Стоял тихий день, в ясном небе сияло солнце.
В уединенном дворике резиденции Седьмых Внешних Покоев Ци Юнь, облаченный в простое серо-белое ханьфу, сидел за каменным столом. Перед ним доходил чайник с легким отваром, в очаге весело полыхал огонь, а в воздухе плыл тонкий аромат.
В такой обстановке даже чашка заурядного травяного чая дарила полное ощущение свежести и покоя.
Он поднял грубую керамическую чашку и пригубил напиток. Обжигающий, с легкой горчинкой чай скользнул по горлу прямо в желудок, разливаясь приятным теплом. Ци Юнь глубоко выдохнул длинную струйку белого пара, ощущая невиданное прежде расслабление и умиротворение.
«Это... чувство легкости, которое я доселе не ведал».
Минуло два дня с возвращения с горы Пяохай. Переступив порог, он прямо в одежде рухнул на кровать и проспал мертвецким сном.
Проснувшись сегодня утром, он ощутил, как напряжение отпустило плечи, а мысли потекли легко и свободно. Все тревоги, над которыми он так долго ломал голову, разом отошли на задний план.
Ему казалось, будто с него свалилась тяжелая, отсыревшая одежда. На душе стало светло и легко!
В тот миг Ци Юнь почувствовал, как вокруг закружились незримые вихри энергии. Истинная Ци в Даньтяне Пурпурного Оплота заволновалась, жадно требуя втянуть эту вольную энергию Небес и Земли в тело для усовершенствования!
— Хм? Неужели я и вправду... иду на прорыв к Четвертому Слою Очищения Ци?
Внимательно прислушавшись к этим глубоким ощущениям, Ци Юнь радостно блеснул глазами.
Сомнений не оставалось: это было именно то состояние, что предшествует переходу на Четвертый Слой Очищения Ци.
«Неужели это и есть тот самый прорыв после долгого накопления сил? Возрождение из пепла после череды бедствий?»
На тернистом пути Великого Дао не обойтись без природного таланта, прозрения и счастливых случайностей.
В памяти всплыли смертельные опасности, подстерегавшие его на каждом шагу горы Пяохай. Его втянули в интриги два Мастера Основания, и ему пришлось выживать лишь благодаря собственному уму да чудесной Панели Магических Техник, вырывая крупицы жизни из лап неминуемой гибели!
Окажись на его месте другой, на его могиле уже давно бы шумела высокая трава.
Это предельное давление, это суровое испытание на грани жизни и смерти неожиданно послужило тем самым толчком, который был нужен для преодоления узкого места на пути к Четвертому Слою Очищения Ци!
Ци Юнь глубоко вздохнул: в аромате теплого чая растворились отзвуки пережитого кошмара.
Будь у него выбор, он предпочел бы развиваться мирно и размеренно.
Но такая «возможность», добытая ценой собственной шкуры, давалась слишком тяжелой ценой.
«До экзамена в конце года остается больше четырех месяцев. Если удастся ухватиться за этот слабый шанс, за эту искру озарения, у меня появится реальная возможность прорваться на Четвертый Слой Очищения Ци».
«Тогда у меня даже возникнет шанс побороться за звание Трехкратно Выдающегося Ученика».
Глаза Ци Юня слегка сузились, пока он мысленно взвешивал все за и против.
Экзамены по своей сути являлись безжалостной борьбой за места. Оказавшиеся на самом дне рейтинга превращались в простые Ресурсы. Два года на дне — и тебя выбрасывали на «рынок талантов», чтобы Святая Секта окупила вложенные в обучение средства.
И наоборот, те, кто вырывался наверх, щедро вознаграждались. Будь ко всем отношение одинаковым, откуда взялся бы стимул к развитию?
Звание Трехкратно Выдающегося Ученика присваивалось тому, кто занимал высшую строчку на итоговых экзаменах во Внешних Покоях.
Первое место на экзамене во Внешних Покоях в первый же год делало ученика Выдающимся Учеником. Повторение успеха на следующий год приносило титул Дважды Выдающегося Ученика. Если же удерживать пальму первенства три года подряд...
...присваивалось почетное звание Трехкратно Выдающегося Ученика. По заветам Святой Секты, обладатель этого титула получал право напрямую перейти во Внутренние Покои.
Мало того, этот статус служил неоспоримым доказательством таланта и ценности ученика. Ему гарантировалось покровительство кого-то из Мастеров Основания Внутренних Покоев, готового принять его в Личные Ученики.
«Тот старый ублюдок отделался заточением под Запретом всего на 60 лет, он не умер. Стоит ему выйти на свободу, как он явится сюда с железобетонной уверенностью свести со мной счеты.»
«Поэтому до той поры у меня есть лишь два пути. Либо бежать на край света и прятаться там, где он меня вечно не отыщет...»
«Либо... ворваться прямиком во Внутренние Покои и примкнуть к сильному наставнику!»
«Тогда у меня появится собственный защитник. С чего бы мне страшиться мести главы Зала Цветов и Луны?»
Познав на собственной шкуре всю жестокость и черствость Секты Демонов, Ци Юнь отчетливо понимал: даже в тихие времена нельзя терять бдительность. В сердце не осталось ни искры былой беспечности.
«Однако выбить звание Трехкратно Выдающегося Ученика будет непросто. Среди новичков Внешних Покоев полным-полно выскочек вроде Шэнь Фаня, за чьими спинами маячат влиятельные старшие из Внутренних Покоев. Опираясь на столь мощные древа, они имеют неограниченный доступ к Ресурсам и Техникам Культивации».
«Эти наглецы наверняка нацелились на заветный титул и пойдут до конца».
«Пытаться отнять у них победу — всё равно что вырывать кусок мяса из пасти голодного тигра».
При этой мысли взгляд Ци Юня на миг затуманился, но тут же закалился стальной решимостью.
Он чуть вскинул подбородок, и взмах руки породил хлесткий росчерк Ци Меча. Свирепый и властный порыв в мгновение ока стер в щебень недавно обновленную декоративную горку.
— У вас есть влиятельные наставники и могущественные кланы. У меня же — чистое Сердце Дао! Пусть вы кажетесь одаренными с рождения, в моих руках — чудесная Панель Магических Техник.
— Такова суровая борьба за Великое Дао! Стоит сделать шаг вперед — и пути назад уже не останется!
«Мне, Ци Юню, нет равных!»
Очистив разум от малейших сомнений и колебаний, Ци Юнь вспыхнул ослепительным взглядом. В тот же миг — когда мысли обрели абсолютную свободу, а Сердце Дао стало прозрачным, как хрусталь...
Глубоко внутри истинная Ци вдруг взревела и взметнулась вверх, словно невидимые путы треснули под напором стихии.
Пришедшая в движение истинная Ци хлынула наружу с мощью прорванной горной плотины!
Сияющее в зените солнце, чье бескрайнее золото заливало мир, словно подчинилось чьей-то незримой воле. Мириады лучей потянулись к телу, вливаясь внутрь с естественной легкостью.
В следующий миг потоки Небесной и Земной Ци с грохотом слились воедино внутри плоти.
Чистое взмыло ввысь, мутное пало на дно. Инь и Ян сомкнулись в гармонии, чистота и скверна вновь стали единым целым.
Истинная Ци, смешавшись с двумя потоками духовной энергии, пришла в бурное движение. Словно грубый валун, брошенный в ревущее пламя, она непрерывно выжигала любые примеси, пока изнутри не пробилось ослепительное, чистое золото.
Сама суть истинной Ци взмыла на качественно новый уровень! По мере преображения Ци Юнь ясно ощущал, как стремительно растет мощь энергии.
Самым отчетливым признаком перемены стало странное ощущение тяжести, навалившееся на тело.
Именно так — он словно потяжелел. Преображенная, возвышенная истинная Ци не имела ничего общего с тем жалким подобием энергии, что было раньше.
Если прежняя Ци текла легким ручейком, то нынешняя напоминала густую, тяжелую ртуть, таящую в себе сокрушительную силу.
Один-единственный виток новой энергии с легкостью превосходил десяток старых.
Эта буря перемен пронеслась молниеносно. Как бы сложно и глубоко ни звучало описание, все свершилось в один миг.
Но именно в этот миг Ци Юнь обрел абсолютную ясность.
Прорыв на Четвертый Слой Очищения Ци завершился успехом!
«В Сфере Очищения Ци каждые три ступени образуют водораздел. Пропасть между Третьим и Четвертым Слоями куда шире, чем вся дистанция от первой до третьей ступени вместе взятых».
«Это значит лишь одно: чем выше поднимается культиватор, тем необъятнее становятся ступени между ними».
«Внутри самой Сферы Очищения Ци еще можно одолеть превосходящего врага за счет хитрости, артефактов и талисманов».
«Но на Сфере Основания сотня культиваторов на пике Очищения Ци, объединив силы, не сможет даже поцарапать волосок на голове Мастера Основания».
«Там разница уже не в количестве силы, а в самой природе бытия».
Побывав на мушке у двух Мастеров Основания, Ци Юнь усвоил эту истину лучше кого бы то ни было.
Мысленно заставив обновленную Ци циркулировать по каналам, Ци Юнь чуть шевельнул пальцем. Бурная волна энергии выплеснулась из тела, выстроившись в идеальный сферический купол — гладкий, как цветное стекло, и тонкий, словно паутинка.
В этом и заключалась главная особенность Четвертого Слоя Очищения Ци — способность проецировать истинную Ци вовне!

Комментарии

Загрузка...