— Значит, вот каково это — умирать?..
Перерезав горло, Ци Юнь ощутил, как силы покидают его, пока перед глазами окончательно не померкло, а мир не растворился во тьме. Ему чудилось, будто он легко и безмятежно парит в небесах.
Стоило сознанию почти угаснуть, как странный, мягкий порыв потянул его за собой, увлекая к неведомой цели. Но прежде чем он успел взмыть далеко, его настигла другая — неизмеримо более мощная и непреодолимая сила.
Перед этим деспотичным могуществом нежный зов и притяжение далекой цели рассыпались в прах, хрупкие, словно разорванная в мгновение ока паутинка!
Стоило сознанию вернуться, как тело вновь наполнилось живым теплом. Бездыханный труп Ци Юня, только что распростертый на земле, рывком подорвался на ноги, и в его тусклых, мертвых глазах вновь вспыхнул яркий свет.
Ощупав целёхонькую шею, Ци Юнь ухмыльнулся.
— Хе-хе, в конце концов, верх взял именно я.
— Хочешь прикончить меня? Сам сдохнешь куда раньше, чем я!
[Оповещение Системы: Замена Смерти — новая механика Проклятия Черепа, внедренная в Версии 4.0!].
Она срабатывала в момент гибели юноши, перенаправляя саму смерть на его Защитный Скелет.
Платой за это стало полное забвение магии Проклятия Черепа.
Захоти он вернуть ее, пришлось бы постигать все сызнова. Но отдать одну лишь магию в обмен на жизнь — сделка, в которой не было ни единого изъяна.
Именно эта новая механика Проклятия Черепа из Версии 4.0 позволила Ци Юню, зажатому между двумя грозными мастерами стадии Основания Дао, ухватиться за призрачный лучик надежды!
Ци Юнь бегло окинул взглядом окрестности. Повсюду чернели следы жестокой схватки, но гора Пяохай погрузилась в мертвую, зловещую тишину.
Тот кошмарный Медный Труп наверняка увязался по следам ауры Чжэн И и унесся далеко отсюда.
С трудом поднявшись, Ци Юнь решил сперва отыскать надежное укрытие, чтобы залечь на дно.
Мастер стадии Основания Дао не мог вечно удерживать печати на этом Шииском Царстве.
Стоит пасть Печати, как он вернется во Внешний Двор и затеряется среди бесчисленных адептов. Кто вспомнит о каком-то мелком сошке?
Однако в ту самую секунду, когда он оторвал ногу от земли...
— Собрался смыться?
Утонченный и спокойный, но оглушающий, подобно раскату грома, голос донесся прямо из-за спины!
От неожиданности Ци Юнь замер. Мрачно сдвинув брови, он обернулся: на валуне позади него сидел Янь Цуань, легко обмахиваясь складным веером и наблюдая с насмешливой улыбкой.
«Значит, он всё-таки раскусил меня?»
Смиренно покачав головой, Ци Юнь не выказал ни страха, ни паники — на его лице читалось лишь стоическое спокойствие человека, чья участь предрешена.
Он бросил любые попытки сопротивляться и просто рухнул обратно на холодную землю.
— О? И ни капли страха? — с живым любопытством протянул Янь Цуань, заметив на удивление невозмутимое лицо юноши, напрочь лишенное ужаса перед лицом смерти.
— Я выложился до конца, но всё равно оступился на самом краю. Я принимаю это.
— Не жалею о сделанных ходах. Сделал ставку — изволь проиграть! — спокойно бросил Ци Юнь.
— Превосходно! «Не жалею о сделанных ходах. Сделал ставку — изволь проиграть!» Сказано великолепно!
В глазах Янь Цуаня мелькнуло искреннее одобрение, и он чуть заметно кивнул.
Не успели затихнуть его слова, как силуэт мастера призрачной вспышкой метнулся вперед, беззвучно вырастая прямо перед Ци Юнем. Он смотрел сверху вниз, и его ясный взгляд казался способным просверлить душу насквозь.
— Если ты сейчас бухнешься на колени и взмолишься о пощаде, я, пожалуй, подарю тебе жизнь.
— Правда? — Ци Юнь приподнял бровь, глядя снизу вверх на грозного мастера. Его взгляд был настолько пронзительным и сосредоточенным, что казалось — стоило Янь Цуаню чуть качнуть головой, и он без колебаний рухнул бы в пыль вымаливать пощаду.
Вглядевшись в эти яркие, чистые и непреклонные глаза, Янь Цуань вдруг разразился раскатистым, глубоким смехом.
— Ты знаешь, когда нужно наступать, а когда отступать, тонко чувствуешь выгоду и риск, умеешь делать тяжелый выбор и при этом обладаешь здравым чувством страха.
— А главное... ты до мозга костей безжалостен!
— Паршивец, да ты же прирожденный адепт моей Святой Секты!
Не успел затихнуть смех, как Янь Цуань взмахнул рукавом. Легкий Попутный Ветер, сотканный из воздуха поток, бережно подхватил Ци Юня и поднял с земли.
— Раз ты уже однажды умер, будем считать, что ты и впрямь мертв.
— То, что было прежде, кануло в Лету. Я больше не стану преследовать тебя.
Услышав это, Ци Юнь просиял. Кто же отказался бы от жизни? Пока оставалась малейшая лазейка, он был намерен драться за нее до конца.
— Твой нрав превосходен, а методы донельзя изощренны. Ты и впрямь талант, в который стоит вложить силы... — в голосе Янь Цуаня прозвучала редкая нотка искренней похвалы.
Уловив скрытый подтекст, Ци Юнь подался вперед и выпалил: — Учитель, вы... собираетесь принять меня в ученики?
Янь Цуань бросил на него холодный взгляд, оставив вопрос без ответа, и продолжил.
— Но твои духовные корни слишком слабы.
Ци Юнь: «...»
— Возьми. Вскоре во Внешнем Дворе грядут перемены. Сумеешь ухватить удачу за хвост — заслужишь шанс войти в число моих учеников. Небрежно взмахнув рукой, Янь Цуань метнул в ладонь Ци Юня полосу струящегося света.
Это оказался странный обломок — на вид не то деревянный, не то нефритовый, чья поверхность была едва заметно исчерчена тонкими облачными узорами.
— Этот ученик благодарит Учителя за милость. Надежно спрятав таинственный осколок, Ци Юнь сложил руки в почтительном поклоне.
— Ладно, с этим покончено. Возвращайся и продолжай культивацию.
Он легко качнул складным веером, и из-под земли взметнулся яростный вихрь, унося юного даоса прямо к облакам. В мгновение ока тот покинул пределы Шииского Царства.
Стоило силуэту Ци Юня растаять в вышине, как из тени пещеры выковыряла жалкая, окровавленная фигура.
Это был Чжэн И! Лицо побелело, словно вощеная бумага, одежда изодрана в клочья, а правая рука оторвана по самое плечо. Края жуткой раны сочились черной, тошнотворной скверной трупного ци.
Проводив тяжелым взглядом небеса, где исчез Ци Юнь, он мрачно нахмурился.
— Учитель... вы и правда... вот так просто отпустили его? — хрипло выдавил Чжэн И сквозь боль от тяжелых ран.
— А что тебе еще хотелось? — Янь Цуань обернулся, лениво скользнув взглядом по жалкому облику. Голос мастера звучал ровно, но в нем крылось незримое, давящее величие.
— Жалкий адепт третьего уровня Очищения Ци водил вокруг пальца тебя, заклинателя шестого!
— Не почуй я вовремя, что сегодня твоя судьба столкнулась с роковым бедствием, этот Медный Труп давно разорвал бы тебя на куски!
При одном упоминании кошмарного трупа тело Чжэн И забило крупной дрожью. Краска полностью сошла с лица, а в глазах застыл первобытный ужас.
— Твое тело пропитано мертвецким ци. Даже если срастить плоть, основа Дао навсегда останется надломленной.
— У этого парнишки скромные задатки, но духовное чутье к Магии поистине исключительное.
«После открытия Персикового сада с его дерзким нравом и методами он непременно пожнет богатый урожай и с лихвой компенсирует слабые корни».
— Когда придет час, я помогу тебе завладеть его телом. Это исправит главный изъян — полное отсутствие природной склонности к Магии.
«Вселение в чужое тело?»
Чжэн И остолбенел на секунду, а затем по телу прокатилась волна дикого восторга вперемешку с благоговением перед хитростью наставника.
Он вмиг постиг глубокий и зловещий замысел учителя!
Выходит, учитель вовсе не простил Ци Юня. Он лишь обратился с ним как с редкой пилюлей, которую сначала нужно вырастить на живом огне!
— Ученик... Этот ничтожный в земном поклоне благодарит Учителя за дарование второй жизни!
Чжэн И дрожал от возбуждения. Забыв про жгучую боль в культе и бесчисленные раны, он рухнул на колени с глухим стуком, тяжело ударившись лбом о холодный камень, и заговорил фанатичным шепотом.
— Я буду пахать землю ради культивации и никогда не посрамлю вашу волю! Я готов умереть за вас хоть десять тысяч раз!
Янь Цуань стоял, заложив руки за спину, и молча вглядывался в вечную пелену тумана над горой Пяохай. Глаза его загадочно мерцали, скрывая любые мысли.

Комментарии

Загрузка...