Телефон наконец зазвонил после долгого дня ожидания.
Это был тот самый звонок, которого он ждал целый день.
Но, как всегда, всё решало время.
После трёх гудков мужчина наконец поднял трубку.
Однако, вместо того чтобы сразу заговорить, собеседник после ответа хранил молчание.
Вероятно, он позволял напряжению нарастать.
Поскольку разговор предстоял непростой, этого следовало ожидать.
Поэтому мужчина ждал терпеливо.
Ожидая, пока измотанная жертва выдаст себя.
Это была уверенность человека, который знает, что победа уже у него в кармане.
[...Подготовь фальшивое удостоверение и деньги.]
И, как и ожидалось.
проигравшей стороной оказалась она.
Волну победного предвкушения вдвое усилило то, как Джеймс Чен сдержался и переспросил.
— Какие еще деньги?
[В общем, мне всё равно уже не вернуться, верно?]
— Ха, тебе потребовалось немало времени, чтобы это осознать, особенно для такой проницательной охотницы, как ты, Лопес.
Человеком на другом конце провода, разумеется, была Лейла Лопес.
Она почти десять лет была занозой в боку Джеймса Чена, занимая пост главы Департамента развития Ассоциации охотников.
[Я уйду, как ты хочешь. И даже не возьму с собой Чон Да Он.]
Всего за несколько часов до этого Лейла угрожала предать огласке коррупционные схемы Джеймса и требовала очистить ее имя, но теперь, судя по всему, она наконец трезво взглянула на положение дел.
Да.
Возвращение Лейлы Лопес было практически невозможным.
СМИ сейчас разрывали на части ту самую неприглядную правду, что скрывалась за некогда безупречной гордостью Ассоциации охотников — Лейлой Лопес.
Часто находятся глупцы, верящие, что истина наконец всплывет наружу, но на деле никакой изначальной истины не существует.
Правда подобна призме, и люди способны разглядеть лишь те грани, что ближе всего к ним.
А люди по своей природе куда охотнее наблюдают за падением тех, кого прежде боготворили.
Учитывая нынешние свирепые настроения в обществе, кому-то вроде Лейлы, которая всегда дорожила честью и убеждениями, приходилось особенно тяжело.
[Если ты отпустишь меня, я уеду в третью страну и буду жить тихо.]
— Хм...
[Конечно, ты наверняка хочешь меня убить, но наконец я тебе еще понадоблюсь.]
— С чего ты взяла, что будешь мне нужна?
[В твоей организации просто нет никого, кто смог бы меня заменить.]
Даже в столь бедственном положении Лейла не теряла уверенности.
Такое отношение, по всей видимости, проистекало из гордости за то, что она пробилась на нынешнюю должность исключительно собственными силами.
И в ее словах несомненно была доля правды.
Джеймс на мгновение умолк, прежде чем ответить.
— Где мы встретимся, чтобы обменять заложницу на деньги?
Место, которое назвала Лейла, находилось в одном из подземелий Ист-Нью-Йорка.
— А я думал, ты выберешь местечко поглубже.
[Раз уж мне приходится иметь дело с тобой, я встречусь с тобой там. Ровно через два часа.]
Связь оборвалась.
Закончив разговор, Джеймс Чен глубоко вздохнул...
— Ха-ха, поистине, с двадцати лет ничего не изменилось.
Он громко рассмеялся.
И неудивительно. То, что Лейла Лопес выставила на торги, выглядело просто нелепо.
О чем она вообще думала? Неужели воображала, что сможет вести с ним дела на равных?
Если только она не заключила сделку с дьяволом и вдруг не стала охотницей S-ранга, у нее не было ни шанса одолеть Джеймса.
— Она наивна или просто тупа?
— Что ты намерен делать?...
спросила секретарша, внимательно слушавшая их разговор.
— Нам готовить деньги?
Джеймс усмехнулся.
— Ни к чему. Лейла всё равно умрет.
Он и не собирался заключать сделку изначально.
Лейла, уверенная в собственных силах, наверняка полагала, что Джеймс не станет ее убивать и оставит под своим контролем...
«Лучше сразу избавиться от любых возможных искр».
Лейла, без всяких сомнений, была выдающимся специалистом.
И пусть сейчас она оказалась в загнанном положении, отчего принятие решений могло казаться делом сложным, на деле Лейла принадлежала к числу тех, кто легко поднимается на ноги, пока жив.
Раз дело обстояло так, Джеймс прекрасно знал, как с ней поступить.
Каким бы крошечным ни было пламя, его следовало затоптать.
Тем более он знал, что Лейла прихватила с собой несколько похищенных артефактов.
— Ты поедешь туда лично?
— Да. Как бы Лопес ни упиралась, если меня там не окажется, она сбежит.
Чем дольше это тянется, тем хуже. С этим нужно покончить быстро, пока искра подозрений не разгорелась в пламя.
— Тогда как насчет отряда?
— Подготовь человек двенадцать-тринадцать крепких бойцов.
Лейла настаивала, чтобы она пришла один, но явно не намеревалась держать это обещание.
Обещание имеет вес лишь тогда, когда за его нарушение приходится платить.
У Лейлы же ничего не осталось.
Совсем ничего.
«Встреча в подземелье? Идеально. Отличное местечко, чтобы спрятать тело».
— Значит, Чон Да Он...
— Мы должны прибрать ее к рукам.
По правде говоря, это казалось неожиданной удачей.
Подумать только, им наконец удастся заполучить Чон Да Он, которая до этих пор ускользала от них.
Каждая мелочь будет изучена досконально, чтобы выяснить, как она управлялась с магией заклинаний.
Наконец, юная девчонка не должна была обладать подобными силами, и нет ни одной причины, почему Джеймс не смог бы делать то же самое.
Чон Да Он наверняка отыскала какую-то лазейку, связанную с магией заклинаний.
Либо же обладала какой-то особенной конституцией тела.
— Если мы захватим Чон Да Он... Когда всё уляжется, мы объявим, что ее убила Лейла при попытке к бегству. Поднимется огромный скандал.
Сейчас Лейла сама отвечает за собственные проступки, но со временем стрелки неизбежно повернутся против Ассоциации охотников, которая за ней не уследила.
Если же всплывет правда о похищении Чон Да Он, станет только хуже.
«Южнокорейское правительство тоже не станет сидеть сложа руки».
В такой небольшой стране, как Корея, потенциал уровня S, коим обладала Чон Да Он, был на вес золота.
Но что, если подобного человека убьет преступник из Ассоциации охотников?
Без жестких протестов точно не обойдется.
Конечно, с точки зрения США, жалобы Кореи ничего особо не значили.
Мертвецу уже не поможешь, так что всё, скорее всего, завершится соответствующей денежной компенсацией.
Но высшему руководству по меньшей мере придется взять на себя ответственность ради сохранения лица.
— Это идеальная возможность для чистки рядов.
И Джеймс как раз этого и добивался.
— Если я выступлю вперед и улажу это дело, моя репутация взлетит до небес... Хм?
Зазвонил телефон.
Это был совсем не тот аппарат, что звонил раньше.
И это вполне разумеется.
Номер, который сейчас разрывался от вызова, был известен лишь одному человеку.
Джеймс торопливо схватил трубку.
Сработал рефлекс.
Словно пес, бросившийся на еду.
Почувствовав легкую неловкость от собственного порыва, Джеймс приоткрыл рот.
— Эстелла, что происходит?
[Ты же слышал новости? Насчет Лейлы.]
— Слышал, она в бегах...
[Не прикидывайся, будто ничего не знаешь. Эта наивность тебе больше не к лицу, Джеймс.]
Будучи высокопоставленным сотрудником штаб-квартиры Ассоциации Охотников, Джеймс уже давно сделал себе имя.
Куда бы он ни отправился, к нему относились как к выдающемуся Охотнику, и лишь Эстелла продолжала обращаться с ним как с мальчишкой.
Эстелла, Президент Ассоциации.
—...Значит, она кого-то похитила, да?
[ [Ага.]]
— И ты хочешь, чтобы я притащил Лопес?
Вообще-то, так было бы даже проще.
Не пришлось бы подделывать маршруты или алиби — они могли бы просто официально заявить, что Лопес преследовали, и в итоге произошел несчастный случай.
Но голос на другом конце провода прозвучал холодно и непреклонно.
[К расследованию уже подключились эксперты. Тебе вмешиваться ни к чему.]
— Тогда зачем ты звонишь мне?
[Перед тем как сбежать, Лейла заявила, что ее подставили.]
— Она ведь никогда не признает свои преступления...
[И в то же время она утверждает, что это ты ее подставил.]
Хрусь!
Джеймс с такой силой сжал зубы, что звук не должен был долететь до телефона.
Ловушка была идеальной.
Пока Лейлу допрашивали, он перекрыл любые каналы связи с Эстеллой — так как же они умудрились связаться?
— Это чистой воды подстава. Улик предостаточно, а она все еще все отрицает!
Имелось более чем достаточно доказательств и показаний, доказывающих, что Лейла регулярно выносила вещи.
По крайней мере, в ходе расследования эти обстоятельства вскрылись предельно ясно.
— И как я мог присвоить вещи, если их охраняла Лейла? Эстелла, неужели ты всерьез в это веришь...?!
[Успокойся, Джеймс. Если бы я действительно подозревала тебя, мы бы не вели эту беседу в столь спокойном тоне.]
Поднявшийся в гневе Джеймс снова опустился на стул от слов Эстеллы.
Со стороны могло показаться, будто он говорит чистую правду.
— Тогда почему ты мне все это рассказываешь?
[Раз она обвинила тебя, я подумала, что она попытается связаться с тобой. Ты ничего от нее не слышал?]
— Стала бы она со мной связываться? Разве что ради покушения...
[ [Правда?]]
Эстелла на мгновение умолкла.
[Какое совпадение. Помню, вы двое были довольно дружны, когда только сюда пришли...]
— Ты звонишь просто повспоминать былое?
[...Да. Так ты действительно от нее ничего не слышал?]
На ее вопрос Джеймс ответил твердым голосом, без тени сомнения.
— Нет, ничего. Если Лейла выйдет со мной на связь, я сразу же тебе сообщу.
[Спасибо. Извини, что отвлекаю. Ты ведь наверняка занят. Вакансия в Отделе Развития — штука хлопотная.]
Пусть Ассоциацию Охотников и завалили жесткой критикой за личный проступок Лейлы, вскоре стрелки неизбежно повернутся против Джеймса, не сумевшего должным образом проконтролировать подчиненную.
Внутренние вакансии в ассоциации как раз заполнялись, и Джеймс лично занимался этим вопросом — о чем он мечтал уже давно.
— Пустяки. Ты же знаешь меня. Скоро никто даже не вспомнит об отсутствии Лопес.
[Вот как? Только не переоценивай свои силы.]
Бросив напоследок загадочный совет, Эстелла повесила трубку.
[Дьявол кроется в деталях.]
После окончания звонка Джеймс глубоко вздохнул.
Его секретарь, всё еще подозрительно глядя на него, заговорил.
— Эти многозначительные слова... Неужели Президент...
— Нет, Эстелла просто обожает выражаться туманно.
Они провели вместе больше десяти лет. Джеймс слышал манеру речи Эстеллы достаточно раз, чтобы она успела ему осточертеть.
Она не пыталась давить авторитетом или угрожать, но ее слова неизменно заседали в голове, заставляя его помимо воли следовать им.
Быть может, именно поэтому спустя столько лет Джеймс рядом с Эстеллой по-прежнему чувствовал себя мальчишкой.
«Черт, да когда же ты перестанешь относиться ко мне как к ребенку?»
И вот всё повторилось вновь.
Зачем она вообще позвонила и сообщила, будто Лейла обвинила Джеймса в преступлении?
Пыталась ли она переломить ситуацию? Даже при столь очевидных уликах — неужели, оставайся у нее хоть малейший шанс всё отыграть назад, она попыталась бы вернуть Лейлу?
«Она до этих пор благоволит Лейле. Иного объяснения нет».
Джеймс прикусил губу.
Эстелла всегда выделяла Лейлу Лопес.
Из-за этого Лейла давно прославилась как исполнительный директор Отдела Развития, тогда как Джеймсу приходилось пробиваться через различные филиалы, чтобы доказать свою состоятельность.
Я тоже могу это сделать. Точно так же, как Лопес, или даже лучше.
Эстелла по-прежнему оставалась прекрасной и сильной, но время было справедливо ко всем.
Рано или поздно Эстелле придется уйти в отставку.
И после этого имя Лейлы Лопес все чаще звучало среди возможных преемников.
Она находилась в самом сердце Отдела Развития, контролируя денежные потоки, да и отзывы со стороны у нее были положительными — так что все шло своим чередом.
И эта перспектива Джеймсу совсем не улыбалась.
«Это несправедливо».
Джеймс Чен тоже сумел бы проявить свои способности, выпади ему такой шанс.
Ему просто не давали возможности.
Кресло Эстеллы должна занять не Лейла, а он сам.
Но если Эстелла не понимает столь простой вещи...
«Лейла быстро всё усвоит, когда исчезнет».
Наконец, ничего нельзя передать тому, кого больше нет.
Уголки губ Джеймса тронула улыбка.

Комментарии

Загрузка...