— Ты чертовски проницательный парень. В этом и кроется настоящий дух Святой Секты.
Хотя сердце Ци Юня тревожно колотилось от дурных предчувствий, на лице не дрогнул ни один мускул. И всё же этот древний старик, казавшийся выжившим из ума, видел его насквозь.
Ци Юнь уже приоткрыл рот, собираясь возразить, но старый Мастер лишь легко взмахнул рукой:
— Излишне. Нам, ученикам Святой Секты, свойственны дьявольская проницательность и параноидальная подозрительность. Не обладай ты этим звериным чутьем, тебе не нашлось бы места в нашей обители.
От этих слов напряжение внутри немного отступило.
— Ань Чэн, можешь идти. Мы с Ци Юнем прогуляемся. — Старик взмахнул рукавом, отпуская Дин Тая, после чего заложил руки за спину и, шаркающей походкой развернувшись, повёл юношу в сторону правого коридора храма.
— Слушаюсь, Учитель! — Бросив на Ци Юня многозначительный взгляд, в котором читалось «держись тут», Дин Тай низко склонил голову и удалился.
Идти плечом к плечу с Мастером стадии Основания Дао и не испытывать при этом трепета было бы чистой ложью.
Но по сравнению с другими владыками того же ранга, которых довелось встретить, этот старец казался куда более невозмутимым.
Они молча шагали по длинному полутемному переходу. Пол был вымощен плитками синеватого камня, стёртыми до зеркального блеска за долгие годы, а по обеим сторонам тянулись покрытые пятнами серые стены, в трещинах которых то тут, то там зеленели упрямые побеги сорной травы.
Сразу за галереей раскинулся аккуратный внутренний дворик, где высилось несколько стеблей изумрудного бамбука. Их листья мягко шелестели на ветру, и этот шорох лишь подчёркивал зловещую тишину коридора, в которой отдавались шаги двоих — один тяжелый, другой легкий.
— Ци Юнь, ты уже два года состоишь в Секте. Что думаешь о нашей обители? — помолчав, старый Мастер начал издалека.
Духовное сердце, только что обретшее покой, вновь сжалось в комок. Глаза юноши сузились, и он медленно отозвался:
— Она великолепна. Разве посмели бы такие ничтожные люди, как мы, надеяться прикоснуться к вратам Бессмертного Пути без милостивых наставлений Секты? Мы были бы обречены прожить серые жизни и в конце концов обратиться в горстку праха.
— Хе-хе. Какая дешёвая фальшь. — Старый Мастер тихо рассмеялся в ответ.
— Методы Святой Секты, пусть и не столь безумны и свирепы, как у демоников Великой Секты или обители Жёлтых Источников, едва ли можно назвать мирными.
Вся разница лишь в том, что те самые последователи плетут интриги открыто.
Тогда как Святая Секта... предпочитает тени. — Слушая, как Мастер без тени смущения рассуждает о коварстве собственной организации, Ци Юнь хранил каменное лицо.
«Владыке позволено критиковать Секту, но это не значит, что пешке из Внешнего Дворика стоит раскрывать рот».
«Чем больше слов скажу, тем выше риск совершить роковую ошибку».
«К тому же... с чего бы ему устраивать мне простые расспросы?»
Увидев, что юноша хранит молчание, Мастер улыбнулся ещё шире.
— По правде говоря, я позвал тебя сегодня вовсе не для праздных бесед. Хочу предложить одну редкую возможность.
Поняв, что старик наконец перешел к сути, Ци Юнь чуть приподнял взгляд, и в глазах мелькнула сложная смесь чувств.
«И у него найдется для меня подарок судьбы?»
Он отлично помнил, что на плечах до этих пор висел другой «дар» от Мастера Янь Цуаня — и оставалось неясным, обернется он благословением или смертельным проклятием.
— Просветите этого ученика, Мастер. — Ци Юнь подавил смятенные мысли и ответил глухим голосом.
— Тридцать лет назад, жаждая скорой силы, я опрометчиво попытался прорваться на позднюю ступень Основания Дао. В результате Внутренний Демон взбунтовался, и я едва не пал на Путь Вечной Бойни. К счастью, вовремя вмешался Истинный Монарх, и мне с большим трудом удалось вернуть рассудок.
После этого обратился к Увядающему и Процветающему Дзэнь, погрузившись в глубокий сон на два десятка лет.
Очнувшись, сумел обуздать демоническую природу, но дальнейший путь оказался навсегда отрезан. У меня почти не осталось надежды преодолеть рубеж поздней ступени.
Тон оставался ровным, но Ци Юнь чувствовал глубокое сожаление и горечь, скрывавшиеся за этим спокойствием.
— Именно поэтому намерен взять кого-то под своё крыло и помочь взойти на Ранг Мастера.
В грядущем перерождении потребуется его помощь, чтобы безопасно вернуться в Секту и оградить путь от бед.
И ты... — Старик слегка замедлил шаг. Медленно повернувшись вполоборота, он устремил на Ци Юня помутневшие глаза — взгляд этот был настолько тяжелым и глубоким, казалось, пронзал душу насквозь.
—...один из тех, на кого пал мой выбор.
Слова старого Мастера несли в себе огромный пласт информации. Хотя Ци Юнь и морально подготовился к худшему, потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное.
— Мастер, почему бы не доверить это старшему брату Дин Таю?
Не спеша давать поспешных обещаний, Ци Юнь на мгновение замолк, прежде чем озвучить терзавшее сомнение.
«Разве может выбор чужака внушать больше доверия, чем собственный ученик?»
«Хотя в Святой Секте нельзя было полностью полагаться даже на родную плоть и кровь, своего человека по крайней мере знаешь куда лучше».
— Этот мальчик Ань Чэн слишком мягок душой. Он годится для мелких поручений, но великих свершений от него не дождаться.
— Он, пожалуй, сможет шаг за шагом дойти до Пика Культивации Ци, но испытание Основания Дао изобилует свирепыми Внутренними Демонами и бесчисленными бедствиями.
С его складом ума никогда не одолеть этот рубеж. Он непременно сгинет.
Мне нужен не обреченный на провал глупец, а защитник, у которого есть реальный шанс на успех. — Покачав головой, старый Мастер пояснил свои мотивы.
— Тебе не нужно тревожиться. Ты всего лишь один из кандидатов, на которых пал мой выбор.
Кому в итоге суждено стать моим хранителем, еще предстоит увидеть. У тебя есть другие вопросы?
Его зрачки слегка затрепетали. После долгого молчания Ци Юнь поднял глаза и прямо посмотрел на старца:
— Какова выгода?
— Хо-хо-хо, отлично. Ты куда прямее тех юнцов, что привыкли ходить вокруг да около.
Уже только за это ты превосходишь их. — Оставшись весьма доволен прямотой Ци Юня, Мастер неторопливо продолжил:
— Прошло 413 лет с тех пор, как я достиг сферы Основания Дао.
Мастера моего поколения либо исчерпали свой предел и прошли Реинкарнацию Культивации, либо их тела сгинули, а Дао угасло без следа.
Моя сила, возможно, не величайшая среди нынешних владык Внутренних Палат.
Он слегка умолк, и в его голосе зазвучали уверенность и весомость, выкованные веками:
— Но мои финансовые ресурсы поистине неисчерпаемы.
Скромно говоря, пожелай я помочь кому-то взойти к сфере Основания Дао, этот счастливчик уже преодолел бы половину пути.
Доволен ли ты такой платой? — Стоило ему выложить всё начистоту, как истинный смысл сказанного стал очевиден без лишних слов.
Полная поддержка Мастера стадии Основания Дао, накопившего несметные богатства за 400 с лишним лет — её вес был способен свести с ума любого адепта Культивации Ци.
— Благодарю за милость, Мастер. Этот младший готов служить вам до конца дней! — Острый блеск сверкнул в глазах Ци Юня, когда он искренне сложил руки в глубоком поклоне.
Заметив, что Ци Юнь согласился после лишь мимолётного колебания, старик одарил его одобрительным взглядом.
«Дерзок, но рассудителен. Решителен и прагматичен».
«Истинно прекрасный кусок сырья, который стоит обтесать».
Одним движением ладони в руке Мастера материализовался нефритовый талисман. Его поверхность сияла духовным светом, обнажая бесчисленные магические линии и счетные узоры, выглядевшие поистине чудесно.
— Я слышал, у тебя незаурядная склонность к пути Магии. Прими этот Кроваво-Прочерченный Сокровенный Механизм в знак нашей сделки.
Приняв талисман передачи Дхармы, Ци Юнь слегка приподнял брови.
«Этот старый лис... неужели он заранее навел обо мне справки? Иначе откуда ему знать, что я искал именно технику гадания, вычислений и дедукции?»
Пока юноша терзался догадками, старец неслышно подошел вплотную. Сухая, но обжигающе горячая ладонь легла ему на плечо — мягко, но с неотвратимой тяжестью.
— Запомни раз и навсегда, Ци Юнь. — Голос Мастера звучал тихо, но каждое слово отчетливо отпечатывалось в сознании, обладая странной пробивной силой:
— Я... твой покровитель.
— Если в грядущем кто-нибудь из владык во Внутренних Палатах вздумает бесстыдно тебя притеснять... можешь смело назвать мое имя.
Услышав это, зрачки Ци Юня сузились, а сердце пропустило удар.
«отныне... у меня есть собственный покровитель?!»
— Этот ученик пока не смеет знать имя Мастера. — Не желая упускать столь щедрый дар, Ци Юнь снова сложил руки в приветствии.
Слегка ухмыльнувшись, старик прищурился, и в глубине его глаз на миг блеснул зловещий кроваво-красный свет:
— Моя фамилия — Дэн, а имя — Инь.
Собратья по секте зовут меня... Мастером Кровавого Демона!

Комментарии

Загрузка...