Глава 24

Глава 24. «Друзья»— Ну, скажем так, слышал звон, да не знаю, где он, — философски отозвался Гу Цы, отводя взгляд от самурая.Островная империя, конечно, штука колоритная, но, судя по всему, в этом мире география претерпела серьезные мутации. В его прошлой жизни ни один режиссер фильмов для взрослых, даже с самой извращенной фантазией, не додумался бы до сюжета, где актрисам вшивают под кожу коллекционные картонки для пущего экстаза. От одной мысли об этом Гу Цы передернуло.Развивать эту анатомическую тему он не стал.Тем временем, первый раунд кровавой бани на аренах подошел к своему завершению. Медики уносили стонущих неудачников, победители пытались отдышаться. Двери в зрительскую зону со скрежетом распахнулись, и на пороге возник до боли знакомый силуэт, напоминающий ходячий шкаф.— Ба, кого я вижу! Экзаменатор Лэй, какая встреча! — Гу Цы растянул губы в сытой, довольной улыбке и приветственно помахал рукой.Сам не понимая почему, но при каждом взгляде на этого сурового амбала Лэй Мэна, Гу Цы едва сдерживал смех. Возможно, виной тому был тот эпичный момент на экзамене, когда лицо экзаменатора приобрело роскошный ядовито-зеленый оттенок после близкого знакомства с его ядовитым огненным шаром. Эта картина, словно стоп-кадр из комедии, намертво отпечаталась на подкорке.Лэй Мэн, тяжело ступая по бетонным ступеням, явно не ожидал наткнуться здесь на главного возмутителя спокойствия последних дней.«Вот черт, как некстати...» — мелькнуло в голове у амбала, но он тут же одернул себя.А чего это он, собственно, напрягся? Он же не зеленый сопляк-студент! Даже если Гу Цы вдруг решит почесать кулаки на арене, драться-то он будет не с ним! Тем более, этот хитрец вальяжно раскинулся в кресле зрителя и явно не собирался никуда спускаться.Всё под контролем!Главное — держаться подальше от любых карт, на которых стоит подпись этого психопата.Приняв независимый вид, Лэй Мэн подошел поближе и оперся могучими руками о спинку соседнего кресла.— До меня тут дошли интересные слухи, парень. Говорят, ты на днях устроил настоящее шоу на экзамене третьего ранга? Выкатил одну Легендарку и парочку Эпиков из-под полы? — спросил он, пытаясь звучать небрежно.— Слухи не врут. Было дело, — Гу Цы скромно потупил взор, словно это была сущая мелочь.— Силён, ничего не скажешь. Силён, — с искренним, неподдельным уважением протянул Лэй Мэн.Карты, которые создавал этот юнец, были не просто шедеврами с заоблачными характеристиками. Они были извращенными, пропитанными какой-то демонической хитростью, ломающими все стандарты. Ассоциация, судя по всему, вырастила в своих стенах не просто гения каллиграфии, а настоящего безумного гения, от которого можно было ожидать чего угодно.— Так что, экзаменатор Лэй, может, созрели для заказа? Нарисую парочку эксклюзивных артефактов, скидку сделаю, — Гу Цы закинул удочку чисто на автомате, сработала привычка торгаша.Он был готов услышать стандартную отговорку, но Лэй Мэн вдруг серьезно нахмурил кустистые брови и кивнул.— Знаешь, а давай. Мне бы не помешала парочка реально свирепых карт призыва. Буду использовать их в качестве наглядного пособия... ну, и для дрессировки студентов.— Дрессировки студентов? — Гу Цы театрально округлил глаза, словно его осенило. — Так вот оно что! Значит, та «Магическая Девушка» тоже была куплена исключительно для педагогических целей?— А ты думал, я её в рамочку на стену повешу и любоваться буду?! — Лэй Мэн фыркнул так, что у него раздулись ноздри, явно уязвленный намеком.— Но позвольте, — Гу Цы придал голосу максимально невинное звучание. — Насколько мне известно, в нашей скромной провинции нет ни одного высшего учебного заведения такого уровня. Неужто экзаменатор Лэй собирается использовать разрушительную мощь карт третьего ранга, чтобы избивать бедных, беззащитных детишек со второго?Это же форменный садизм! Они ведь еще жизни не видели!— У нас-то, может, и нет, а вот в столицах — полно, — Лэй Мэн выпрямился во весь свой необъятный рост, расправил плечи, а его грудь колесом выпятилась вперед. В голосе зазвучали нотки нескрываемой гордости. — Спешу сообщить, что ваш покорный слуга на днях официально прорвался на пятый ранг! И уже через несколько недель я отбываю в лучший ВУЗ нашей необъятной родины — Академию Синлань! Буду там преподавать боевые искусства на кафедре!Собственно, именно за этим он и притащился сегодня на полигон. Ему нужно было подписать целую стопку муторных бюрократических бумаг, закрыть дела в местном филиале и отправить документы курьером в столицу, чтобы кадровики Академии успели оформить приказ о назначении.Гу Цы на секунду онемел от неожиданности, часто моргая.— Серьезно? Не разыгрываешь?— А что, похож на шутника? Или сомневаешься в моей квалификации? — пробасил Лэй Мэн, обиженно скрестив руки на груди. — Да, может, звездный уровень у меня не самый высокий по столичным меркам, не спорю. Но зато я, парень, прошел горнило настоящей, грязной войны! Я порох нюхал и кишки на кулак наматывал. В теории я, может, и плаваю, но когда дело доходит до драки — равных мне мало. По части боевого опыта, инстинктов выживания и грязных приемов я уделаю любого рафинированного профессора даже шестого ранга! Академия Синлань сорвала джекпот, переманив меня к себе, вот помяни мое слово!— Так вы, оказывается, военный ветеран? — Гу Цы уважительно присвистнул. А ведь он и правда никогда не замечал за этой комичной внешностью закаленного в боях железного вояку.Ему всегда казалось, что этот здоровяк с каменным, вечно хмурым лицом — просто строгий дядька, который на самом деле обладает золотым сердцем и с которым всегда можно договориться.— Ну, скажем так, ветеран наполовину. Вышел в тираж по состоянию здоровья, — Лэй Мэн слегка померк, махнув рукой с застарелым шрамом. — Пару лет назад крепко прилетело на границе, вот и комиссовали. Приехал сюда, в глушь, кости греть... Ладно, что мы всё о грустном.Лэй Мэн хлопнул себя по бедрам, возвращаясь к деловому тону.— С картами можешь не торопиться, не горит. Как только я прибуду в Академию, приму группу, посмотрю на этих сопляков в деле. Оценю, чего им не хватает — реакции, выносливости или мозгов. Тогда и составлю точное техническое задание. Адрес я тебе скину. Отправишь посылку через спецсвязь Ассоциации, это надежно. А пока давай я тебе аванс на карту закину, чтоб всё по-честному.С этими словами Лэй Мэн полез в карман широких штанов и извлек потертый смартфон, собираясь открыть приложение банка.Но не тут-то было. Гу Цы, напустив на себя вид оскорбленного до глубины души праведника, решительно накрыл его руку своей.— Экзаменатор Лэй, ну что вы такое говорите?! Какие могут быть счеты между своими людьми? — его голос дрожал от праведного возмущения. — Мы же с вами друзья! А брать с друга предоплату — это позор для честного ремесленника!— Д-друзья?.. — Лэй Мэн завис, словно старый компьютер, пытаясь переварить этот внезапный приступ горячей дружбы.С чего это этот гениальный, но скользкий паренек вдруг записал его в близкие кореша?Но, немного поразмыслив, Лэй Мэн решил не сопротивляться. В конце концов, кто в здравом уме откажется иметь в друзьях такого феноменально талантливого творца карт? Никто.Он с легкой, немного смущенной улыбкой убрал смартфон обратно в карман.— Твоя правда, парень. Мы же друзья. Обойдемся без этих формальностей.Гу Цы удовлетворенно кивнул, мысленно потирая руки, и забросил следующую наживку:— И когда же мой дорогой друг планирует отбыть в свою новую столичную резиденцию? Мне нужно понимать сроки, чтобы расчистить график.Лэй Мэн задумчиво почесал подбородок:— Если бюрократы не будут тянуть резину, то уже в начале следующего месяца. Поеду вместе с этой партией особых рекрутов, как раз сопроводжу их.— Так скоро? — Гу Цы удивленно перевел взгляд на арены, где студенты продолжали месить друг друга. — Но им же, по идее, еще целый семестр штаны протирать в школе до официального выпускного?— В том-то и суть особого набора, — пустился в объяснения Лэй Мэн, явно наслаждаясь ролью наставника. — Академия Синлань выставляет такие дьявольски жесткие условия экзамена не просто от нечего делать. Им нужны алмазы, а не стекло. Как только эти дети пройдут отбор, Академия сама пошлет в их школы бумагу об экстернате. Выпускной им организуют досрочно. А потом этих желторотиков отправят не за парты, а прямиком в Двенадцать Звездных Чертогов. Жрать грязь и набираться опыта.— Двенадцать Звездных Чертогов? — переспросил Гу Цы, оживляясь.Он читал об этом феномене в местных справочниках буквально на днях. Если перевести академическую заумь на нормальный геймерский язык, эти загадочные «Чертоги» были не чем иным, как хардкорными инстанс-подземельями, или проще — «рейдовыми данжами с крутым лутом».Согласно хроникам, в незапамятные времена из-за какой-то масштабной космической аномалии и парада планет, этот мир пережил серию чудовищных катаклизмов. Геология, квантовая физика, магия звезд — всё смешалось в блендере первородного хаоса. В результате на планете образовались особые зоны, навечно сокрытые плотной, непроницаемой туманностью.Всего таких аномальных зон насчитывалось ровно двенадцать штук, и располагались они в строгом соответствии с астрологическими созвездиями зодиака. Отсюда и пафосное название.Именно в недрах этих Чертогов добывались редчайшие, пропитанные радиацией аномалий материалы, необходимые для создания карт четвертого и более высоких рангов.Конечно, теоретически можно было сваять карту четвертого ранга и из обычного песка и палок, используя стандартные белые болванки и магазинные чернила. Закон не запрещал. Но на выходе получилась бы жалкая подделка — та же карта третьего ранга, только с искусственно раздутыми цифрами урона, без каких-либо уникальных, ломающих реальность свойств, которые давали реликтовые материалы.Академия Синлань, отправляя туда свежую кровь, явно преследовала цель ускоренной прокачки в экстремальных условиях. Гриндить опыт на монстрах — самый верный способ быстро поднять уровень звездной силы.Ибо материальная добыча юнцам второго ранга была пока не по зубам, их бы там просто размазали по стенам.— Ага, уловил суть, — протянул Гу Цы, складывая пазл в голове. — Ладно, давайте вернемся к нашим баранам. О чем мы там говорили?Информационный поток едва не унес его мысли в сторону, но бизнес есть бизнес.Лэй Мэн непонимающе заморгал:— К каким баранам? О чем мы говорили?— О картах, разумеется! О вашем заказе! — Гу Цы пружинисто вскочил с кресла, принял максимально торжественную позу и, сложив руки в уважительном китайском поклоне, церемонно произнес:— Я, ваш скромный друг Гу Цы, от всего сердца благодарю старшего брата Лэй Мэна за невероятную заботу о моем скромном бизнесе!Лэй Мэн завис окончательно. В его голове закрутились шестеренки, издавая жалобный скрежет.— Чего?.. Ты о чем вообще? Мы же, вроде как, друзья. Зачем эти церемонии?Гу Цы с серьезным видом закивал:— Именно! Потому что мы друзья! А как не отблагодарить друга за такую услугу?— Да какую услугу-то?! — взвыл Лэй Мэн, чувствуя, что сходит с ума.— Всё очень просто, — Гу Цы расплылся в лучезарной, акульей улыбке. — Видите ли, в самое ближайшее время я тоже перебираюсь на постоянное место жительства в Город Синлань. И планирую открыть свою лавку артефактов прямо в здании Главного штаба Ассоциации. Если бы мы с вами не были лучшими друзьями, разве стал бы уважаемый профессор Академии Синлань, экзаменатор Лэй, совершенно бесплатно направлять всех своих богатеньких студентов ко мне в магазин? Разумеется, стал бы! И даже без всяких комиссионных процентов! Ведь так поступают настоящие друзья!Сделав драматичную паузу, Гу Цы прижал руку к груди и с чувством выдохнул:— Старший брат Лэй, вы воистину эталон благородства и дружбы! Моё вам почтение!Лэй Мэн: ???«Ах ты ж мелкий, изворотливый гаденыш! Так вот ты куда клонил всё это время!» — мысленно взвыл здоровяк, чувствуя, как его виртуозно развели на бесплатную рекламную кампанию.В этот самый момент спасительную тишину разорвал истошный, дребезжащий рингтон, доносящийся из кармана Лэй Мэна. Зазвучал бодрый попсовый мотивчик из древнего сериала:«Словно луч скользит сквозь мрак, рассвет крадется в небеса!Чей там силуэт мелькнул в колесе Сансары-ы-ы~~~ е-е!»Лэй Мэн густо покраснел, судорожно закашлялся, пытаясь скрыть смущение, и, мельком глянув на экран, поспешно сбросил вызов.— Так, всё, мне пора! Труба зовет, бумаги стынут! Сиди тут, смотри свои бои, не скучай!— Увидимся, старший брат! — весело пропел ему вслед Гу Цы.Проводив взглядом широченную спину, стремительно удаляющуюся к выходу, Гу Цы с чувством глубокого удовлетворения пробормотал себе под нос:— Какой всё-таки замечательный, святой человек этот экзаменатор Лэй. Просто душка.Услышав это, огромная туша Лэй Мэна содрогнулась, а нога в тяжелом армейском ботинке предательски соскользнула с верхней ступеньки лестницы. Он едва не загремел вниз, ухватившись за перила, и злобно прорычал сквозь стиснутые зубы:— Душка, как же! Хер тебе, а не бесплатно! Будем делить прибыль: девять частей мне, одну тебе, мелкий спекулянт!

Глава 24. «Друзья»

— Ну, скажем так, слышал звон, да не знаю, где он, — философски отозвался Гу Цы, отводя взгляд от самурая.

Островная империя, конечно, штука колоритная, но, судя по всему, в этом мире география претерпела серьезные мутации. В его прошлой жизни ни один режиссер фильмов для взрослых, даже с самой извращенной фантазией, не додумался бы до сюжета, где актрисам вшивают под кожу коллекционные картонки для пущего экстаза. От одной мысли об этом Гу Цы передернуло.

Развивать эту анатомическую тему он не стал.

Тем временем, первый раунд кровавой бани на аренах подошел к своему завершению. Медики уносили стонущих неудачников, победители пытались отдышаться. Двери в зрительскую зону со скрежетом распахнулись, и на пороге возник до боли знакомый силуэт, напоминающий ходячий шкаф.

— Ба, кого я вижу! Экзаменатор Лэй, какая встреча! — Гу Цы растянул губы в сытой, довольной улыбке и приветственно помахал рукой.

Сам не понимая почему, но при каждом взгляде на этого сурового амбала Лэй Мэна, Гу Цы едва сдерживал смех. Возможно, виной тому был тот эпичный момент на экзамене, когда лицо экзаменатора приобрело роскошный ядовито-зеленый оттенок после близкого знакомства с его ядовитым огненным шаром. Эта картина, словно стоп-кадр из комедии, намертво отпечаталась на подкорке.

Лэй Мэн, тяжело ступая по бетонным ступеням, явно не ожидал наткнуться здесь на главного возмутителя спокойствия последних дней.

«Вот черт, как некстати...» — мелькнуло в голове у амбала, но он тут же одернул себя.

А чего это он, собственно, напрягся? Он же не зеленый сопляк-студент! Даже если Гу Цы вдруг решит почесать кулаки на арене, драться-то он будет не с ним! Тем более, этот хитрец вальяжно раскинулся в кресле зрителя и явно не собирался никуда спускаться.

Всё под контролем!

Главное — держаться подальше от любых карт, на которых стоит подпись этого психопата.

Приняв независимый вид, Лэй Мэн подошел поближе и оперся могучими руками о спинку соседнего кресла.

— До меня тут дошли интересные слухи, парень. Говорят, ты на днях устроил настоящее шоу на экзамене третьего ранга? Выкатил одну Легендарку и парочку Эпиков из-под полы? — спросил он, пытаясь звучать небрежно.

— Слухи не врут. Было дело, — Гу Цы скромно потупил взор, словно это была сущая мелочь.

— Силён, ничего не скажешь. Силён, — с искренним, неподдельным уважением протянул Лэй Мэн.

Карты, которые создавал этот юнец, были не просто шедеврами с заоблачными характеристиками. Они были извращенными, пропитанными какой-то демонической хитростью, ломающими все стандарты. Ассоциация, судя по всему, вырастила в своих стенах не просто гения каллиграфии, а настоящего безумного гения, от которого можно было ожидать чего угодно.

— Так что, экзаменатор Лэй, может, созрели для заказа? Нарисую парочку эксклюзивных артефактов, скидку сделаю, — Гу Цы закинул удочку чисто на автомате, сработала привычка торгаша.

Он был готов услышать стандартную отговорку, но Лэй Мэн вдруг серьезно нахмурил кустистые брови и кивнул.

— Знаешь, а давай. Мне бы не помешала парочка реально свирепых карт призыва. Буду использовать их в качестве наглядного пособия... ну, и для дрессировки студентов.

— Дрессировки студентов? — Гу Цы театрально округлил глаза, словно его осенило. — Так вот оно что! Значит, та «Магическая Девушка» тоже была куплена исключительно для педагогических целей?

— А ты думал, я её в рамочку на стену повешу и любоваться буду?! — Лэй Мэн фыркнул так, что у него раздулись ноздри, явно уязвленный намеком.

— Но позвольте, — Гу Цы придал голосу максимально невинное звучание. — Насколько мне известно, в нашей скромной провинции нет ни одного высшего учебного заведения такого уровня. Неужто экзаменатор Лэй собирается использовать разрушительную мощь карт третьего ранга, чтобы избивать бедных, беззащитных детишек со второго?

Это же форменный садизм! Они ведь еще жизни не видели!

— У нас-то, может, и нет, а вот в столицах — полно, — Лэй Мэн выпрямился во весь свой необъятный рост, расправил плечи, а его грудь колесом выпятилась вперед. В голосе зазвучали нотки нескрываемой гордости. — Спешу сообщить, что ваш покорный слуга на днях официально прорвался на пятый ранг! И уже через несколько недель я отбываю в лучший ВУЗ нашей необъятной родины — Академию Синлань! Буду там преподавать боевые искусства на кафедре!

Собственно, именно за этим он и притащился сегодня на полигон. Ему нужно было подписать целую стопку муторных бюрократических бумаг, закрыть дела в местном филиале и отправить документы курьером в столицу, чтобы кадровики Академии успели оформить приказ о назначении.

Гу Цы на секунду онемел от неожиданности, часто моргая.

— Серьезно? Не разыгрываешь?

— А что, похож на шутника? Или сомневаешься в моей квалификации? — пробасил Лэй Мэн, обиженно скрестив руки на груди. — Да, может, звездный уровень у меня не самый высокий по столичным меркам, не спорю. Но зато я, парень, прошел горнило настоящей, грязной войны! Я порох нюхал и кишки на кулак наматывал. В теории я, может, и плаваю, но когда дело доходит до драки — равных мне мало. По части боевого опыта, инстинктов выживания и грязных приемов я уделаю любого рафинированного профессора даже шестого ранга! Академия Синлань сорвала джекпот, переманив меня к себе, вот помяни мое слово!

— Так вы, оказывается, военный ветеран? — Гу Цы уважительно присвистнул. А ведь он и правда никогда не замечал за этой комичной внешностью закаленного в боях железного вояку.

Ему всегда казалось, что этот здоровяк с каменным, вечно хмурым лицом — просто строгий дядька, который на самом деле обладает золотым сердцем и с которым всегда можно договориться.

— Ну, скажем так, ветеран наполовину. Вышел в тираж по состоянию здоровья, — Лэй Мэн слегка померк, махнув рукой с застарелым шрамом. — Пару лет назад крепко прилетело на границе, вот и комиссовали. Приехал сюда, в глушь, кости греть... Ладно, что мы всё о грустном.

Лэй Мэн хлопнул себя по бедрам, возвращаясь к деловому тону.

— С картами можешь не торопиться, не горит. Как только я прибуду в Академию, приму группу, посмотрю на этих сопляков в деле. Оценю, чего им не хватает — реакции, выносливости или мозгов. Тогда и составлю точное техническое задание. Адрес я тебе скину. Отправишь посылку через спецсвязь Ассоциации, это надежно. А пока давай я тебе аванс на карту закину, чтоб всё по-честному.

С этими словами Лэй Мэн полез в карман широких штанов и извлек потертый смартфон, собираясь открыть приложение банка.

Но не тут-то было. Гу Цы, напустив на себя вид оскорбленного до глубины души праведника, решительно накрыл его руку своей.

— Экзаменатор Лэй, ну что вы такое говорите?! Какие могут быть счеты между своими людьми? — его голос дрожал от праведного возмущения. — Мы же с вами друзья! А брать с друга предоплату — это позор для честного ремесленника!

— Д-друзья?.. — Лэй Мэн завис, словно старый компьютер, пытаясь переварить этот внезапный приступ горячей дружбы.

С чего это этот гениальный, но скользкий паренек вдруг записал его в близкие кореша?

Но, немного поразмыслив, Лэй Мэн решил не сопротивляться. В конце концов, кто в здравом уме откажется иметь в друзьях такого феноменально талантливого творца карт? Никто.

Он с легкой, немного смущенной улыбкой убрал смартфон обратно в карман.

— Твоя правда, парень. Мы же друзья. Обойдемся без этих формальностей.

Гу Цы удовлетворенно кивнул, мысленно потирая руки, и забросил следующую наживку:

— И когда же мой дорогой друг планирует отбыть в свою новую столичную резиденцию? Мне нужно понимать сроки, чтобы расчистить график.

Лэй Мэн задумчиво почесал подбородок:

— Если бюрократы не будут тянуть резину, то уже в начале следующего месяца. Поеду вместе с этой партией особых рекрутов, как раз сопроводжу их.

— Так скоро? — Гу Цы удивленно перевел взгляд на арены, где студенты продолжали месить друг друга. — Но им же, по идее, еще целый семестр штаны протирать в школе до официального выпускного?

— В том-то и суть особого набора, — пустился в объяснения Лэй Мэн, явно наслаждаясь ролью наставника. — Академия Синлань выставляет такие дьявольски жесткие условия экзамена не просто от нечего делать. Им нужны алмазы, а не стекло. Как только эти дети пройдут отбор, Академия сама пошлет в их школы бумагу об экстернате. Выпускной им организуют досрочно. А потом этих желторотиков отправят не за парты, а прямиком в Двенадцать Звездных Чертогов. Жрать грязь и набираться опыта.

— Двенадцать Звездных Чертогов? — переспросил Гу Цы, оживляясь.

Он читал об этом феномене в местных справочниках буквально на днях. Если перевести академическую заумь на нормальный геймерский язык, эти загадочные «Чертоги» были не чем иным, как хардкорными инстанс-подземельями, или проще — «рейдовыми данжами с крутым лутом».

Согласно хроникам, в незапамятные времена из-за какой-то масштабной космической аномалии и парада планет, этот мир пережил серию чудовищных катаклизмов. Геология, квантовая физика, магия звезд — всё смешалось в блендере первородного хаоса. В результате на планете образовались особые зоны, навечно сокрытые плотной, непроницаемой туманностью.

Всего таких аномальных зон насчитывалось ровно двенадцать штук, и располагались они в строгом соответствии с астрологическими созвездиями зодиака. Отсюда и пафосное название.

Именно в недрах этих Чертогов добывались редчайшие, пропитанные радиацией аномалий материалы, необходимые для создания карт четвертого и более высоких рангов.

Конечно, теоретически можно было сваять карту четвертого ранга и из обычного песка и палок, используя стандартные белые болванки и магазинные чернила. Закон не запрещал. Но на выходе получилась бы жалкая подделка — та же карта третьего ранга, только с искусственно раздутыми цифрами урона, без каких-либо уникальных, ломающих реальность свойств, которые давали реликтовые материалы.

Академия Синлань, отправляя туда свежую кровь, явно преследовала цель ускоренной прокачки в экстремальных условиях. Гриндить опыт на монстрах — самый верный способ быстро поднять уровень звездной силы.

Ибо материальная добыча юнцам второго ранга была пока не по зубам, их бы там просто размазали по стенам.

— Ага, уловил суть, — протянул Гу Цы, складывая пазл в голове. — Ладно, давайте вернемся к нашим баранам. О чем мы там говорили?

Информационный поток едва не унес его мысли в сторону, но бизнес есть бизнес.

Лэй Мэн непонимающе заморгал:

— К каким баранам? О чем мы говорили?

— О картах, разумеется! О вашем заказе! — Гу Цы пружинисто вскочил с кресла, принял максимально торжественную позу и, сложив руки в уважительном китайском поклоне, церемонно произнес:

— Я, ваш скромный друг Гу Цы, от всего сердца благодарю старшего брата Лэй Мэна за невероятную заботу о моем скромном бизнесе!

Лэй Мэн завис окончательно. В его голове закрутились шестеренки, издавая жалобный скрежет.

— Чего?.. Ты о чем вообще? Мы же, вроде как, друзья. Зачем эти церемонии?

Гу Цы с серьезным видом закивал:

— Именно! Потому что мы друзья! А как не отблагодарить друга за такую услугу?

— Да какую услугу-то?! — взвыл Лэй Мэн, чувствуя, что сходит с ума.

— Всё очень просто, — Гу Цы расплылся в лучезарной, акульей улыбке. — Видите ли, в самое ближайшее время я тоже перебираюсь на постоянное место жительства в Город Синлань. И планирую открыть свою лавку артефактов прямо в здании Главного штаба Ассоциации. Если бы мы с вами не были лучшими друзьями, разве стал бы уважаемый профессор Академии Синлань, экзаменатор Лэй, совершенно бесплатно направлять всех своих богатеньких студентов ко мне в магазин? Разумеется, стал бы! И даже без всяких комиссионных процентов! Ведь так поступают настоящие друзья!

Сделав драматичную паузу, Гу Цы прижал руку к груди и с чувством выдохнул:

— Старший брат Лэй, вы воистину эталон благородства и дружбы! Моё вам почтение!

Лэй Мэн: ???

«Ах ты ж мелкий, изворотливый гаденыш! Так вот ты куда клонил всё это время!» — мысленно взвыл здоровяк, чувствуя, как его виртуозно развели на бесплатную рекламную кампанию.

В этот самый момент спасительную тишину разорвал истошный, дребезжащий рингтон, доносящийся из кармана Лэй Мэна. Зазвучал бодрый попсовый мотивчик из древнего сериала:

«Словно луч скользит сквозь мрак, рассвет крадется в небеса»!

Чей там силуэт мелькнул в колесе Сансары-ы-ы~~~ е-е!

Лэй Мэн густо покраснел, судорожно закашлялся, пытаясь скрыть смущение, и, мельком глянув на экран, поспешно сбросил вызов.

— Так, всё, мне пора! Труба зовет, бумаги стынут! Сиди тут, смотри свои бои, не скучай!

— Увидимся, старший брат! — весело пропел ему вслед Гу Цы.

Проводив взглядом широченную спину, стремительно удаляющуюся к выходу, Гу Цы с чувством глубокого удовлетворения пробормотал себе под нос:

— Какой всё-таки замечательный, святой человек этот экзаменатор Лэй. Просто душка.

Услышав это, огромная туша Лэй Мэна содрогнулась, а нога в тяжелом армейском ботинке предательски соскользнула с верхней ступеньки лестницы. Он едва не загремел вниз, ухватившись за перила, и злобно прорычал сквозь стиснутые зубы:

— Душка, как же! Хер тебе, а не бесплатно! Будем делить прибыль: девять частей мне, одну тебе, мелкий спекулянт!