Тех, кого могли пожаловать в цайжэни или на должность ещё выше, изначально было немного. Во главе этого списка стояли Жун Юэяо и Линь Жошу.
В день отбора невест дворцовая вдовствующая императрица тоже присутствовала, так что теперь лишь из приличия задала этот вопрос.
Отдав положенные поклоны, все послушно выпрямились. Жун Юэяо выступила на полшага вперёд и снова поклонилась, на этот раз низко.
— Я, Жун Юэяо, дочь дома Жун, приветствую вдовствующую императрицу. Желаю вашей милости счастья и благополучия.
Вдовствующая императрица не стала её затруднять, лишь кивнула:
— И правда послушная и милая девушка. Неудивительно, что император пожаловал ей такой титул.
После этих слов зависть Линь Жошу стала ещё сильнее. На лице у неё по-прежнему сохранялось подобающее выражение, но пальцы, спрятанные в рукавах, уже сжались в кулаки.
— Я благодарю государя и вдовствующую императрицу за милость. Мне неловко принимать такие похвалы, я в самом деле смущена.
Жун Юэяо была несколько наивна, зато в её манерах и соблюдении правил нельзя было найти ни малейшего изъяна.
— Девушка понимающая. Поднимись.
— Благодарю вашу милость.
Когда Жун Юэяо поднялась, вдовствующая императрица ещё напомнила им не предаваться ревности и умножать потомство императорского дома, а затем велела всем удалиться.
В оригинале после этого вдовствующая императрица ещё расспрашивала Линь Жошу, но главным образом делала ей предупреждение. Её глаза и уши были во всех дворцах, в отличие от императора, занятого государственными делами и не слишком вникавшего в дела внутреннего двора. Поэтому ей, разумеется, была известна истинная причина смерти Цюй Янь.
Ведь Цюй Янь, ещё здоровая во время отбора невест, вдруг умерла от болезни. Кому угодно это показалось бы подозрительным. Как бы тщательно Линь Жошу ни скрывала следы, от расследования вдовствующей императрицы ей не укрыться.
Ещё даже не войдя во дворец, она попыталась погубить одну из дворцовых наложниц. Разумеется, вдовствующая императрица основательно её припугнула. Но Линь Жошу это нисколько не волновало: все её мысли занимала зависть. Она завидовала Жун Юэяо, которая с самого начала заслужила похвалу вдовствующей императрицы, тогда как самой Линь Жошу досталось лишь предупреждение.
Хотя разве похвала не могла оказаться особой формой показной благосклонности, способной погубить того, кого превозносят? По-настоящему вдовствующая императрица, вероятно, дорожила совсем другой наложницей.
Цюй Янь нетерпеливо ждала за дверями. Увидев, как вышла Жун Юэяо вместе с остальными, она чуть заметно приподняла уголки губ.
Под предводительством евнуха все направились во дворец Куньнин, где находилась императрица. Прежние обитательницы внутреннего двора уже собрались и ждали новеньких.
После объявления евнуха новенькие вошли двумя рядами. Цюй Янь держалась в самом конце и, как остальные, опустив голову, шла чинно и благопристойно.
Никто не знал, как крепко она сжимала кулаки в рукавах, как напрягла подбородок, сдерживая желание посмотреть прямо на императрицу.
Как же хотелось проявить к императрице неуважение.
Все опустились на колени и хором произнесли:
— Я, ваша слуга, приветствую императрицу. Желаю вашей милости счастья и благополучия.
Императрица не стала их затруднять и спокойно сказала:
— Поднимитесь.
Что это был за голос? В мыслях Цюй Янь находились десятки слов, способных его описать.
Тембр холодный и чистый, как горный источник, словно цветок, растущий на недоступной вершине. Голос звучал величественно и сдержанно, а в его прохладной строгости чувствовалась стремительная сила. Одного-единственного слова хватало, чтобы ощутить в нём достоинство матери государства и добровольно склониться перед ним.
Цюй Янь была ненасытна. Ей хотелось услышать, каким станет этот безупречно величественный голос, если его заставить утратить самообладание.
— Благодарим вашу милость.
Поднявшись, все снова опустились на колени, чтобы поприветствовать Сяньфэй. Цюй Янь не осмелилась резко вскинуть голову и послушно поклонилась вместе со всеми.
Голос Сяньфэй был мягок, как вода, а сама она говорила с неизменной доброжелательностью. Она поспешно велела всем подняться.
В настоящее время среди четырёх супруг первого ранга была лишь Сяньфэй. Ещё во дворце наследного принца она занимала положение боковой супруги. Кроме неё, среди супруг первого подранга числились ещё две женщины, и теперь все по очереди приветствовали их.
Цзинфэй, чья внешность во внутреннем дворе считалась всего лишь миловидной и приятной, имела сына — старшего сына императора, — поэтому и получила титул супруги. Она, впрочем, никого не стала затруднять.
Ваньфэй отличалась ослепительной красотой, что уже было заметно по её титулу. Ещё во дворце наследного принца она пользовалась особой любовью. Её отец занимал должность второго ранга и в своё время был одним из главных помощников нынешнего императора, когда тот взошёл на престол. Хотя у Ваньфэй не было детей, благосклонность государя к ней всё это время не слабела.
Судя по намерениям императора, он собирался и дальше возвышать родню Ваньфэй по материнской линии. Возможно, не пройдёт много времени, и она поднимется до первого ранга.
Пока все стояли на коленях, Ваньфэй лишь легонько перебирала изящные накладки на ногтях и рассеянно оглядывала новеньких своими фениксовыми глазами.
Когда у Цюй Янь уже начали затекать ноги, Ваньфэй наконец сказала:
— Поднимитесь.
В её голосе слышались высокомерие и презрение, но сам он был мягким и чарующе переливчатым. Говорили, Ваньфэй обладала редкостным голосом, превосходно владела всеми четырьмя искусствами — музыкой, го, каллиграфией и живописью, — а ещё до замужества считалась знаменитой талантливой девушкой столицы.
Цюй Янь только поднялась и ещё не успела обратить внимания на затёкшие ноги, как Ваньфэй спросила:
— Которая из вас Хуа юйнюй?
Цюй Янь снова опустилась на колени и произнесла:
— Я, из рода Цюй, приветствую Ваньфэй.
Одного лишь этого чистого, мелодичного голоса, в котором было что-то от весеннего ветерка, хватило, чтобы прежние обитательницы внутреннего двора забили тревогу. Он был ещё прекраснее, чем голос Ваньфэй, прославленной талантливой девушки столицы.
Все старожилы дворца знали: поначалу Ваньфэй добилась благосклонности именно благодаря своему чудесному голосу.
Даже в том, как Цюй Янь чинно отдавала поклон, угадывались тонкая талия, которую можно было обхватить одной рукой, длинная лебединая шея и едва заметные ключицы. Не поднимая головы и видя лишь её фигуру, уже можно было понять, что перед ними необычайная красавица.
Сама Ваньфэй почувствовала угрозу ещё острее, и взгляд её заметно похолодел.
— Цок... Подними голову.
Услышав это, Цюй Янь медленно подняла лицо, по-прежнему опустив глаза.
Все невольно затаили дыхание.
Кожа белая и нежная, словно застывший жир, брови — лёгкие, как дымка, тело — будто выточенное изо льда и нефрита. На ней было такое же платье жуцюнь с завышенной талией и лёгкая накидка, а в волосах — самая простая шпилька, положенная цайнюй. И всё же от неё невозможно было отвести взгляд.
Опущенные ресницы — длинные и густые, под светом отбрасывающие маленькую тень. Черты лица плавные, кожа белая с нежным румянцем. Под аккуратным вздёрнутым носиком — алые губы, не требующие помады, и трогательная капля посередине нижней губы.
У внешнего уголка правого глаза темнела родинка-слезинка. На лице, похожем на лик роковой красавицы, она добавляла ещё одну чарующую нотку.
На мгновение все замолчали, и у каждой в голове возникли свои мысли.
Наконец они поняли, почему император пожаловал дочери чиновника шестого ранга титул, совершенно не соответствующий правилам.
Никто не произносил ни слова, а у Цюй Янь от долгого стояния уже так затекли ноги, что ей стало не по себе.
Су Юйцзы, глядя на это безупречно прекрасное лицо, слегка изогнула губы.
— Подними глаза и встань, глядя на меня.
Сердце Цюй Янь дрогнуло. Она поняла, что это говорит императрица, и сердце забилось всё сильнее.
Она ответила, что поняла, поднялась и, распрямив взгляд, посмотрела прямо на императрицу.
Когда Цюй Янь открыла глаза, её красота стала ещё более ошеломительной. Большие миндалевидные глаза, чётко очерченные двойные веки и нежные припухлости под глазами — всё было безупречно. Но особенно поражали именно глаза: такие яркие, что во взгляде, обращённом к императрице, словно отражалась целая галактика.
От этого взгляда сердце Су Юйцзы тоже дрогнуло.
А в душе Цюй Янь в этот миг раздался голос, настойчиво требовавший признать очевидное: её чувство к императрице было не просто восхищением.
У Су Юйцзы были глубокие фениксовы глаза, чуть вздёрнутые у внешних уголков, но с двойными веками; брови — словно далёкие горы. От природы чуть приподнятые уголки губ создавали лёгкую улыбку, и невозможно было понять, улыбается она сейчас или нет. Одной внешности хватало, чтобы назвать её настоящей красавицей, но ещё сильнее впечатляла исходившая от неё стать: это была не только степенная и рассудительная императрица, но и уверенная в себе, свободная дочь военного рода.
Когда эти фениксовы глаза останавливались на человеке, ему казалось, будто его видят насквозь. Взгляд был острым и исполненным силы.
Даже роскошные украшения из жемчуга и яшмы, покрывавшие её голову, не могли затмить её величественной осанки. Глядя на эти ярко-алые губы, Цюй Янь тихонько сглотнула.
Она поспешно опустила глаза и присела в поклоне:
— Я осмелилась проявить неуважение к императрице. Прошу вашу милость простить меня.
Су Юйцзы тихо рассмеялась:
— Я сама велела тебе поднять глаза и посмотреть на меня. Это не считается неуважением. Встань.
Не это неуважение, подумала Цюй Янь.
— Благодарю вашу милость.

Комментарии

Загрузка...