Был ли у меня выбор? Вопрос риторический. Разложив всё по полочкам, я наконец осознал, что корень всех моих бед крылся в проклятом Ба-цзы. Натальная карта была слишком «легкой», отягощенной четырьмя напастями — я родился обреченным. И чем старше я становился, тем глубже увязал в пучине этого рока. Черное знамение в конце концов полностью подмяло под себя остатки жизненных сил, превратив меня в лакомый кусочек для потусторонней нечисти.
Был ли у меня выбор? Вопрос риторический. Разложив всё по полочкам, я наконец осознал, что корень всех моих бед крылся в проклятом Ба-цзы. Натальная карта была слишком «легкой», отягощенной четырьмя напастями — я родился обреченным. И чем старше я становился, тем глубже увязал в пучине этого рока. Черное знамение в конце концов полностью подмяло под себя остатки жизненных сил, превратив меня в лакомый кусочек для потусторонней нечисти.
Ходячему мертвецу, если он не желает гнить в сырой земле, оставался лишь один путь — самому вымаливать у судьбы благодать. Способ, предложенный Сун-Труповодом, при всей его дикости казался единственной соломинкой. Да, придется пять лет гнуть на него спину и ходить по струнке... Но это всяко лучше, чем кормить червей.
Ходячему мертвецу, если он не желает гнить в сырой земле, оставался лишь один путь — самому вымаливать у судьбы благодать. Способ, предложенный Сун-Труповодом, при всей его дикости казался единственной соломинкой. Да, придется пять лет гнуть на него спину и ходить по струнке... Но это всяко лучше, чем кормить червей.
Взвесив все за и против, я выдавил из себя глухой вздох и решительно посмотрел на старика:
Взвесив все за и против, я выдавил из себя глухой вздох и решительно посмотрел на старика:
— Мастер Сун, если вы сохраните мне жизнь, я готов признать вас наставником и преданно служить вам пять лет.
— Мастер Сун, если вы сохраните мне жизнь, я готов признать вас наставником и преданно служить вам пять лет.
С этими словами я начал опускаться на колени, собираясь совершить традиционный ритуал и трижды склонить голову перед будущим учителем, но Сун-Труповод резко вскинул руку:
С этими словами я начал опускаться на колени, собираясь совершить традиционный ритуал и трижды склонить голову перед будущим учителем, но Сун-Труповод резко вскинул руку:
— Погоди!
— Погоди!
Я замер в нелепой позе, недоуменно хлопнув глазами. Он ведь сам только что набивался в учителя, почему теперь дает на попятную?
Я замер в нелепой позе, недоуменно хлопнув глазами. Он ведь сам только что набивался в учителя, почему теперь дает на попятную?
Старик неторопливо погладил свои жидкие усы и хмыкнул:
Старик неторопливо погладил свои жидкие усы и хмыкнул:
— Наше ремесло — дело тонкое. Мы кормимся за счет мертвых, берем деньги у покойников, всю жизнь проводим бок о бок с гниющими телами и неупокоенными духами. Пускай это и считается запретным, теневым промыслом, но принимать преемника так буднично и наспех не пристало. Раз уж ты решил вверить мне свою судьбу, ритуал должен пройти чин по чину, перед лицом духов-покровителей. Да и мне, как будущему наставнику, не мешало бы продемонстрировать тебе, на что я способен. Подождем немного. Пускай тварь, что идет по твоему следу, сама явится на порог.
— Наше ремесло — дело тонкое. Мы кормимся за счет мертвых, берем деньги у покойников, всю жизнь проводим бок о бок с гниющими телами и неупокоенными духами. Пускай это и считается запретным, теневым промыслом, но принимать преемника так буднично и наспех не пристало. Раз уж ты решил вверить мне свою судьбу, ритуал должен пройти чин по чину, перед лицом духов-покровителей. Да и мне, как будущему наставнику, не мешало бы продемонстрировать тебе, на что я способен. Подождем немного. Пускай тварь, что идет по твоему следу, сама явится на порог.
Договорив, он с силой взмахнул удилищем, отправляя леску далеко в речную гладь.
Договорив, он с силой взмахнул удилищем, отправляя леску далеко в речную гладь.
Я остался стоять у него за спиной, не находя слов. На душе скребли кошки. Еще вчера мне и в страшном сне не могло присниться, что я стану сборщиком трупов. Я не подозревал о своей «легкой» судьбе, коротком веке и проклятии четырех напастей. А Сяо Юй... Она больше года безропотно несла это бремя ради меня. Что с ней стряслось теперь? Какая беда лишила её сил? Был ли несчастным случаем уход из жизни моего соседа Чжан Цяна и гибель преподавателя анатомии? Мысли путались, наслаивались друг на друга, превращаясь в неразрешимый клубок вопросов, на которые у меня не было ответов.
Я остался стоять у него за спиной, не находя слов. На душе скребли кошки. Еще вчера мне и в страшном сне не могло присниться, что я стану сборщиком трупов. Я не подозревал о своей «легкой» судьбе, коротком веке и проклятии четырех напастей. А Сяо Юй... Она больше года безропотно несла это бремя ради меня. Что с ней стряслось теперь? Какая беда лишила её сил? Был ли несчастным случаем уход из жизни моего соседа Чжан Цяна и гибель преподавателя анатомии? Мысли путались, наслаивались друг на друга, превращаясь в неразрешимый клубок вопросов, на которые у меня не было ответов.
Мне оставалось лишь молча стоять за плечом Сун-Труповода, наблюдая за его неподвижной фигурой. Разговор иссяк. Тишину над рекой нарушал лишь свист рассекаемой лески при очередном забросе — вжух, вжух, вжух.
Мне оставалось лишь молча стоять за плечом Сун-Труповода, наблюдая за его неподвижной фигурой. Разговор иссяк. Тишину над рекой нарушал лишь свист рассекаемой лески при очередном забросе — вжух, вжух, вжух.
Время тянулось незаметно, стрелки часов перевалили за одиннадцать ночи. На пустынном причале не осталось ни единой души, кроме нас двоих. Близость реки давала о себе знать — ночной воздух пробирал до самых костей. Стоило сырому речному ветру коснуться кожи, как меня начинала бить крупная дрожь.
Время тянулось незаметно, стрелки часов перевалили за одиннадцать ночи. На пустынном причале не осталось ни единой души, кроме нас двоих. Близость реки давала о себе знать — ночной воздух пробирал до самых костей. Стоило сырому речному ветру коснуться кожи, как меня начинала бить крупная дрожь.
Сун-Труповод, хоть и сидел спиной ко мне, мгновенно уловил этот стук зубов:
Сун-Труповод, хоть и сидел спиной ко мне, мгновенно уловил этот стук зубов:
— У реки иньская энергия густая, а твоя собственная защита сейчас на нуле, — буркнул старик, не оборачиваясь. — Накинь-ка, не хватало еще простуду подхватить.
— У реки иньская энергия густая, а твоя собственная защита сейчас на нуле, — буркнул старик, не оборачиваясь. — Накинь-ка, не хватало еще простуду подхватить.
С этими словами он небрежно швырнул мне поношенную куртку. Сам же принялся копошиться со снастями, наживляя на одну из удочек массивный, пугающих размеров стальной крюк. Человек непосвященный решил бы, что старик собрался ловить по меньшей мере белую акулу.
С этими словами он небрежно швырнул мне поношенную куртку. Сам же принялся копошиться со снастями, наживляя на одну из удочек массивный, пугающих размеров стальной крюк. Человек непосвященный решил бы, что старик собрался ловить по меньшей мере белую акулу.
Холод действительно сделался невыносимым, поэтому я без лишних церемоний поймал куртку и тихо поблагодарил:
Холод действительно сделался невыносимым, поэтому я без лишних церемоний поймал куртку и тихо поблагодарил:
— Спасибо.
— Спасибо.
Стоило укутаться в плотную ткань, как по телу разлилось спасительное тепло. Но не успел я перевести дух, как в порыве ветра проскользнул едва уловимый, приторный запах речной тины и тухлой рыбы. С каждой секундой вонь становилась всё отчетливее, и мое сердце пропустило удар. Точно такой же невыносимый смрад исходил от тела Чжан Цяна.
Стоило укутаться в плотную ткань, как по телу разлилось спасительное тепло. Но не успел я перевести дух, как в порыве ветра проскользнул едва уловимый, приторный запах речной тины и тухлой рыбы. С каждой секундой вонь становилась всё отчетливее, и мое сердце пропустило удар. Точно такой же невыносимый смрад исходил от тела Чжан Цяна.
Я принялся судорожно озираться, но в непроглядной ночной тьме не было видно ни души. С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, я прошептал:
Я принялся судорожно озираться, но в непроглядной ночной тьме не было видно ни души. С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, я прошептал:
— Мастер Сун... кажется, эта тварь... она здесь...
— Мастер Сун... кажется, эта тварь... она здесь...
Вжав голову в плечи, я не сводил глаз с темноты, ожидая нападения. Старик же даже бровью не повел, лениво отозвавшись:
Вжав голову в плечи, я не сводил глаз с темноты, ожидая нападения. Старик же даже бровью не повел, лениво отозвавшись:
— Явился — и ладно. Мы ради этого урода всю ночь тут штаны протираем.
— Явился — и ладно. Мы ради этого урода всю ночь тут штаны протираем.
Тошнотворная вонь сгустилась до предела, заставляя желудок сжиматься в спазмах. И вдруг прямо у меня за спиной раздался загробный, леденящий душу шепот:
Тошнотворная вонь сгустилась до предела, заставляя желудок сжиматься в спазмах. И вдруг прямо у меня за спиной раздался загробный, леденящий душу шепот:
— Цзян Нин... пора отправляться в путь...
— Цзян Нин... пора отправляться в путь...
От этого голоса волосы на затылке встали дыбом, а тело оцепенело, словно налившись свинцом. Превозмогая парализующий ужас, я медленно повернул голову. Всего в пяти метрах позади меня стоял утопленник Чжан Цян. Его отекшее, мертвенно-бледное лицо выглядело чудовищно, а с промокшей насквозь одежды на землю с тихим, мерзким звуком стекала грязная речная вода.
От этого голоса волосы на затылке встали дыбом, а тело оцепенело, словно налившись свинцом. Превозмогая парализующий ужас, я медленно повернул голову. Всего в пяти метрах позади меня стоял утопленник Чжан Цян. Его отекшее, мертвенно-бледное лицо выглядело чудовищно, а с промокшей насквозь одежды на землю с тихим, мерзким звуком стекала грязная речная вода.
Но не успел призрак сделать и шага, как Сун-Труповод глухо хмыкнул. Его рука мертвой хваткой вцепилась в удилище, и с резким, свистящим звуком леска взмыла в воздух, устремляясь мне за спину. Огромный стальной крюк описал идеальную дугу в ночном небе и с глухим хрустом намертво вонзился Чжан Цяну прямо в челюсть.
Но не успел призрак сделать и шага, как Сун-Труповод глухо хмыкнул. Его рука мертвой хваткой вцепилась в удилище, и с резким, свистящим звуком леска взмыла в воздух, устремляясь мне за спину. Огромный стальной крюк описал идеальную дугу в ночном небе и с глухим хрустом намертво вонзился Чжан Цяну прямо в челюсть.
Не успел утопленник даже осознать, что произошло, как старик мощным рывком перекинул удилище вперед. Поймавший крючок Чжан Цян с диким воплем взмыл в воздух и со страшным брызгом обрушился прямо в бурный речной поток.
Не успел утопленник даже осознать, что произошло, как старик мощным рывком перекинул удилище вперед. Поймавший крючок Чжан Цян с диким воплем взмыл в воздух и со страшным брызгом обрушился прямо в бурный речной поток.
Вода вокруг него мгновенно закипела. Тварь отчаянно барахталась, издавая из пробитого рта глухое, утробное рычание. Со стороны казалось, будто на крючок попалась гигантская стокилограммовая рыбина — толстая углепластиковая удочка согнулась в крутую дугу, жалобно поскрипывая под натяжением.
Вода вокруг него мгновенно закипела. Тварь отчаянно барахталась, издавая из пробитого рта глухое, утробное рычание. Со стороны казалось, будто на крючок попалась гигантская стокилограммовая рыбина — толстая углепластиковая удочка согнулась в крутую дугу, жалобно поскрипывая под натяжением.
Но Сун-Труповод лишь презрительно ухмыльнулся. С самым невозмутимым видом, мастерски стравливая и натягивая леску, он принялся вываживать злобного духа, точно обычного речного карпа.
Но Сун-Труповод лишь презрительно ухмыльнулся. С самым невозмутимым видом, мастерски стравливая и натягивая леску, он принялся вываживать злобного духа, точно обычного речного карпа.
Я застыл на причале с разинутым от изумления ротом. Рыбалка... на призраков? Оказывается, с жутким чудовищем, которое едва не свело в могилу меня и дядю Юя, можно расправиться с такой пугающей легкостью! До меня наконец дошло, зачем старику понадобился тот монструозный крюк. Он собирался ловить вовсе не акулу. Его добычей была нечисть.
Я застыл на причале с разинутым от изумления ротом. Рыбалка... на призраков? Оказывается, с жутким чудовищем, которое едва не свело в могилу меня и дядю Юя, можно расправиться с такой пугающей легкостью! До меня наконец дошло, зачем старику понадобился тот монструозный крюк. Он собирался ловить вовсе не акулу. Его добычей была нечисть.
Наблюдая за тем, как кошмар моих последних дней беспомощно бьется на леске, я испытывал невероятный коктейль из шока и дикого, злорадного восторга. Обида и страх, копившиеся во мне всё это время, разом испарились, уступив место пьянящему чувству мести.
Наблюдая за тем, как кошмар моих последних дней беспомощно бьется на леске, я испытывал невероятный коктейль из шока и дикого, злорадного восторга. Обида и страх, копившиеся во мне всё это время, разом испарились, уступив место пьянящему чувству мести.
Удерживая брыкающегося призрака одной рукой, Сун-Труповод глумливо расхохотался:
Удерживая брыкающегося призрака одной рукой, Сун-Труповод глумливо расхохотался:
— Ух, прет как танк! Теперь понятно, почему Юй Лун обломал об тебя зубы. Но сегодня ты попался мне, малек, так что твой номер шестнадцатый!
— Ух, прет как танк! Теперь понятно, почему Юй Лун обломал об тебя зубы. Но сегодня ты попался мне, малек, так что твой номер шестнадцатый!
С этими словами старик резко, всем телом рванул удилище на себя. С мокрым свистом Чжан Цян пулей вылетел из воды и с тяжелым костяным стуком распластался по бетонным плитам причала. Из его изломанного тела повалили клубы густого черного дыма, которые тут же таяли в воздухе. Свирепый утопленник лежал бревном, не в силах даже пошевелить пальцем. Более того, вода, сочившаяся из его одежды, внезапно превратилась в черную, маслянистую жижу, быстро растекавшуюся по бетону зловещей лужей.
С этими словами старик резко, всем телом рванул удилище на себя. С мокрым свистом Чжан Цян пулей вылетел из воды и с тяжелым костяным стуком распластался по бетонным плитам причала. Из его изломанного тела повалили клубы густого черного дыма, которые тут же таяли в воздухе. Свирепый утопленник лежал бревном, не в силах даже пошевелить пальцем. Более того, вода, сочившаяся из его одежды, внезапно превратилась в черную, маслянистую жижу, быстро растекавшуюся по бетону зловещей лужей.
По мере того как эта грязь покидала его призрачную оболочку, сковывавший причал леденящий холод и тошнотворная вонь тухлятины начали стремительно рассеиваться.
По мере того как эта грязь покидала его призрачную оболочку, сковывавший причал леденящий холод и тошнотворная вонь тухлятины начали стремительно рассеиваться.
Я во все глаза таращился на это зрелище, когда Сун-Труповод прервал мои мысли:
Я во все глаза таращился на это зрелище, когда Сун-Труповод прервал мои мысли:
— Ну что, это и есть тот самый утопленник, который тебе житья не давал?
— Ну что, это и есть тот самый утопленник, который тебе житья не давал?
Я закивал как заведенный, глядя на старика с благоговейным восторгом:
Я закивал как заведенный, глядя на старика с благоговейным восторгом:
— Да-да, это он! Мой сосед по комнате, Чжан Цян!
— Да-да, это он! Мой сосед по комнате, Чжан Цян!
Моей благодарности не было предела. Сун-Труповод оказался настоящим монстром — уложил такую тварь одной левой, даже не вспотев.
Моей благодарности не было предела. Сун-Труповод оказался настоящим монстром — уложил такую тварь одной левой, даже не вспотев.
Удовлетворенно хмыкнув, старик продолжил:
Удовлетворенно хмыкнув, старик продолжил:
— Этот утопленник еще не успел превратиться в истинное порождение зла. В нем полно обиды, но нет чистой жажды убийства. Сейчас я вытряхнул из него всю скопившуюся скверну, так что скоро он придет в себя и примет нормальный облик. С ним еще можно договориться. Иди, вытащи крючок. Когда он очухается, расспроси, как именно он погиб. Он должен до конца осознать, что его земной путь окончен. А после я научу тебя, как отправить его на тот свет. Так ты добудешь свою первую каплю благодати, поможешь ему переродиться и закроешь этот кармический долг.
— Этот утопленник еще не успел превратиться в истинное порождение зла. В нем полно обиды, но нет чистой жажды убийства. Сейчас я вытряхнул из него всю скопившуюся скверну, так что скоро он придет в себя и примет нормальный облик. С ним еще можно договориться. Иди, вытащи крючок. Когда он очухается, расспроси, как именно он погиб. Он должен до конца осознать, что его земной путь окончен. А после я научу тебя, как отправить его на тот свет. Так ты добудешь свою первую каплю благодати, поможешь ему переродиться и закроешь этот кармический долг.
Сердце забилось в бешеном ритме. Наблюдать за тем, как непреодолимый, смертоносный ужас превращается в послушную марионетку, было невероятно. Старик передо мной действительно являлся скрытым мастером высочайшего полета.
Сердце забилось в бешеном ритме. Наблюдать за тем, как непреодолимый, смертоносный ужас превращается в послушную марионетку, было невероятно. Старик передо мной действительно являлся скрытым мастером высочайшего полета.
Глухо выдохнув «Хорошо», я нерешительно двинулся вперед, пока Сун-Труповод с максимально расслабленным видом щелкал зажигалкой, прикуривая сигарету.
Глухо выдохнув «Хорошо», я нерешительно двинулся вперед, пока Сун-Труповод с максимально расслабленным видом щелкал зажигалкой, прикуривая сигарету.
Опасливо переставляя ноги, я приблизился к лежащему телу. Чжан Цян не шевелился. Огромный стальной крюк по-прежнему торчал из его челюсти, окруженный лужей черной жижи. Однако его облик разительно изменился: жуткий отек спал, кожа разгладилась, и теперь он выглядел как обычный покойник — разве что пугающе бледный, лишенный всяких признаков жизни.
Опасливо переставляя ноги, я приблизился к лежащему телу. Чжан Цян не шевелился. Огромный стальной крюк по-прежнему торчал из его челюсти, окруженный лужей черной жижи. Однако его облик разительно изменился: жуткий отек спал, кожа разгладилась, и теперь он выглядел как обычный покойник — разве что пугающе бледный, лишенный всяких признаков жизни.
Помня наставления учителя, я протянул дрожащие пальцы и аккуратно извлек массивное жало из его рта. Стоило металлу покинуть плоть, как распластанное тело Чжан Цяна крупно вздрогнуло. В ту же секунду его веки с силой распахнулись, и на меня уставились безумные, готовые вывалиться из орбит мертвые глаза...
Помня наставления учителя, я протянул дрожащие пальцы и аккуратно извлек массивное жало из его рта. Стоило металлу покинуть плоть, как распластанное тело Чжан Цяна крупно вздрогнуло. В ту же секунду его веки с силой распахнулись, и на меня уставились безумные, готовые вывалиться из орбит мертвые глаза...

Комментарии

Загрузка...