Глава 23

Глава 23. Разве карточные игры не должны быть пошаговыми?В арсенале любого уважающего себя звездного мастера, если отбросить специфическую экзотику, традиционно числилось три основных типа алхимических препаратов.Первый и самый ходовой — Зелье Звездной Силы. Суть его была предельно ясна из названия: жидкость, мгновенно восполняющая истощенные резервы энергии в каналах. В народе эту синюю бурду ласково именовали просто «манкой» или «синькой».Второй эликсир спасения носил гордое имя Зелья Исцеления. Если в пылу сражения у тебя вдруг не оказалось под рукой лечебной карты, или же выжженные дотла энергетические каналы отказывались её активировать, а из пробитой артерии хлестала кровь, этот флакон оставался единственным билетом обратно в мир живых.Третий препарат был с изюминкой. Зелье Невидимости. Пара глотков этой обжигающей горло дряни — и мастер на короткий, но критически важный промежуток времени растворялся в воздухе. Конечно, в природе существовали карты с аналогичным эффектом ухода в стелс, но у зелья было одно неоспоримое, фундаментальное преимущество: оно не требовало ни капли звездной силы для активации.Ингредиенты для варки Зелья Невидимости доставались алхимикам с огромным трудом, так что ценник кусался как бешеная мантикора — даже самый паршивый, разбавленный суррогат, дающий ровно одну минуту невидимости, стоил не меньше пятисот монет.Матерые боевые мастера, знающие цену своей шкуре, никогда не выходили из дома без пары таких флаконов за пазухой. Тактика была стара как мир: сливаешь весь свой ультимативный арсенал в лицо врага, понимаешь, что ублюдок всё еще жив, а твои резервы пусты, как карманы бедняка... залпом выпиваешь зелье и растворяешься в закате, сверкая пятками.Именно поэтому в кулуарах Ассоциации этот эликсир сардонически окрестили «Зельем Безбашенного Отморозка». Имея такой пузырек в кармане, мастер начинал искрить самыми безумными и суицидальными идеями. А что? Плевать на последствия, главное — ворваться в толпу с ноги! Не вывез битву? Не беда, ушел в инвиз и поминай как звали!Неудивительно, что этот чудо-напиток стал базовым инструментом в инвентаре первопроходцев, отправляющихся в неизведанные, кишащие монстрами земли, невероятно подстегнув прогресс в исследовании тайн этого мира.И именно по этой же самой причине суровый регламент любых официальных турниров и экзаменационных спаррингов накладывал абсолютное вето на употребление любой алхимии. Зелья не давали отдачи, не требовали откатов и кулдаунов. Разреши их — и благородное искусство звездных дуэлей мгновенно мутирует в вульгарное соревнование толстосумов: у кого рюкзак больше и кошелек толще, тот и закидает противника колбами. О каком таланте и мастерстве тогда может идти речь? Скука смертная.Эхо от оглашения правил стихло под куполом. Судейский свисток взрезал напряженную тишину.Первый раунд бойни официально стартовал.На огромных, амфитеатром возвышающихся зрительских трибунах Гу Цы восседал в гордом, почти королевском одиночестве. Ни один другой обладатель статуса элитного участника не соизволил потратить свое драгоценное время на возню сопливых школьников. Что касается родителей юных гладиаторов... суровая служба безопасности Ассоциации оставила их мерзнуть за железными воротами, ибо нечего нервировать экзаменаторов своими обмороками.Но Гу Цы не было скучно. Напротив, он подался вперед, впившись взглядом в арены с тем же энтузиазмом, с каким фанаты смотрят финал чемпионата мира. Впервые в жизни он наблюдал за масштабным побоищем боевых мастеров вживую.Тот инцидент с Син У, спасшей его от маньяка, можно было не брать в расчет. Уровень силы там был настолько запредельным, а развязка настолько молниеносной, что Гу Цы даже моргнуть не успел, не то что насладиться зрелищем. Взмах рукой — и враг стерт в пыль. Никакой интриги, пресно и безвкусно.То ли дело эти школьники! Они рубились самозабвенно, с потом, кровью и драматичными камбэками.Особенно его внимание приковала арена под номером один.Там сошлись два чистокровных «дальнобойщика» — мастера магических атак. Паренек слева, с искаженным от натуги лицом, выбросил вперед ладонь. Пять карт вспыхнули одновременно, и в сторону противника со свистом устремился целый град сверкающих энерго-снарядов.— ЖРИ СЫРУЮ ЗЕМЛЮ, УБЛЮДОК!!! — его юношеский баритон дрожал от избытка тестостерона и жажды крови.Вжих! Бам! Пш-ш-ш...Снаряды расцвели фейерверком, пропахав борозды в каменных плитах. Ни один не задел даже края одежды оппонента.Парень справа брезгливо стряхнул каменную крошку с плеча и скривил губы в высокомерной усмешке:— И это весь твой хваленый арсенал? Жалкое зрелище.Не медля ни секунды, он картинно взмахнул рукой. Пять карт веером раскрылись в его ладони, источая ядовито-зеленое свечение.— Теперь смотри и учись, как работают профессионалы! УМРИ!Вжих! Бам! Пш-ш-ш...С тем же оглушительным успехом его заклинания разорвали в клочья воздух в паре метров от врага.— О, я смотрю, мы с тобой учились в одной школе косоглазых снайперов? — ядовито оскалился первый студент, тяжело дыша.Арена потонула в ослепительных вспышках. Волны пламени, куски льда и сгустки молний сталкивались в воздухе, разлетаясь фонтанами искр. Интенсивная, яростная артиллерийская дуэль продолжалась ровно до тех пор, пока...Пока у обоих предсказуемо не закончилась энергия.Внезапно повисла неловкая тишина, прерываемая лишь хриплым, сиплым дыханием двух подростков. Они переглянулись, с рычанием отбросили бесполезные карточные пустышки и, сжав кулаки, бросились друг на друга, сцепившись в банальной, грязной уличной драке с тасканием за волосы и ударами коленями в живот.— Воистину, грандиозное зрелище! — искренне восхитился Гу Цы, с удовольствием хрустя принесенными с собой чипсами. — Вот это я понимаю — настоящие боевые маги! Когда кончается мана, в дело вступает правый хук!— Если в тебе внезапно проснулась жажда крови и тебе так нравится мордобой, никто не мешает тебе сменить квалификацию и стать боевым мастером, — раздался в его голове флегматичный голос Син У.Теоретически, запрета на «двойное гражданство» в этом мире не существовало. Никто не бил по рукам творцов, желающих лично ломать челюсти на арене. Ярчайший тому пример — сама Син У.Многие творцы, достигнув высоких рангов и осознав, что уперлись в потолок своего таланта, брали в руки оружие и уходили в боевые маги. И наоборот, уставшие от крови и постоянного риска сломать шею ветераны авангарда садились за стол с пергаментом и чернилами. Разница заключалась лишь в специфическом боевом опыте, а вот объем резерва и качество звездной силы у них были абсолютно идентичны.— Нет уж, увольте, — отмахнулся Гу Цы, с любопытством наблюдая, как один из школьников пытается взять другого в удушающий захват. — Мне совершенно не импонирует подобная боевая модель.— Какая модель? — не поняла Син У, проследив за его взглядом. — Имеешь в виду ближний бой в грязи?— Нет, я говорю о концепции в целом, а не о методе нанесения увечий, — глубокомысленно изрек Гу Цы.— И что же не так с концепцией?— Скажи мне на милость, — Гу Цы возвел очи горе. — Разве карточные баталии по всем законам жанра не должны быть строго ПОШАГОВЫМИ?! Сначала хожу я, выкладываю монстра на стол, потом ходишь ты... Где эстетика? Где тактика? Что это за реал-тайм мясорубка?!Син У: ???В её разуме на секунду возникло короткое замыкание. Она отчаянно хотела высказать этому идиоту всё, что думает о его логике, но слова застряли в горле.— Это тебе не видеоигра, придурок! — наконец взорвалась она.— Да я в курсе, потому и марать руки не хочу, — безмятежно парировал Гу Цы. — К тому же, зачем мне напрягаться и лезть под кулаки, если у меня есть ты? Ты же у меня умница, сама всех порвешь.— Пф-ф... Ну, тут не поспоришь, — самодовольно хмыкнула Син У.Эта неприкрытая, грубая лесть сработала безотказно. Признание её абсолютного превосходства и мощи подействовало как бальзам на душу, и она мысленно гордо уперла руки в бока.Схватка двух «магов» тем временем подошла к своему жалкому финалу. Более упитанный студент все-таки подмял под себя тщедушного оппонента, усевшись на него верхом. Глядя на эту картину, Гу Цы невольно подумал, что у его пухлого клиента с «Огненным Быком» шансы на победу весьма недурны. Масса решает.Его взгляд скользнул дальше по рядам арен и внезапно споткнулся.Гу Цы замер, прищурился, потер глаза и снова уставился на арену под номером пять, пытаясь осознать происходящее.— Слушай... а в этом мире, случаем, не практикуют вознесение к бессмертию и прочую даосскую мистику? — медленно, с расстановкой спросил он.— Чего-чего? — опешила Син У. Какое еще бессмертие?— Да вон, полюбуйся, — Гу Цы ткнул пальцем в стекло. — Тот парень, в традиционном хакама и с белой траурной лентой на лбу.На пятой арене творилось нечто странное. Юноша, больше похожий на самурая из старых фильмов, вел агрессивный ближний бой. Он неистово прессинговал своего противника, обрушивая на него град ударов. В его руках сверкала настоящая стальная катана, лезвие которой то и дело вспыхивало зловещим, пульсирующим фиолетовым светом. Время от времени самурай, не сбавляя темпа, швырял во врага сгустки магического пламени, умело отрезая пути к отступлению.Его оппонент, покрытый синяками и ожогами, в панике отступал к краю платформы, не имея ни секунды на передышку. Поражение было лишь вопросом времени.— Действительно, весьма впечатляющие навыки, — Гу Цы оценил технику с видом знатока. — Но есть один нюанс, который ломает мне мозг. Я в упор не вижу, чтобы он доставал или активировал карты. У него даже карманов для них нет!— А, этот, — голос Син У прозвучал сухо и немного презрительно. — Он приехал по обмену из соседнего островного государства. Видимо, рассчитывает выбить стипендию и остаться здесь учиться.— То есть, на соседних островах реально практикуют путь меча и ци?— Никакого ци, не выдумывай сказки. Это всё те же звездные карты, просто они используют их... весьма специфическим, извращенным методом, — Син У всегда была готова устроить Гу Цы ликбез по лору мира, если вопрос касался серьезных вещей.— Их философия базируется на том, что классическая схема — сунуть руку в подсумок, вытащить нужную карту, влить в нее энергию и активировать — это слишком долго. Лишние движения, которые в пылу битвы могут стоить жизни. Поэтому они разработали альтернативный путь. Не скрою, в этом есть свое рациональное зерно, но цена, которую они платят, просто чудовищна.Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями.— Отказ от традиционного «вытаскивания» экономит им примерно одну секунду на каждом касте. На низких уровнях, как сейчас, это просто приятный бонус. Но когда в смертельном танце сходятся грандмастера, эта украденная секунда позволяет островитянам всегда, в любой ситуации, наносить удар первыми. Они диктуют темп боя. Преимущество просто колоссальное.— Звучит как имба. В чем подвох? — нахмурился Гу Цы.— Подвох в том, что их колода — это навсегда. Намертво. Поднимая ранг, они могут добавить к своему арсеналу ровно две новые карты. И всё. Заменить их потом невозможно до конца жизни. Любая попытка изменить «сборку» чревата мгновенным летальным исходом.Умереть из-за попытки поменять скилл? Что за дичь?Гу Цы был заинтригован до крайности.— Так как именно они это делают? В чем суть механизма?— Прежде чем я расскажу, ты должен поклясться своей жизнью, что никогда, слышишь, НИКОГДА не попытаешься провернуть этот фокус с собой! — в голосе Син У зазвенел металл.— Клянусь маминым здоровьем, век воли не видать! — послушно и предельно искренне отрапортовал Гу Цы. Ему и без этих жутких рисков было лень махать кулаками. Просто исследовательское любопытство взыграло. Если карту не держать в руке, то где? В зубах?— Они проводят сложнейшие, мучительные хирургические операции, — тихо произнесла Син У, и от ее тона повеяло могильным холодом. — Они вживляют физические носители звездных карт прямо себе под кожу, в плоть, сплетая их со своей кровеносной и нервной системами. Карта в прямом смысле становится органом их тела. Только так достигается эффект мгновенной активации силой мысли.— Твою ж мать... — Гу Цы с шумом втянул воздух сквозь зубы. Кожу на затылке стянуло, а по спине пробежал табун ледяных мурашек размером со слона.— Вы... вы серьезно? В плоть?!— Точный алгоритм и принципы интеграции покрыты мраком, это главная государственная тайна их островов, — добавила Син У.— И им что, не больно?! Это же кусок пластика с кристаллами в живом мясе!— Понятия не имею. Они вечно кичатся своим несгибаемым духом, железной волей и самурайской честью. А еще у них в порядке вещей угрожать сделать харакири, чтобы извлечь оскверненную карту из своего чрева, если они потерпят позорное поражение.Гу Цы поперхнулся воздухом. Вспороть себе живот? Чтобы достать картонку?Эта их культурная особенность казалась до боли, до странного дежавю знакомой.— Слушай, а это их государство... оно точно на островах находится?— Ну да. А ты что, слышал о них раньше?

Глава 23. Разве карточные игры не должны быть пошаговыми?

В арсенале любого уважающего себя звездного мастера, если отбросить специфическую экзотику, традиционно числилось три основных типа алхимических препаратов.

Первый и самый ходовой — Зелье Звездной Силы. Суть его была предельно ясна из названия: жидкость, мгновенно восполняющая истощенные резервы энергии в каналах. В народе эту синюю бурду ласково именовали просто «манкой» или «синькой».

Второй эликсир спасения носил гордое имя Зелья Исцеления. Если в пылу сражения у тебя вдруг не оказалось под рукой лечебной карты, или же выжженные дотла энергетические каналы отказывались её активировать, а из пробитой артерии хлестала кровь, этот флакон оставался единственным билетом обратно в мир живых.

Третий препарат был с изюминкой. Зелье Невидимости. Пара глотков этой обжигающей горло дряни — и мастер на короткий, но критически важный промежуток времени растворялся в воздухе. Конечно, в природе существовали карты с аналогичным эффектом ухода в стелс, но у зелья было одно неоспоримое, фундаментальное преимущество: оно не требовало ни капли звездной силы для активации.

Ингредиенты для варки Зелья Невидимости доставались алхимикам с огромным трудом, так что ценник кусался как бешеная мантикора — даже самый паршивый, разбавленный суррогат, дающий ровно одну минуту невидимости, стоил не меньше пятисот монет.

Матерые боевые мастера, знающие цену своей шкуре, никогда не выходили из дома без пары таких флаконов за пазухой. Тактика была стара как мир: сливаешь весь свой ультимативный арсенал в лицо врага, понимаешь, что ублюдок всё еще жив, а твои резервы пусты, как карманы бедняка... залпом выпиваешь зелье и растворяешься в закате, сверкая пятками.

Именно поэтому в кулуарах Ассоциации этот эликсир сардонически окрестили «Зельем Безбашенного Отморозка». Имея такой пузырек в кармане, мастер начинал искрить самыми безумными и суицидальными идеями. А что? Плевать на последствия, главное — ворваться в толпу с ноги! Не вывез битву? Не беда, ушел в инвиз и поминай как звали!

Неудивительно, что этот чудо-напиток стал базовым инструментом в инвентаре первопроходцев, отправляющихся в неизведанные, кишащие монстрами земли, невероятно подстегнув прогресс в исследовании тайн этого мира.

И именно по этой же самой причине суровый регламент любых официальных турниров и экзаменационных спаррингов накладывал абсолютное вето на употребление любой алхимии. Зелья не давали отдачи, не требовали откатов и кулдаунов. Разреши их — и благородное искусство звездных дуэлей мгновенно мутирует в вульгарное соревнование толстосумов: у кого рюкзак больше и кошелек толще, тот и закидает противника колбами. О каком таланте и мастерстве тогда может идти речь? Скука смертная.

Эхо от оглашения правил стихло под куполом. Судейский свисток взрезал напряженную тишину.

Первый раунд бойни официально стартовал.

На огромных, амфитеатром возвышающихся зрительских трибунах Гу Цы восседал в гордом, почти королевском одиночестве. Ни один другой обладатель статуса элитного участника не соизволил потратить свое драгоценное время на возню сопливых школьников. Что касается родителей юных гладиаторов... суровая служба безопасности Ассоциации оставила их мерзнуть за железными воротами, ибо нечего нервировать экзаменаторов своими обмороками.

Но Гу Цы не было скучно. Напротив, он подался вперед, впившись взглядом в арены с тем же энтузиазмом, с каким фанаты смотрят финал чемпионата мира. Впервые в жизни он наблюдал за масштабным побоищем боевых мастеров вживую.

Тот инцидент с Син У, спасшей его от маньяка, можно было не брать в расчет. Уровень силы там был настолько запредельным, а развязка настолько молниеносной, что Гу Цы даже моргнуть не успел, не то что насладиться зрелищем. Взмах рукой — и враг стерт в пыль. Никакой интриги, пресно и безвкусно.

То ли дело эти школьники! Они рубились самозабвенно, с потом, кровью и драматичными камбэками.

Особенно его внимание приковала арена под номером один.

Там сошлись два чистокровных «дальнобойщика» — мастера магических атак. Паренек слева, с искаженным от натуги лицом, выбросил вперед ладонь. Пять карт вспыхнули одновременно, и в сторону противника со свистом устремился целый град сверкающих энерго-снарядов.

— ЖРИ СЫРУЮ ЗЕМЛЮ, УБЛЮДОК!!! — его юношеский баритон дрожал от избытка тестостерона и жажды крови.

Вжих! Бам! Пш-ш-ш...

Снаряды расцвели фейерверком, пропахав борозды в каменных плитах. Ни один не задел даже края одежды оппонента.

Парень справа брезгливо стряхнул каменную крошку с плеча и скривил губы в высокомерной усмешке:

— И это весь твой хваленый арсенал? Жалкое зрелище.

Не медля ни секунды, он картинно взмахнул рукой. Пять карт веером раскрылись в его ладони, источая ядовито-зеленое свечение.

— Теперь смотри и учись, как работают профессионалы! УМРИ!

Вжих! Бам! Пш-ш-ш...

С тем же оглушительным успехом его заклинания разорвали в клочья воздух в паре метров от врага.

— О, я смотрю, мы с тобой учились в одной школе косоглазых снайперов? — ядовито оскалился первый студент, тяжело дыша.

Арена потонула в ослепительных вспышках. Волны пламени, куски льда и сгустки молний сталкивались в воздухе, разлетаясь фонтанами искр. Интенсивная, яростная артиллерийская дуэль продолжалась ровно до тех пор, пока...

Пока у обоих предсказуемо не закончилась энергия.

Внезапно повисла неловкая тишина, прерываемая лишь хриплым, сиплым дыханием двух подростков. Они переглянулись, с рычанием отбросили бесполезные карточные пустышки и, сжав кулаки, бросились друг на друга, сцепившись в банальной, грязной уличной драке с тасканием за волосы и ударами коленями в живот.

— Воистину, грандиозное зрелище! — искренне восхитился Гу Цы, с удовольствием хрустя принесенными с собой чипсами. — Вот это я понимаю — настоящие боевые маги! Когда кончается мана, в дело вступает правый хук!

— Если в тебе внезапно проснулась жажда крови и тебе так нравится мордобой, никто не мешает тебе сменить квалификацию и стать боевым мастером, — раздался в его голове флегматичный голос Син У.

Теоретически, запрета на «двойное гражданство» в этом мире не существовало. Никто не бил по рукам творцов, желающих лично ломать челюсти на арене. Ярчайший тому пример — сама Син У.

Многие творцы, достигнув высоких рангов и осознав, что уперлись в потолок своего таланта, брали в руки оружие и уходили в боевые маги. И наоборот, уставшие от крови и постоянного риска сломать шею ветераны авангарда садились за стол с пергаментом и чернилами. Разница заключалась лишь в специфическом боевом опыте, а вот объем резерва и качество звездной силы у них были абсолютно идентичны.

— Нет уж, увольте, — отмахнулся Гу Цы, с любопытством наблюдая, как один из школьников пытается взять другого в удушающий захват. — Мне совершенно не импонирует подобная боевая модель.

— Какая модель? — не поняла Син У, проследив за его взглядом. — Имеешь в виду ближний бой в грязи?

— Нет, я говорю о концепции в целом, а не о методе нанесения увечий, — глубокомысленно изрек Гу Цы.

— И что же не так с концепцией?

— Скажи мне на милость, — Гу Цы возвел очи горе. — Разве карточные баталии по всем законам жанра не должны быть строго ПОШАГОВЫМИ?! Сначала хожу я, выкладываю монстра на стол, потом ходишь ты... Где эстетика? Где тактика? Что это за реал-тайм мясорубка?!

Син У: ???

В её разуме на секунду возникло короткое замыкание. Она отчаянно хотела высказать этому идиоту всё, что думает о его логике, но слова застряли в горле.

— Это тебе не видеоигра, придурок! — наконец взорвалась она.

— Да я в курсе, потому и марать руки не хочу, — безмятежно парировал Гу Цы. — К тому же, зачем мне напрягаться и лезть под кулаки, если у меня есть ты? Ты же у меня умница, сама всех порвешь.

— Пф-ф... Ну, тут не поспоришь, — самодовольно хмыкнула Син У.

Эта неприкрытая, грубая лесть сработала безотказно. Признание её абсолютного превосходства и мощи подействовало как бальзам на душу, и она мысленно гордо уперла руки в бока.

Схватка двух «магов» тем временем подошла к своему жалкому финалу. Более упитанный студент все-таки подмял под себя тщедушного оппонента, усевшись на него верхом. Глядя на эту картину, Гу Цы невольно подумал, что у его пухлого клиента с «Огненным Быком» шансы на победу весьма недурны. Масса решает.

Его взгляд скользнул дальше по рядам арен и внезапно споткнулся.

Гу Цы замер, прищурился, потер глаза и снова уставился на арену под номером пять, пытаясь осознать происходящее.

— Слушай... а в этом мире, случаем, не практикуют вознесение к бессмертию и прочую даосскую мистику? — медленно, с расстановкой спросил он.

— Чего-чего? — опешила Син У. Какое еще бессмертие?

— Да вон, полюбуйся, — Гу Цы ткнул пальцем в стекло. — Тот парень, в традиционном хакама и с белой траурной лентой на лбу.

На пятой арене творилось нечто странное. Юноша, больше похожий на самурая из старых фильмов, вел агрессивный ближний бой. Он неистово прессинговал своего противника, обрушивая на него град ударов. В его руках сверкала настоящая стальная катана, лезвие которой то и дело вспыхивало зловещим, пульсирующим фиолетовым светом. Время от времени самурай, не сбавляя темпа, швырял во врага сгустки магического пламени, умело отрезая пути к отступлению.

Его оппонент, покрытый синяками и ожогами, в панике отступал к краю платформы, не имея ни секунды на передышку. Поражение было лишь вопросом времени.

— Действительно, весьма впечатляющие навыки, — Гу Цы оценил технику с видом знатока. — Но есть один нюанс, который ломает мне мозг. Я в упор не вижу, чтобы он доставал или активировал карты. У него даже карманов для них нет!

— А, этот, — голос Син У прозвучал сухо и немного презрительно. — Он приехал по обмену из соседнего островного государства. Видимо, рассчитывает выбить стипендию и остаться здесь учиться.

— То есть, на соседних островах реально практикуют путь меча и ци?

— Никакого ци, не выдумывай сказки. Это всё те же звездные карты, просто они используют их... весьма специфическим, извращенным методом, — Син У всегда была готова устроить Гу Цы ликбез по лору мира, если вопрос касался серьезных вещей.

— Их философия базируется на том, что классическая схема — сунуть руку в подсумок, вытащить нужную карту, влить в нее энергию и активировать — это слишком долго. Лишние движения, которые в пылу битвы могут стоить жизни. Поэтому они разработали альтернативный путь. Не скрою, в этом есть свое рациональное зерно, но цена, которую они платят, просто чудовищна.

Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями.

— Отказ от традиционного «вытаскивания» экономит им примерно одну секунду на каждом касте. На низких уровнях, как сейчас, это просто приятный бонус. Но когда в смертельном танце сходятся грандмастера, эта украденная секунда позволяет островитянам всегда, в любой ситуации, наносить удар первыми. Они диктуют темп боя. Преимущество просто колоссальное.

— Звучит как имба. В чем подвох? — нахмурился Гу Цы.

— Подвох в том, что их колода — это навсегда. Намертво. Поднимая ранг, они могут добавить к своему арсеналу ровно две новые карты. И всё. Заменить их потом невозможно до конца жизни. Любая попытка изменить «сборку» чревата мгновенным летальным исходом.

Умереть из-за попытки поменять скилл? Что за дичь?

Гу Цы был заинтригован до крайности.

— Так как именно они это делают? В чем суть механизма?

— Прежде чем я расскажу, ты должен поклясться своей жизнью, что никогда, слышишь, НИКОГДА не попытаешься провернуть этот фокус с собой! — в голосе Син У зазвенел металл.

— Клянусь маминым здоровьем, век воли не видать! — послушно и предельно искренне отрапортовал Гу Цы. Ему и без этих жутких рисков было лень махать кулаками. Просто исследовательское любопытство взыграло. Если карту не держать в руке, то где? В зубах?

— Они проводят сложнейшие, мучительные хирургические операции, — тихо произнесла Син У, и от ее тона повеяло могильным холодом. — Они вживляют физические носители звездных карт прямо себе под кожу, в плоть, сплетая их со своей кровеносной и нервной системами. Карта в прямом смысле становится органом их тела. Только так достигается эффект мгновенной активации силой мысли.

— Твою ж мать... — Гу Цы с шумом втянул воздух сквозь зубы. Кожу на затылке стянуло, а по спине пробежал табун ледяных мурашек размером со слона.

— Вы... вы серьезно? В плоть?!

— Точный алгоритм и принципы интеграции покрыты мраком, это главная государственная тайна их островов, — добавила Син У.

— И им что, не больно?! Это же кусок пластика с кристаллами в живом мясе!

— Понятия не имею. Они вечно кичатся своим несгибаемым духом, железной волей и самурайской честью. А еще у них в порядке вещей угрожать сделать харакири, чтобы извлечь оскверненную карту из своего чрева, если они потерпят позорное поражение.

Гу Цы поперхнулся воздухом. Вспороть себе живот? Чтобы достать картонку?

Эта их культурная особенность казалась до боли, до странного дежавю знакомой.

— Слушай, а это их государство... оно точно на островах находится?

— Ну да. А ты что, слышал о них раньше?