Когда дело наконец подошло к концу, чувственное настроение, охватившее было Цюй Янь, тоже улеглось. Вэй Чэнван пребывал не в лучшем расположении духа и потому вернулся во дворец Цяньцин.
Кому понравится, если человек, которого он столько лет осыпал благосклонностью, заденет его за живое?
Увидев, что Вэй Чэнван ушёл, Чу цзеюй — нет, теперь уже Цзинь цзеюй — поспешно поклонилась императрице.
— Благодарю, государыня, за оказанное доверие.
Су Юйцзы сказала:
— Ты заслужила это своей благоразумной и безупречной службой все эти годы, так что не стоит церемониться. Возвращайся и жди указа.
После того как Цзинь цзеюй откланялась, в зале остались только Су Юйцзы, Цюй Янь и прислуга.
Кончики глаз Цюй Янь всё ещё покраснели. Теперь она, словно маленький кролик, жалобно и обиженно смотрела на Су Юйцзы.
Су Юйцзы почувствовала себя крайне неловко под этим одновременно зависимым и укоризненным взглядом. Заметив, что несколько дворцовых служанок, не смея поднять головы, украдкой поглядывают на них, она махнула рукой, отпуская прислугу.
— Ну что, государыня довольна?
В этом тоне было столько горечи, что и не передать.
— Решительная и умная. Неплохо.
Услышав от Су Юйцзы «неплохо», Цюй Янь поняла: это уже чрезвычайно высокая оценка.
— Государыня знала, что в снадобье, лишающем способности к деторождению, достаточно выпить всего одну чашу, чтобы сразу начались бесконечные боли в животе, будто тысячи муравьёв грызут изнутри? После этого уже не только крайне трудно забеременеть: каждый месяц во время месячных боль будет проникать до самых костей, а в холодную погоду живот станет болеть без остановки. Всю оставшуюся жизнь придётся провести прикованной к постели.
Су Юйцзы поджала губы и, что с ней бывало редко, почувствовала некоторую неловкость.
Для женщин внутреннего дворца действие этого снадобья сводилось к одному — оно лишало их возможности иметь детей.
Но Су Юйцзы и представить не могла, что побочные последствия окажутся настолько тяжёлыми. Увидев неподдельный страх и обиду на лице Цюй Янь, она раздражённо потёрла большой и указательный пальцы.
— Государыня, я знаю, что вы хотели меня испытать. Когда мне принесли османтусовые сахарные пирожные, я была так счастлива! Я знала: раз их прислали вы, с ними наверняка всё в порядке, и чуть было не съела. Но я понимаю добрые намерения государыни и ни капли не держу на вас зла...
«По твоему выражению лица не скажешь, что ты совсем не держишь зла», — подумала Су Юйцзы.
— Ты ведь не обедала. Тех закусок, что ты съела, хватило, чтобы насытиться?
Знатные девушки обычно ели мало, да и за столом брали крошечные кусочки и медленно, тщательно их пережёвывали. Судя по тому, как Цюй Янь только что набросилась на еду, она, должно быть, изголодалась.
Поняв, что Су Юйцзы сменила тему, Цюй Янь не стала возражать, а тут же ухватилась за эту возможность.
— Государыня, я только что так перепугалась. Кто знает, сколько в дворце Ситин шпионов, подосланных другими людьми? Я теперь даже боюсь возвращаться туда обедать.
Су Юйцзы стало ещё неловче: во дворце Ситин как раз находился её собственный шпион.
— Раз так, отправляйся ненадолго отдохнуть в боковые покои, а ужин разделишь со мной здесь.
Цюй Янь боялась, что Су Юйцзы передумает, поэтому поспешно с улыбкой поблагодарила её и откланялась.
——
Дворец Ишуй
С тех пор как Ваньфэй оказалась под домашним арестом, она каждый день пребывала в мрачном расположении духа. Сейчас же она с полной уверенностью ждала известий о том, что Цюй Янь отравилась.
Она уже приготовила козла отпущения — дворцовую служанку, достаточно сведущую в медицине. Цюй Янь происходила из мелкого рода и не имела покровителей; единственной близкой ей женщиной была Жун Юэяо, но та отличалась простодушием, так что расследование всё равно не привело бы к Ваньфэй.
Стоило ей подумать о лице Цюй Янь и о голосе, который был ещё прекраснее её собственного, как её снова и снова охватывала паника.
Все говорили, что именно она больше всех угодна императору, но только Ваньфэй знала правду: у государя было мало женщин, а она случайно оказалась самой красивой, обладала приятным голосом и умела кокетничать.
Что до любви, то император лишь время от времени, когда обстановка располагала, говорил ей несколько ласковых слов, чтобы порадовать её. Больше ничего не было.
Теперь появилась женщина ещё красивее, да ещё и с более приятным голосом. Как тут не запаниковать? Ни сына, ни дочери, которые могли бы стать для неё опорой, возраст уже не юный — если она потеряет благосклонность, как ей выбраться из этого положения?
Раньше она была уверена в своей красоте и молодости, поэтому не утруждала себя вредительством. Она привыкла отбирать чужую благосклонность и добиваться расположения императора, ни с кем не считаясь. Но теперь впервые решила сама нанести удар и не знала, удалось ли ей подчистить все следы.
В этот момент вошла служанка, ведавшая дворцовыми делами, Юньцин.
— Государыня, евнух Ян пришёл с императорским указом.
Глаза Ваньфэй засияли.
— Указом? Неужели государь снял с меня запрет?
— Раба не знает.
Ваньфэй поправила перед медным зеркалом свой наряд и вышла наружу.
У двери её ждал Ян Сяо. Он был человеком опытным и проницательным, поэтому, даже когда Ваньфэй утратила положение, ничуть не выказывал пренебрежения.
После оглашения указа Ваньфэй — или, вернее, теперь уже Лю чжаои — покачнулась и едва не рухнула на пол. Юньцин успела поддержать её.
— Евнух, разве я сделала что-то, чем так разгневала государя? — спросила Лю чжаои.
В душе она понимала: скорее всего, раскрылось дело Хуа юйнюй. Но насколько много императору стало известно?
Понижение на один ранг само по себе не было чем-то страшным, но лишение титула уже казалось серьёзным наказанием.
Ведь когда-то император сказал, что её голос гибок и мелодичен, а ещё процитировал строку: «Есть прекрасная дева, чист и прекрасен её голос». Именно поэтому он даровал ей этот титул.
Этот титул был не просто символом благосклонности. Он также показывал, какое место она занимала в сердце императора.
Евнух Ян знал, что государь испытывает к Лю чжаои некоторую жалость. Стоило проявить немного доброй воли, и он заговорил:
— Государыня, ну как же так? Вы столько лет сопровождали государя, и в его глазах у вас немалый вес. Зачем же было задевать запретное для императорского дома? Какой бы благосклонностью ни пользовалась эта новая девушка, происхождение у неё всё равно низкое. Неужели она сможет превзойти вас?
Услышав это, Лю чжаои побледнела. Запретное для императорского дома — разве могло это быть чем-то иным, кроме наследника?
Значит, император всё узнал.
— Благодарю вас за наставление, евнух. Юньцин.
Лю чжаои бросила служанке выразительный взгляд. Юньцин поспешно вынесла Ян Сяо кошелёк.
Тот на ощупь понял, что внутри лежат банковские билеты, причём, вероятно, не один. За столько новостей он получил их вполне заслуженно.
— Государыня, тогда я откланяюсь.
— Юньцин, проводи евнуха Яна.
Юньцин присела в поклоне и вышла вместе с Ян Сяо.
Лю чжаои сжала ладони и мрачно подумала, что слишком поторопилась.
Пока Хуа юйнюй ещё не провела ночь с императором, Лю чжаои могла бы, если бы не совершила ошибки, через месяц после окончания домашнего ареста приложить немного усилий — и не тревожиться о недостатке благосклонности.
Будь у неё собственные сын или дочь, разве пришлось бы ей бояться дочери чиновника шестого ранга? Непременно нашлось бы немало людей, которым Хуа юйнюй пришлась бы не по душе, и тогда Лю чжаои даже не пришлось бы действовать самой.
Но теперь она прибегла к некоторым уловкам, и впечатление, которое она производила на императора, заметно ухудшилось.
На мгновение её охватило раскаяние, однако затем она взяла себя в руки и принялась обдумывать, как досрочно снять с себя этот трёхмесячный запрет.
Что происходило во дворце Ишуй, пока оставим за скобками. А вот Цюй Янь в боковых покоях дворца Куньнин спала крепким и сладким сном.
Увы, проспала она недолго: пришло время ужина. Цюй Янь пришлось подняться и отправиться есть.
Потерев голодный, плоский живот, она, ещё сонная, направилась в главный зал.
Су Юйцзы уже сидела за столом.
Формально они ужинали вместе, но на деле Цюй Янь ела за маленьким столиком внизу, а Су Юйцзы — на главном месте.
Даже это было особой милостью: по правилам Цюй Янь полагалось стоять рядом и прислуживать Су Юйцзы во время еды.
Блюда почти не отличались от тех, что стояли на столе у императрицы. Это был лучший обед Цюй Янь с тех пор, как она попала в этот мир. В её глазах зажёгся нетерпеливый огонёк, и она с надеждой посмотрела на Су Юйцзы.
Су Юйцзы решила, что та наверняка сильно проголодалась, и приказала Цуйчунь начать раскладывать блюда.
Глаза Цюй Янь тут же загорелись. Она взяла палочки и принялась есть быстро, не слишком заботясь о манерах. Знатные девушки брали пищу маленькими кусочками. Где им было до Цюй Янь, которая, хоть и не слишком широко открывала рот, умудрялась запихивать туда один большой кусок за другим?
Она и впрямь сметала всё со стола. Юэин подкладывала ей еду более чем вдвое быстрее Цуйчунь.
Щёки Цюй Янь раздулись, и так и хотелось потрогать их, проверить, действительно ли они такие мягкие, как представлялось.
Поняв, о чём думает, Су Юйцзы поспешно опустила взгляд, подцепила палочками кусочек блюда и отправила его в рот, скрывая свою оплошность.

Комментарии

Загрузка...