Глава 25

Глава 25. Битва Магических Девушек— Десять к одному. Так и быть, пожертвую десятину на благотворительность, — невозмутимо пробормотал Гу Цы, не моргнув и глазом.Внешне он оставался воплощением спокойствия и философского созерцания, но внутри него уже играли победные фанфары и марши, а воображаемый кассовый аппарат трезвонил без умолку.Какая, к черту, разница, сколько именно чистой маржи он заработает с одного отдельно взятого сопливого студента? Копейки!Настоящая, глобальная цель заключалась совершенно в другом. Ему нужно было запустить свои щупальца в самое сердце Академии Синлань, внедриться в их закрытую экосистему и монополизировать этот непаханый рынок сбыта!Схема была гениальна в своей простоте: с одной стороны, милая, очаровательная Ся Чжи будет мягко, по-девичьи рекламировать его продукцию среди сверстников, распространяя слухи о чудесных картах. А с другой стороны — грозный, авторитетный профессор Лэй Мэн будет в приказном порядке отправлять своих подопечных закупаться инвентарем по нужному адресу. Двойной капкан! Не пройдет и месяца, как весь кампус Академии наизусть выучит дорогу к его порогу, осознав, что истинная сила продается только в одном месте.— Слушай, а я ведь даже не догадывалась, что в тебе спит такой матерый, акулий инстинкт монополиста, — раздался в голове задумчивый голос Син У. — Откуда в тебе столько амбиций?— Не путай амбиции с банальным перфекционизмом, — наставительно поправил её Гу Цы, поудобнее устраиваясь в кресле. — Моя философия проста: если уж взялся за дело, не делай его наполовину. Если строить бизнес — то так, чтобы земля дрожала! Вколачивать гвозди до самых шляпок, выжимать все соки, пока мотор не задымится!Син У: ?В её электронно-духовном мозгу возникла подозрительная пауза.— Скажи-ка мне, о великий бизнесмен, ты сейчас часом не пошлые аналогии проводишь?— Ни в коем разе! Клянусь звездным небом, мои помыслы чисты, как слеза младенца! Ты вечно видишь во мне какого-то извращенца, прекрати эти клеветнические инсинуации, — возмутился Гу Цы. — И вообще, что плохого в целеустремленности? Разве не одержимость великим делом делает мужчину в глазах женщин невероятно притягательным и харизматичным?— Плевать я хотела на твою харизму, — отмахнулась Син У, и в её голосе проскользнули нотки неподдельной тревоги. — Меня сейчас заботит совершенно другое. Глядя на то, что происходит, я всерьез опасаюсь, что твое вмешательство может безвозвратно изуродовать всю академическую стилистику элитного заведения.Она сказала это отнюдь не на пустом месте. И основания для тревоги были более чем веские.Пока Гу Цы виртуозно вешал лапшу на уши доверчивому ветерану Лэй Мэну, на аренах стартовал второй раунд боев.Поединок с участием Ся Чжи оказался самым коротким и незрелищным из всех.Девушка сегодня выбрала для экзамена наряд, от которого за версту веяло милотой и невинностью: розовый спортивный костюмчик, аккуратные кроссовки, волосы собраны в хвостик. Но стоило прозвучать судейскому свистку, как этот ангел во плоти превратился в безжалостного хищника.Фью-у-ух!Карта поддержки [Стремительная Тень]вспыхнула в её руке.Противник Ся Чжи, крупный парень с татуировкой на шее, только успел моргнуть, почувствовав дуновение легкого, пропитанного цветочными духами ветерка.А в следующее мгновение чудовищный по силе удар обрушился на его ключицу.Раздался влажный хруст. Бедолага, не издав ни звука, оторвался от земли, пролетел спиной вперед добрых десять метров и с глухим, чавкающим звуком рухнул за пределы очерченного ринга.Нокаут. Гейм овер.Син У, потеряв интерес к этой короткой расправе, перевела свой ментальный взор на соседние площадки.И тут же поперхнулась.Картина, развернувшаяся перед её глазами, была настолько абсурдной и сюрреалистичной, что заставляла сомневаться в собственной адекватности.Из двадцати трех активных поединков, идущих в данный момент, на ОДИННАДЦАТИ аренах присутствовал один и тот же персонаж. Хрупкая, одетая в кокетливое платье девушка, увенчанная остроконечной ведьминской шляпой.В первом раунде ничего подобного не наблюдалось!Вывод напрашивался сам собой: хитрые, расчетливые школьники до последнего придерживали свои козыри, скрывая истинную мощь.А козырь у них всех был один, купленный в одном и том же магазинчике...Арена No1.Те самые два мага-неудачника, что в прошлом раунде перешли на рукопашную, извлекли урок. Парень слева, тяжело дыша, только-только занес руку для каста нового заклинания, как его оппонент справа выкинул карту.В облаке блесток материализовалась Магическая Девушка. Она изящно взмахнула жезлом и ледяным, полным презрения голосом произнесла:— Сектумсемпра!Из клубящегося сиреневого тумана вырвалось невидимое лезвие черной магии. Парень слева с криком рухнул на колени, из широкого разреза на его куртке хлынула кровь.Победа....Арена No2.Студент на левой стороне арены с самодовольной ухмылкой призывает Магическую Девушку.Студент напротив меняется в лице. Его глаза расширяются от ужаса, но затем сужаются в щелочки:— Проклятье! Откуда у тебя карта Магической Девушки?!Не раздумывая ни секунды, он срывает с пояса свою карту и призывает точную копию.— Не ожидал, да? У меня тоже есть такая! Сдавайся!Левый студент, ничуть не смутившись, издает злодейский смешок:— Ха-ха-ха! Наивный глупец. Твоя ошибка в том, что ты решил, будто она у меня ОДНА!Вспышка! И рядом с первой Магической Девушкой появляется ВТОРАЯ.Студент справа с позором сметен с арены....Арена No3.Студент слева призывает Магическую Девушку.— Невозможно! Снова она?! — его противник справа впадает в ступор, но быстро берет себя в руки. Движением фокусника он вытягивает сразу ДВЕ карты.— Искусство войны — это искусство обмана! Смотри и плачь!Две Магические Девушки материализуются на его стороне.Левый студент стискивает зубы:— Недооценил я тебя, ублюдок. Придется играть по-взрослому!И призывает еще одну Магическую Девушку.Расклад два на два. Силы абсолютно равны. Четыре одинаковые девицы в ведьминских шляпах стоят друг напротив друга.Осознав, что карты взаимно нейтрализовали друг друга, оба студента с истошными воплями бросаются в рукопашную, снова превращая магический поединок в кабацкую драку....Арена No4.Здесь рубился наш знакомый пухляш.Но описывать этот бой не имело никакого смысла. Арена превратилась в филиал аниме-фестиваля. Всё пространство было забито одинаковыми Магическими Девушками. Кто чья — разобрать было физически невозможно, царил абсолютный, первозданный хаос из кружев, посохов и взрывов.Теперь понятно, почему Син У так переживала за моральный облик Академии Синлань?Потому что культурный код их маленького городка уже прогнил насквозь и мутировал во что-то невообразимое!— А по-моему, выглядит просто потрясающе, — Гу Цы с умилением созерцал плоды своих трудов. — Эффектно, стильно, молодежно. Знаешь, я вот думаю... может, мне стоит начать печатать на рубашке этих карт свой собственный портрет? Ну, знаешь, для повышения узнаваемости бренда и защиты от подделок?Син У: ???— Шучу-шучу! Расслабься! — Гу Цы рассмеялся, заметив, как накалился воздух вокруг. — Если уж и печатать, то наш совместный портрет. Мы же с тобой отличная команда!— Вот это уже другой разговор... — промурлыкала Син У, польщенная таким вниманием, но тут же осеклась. Эй, погоди-ка! Ты опять сменил тему и перевел стрелки!...А в самом центре экзаменационной суеты, в судейской ложе, атмосфера сгустилась до состояния грозовой тучи.Чэнь Сяо, глава вербовщиков и главный экзаменатор Академии Синлань, нервно массировал виски, чувствуя, как у него начинает дергаться левый глаз.Он смотрел на левый фланг полигона — там толпа парней в розовых шляпах мутузила друг друга. Он переводил взгляд на правый фланг — там происходило то же самое.Рябило в глазах. Мозг отказывался воспринимать этот абсурд.— Я не понял, — прорычал он сквозь зубы. — Это что, отбор лучших бойцов страны или кастинг на конкурс красоты косплееров?Его личный ассистент, стоящий рядом, нервно сглотнул:— Думаю, всё-таки бойцов, сэр. Просто... ну, вы посмотрите на них. Эти призванные девицы выглядят на редкость миловидно.Чэнь Сяо резко обернулся и просверлил помощника ледяным взглядом.— ?— Э-э-э... я хотел сказать, что все кандидаты, судя по всему, используют клоны одной и той же призывной карты, сэр! — поспешно исправился ассистент, покрываясь испариной.— Спасибо, Капитан Очевидность! — рявкнул Чэнь Сяо. — Я и без тебя это вижу, я еще не ослеп!Ассистент понял всё с полуслова:— Слушаюсь! Сию минуту достану образец для анализа!Сорвавшись с места, он пулей метнулся к зоне отдыха, выцепил взглядом зашуганного студента, только что одержавшего победу с помощью этой самой карты, и, пользуясь служебным положением, конфисковал артефакт на пару минут.Чэнь Сяо выхватил пластинку из рук запыхавшегося ассистента и впился в неё профессиональным взглядом оценщика.Спустя минуту гробового молчания он хмыкнул:— А ведь и правда, чертовски миленько.Ассистент: — Эм-м-м? Сэр?— Кхм-кхм, — Чэнь Сяо прочистил горло, пытаясь вернуть себе авторитетный вид. — Я имею в виду, что эта карта обладает поистине пугающей мощью. Архитектура заклинания великолепна.Ассистент облегченно выдохнул и закивал:— Абсолютно согласен, сэр. Физические параметры — атака и выживаемость — выкручены до самого потолка, доступного на втором ранге. Навыки скомбинированы с невероятной фантазией: тут и глухая оборона, и мгновенный бурстовый урон, и контроль...— И это еще не всё, — раздался густой бас подошедшего Лэй Мэна, который как раз закончил ставить последнюю подпись на бланках. — Вы еще не видели её в ближнем бою. Эта милашка в платье владеет приемами саньда. Жесткий контактный бой. Причем на уровне мастера седьмого дана, не меньше.Чэнь Сяо: ...Ассистент: ...Чего-чего?!Магическая девочка, кастующая заклинания из волшебной палочки, при сближении ломает челюсти приемами рукопашного боя?!В каком воспаленном, больном мозгу могла родиться такая нелепая, но дьявольски эффективная комбинация?!— Если это правда, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес ассистент, — то в нише призывных карт второго ранга у этого монстра просто не существует конкурентов.— Именно, — кивнул Чэнь Сяо. — Если противник не обладает навыком снятия невидимости — а на втором ранге таких умельцев единицы — то всё, пиши пропало. Эта карта уничтожит любого.Говоря без обиняков, эта Магическая Девушка была ультимативной «имбой» на своем уровне. Одолеть её мог только гений, чьи личные таланты превосходили бы саму карту.— Я держу руку на пульсе рынка, но об этом артефакте слышу впервые, — Чэнь Сяо повернулся к Лэй Мэну. — Это свежая разработка? Творение кого-то из ваших местных самородков?— Ага, — довольно хмыкнул Лэй Мэн.— Кто автор? Ты знаком с ним лично?— Вполне. Парня зовут Гу Цы, — Лэй Мэн небрежно ткнул толстым пальцем в сторону зрительских трибун. — Вон он, сидит там, на верхнем ярусе, прохлаждается.— Гу Цы? — Чэнь Сяо вскинул брови. — Тот самый Гу Цы? Имя которого не сходит с языков в Главном штабе все последние дни? Тот самый, что выбил Легендарку на экзамене?Чэнь Сяо погрузился в глубокие раздумья. Его глаза сузились, превратившись в две расчетливые щелочки.Наконец, он сунул карту обратно ассистенту:— Верни владельцу. И жди меня здесь.С этими словами высокопоставленный чиновник Академии, чеканя шаг, обогнул ограждение экзаменационной зоны и целенаправленно направился прямиком к трибунам.Гу Цы с высоты своего насеста с интересом наблюдал, как этот солидный мужчина в строгом костюме методично, ступенька за ступенькой, поднимается к нему. На лице юноши было крупным шрифтом написано немое: «Ну и какого черта тебе от меня надо?».— Приветствую. Позвольте представиться. Чэнь Сяо, глава приемной комиссии и ответственный за особый набор Академии Синлань, — мужчина остановился на расстоянии пары шагов и протянул руку с идеальным маникюром. — Вы ведь Гу Цы, не так ли?— Да, это я. Добрый день, — Гу Цы ответил на рукопожатие, не вставая с кресла. Его хватка была расслабленной. — Директор Чэнь желает заказать у меня карту?Чэнь Сяо: — ...Нет, я не хочу заказывать изготовление. Я хочу выкупить права.Намерение гостя стало кристально ясным. Гу Цы даже не изменился в лице, лишь коротко покачал головой:— Прошу прощения, Директор Чэнь, но вынужден вас разочаровать. Эта конкретная карта не продается. И права на её дизайн, схему чернил и структуру — тоже. Отказ окончательный.— Не спешите с ответом, молодой человек. Для начала выслушайте моё предложение, — бархатным, убеждающим тоном профессионального переговорщика произнес Чэнь Сяо. — Я прекрасно понимаю вашу позицию творца. Нежелание плодить конкурентов, передавая уникальные чертежи. Но смею вас заверить: я выступаю здесь как официальное лицо Академии Синлань.Он сделал шаг ближе, понизив голос:— Мы даем юридическую гарантию, что права на эту карту никогда не будут использованы в коммерческих целях. Никакой массовой штамповки. Нас интересует исключительно её уникальная, парадоксальная архитектура для глубокого академического анализа и исследований.Чэнь Сяо выдержал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе, а затем нанес главный удар:— Что касается финансовой стороны вопроса... Академия готова предложить вам чек, в сумме которого будет шесть нулей. Если этого окажется недостаточно — мы готовы к торгу. Если вас не интересуют деньги — мы можем предложить ресурсы, редкие материалы, доступ к архивам. Всё, что угодно. Цена обсуждаема.— Еще раз прошу прощения. Но нет. Не продается, — так же спокойно и безразлично повторил Гу Цы, глядя Чэнь Сяо прямо в глаза.— Семь нулей, — не моргнув оком, повысил ставки Чэнь Сяо.— Не продается.— Восемь нулей, — голос директора лязгнул металлом.— Не продается.— Девять. Девять нулей и открытый счет на материалы, Гу Цы.Гу Цы откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и с легкой, почти снисходительной улыбкой посоветовал:— Директор Чэнь, если бюджеты Академии Синлань настолько безграничны и вам буквально некуда девать миллионы... почему бы вам не нанять команду из десятка-другого ваших самых выдающихся, гениальных профессоров? Заприте их в лаборатории, дайте им готовую карту и пусть пытаются провести реверс-инжиниринг.Он издевательски пожал плечами:— Кто знает? Глядишь, лет через сто они и сами додумаются, как я это сделал.Чэнь Сяо потемнел лицом. Его челюсти сжались так, что заходили желваки.— Ваш ответ — категорическое «нет»? Вы уверены?— Категорическое «нет», — с нажимом подтвердил Гу Цы. — Железобетонное.— Что ж... весьма прискорбно, — тяжело вздохнул Чэнь Сяо, возвращая на лицо маску бесстрастного чиновника. — В таком случае, прошу простить за беспокойство. Всего доброго.Он круто развернулся на каблуках и начал спускаться по ступеням, сохраняя прямую осанку.В голове Гу Цы раздался холодный, пропитанный ядом смех Син У:— Ишь ты, какой храбрец выискался. Решил, значит, прощупать почву и закинуть удочку в огород самой праматери? Безумец.— Эй, полегче, — мысленно осадил её Гу Цы, едва сдерживая усмешку. — Я тебе не праматерь, и уж тем более не мамочка.Син У: ...

Глава 25. Битва Магических Девушек

— Десять к одному. Так и быть, пожертвую десятину на благотворительность, — невозмутимо пробормотал Гу Цы, не моргнув и глазом.

Внешне он оставался воплощением спокойствия и философского созерцания, но внутри него уже играли победные фанфары и марши, а воображаемый кассовый аппарат трезвонил без умолку.

Какая, к черту, разница, сколько именно чистой маржи он заработает с одного отдельно взятого сопливого студента? Копейки!

Настоящая, глобальная цель заключалась совершенно в другом. Ему нужно было запустить свои щупальца в самое сердце Академии Синлань, внедриться в их закрытую экосистему и монополизировать этот непаханый рынок сбыта!

Схема была гениальна в своей простоте: с одной стороны, милая, очаровательная Ся Чжи будет мягко, по-девичьи рекламировать его продукцию среди сверстников, распространяя слухи о чудесных картах. А с другой стороны — грозный, авторитетный профессор Лэй Мэн будет в приказном порядке отправлять своих подопечных закупаться инвентарем по нужному адресу. Двойной капкан! Не пройдет и месяца, как весь кампус Академии наизусть выучит дорогу к его порогу, осознав, что истинная сила продается только в одном месте.

— Слушай, а я ведь даже не догадывалась, что в тебе спит такой матерый, акулий инстинкт монополиста, — раздался в голове задумчивый голос Син У. — Откуда в тебе столько амбиций?

— Не путай амбиции с банальным перфекционизмом, — наставительно поправил её Гу Цы, поудобнее устраиваясь в кресле. — Моя философия проста: если уж взялся за дело, не делай его наполовину. Если строить бизнес — то так, чтобы земля дрожала! Вколачивать гвозди до самых шляпок, выжимать все соки, пока мотор не задымится!

Син У: ?

В её электронно-духовном мозгу возникла подозрительная пауза.

— Скажи-ка мне, о великий бизнесмен, ты сейчас часом не пошлые аналогии проводишь?

— Ни в коем разе! Клянусь звездным небом, мои помыслы чисты, как слеза младенца! Ты вечно видишь во мне какого-то извращенца, прекрати эти клеветнические инсинуации, — возмутился Гу Цы. — И вообще, что плохого в целеустремленности? Разве не одержимость великим делом делает мужчину в глазах женщин невероятно притягательным и харизматичным?

— Плевать я хотела на твою харизму, — отмахнулась Син У, и в её голосе проскользнули нотки неподдельной тревоги. — Меня сейчас заботит совершенно другое. Глядя на то, что происходит, я всерьез опасаюсь, что твое вмешательство может безвозвратно изуродовать всю академическую стилистику элитного заведения.

Она сказала это отнюдь не на пустом месте. И основания для тревоги были более чем веские.

Пока Гу Цы виртуозно вешал лапшу на уши доверчивому ветерану Лэй Мэну, на аренах стартовал второй раунд боев.

Поединок с участием Ся Чжи оказался самым коротким и незрелищным из всех.

Девушка сегодня выбрала для экзамена наряд, от которого за версту веяло милотой и невинностью: розовый спортивный костюмчик, аккуратные кроссовки, волосы собраны в хвостик. Но стоило прозвучать судейскому свистку, как этот ангел во плоти превратился в безжалостного хищника.

Фью-у-ух!

Карта поддержки [Стремительная Тень]

вспыхнула в её руке.

Противник Ся Чжи, крупный парень с татуировкой на шее, только успел моргнуть, почувствовав дуновение легкого, пропитанного цветочными духами ветерка.

А в следующее мгновение чудовищный по силе удар обрушился на его ключицу.

Раздался влажный хруст. Бедолага, не издав ни звука, оторвался от земли, пролетел спиной вперед добрых десять метров и с глухим, чавкающим звуком рухнул за пределы очерченного ринга.

Нокаут. Гейм овер.

Син У, потеряв интерес к этой короткой расправе, перевела свой ментальный взор на соседние площадки.

И тут же поперхнулась.

Картина, развернувшаяся перед её глазами, была настолько абсурдной и сюрреалистичной, что заставляла сомневаться в собственной адекватности.

Из двадцати трех активных поединков, идущих в данный момент, на ОДИННАДЦАТИ аренах присутствовал один и тот же персонаж. Хрупкая, одетая в кокетливое платье девушка, увенчанная остроконечной ведьминской шляпой.

В первом раунде ничего подобного не наблюдалось!

Вывод напрашивался сам собой: хитрые, расчетливые школьники до последнего придерживали свои козыри, скрывая истинную мощь.

А козырь у них всех был один, купленный в одном и том же магазинчике...

Арена No1.

Те самые два мага-неудачника, что в прошлом раунде перешли на рукопашную, извлекли урок. Парень слева, тяжело дыша, только-только занес руку для каста нового заклинания, как его оппонент справа выкинул карту.

В облаке блесток материализовалась Магическая Девушка. Она изящно взмахнула жезлом и ледяным, полным презрения голосом произнесла:

— Сектумсемпра!

Из клубящегося сиреневого тумана вырвалось невидимое лезвие черной магии. Парень слева с криком рухнул на колени, из широкого разреза на его куртке хлынула кровь.

Победа.

...

Арена No2.

Студент на левой стороне арены с самодовольной ухмылкой призывает Магическую Девушку.

Студент напротив меняется в лице. Его глаза расширяются от ужаса, но затем сужаются в щелочки:

— Проклятье! Откуда у тебя карта Магической Девушки?!

Не раздумывая ни секунды, он срывает с пояса свою карту и призывает точную копию.

— Не ожидал, да? У меня тоже есть такая! Сдавайся!

Левый студент, ничуть не смутившись, издает злодейский смешок:

— Ха-ха-ха! Наивный глупец. Твоя ошибка в том, что ты решил, будто она у меня ОДНА!

Вспышка! И рядом с первой Магической Девушкой появляется ВТОРАЯ.

Студент справа с позором сметен с арены.

...

Арена No3.

Студент слева призывает Магическую Девушку.

— Невозможно! Снова она?! — его противник справа впадает в ступор, но быстро берет себя в руки. Движением фокусника он вытягивает сразу ДВЕ карты.

— Искусство войны — это искусство обмана! Смотри и плачь!

Две Магические Девушки материализуются на его стороне.

Левый студент стискивает зубы:

— Недооценил я тебя, ублюдок. Придется играть по-взрослому!

И призывает еще одну Магическую Девушку.

Расклад два на два. Силы абсолютно равны. Четыре одинаковые девицы в ведьминских шляпах стоят друг напротив друга.

Осознав, что карты взаимно нейтрализовали друг друга, оба студента с истошными воплями бросаются в рукопашную, снова превращая магический поединок в кабацкую драку.

...

Арена No4.

Здесь рубился наш знакомый пухляш.

Но описывать этот бой не имело никакого смысла. Арена превратилась в филиал аниме-фестиваля. Всё пространство было забито одинаковыми Магическими Девушками. Кто чья — разобрать было физически невозможно, царил абсолютный, первозданный хаос из кружев, посохов и взрывов.

Теперь понятно, почему Син У так переживала за моральный облик Академии Синлань?

Потому что культурный код их маленького городка уже прогнил насквозь и мутировал во что-то невообразимое!

— А по-моему, выглядит просто потрясающе, — Гу Цы с умилением созерцал плоды своих трудов. — Эффектно, стильно, молодежно. Знаешь, я вот думаю... может, мне стоит начать печатать на рубашке этих карт свой собственный портрет? Ну, знаешь, для повышения узнаваемости бренда и защиты от подделок?

Сын У:???

— Шучу-шучу! Расслабься! — Гу Цы рассмеялся, заметив, как накалился воздух вокруг. — Если уж и печатать, то наш совместный портрет. Мы же с тобой отличная команда!

— Вот это уже другой разговор... — промурлыкала Син У, польщенная таким вниманием, но тут же осеклась. Эй, погоди-ка! Ты опять сменил тему и перевел стрелки!

...

А в самом центре экзаменационной суеты, в судейской ложе, атмосфера сгустилась до состояния грозовой тучи.

Чэнь Сяо, глава вербовщиков и главный экзаменатор Академии Синлань, нервно массировал виски, чувствуя, как у него начинает дергаться левый глаз.

Он смотрел на левый фланг полигона — там толпа парней в розовых шляпах мутузила друг друга. Он переводил взгляд на правый фланг — там происходило то же самое.

Рябило в глазах. Мозг отказывался воспринимать этот абсурд.

— Я не понял, — прорычал он сквозь зубы. — Это что, отбор лучших бойцов страны или кастинг на конкурс красоты косплееров?

Его личный ассистент, стоящий рядом, нервно сглотнул:

— Думаю, всё-таки бойцов, сэр. Просто... ну, вы посмотрите на них. Эти призванные девицы выглядят на редкость миловидно.

Чэнь Сяо резко обернулся и просверлил помощника ледяным взглядом.

— ?

— Э-э-э... я хотел сказать, что все кандидаты, судя по всему, используют клоны одной и той же призывной карты, сэр! — поспешно исправился ассистент, покрываясь испариной.

— Спасибо, Капитан Очевидность! — рявкнул Чэнь Сяо. — Я и без тебя это вижу, я еще не ослеп!

Ассистент понял всё с полуслова:

— Слушаюсь! Сию минуту достану образец для анализа!

Сорвавшись с места, он пулей метнулся к зоне отдыха, выцепил взглядом зашуганного студента, только что одержавшего победу с помощью этой самой карты, и, пользуясь служебным положением, конфисковал артефакт на пару минут.

Чэнь Сяо выхватил пластинку из рук запыхавшегося ассистента и впился в неё профессиональным взглядом оценщика.

Спустя минуту гробового молчания он хмыкнул:

— А ведь и правда, чертовски миленько.

Ассистент: — Эм-м-м? Сэр?

— Кхм-кхм, — Чэнь Сяо прочистил горло, пытаясь вернуть себе авторитетный вид. — Я имею в виду, что эта карта обладает поистине пугающей мощью. Архитектура заклинания великолепна.

Ассистент облегченно выдохнул и закивал:

— Абсолютно согласен, сэр. Физические параметры — атака и выживаемость — выкручены до самого потолка, доступного на втором ранге. Навыки скомбинированы с невероятной фантазией: тут и глухая оборона, и мгновенный бурстовый урон, и контроль...

— И это еще не всё, — раздался густой бас подошедшего Лэй Мэна, который как раз закончил ставить последнюю подпись на бланках. — Вы еще не видели её в ближнем бою. Эта милашка в платье владеет приемами саньда. Жесткий контактный бой. Причем на уровне мастера седьмого дана, не меньше.

Чэнь Сяо: ...

Ассистент: ...

Чего-чего?!

Магическая девочка, кастующая заклинания из волшебной палочки, при сближении ломает челюсти приемами рукопашного боя?!

В каком воспаленном, больном мозгу могла родиться такая нелепая, но дьявольски эффективная комбинация?!

— Если это правда, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес ассистент, — то в нише призывных карт второго ранга у этого монстра просто не существует конкурентов.

— Именно, — кивнул Чэнь Сяо. — Если противник не обладает навыком снятия невидимости — а на втором ранге таких умельцев единицы — то всё, пиши пропало. Эта карта уничтожит любого.

Говоря без обиняков, эта Магическая Девушка была ультимативной «имбой» на своем уровне. Одолеть её мог только гений, чьи личные таланты превосходили бы саму карту.

— Я держу руку на пульсе рынка, но об этом артефакте слышу впервые, — Чэнь Сяо повернулся к Лэй Мэну. — Это свежая разработка? Творение кого-то из ваших местных самородков?

— Ага, — довольно хмыкнул Лэй Мэн.

— Кто автор? Ты знаком с ним лично?

— Вполне. Парня зовут Гу Цы, — Лэй Мэн небрежно ткнул толстым пальцем в сторону зрительских трибун. — Вон он, сидит там, на верхнем ярусе, прохлаждается.

— Гу Цы? — Чэнь Сяо вскинул брови. — Тот самый Гу Цы? Имя которого не сходит с языков в Главном штабе все последние дни? Тот самый, что выбил Легендарку на экзамене?

Чэнь Сяо погрузился в глубокие раздумья. Его глаза сузились, превратившись в две расчетливые щелочки.

Наконец, он сунул карту обратно ассистенту:

— Верни владельцу. И жди меня здесь.

С этими словами высокопоставленный чиновник Академии, чеканя шаг, обогнул ограждение экзаменационной зоны и целенаправленно направился прямиком к трибунам.

Гу Цы с высоты своего насеста с интересом наблюдал, как этот солидный мужчина в строгом костюме методично, ступенька за ступенькой, поднимается к нему. На лице юноши было крупным шрифтом написано немое: «Ну и какого черта тебе от меня надо?».

— Приветствую. Позвольте представиться. Чэнь Сяо, глава приемной комиссии и ответственный за особый набор Академии Синлань, — мужчина остановился на расстоянии пары шагов и протянул руку с идеальным маникюром. — Вы ведь Гу Цы, не так ли?

— Да, это я. Добрый день, — Гу Цы ответил на рукопожатие, не вставая с кресла. Его хватка была расслабленной. — Директор Чэнь желает заказать у меня карту?

Чэнь Сяо: — ...Нет, я не хочу заказывать изготовление. Я хочу выкупить права.

Намерение гостя стало кристально ясным. Гу Цы даже не изменился в лице, лишь коротко покачал головой:

— Прошу прощения, Директор Чэнь, но вынужден вас разочаровать. Эта конкретная карта не продается. И права на её дизайн, схему чернил и структуру — тоже. Отказ окончательный.

— Не спешите с ответом, молодой человек. Для начала выслушайте моё предложение, — бархатным, убеждающим тоном профессионального переговорщика произнес Чэнь Сяо. — Я прекрасно понимаю вашу позицию творца. Нежелание плодить конкурентов, передавая уникальные чертежи. Но смею вас заверить: я выступаю здесь как официальное лицо Академии Синлань.

Он сделал шаг ближе, понизив голос:

— Мы даем юридическую гарантию, что права на эту карту никогда не будут использованы в коммерческих целях. Никакой массовой штамповки. Нас интересует исключительно её уникальная, парадоксальная архитектура для глубокого академического анализа и исследований.

Чэнь Сяо выдержал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе, а затем нанес главный удар:

— Что касается финансовой стороны вопроса... Академия готова предложить вам чек, в сумме которого будет шесть нулей. Если этого окажется недостаточно — мы готовы к торгу. Если вас не интересуют деньги — мы можем предложить ресурсы, редкие материалы, доступ к архивам. Всё, что угодно. Цена обсуждаема.

— Еще раз прошу прощения. Но нет. Не продается, — так же спокойно и безразлично повторил Гу Цы, глядя Чэнь Сяо прямо в глаза.

— Семь нулей, — не моргнув оком, повысил ставки Чэнь Сяо.

— Не продается.

— Восемь нулей, — голос директора лязгнул металлом.

— Не продается.

— Девять. Девять нулей и открытый счет на материалы, Гу Цы.

Гу Цы откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и с легкой, почти снисходительной улыбкой посоветовал:

— Директор Чэнь, если бюджеты Академии Синлань настолько безграничны и вам буквально некуда девать миллионы... почему бы вам не нанять команду из десятка-другого ваших самых выдающихся, гениальных профессоров? Заприте их в лаборатории, дайте им готовую карту и пусть пытаются провести реверс-инжиниринг.

Он издевательски пожал плечами:

— Кто знает? Глядишь, лет через сто они и сами додумаются, как я это сделал.

Чэнь Сяо потемнел лицом. Его челюсти сжались так, что заходили желваки.

— Ваш ответ — категорическое «нет»? Вы уверены?

— Категорическое «нет», — с нажимом подтвердил Гу Цы. — Железобетонное.

— Что ж... весьма прискорбно, — тяжело вздохнул Чэнь Сяо, возвращая на лицо маску бесстрастного чиновника. — В таком случае, прошу простить за беспокойство. Всего доброго.

Он круто развернулся на каблуках и начал спускаться по ступеням, сохраняя прямую осанку.

В голове Гу Цы раздался холодный, пропитанный ядом смех Син У:

— Ишь ты, какой храбрец выискался. Решил, значит, прощупать почву и закинуть удочку в огород самой праматери? Безумец.

— Эй, полегче, — мысленно осадил её Гу Цы, едва сдерживая усмешку. — Я тебе не праматерь, и уж тем более не мамочка.

Сын У: ... — именно так.