— Покинуть секту?
Ученикам Внешних Покоев потребовалось совсем немного времени, чтобы расшифровать подсказки в двустишии и узнать, куда именно указует звон Колоколов Просветления.
Однако указанный ими путь не оставлял сомнений: предстояло покинуть Священную Секту Уцзи и отправиться во внешний мир.
Священную Секту Уцзи требовалось покинуть, отправившись прямиком во внешний мир — и это не оставляло никаких сомнений.
Замена привычной обстановки означала лишь одно: правила этого испытания изменились коренным образом.
Здесь больше не было Мастеров Заложения Основы, способных в критический момент вытащить ученика из лап смерти.
Гибель там означала конец всему. Стоило ли рисковать жизнью ради призрачного шанса постичь Технику Просветления?
Этот вопрос терзал большинство учеников Внешних Покоев, повергая их в глубокие сомнения и нерешительность.
На смену тревожному шепотку пришло внезапное ослепительное сияние: с верхних ярусов Внутренних Покоев рухнул каскад разноцветных лучей. В рассеявшемся свете показался добродушный полноватый старик с сияющим круглым лбом, облаченный в просторный зеленый плащ.
— Кхм. — Старик слегка кашлянул. Тихий голос без труда прорезал всеобщее гудение, отчетливо долетев до каждого.
— Я Дин Тай, Истинный Практик из Внутренних Покоев.
Мне поручено следить за открытием Зала Всех Законов.
Его взгляд обвел плотную толпу учеников, после чего он продолжил:
— Загадка раскрыта. Сумеете ли вы переступить порог Зала Всех Законов, зависит исключительно от ваших Божественных Техник.
Однако не забывайте главного: Колоколов Просветления всего 50.
Тот, кто вернется сюда первым с заветным колоколом, гарантированно получит место.
Зал Всех Законов распахнет свои двери ровно через 3 дня и останется открытым целый месяц.
Удастся ли вам воспользоваться этим шансом, зависит лишь от вашей расторопности и удачи.
Еще раз легко кашлянув, Истинный Практик Внутренних Покоев по имени Дин Тай огласил правила борьбы за заветные места в Зале Всех Законов.
Слова Дин Тая прозвучали просто и отчетливо, но от них у каждого в груди участилось дыхание.
50 колоколов на 500 с лишним претендентов — жесточайший конкурс один к 10. И что еще страшнее, в силе правило «первым пришел — первым получил».
Это неизбежно превращало обратную дорогу в поле боя. Возможно, куда более кровавое и безжалостное, чем сами поиски колокола.
Выждав паузу, Дин Тай словно что-то вспомнил и заговорил вновь:
— Присутствует ли здесь прошлый Лучший Ученик?
Стоило ему произнести это, как сотни глаз — открыто и украдкой — устремились в сторону Ци Юня.
Заметив всеобщее внимание, улыбающийся Дин Тай тоже отыскал взглядом неприметную фигуру Ци Юня, стоявшего в толпе в скромных белых одеждах.
— О? Твое искусство скрывать дыхание весьма искусно. Ты едва не провел даже меня. — Дин Тай с любопытством оглядел Ци Юня и приветливо поманил его рукой.
— Выходит, ты и есть тот самый прошлый Лучший Ученик?
Подойди-ка сюда. Раз уж ты носишь это звание, секта, разумеется, приготовила для тебя особую награду.
Этот жест заставил Ци Юня приподнять бровь, и он искоса взглянул на стоявшего рядом Юэ Жуна.
«Твой батя никак не угомонится, да? Опять за старое?»
Встретившись со странным взглядом Ци Юня, Юэ Жун лишь беспомощно улыбнулся и пожал плечами, давая понять, что и сам не ведает, что происходит.
«Ладно, плевать. Мне не привыкать».
Легко качнув головой и чувствуя спиной сотни прожигающих, завистливых взглядов, Ци Юнь шагнул вперед и остановился перед Дин Таем.
Дин Тай взмахнул рукой, и в его ладони возник квадратный талисман, напоминающий пластину из белого нефрита, исчерченную сетью тончайших струящихся нитей звездного света.
— Этот артефакт зовется Звездным Притяжением. Он создан руками Мастера Заложения Основы. — Дин Тай протянул талисман Ци Юню..
Стоит задействовать его, и пока ты находишься в пределах 5000 ли от Священной Секты, он призовет свет звезд, чтобы указать тебе безопасную дорогу назад.
Этот талисман — скромная привилегия для тебя как для Лучшего Ученика.
— Имея такой талисман, стоит отыскать Колокол Просветления — и можно тотчас возвращаться, избежав долгой и опасной дороги и сразу обеспечив себе фору.
Стоило ему замолчать, как в толпе пронесся глухой ропот — сдавленные вздохи были полны зависти и злобы.
— Это ведь не какой-то захудалый телепортационный талисман! Настоящее спасение на черный день!
Стерпев взгляды сотен людей, казавшихся готовыми разорвать его и сорвать талисман с пояса, Ци Юнь сложил руки в почтительном поклоне перед Дин Таем:
— Благодарю вас, старший... старший...
Слова застряли в горле. На вид Дин Таю было никак не меньше 80–90 лет, и язык не поворачивался назвать его «старшим братом».
Заметив замешательство Ци Юня, Дин Тай усмехнулся и погладил седую бороду:
— Зови меня старшим братом. Пусть лицом я вышел зрелым, но годами старше тебя всего на чуть-чуть.
В этом году мне идет лишь пятый десяток.
«Тебе?»
«Пятый десяток?»
В глазах Ци Юня мелькнуло изумление. Помолчав секунду, он выдавил: — В таком случае благодарю тебя... старший брат Дин.
Вернувшись к Юэ Жуну, прямой наследник Мастера Заложения Основы кивнул на талисман в руке товарища и бросил.
— К этому мой отец руку не прикладывал. В искусстве талисманов он откровенно слаб.
К тому же эта вещица тебе во благо, а не во вред. Похоже, кто-то во Внутренних Покоях прознал про твое положение и решил прикрыть тебе спину.
— Вот как? Разве в Священной Секте водятся столь добросердечные люди? — Ци Юнь приподнял бровь, крутя в пальцах гладкий теплый талисман.
— «Суета мирская — всё ради выгоды». У каждого поступка есть своя подоплека, — со многозначительной улыбкой отозвался Юэ Жун.
— Хочешь сказать, кто-то всерьез нацелился на меня?
— Хе-хе, кто знает?
Покинув Зал Всех Законов, Ци Юнь не стал возвращаться к себе в покои, а зашагал прямиком к главным вратам секты.
После щедрого подарка Дин Тая ненависть со стороны остальных учеников Внешних Покоев перешла все границы.
*«Где искать этот колокол, в чистой воде за горой...»* — шагая вперед, он мысленно повторял строки со старой каменной стелы, указывающей путь к Колоколам Просветления, и отсеивал зерна от плевел в потоке разрозненных знаний.
*Понял!*.
В 900 ли к западу от владений секты возвышалась крутая гора Цинцюань, а у ее подножия таился древний пруд.
*В чистой воде, вода в чистоте...* Скорее всего, Колокол Просветления спрятан именно на дне того старого пруда!
Отыскав разгадку, Ци Юнь прибавил шагу. Не будь во Внешних Покоях строгого запрета на использование магии без дозволения, он бы давно уже взмыл в небеса.
Однако стоило ему пройти всего пару сотен метров, как спина ощутила липкий чужой взгляд. Ци Юнь не оглянулся, но уголки его губ тронула холодная усмешка.
Он продолжал идти прежним шагом, делая вид, будто ничего не заметил...
Тем временем в тени деревьев и массивных колонн притаилось несколько фигур. Их взгляды впились в спину Ци Юня, а злые голоса затянули перешептывание по каналам духовной связи.
— Чертов лучший ученик. Обычный выскочка, которому просто улыбнулась удача.
— Подождем, пока он минует главные врата, и ударим сообща. Скрутим его и приберем к рукам тот звездный талисман.
— Такой ценный артефакт спасения — и зазря пропадет у этого ничтожества.
— А мы не слишком перегибаем палку?
— Перегибаем? Да брось! Мы кто такие? Ученики Священной Секты! Если бы не наша дерзость, нам было бы стыдно признаваться, откуда мы родом.
— Чего тогда ждем? Вперед! Вяжи его!

Комментарии

Загрузка...