойная обстановка с удушающе густой растительностью служила идеальным рассадником для всевозможных ядовитых насекомых и диковинных зверей.
По той же причине в столь уникальной экосистеме неизменно должны были рождаться особые Духовные Травы и Бессмертные Злаки, редко встречающиеся во внешнем мире.
«Нужно покончить с этим побыстрее. У меня мало времени на раскачку».
Практикуя сгущение Ци в Сущность, Ци Юнь впервые отчетливо прочувствовал всю тяжесть времени в мире культивации.
Каждая секунда имела решающее значение для фундамента пути, и ее нельзя было тратить впустую.
Мгновенным движением руки он сотворил заклинание. Восемьдесят один Белокостный Скелет с хихиканьем выстроился в ряд, а в их глазницах запылал мертвенно-зеленый Призрачный Огонь.
Иньский Огонь Травли Трупов, исходивший от них, заставил влажный липкий воздух вокруг стать сухим и иссушенным.
Перевернув руку, он достал Великий Чудесный Истинный Коврик для Медитации. Стоило лишь подумать об этом, как более сорока черепов полетели под коврик, уверенно подхватывая его.
Одним прыжком он изящно опустился на циновку, усевшись по-турецки.
Белокостные Скелеты дружно напряглись, подняв его на несколько метров над землей и устремившись в стремительный полёт к самому сердцу дождевого леса!
Этот способ он изобрел после внезапного озарения. Благодаря многократно возросшей численности совокупная сила Белокостных Скелетов оказалась колоссальной — ее с лихвой хватало, чтобы нести его по воздуху.
Пока он летел не выше 10 метров, это не провоцировало появление Земного Магнитного Ганга.
Пусть этот метод и уступал в скорости превращению в Чистую Ци через Сбор Формы и Рассеивание Ци, его главным преимуществом было полное отсутствие затрат собственной Истинной Ци, что делало его невероятно практичным.
Это позволяло полностью сосредоточить сердце и дух на других задачах.
В итоге развернулась странная картина. Орда Белокостных Скелетов, охваченных жутковатым зеленым пламенем, несла зловещего юношу, сидевшего в позе лотоса под самым пологом густого дождевого леса. Они двигались бесшумно и стремительно, словно Король Призраков, патрулирующий свои владения.
Устроившись на этом странном паланкине, Ци Юнь полуприкрыл глаза и полностью раскрыл Божественное Чувство. Он раз за разом оглядывал всё вокруг, отчаянно выискивая впереди и внизу хоть малейший след так называемого Кровавого Плавающего Лотоса.
[В то же время].
Другие ученики Внешнего Особняка, переброшенные в провинцию Фуло, тоже начали лихорадочные поиски.
Каждый понимал, что этот недавно поднятый со дна мир Шии таит смертельную опасность и задерживаться здесь нельзя.
Чем быстрее они найдут 10 Кровавых Плавающих Лотосов, тем скорее смогут покинуть этот кошмар.
[У бурного грязного ручья].
Ученик Внешнего Особняка Чжу Пин помрачнел. Он нетерпеливо сорвал длинные одежды, насквозь пропитавшиеся потом и духотой, и небрежно отбросил их в сторону.
Бесконечные дожди и всепроникающая сырость провинции Фуло довели его до того, что с самого прибытия он чувствовал себя липким и несчастным.
— Черт побери, с какого перепугу для экзамена выбрали такую дыру... — с досадой пробормотал он.
Но стоило поднять голову, чтобы сориентироваться на местности, как взгляд зацепился за несколько крупных черных валунов, торчавших из ручья неподалеку.
Там, в расщелине между камнями, рос ослепительно красивый цветок с причудливыми лепестками кроваво-красного цвета.
Его приметы точь-в-точь совпадали с описанием Кровавого Плавающего Лотоса из экзаменационных бумаг!
— Ха-ха! Сами небеса благоволят мне! — Чжу Пин пришел в восторг, мгновенно забыв о недавних жалобах.
Подумать только, нашел без всяких усилий! Не дожидаясь ни секунды, он бросился к ручью. ПЛЮХ! — он с размаху забрел по пояс в холодную мутную воду, взметнув тучу брызг.
Глаза были прикованы к багровому цветку, до которого оставалось всего ничего. Однако он не заметил, как под поднятой рябью к нему бесшумно скользнули несколько толстых змееподобных теней, похожих на гигантские канаты. Воду пронизала ледяная жажда убийства.
Добравшись до бессмертной травы, Чжу Пин сорвал Кровавый Плавающий Лотос со скалы. Зажав его в руке, он расплылся в широкой ухмылке.
«Похоже, удача наконец повернулась ко мне лицом!»
КАП — Сверху вдруг сорвалась холодная, зловонная, густая капля жидкости и угодила прямо в щеку.
Улыбка на лице Чжу Пина застыла. Он медленно поднял голову. Огромная пасть цвета крови захлопнулась!

Комментарии

Загрузка...