Дорога к Долине Лунного Источника пролегала через две влажные низкие рощи, а затем огибала каменистый склон, густо поросший колючим кустарником.
Травы духовной силы попадалось немало.
Только вот возраст у большинства был невысокий, да и редкими их не назовешь.
Цзян Ли шла не спеша, то и дело останавливаясь, и стоило ей заметить что-то пригодное, как она приседала на корточки и принималась копать.
Зрелые экземпляры она забирала.
Молодые побеги оставляла.
Если корни оказывались слишком густыми, срезала лишь часть.
Цин Ци следовала за ней по пятам, отвечая за то, чтобы раскладывать травы по нефритовым шкатулкам в зависимости от их категории.
Вэнь Хэн же замыкал шествие, прижимая к груди ветряного духа-зайца, временно оцениваемого в триста нефритов низшего качества.
Ветряный Дух-Заяц забился в его объятиях и был до странности тихоней.
Мало того, что больше не брыкался.
Он даже свесил свои длинные уши на руку Вэнь Хэна и прищурил глаза, словно отыскал невероятно уютное гнездышко.
Цзян Ли оглядывалась уже раз пять.
И чем дольше смотрела, тем сильнее ей казалось, что что-то здесь не так.
С минуту назад, стоило этой крольчихе оказаться у нее на руке, как та задрожала так, будто каждую секунду готовилась совершить героический подвиг во имя родины.
А стоило очутиться в объятиях Вэнь Хэна, как она тут же расслабилась и стала кайфовать.
Если не знать правды, можно было подумать, будто это она измывается над духовным зверем.
Вэнь Хэн заметил ее взгляд.
— О чем задумалась сотоварищ Цзян?
— Смотрю, живая ли еще.
Цзян Ли не изменилась в лице.
Ветряный Дух-Заяц тут же распахнул глаза и зарыл голову еще глубже в рукав Вэнь Хэна.
Вэнь Хэн опустил взгляд.
— Похоже, жива.
— Вот и отлично, — произнесла Цзян Ли. — Сдохнет — продадим хоть шкурку, а живой пойдет целиком, разница в цене огромная.
Тело Ветряного Духа-Зайца мгновенно окостенело.
Кончики пальцев Вэнь Хэна легко погладили его по ушам.
— К чему пугать малыша, сотоварищ Цзян?
Цзян Ли скосила на него взгляд.
— Молодой господин Вэнь продержал ее на руках всего ничего, а уже принялся заступаться?
— Просто мне кажется, что в нем еще теплится зачатками разум.
— Тем лучше для него, — серьезно ответила Цзян Ли. — Значит, понимает, сколько стоит, и соображает, что сейчас ему лучше вести себя тихо.
Ветряный Дух-Заяц: «......»
Он молча зажмурился.
Прикинулся мертвым.
Туаньтуань легким шагом вышагивал рядом с Цзян Ли и холодно передал мысль:
— Если ты и дальше будешь его пугать, он еще признает Вэнь Хэна своим хозяином.
Цзян Ли отнеслась к этому беспечно.
— Пусть признает.
— И разве после признания мастера он останется ценным?
Шаг Цзян Ли оборвался.
Она повернула голову к кролику, устроившемуся на груди у Вэнь Хэна.
Ее улыбка мгновенно стала намного мягче.
— Хороший кролик.
— Не вздумай разбрасываться признаниями.
— Мир за пределами велик, а богатеев, способных выкупить тебя, полно — ради бога, не вздумай из-за минутной тяги к смазливым мордашкам губить свое будущее.
Вэнь Хэн: «......»
Туаньтуань: «......»
Цин Ци молча опустила голову.
Ее госпожа отговаривала кролика поддаваться соблазну мужской красоты.
Звучало это как минимум странно.
Но Ветряный Дух-Заяц, казалось, и впрямь всё понял.
Он высунул голову из рукава Вэнь Хэна и опасливо бросил взгляд на Цзян Ли.
Затем перевел его на лицо Вэнь Хэна.
Поколебавшись мгновение.
Снова спрятал голову обратно.
Цзян Ли: «......»
Этот кролик безнадежен.
—
Чем ближе они подбирались к Долине Лунного Источника, тем гуще становилась влага в воздухе.
Деревья постепенно редели.
Когда они миновали последнюю низкую рощу, перед глазами внезапно распахнулся простор.
Между двумя невысокими пиками зажалась узкая, длинная долина.
Внутри нее клубился бледно-серебристый туман.
Сквозь него смутно угадывалось извилистое русло ручья, по берегам которого раскинулись целые зарощи бледно-голубых цветов.
На лепестках застыли крошечные капли росы.
Даже на таком расстоянии удавалось почувствовать мягкую духовную энергию, исходившую от них.
Цветки Лунной Росы.
Их количество оказалось куда больше, чем значилось на карте.
Глаза Цзян Ли постепенно загорелись.
Судя по расценкам во внешнем мире, за один обычный Цветок Лунной Росы удастся выручить по меньшей мере пять нефритов низшего качества.
А в долине их насчитывалось не меньше сотни.
Разве это цветы?
Чистой воды бесхозные духовные камни, устилающие землю.
Она только собралась двинуться вперед, как Цин Ци преградила ей путь, вскинув руку.
— Госпожа, впереди люди.
Лишь тогда Цзян Ли заметила, что у входа в долину выстроилась не такая уж и короткая очередь.
Больше десятка бродячих практикующих толпилось перед временно сколоченным деревянным помостом, выражая самые разные эмоции.
Кто-то с замиранием сердца и мучительной болью в груди выуживал духовные камни.
Кто-то яростно спорил с практиком, застывшим за помостом.
А еще двое развернулись и зашагали прочь, гулко изрыгая проклятия.
Позади помоста стояло несколько молодых практиков в одеждах светло-золотого цвета.
На рукавах виднелась тонкая вышивка из золотой нити.
На поясах покачивались счёты, кошельки для денег или золотые пластины.
Один из юношей восседал за столиком.
На вид ему было лет семнадцать-восемьдесят, брови и глаза чистые, а на губах неизменно играла чрезвычайно любезная улыбка.
Перед ним раскинулся бухгалтерский гроссбух.
В левой руке он держал кисть.
Правой перебирал золотые счёты размером с ладонь.
Движения — без спешки, но и без заминки.
Костяшки счетов со стуком сталкивались, издавая звонкий звук.
Цзян Ли припомнила слова Хун Хайтианя, сказанные минувшей ночью.
Одежды с золотой вышивкой.
Счёты на поясе.
Вежливая манера речи.
Торговцы из Павильона Ваньбао.
Иными словами —
Вежливые барышники.
Один бродячий практик как раз стоял у деревянного помоста, раскрасневшись от гнева до самых ушей.
— Долина Лунного Источника вовсе не принадлежит вашему Павильону Ваньбао, с какой стати за один проход брать по тридцать нефритов низшего качества?
Улыбка юноши за столом не дрогнула.
— Вы заблуждаетесь, сотоварищ.
— Павильон Ваньбао берет плату вовсе не за вход.
Бродяга разъярился: — А за что тогда?
Юноша указал на вход в долину.
— Проход в Долину Лунного Источника затянут лунным туманом, в котором примешана пыльца Лунных Цветков Сна. Если вдохнуть ее слишком много, это затуманит разум и затормозит циркуляцию духовной силы.
— Наш Павильон Ваньбао истратил немало знаменитых флажков массива и благовоний, разгоняющих туман, чтобы проложить безопасный коридор.
— Тридцать духовных камней — это компенсация за износ массива и ароматических ингредиентов.
— Если вы, сотоварищ, не желаете ими пользоваться, можете преодолеть лунный туман самостоятельно.
Он приподнял руку, указывая в сторону.
Рядом с деревянным помостом стояли носилки.
На них лежал бродячий практик, изо рта которого шла белая пена, а конечности время от времени судорожно подёргивались.
Юноша с предельной заботливостью добавил:
— Этот сотоварищ как раз предпочел пройтися самостоятельно.
Споривший бродяга: «......»
Человек на носилках, казалось, услышал его и с трудом приподнял один палец.
— Не... не экономьте...
— Там яд...
Выговорив это, он свесил голову и вновь бесчувственно отключился.
Практик, что только что намеревался поторговаться, молча извлек наружу тридцать нефритов низшего качества.
Улыбка юноши стала еще более мягкой.
— Мудрое решение, сотоварищ.
Цзян Ли простояла в хвосте очереди какое-то время.
— По тридцать с рыла?
Вэнь Хэн произнес: — Похоже, что так.
Цзян Ли стремительно прикинула в уме.
Она, Цин Ци, Вэнь Хэн.
Еще неизвестно, учитываются ли Туаньтуань с Ветряным Духом-Зайцем в качестве квоты на духовных зверей.
Если брать плату за всех, выйдет по меньшей мере девяносто.
А возможно, придется доплатить и за двух питомцев.
Пускай сейчас они были чуточку богаче, чем в момент попадания в Секретное Ранчо, швыряться деньгами так беспечно не стоило.
Стоило духовным камням угодить в карман торговцев, как вытащить их обратно становилось куда сложнее, чем вырвать клыки из пасти дикого зверя.
Цзян Ли не стала сразу вставать в очередь.
Она повернулась, направившись в сторону, присела на корточки и зачерпнула щепотку земли у самого входа в долину.
Земля.
Поверхность покрывал тонкий слой бледно-серебристого порошка.
Она зацепила немного кончиком пальца и поднесла к носу, принюхиваясь.
Сладко.
С легким холодом.
И впрямь пыльца Лунного Цветка Сна.
Только сама по себе пыльца обладала не такой уж сильной токсичностью.
Даже если практики стадии Очищения Ци вдохнут ее, они почувствуют лишь легкую сонливость, но точно не начнут плеваться пеной.
Цзян Ли вновь перевела взгляд на бродягу, раскинувшегося на носилках.
Губы посинели.
Веки подрагивали.
Пальцы сжались в когти.
Похоже не на банальный обморок.
А скорее на то, что в меридианы проникло какое-то ядовитое создание.
Она проследила взглядом за следами ног, оставленными тем человеком по пути сюда.
Следы пересекали серебристый туман и уходили глубоко к границе долины.
В некоторых местах на земле виднелись крошечные круглые углубления.
Будто нечто, снабженное множеством мелких лапок, проползало здесь.
Цзян Ли прищурилась.
— В лунном тумане кроется что-то еще.
Туаньтуань передал мысль:
— Насекомые.
— Какие насекомые?
— Очень мелкие.
Золотые зрачки Туаньтуаня скользнули по полосе тумана. — Их много, а аура замаскирована цветочной пыльцой.
В голове Цзян Ли всё встало на свои места.
Люди из Павильона Ваньбао говорили далеко не одну ложь.
Лунный туман и впрямь таил опасность.
Только вот источник этой опасности крылся вовсе не в той самой пыльце Лунного Цветка Сна, о которой они твердили.
Неудивительно, что желающих раскошелиться находилось немало.
Величайший талант торговцев заключался вовсе не в умении лгать.
А в том, чтобы преподносить восемь доз правды так убедительно, будто это все десять частей чистой истины.
Цзян Ли поднялась на ноги и вернулась в конец очереди.
Люди впереди один за другим отдали плату.
Вскоре дошла очередь до них.
Юноша в золотых одеждах за столом приподнял веки.
Его взгляд сперва упал на лицо Цзян Ли.
Затем скользнул по Цин Ци, Вэнь Хэну, Туаньтуаню и Ветряному Духу-Зайцу.
И в конце концов замер на мешочке для материалов демонических зверей, висевшем на поясе у Цзян Ли.
Мягкая улыбка слегка углубилась.
— Несколько сотоварищей впервые заглянули в Секретное Ранчо Туманов?
Цзян Ли парировала вопросом:
— Выглядит именно так?
— Опытные отряды обычно не берут с собой парочку обуз.
Юноша с предельной вежливостью бросил взгляд на Туаньтуаня и Ветряного Духа-Зайца.
Хвост Туаньтуаня замер.
Цзян Ли тут же утешила его в глубинах сознания:
— Он про кролика.
Туаньтуань холодно отозвался:
— Мне кажется, эта сволочь сама тянет на обузу.
Цзян Ли ничуть не изменилась в лице и осведомилась:
— Каковы расценки?
Юноша зашевелил счётами.
— Три практика, с каждого по тридцать нефритов низшего качества.
— За двух духовных зверей плата не взимается отдельно.
— Итого девяносто.
Цзян Ли кивнула.
— Слишком дорого.
Юноша усмехнулся:
— Цены фиксированные, уступим хоть старику, хоть ребенку.
Цзян Ли указала на бродягу на носилках.
— Тогда почему он все-таки отравился?
Движение пальцев юноши, перебиравших счёты, замерло на долю секунды.
Несколько учеников Павильона Ваньбао вокруг синхронно повернули головы в их сторону.
Но юноша ни капли не рассердился.
— Он не шел по безопасному коридору.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...