Глава 21

Глава 21. Гу «Мастер тайм-менеджмента» ЦыК своему легкому, но оттого не менее приятному удивлению, Гу Цы обнаружил, что его скромная персона внезапно пробила брешь в информационном пузыре и вышла в широкие массы.Началось всё с того, что администратор форума прислал ему в личные сообщения прямую ссылку. Точнее, это был не просто адрес, а целая ветка на официальном портале Ассоциации, заголовок которой кричал капслоком, соревнуясь в желтизне с лучшими бульварными газетами:«ШОК! На экзамене третьего ранга явлены миру две Эпические и одна Легендарная карты! Глава дипломатического отдела лично встречает гения!»Автором этого кричащего опуса, судя по всему, оказался один из тех зевак, что присутствовали на трибунах во время его триумфа. Неизвестный летописец подошел к делу со всей серьезностью, расписав процесс создания карт в мельчайших, порой гиперболизированных деталях. В тексте щедро пестрели ключевые слова, призванные цеплять глаз обывателя: легендарка, эпик, матрешка-эффект, побитый рекорд, элитный участник... Ни одна пикантная подробность не укрылась от внимания этого самозваного журналиста.Под конец автор треда даже расщедрился на бесплатную рекламную интеграцию, расписав во всех красках Лавку чудес «Мяо-Мяо» и горячо зазывая мастеров со всех уголков страны заглянуть в их захолустный городок за первоклассными карточными артефактами.Если сопоставить этот текст с теми репликами, что Гу Цы ранее обронил в общем чате, вычислить его настоящую личность было проще простого. Гу Цы, впрочем, и не думал играть в шпиона. Он откинулся на спинку стула, позволив легкой усмешке тронуть губы, и быстро набрал ответ.[Гу Цы]: «Так я не понял, тебе нужна эксклюзивная карта на заказ или мы просто сплетни обсуждаем?»[Администратор]: «Еще как нужна! Но давай-ка подождем, пока ты апнешь четвертый ранг. Мне нужно нечто особенное.»[Гу Цы]: «Заметано. Жди.»С его нынешней скоростью производства и чудовищной эффективностью, преодоление барьера между третьим и четвертым рангами было лишь вопросом пары-тройки недель.Вести в сети разносятся со скоростью лесного пожара. Не прошло и получаса, как уютная компания завсегдатаев местного чата, включая Бумажного Змея и остальных, осознала пугающую истину: их новоиспеченный товарищ Гу Цы — обладатель того самого значка элитного участника. Эту тайну случайно раскрыл Вольный Мечник. Оформляя перевод средств за заказ, он машинально кликнул на профиль Гу Цы и чуть не поперхнулся чаем, увидев рядом с его никнеймом ослепительно сияющую золотую эмблему, выдаваемую лишь избранным.Словно по безмолвной команде, вся компания мгновенно ретировалась в свой приватный, скрытый от чужих глаз чатик, чтобы переварить эту информацию.[Даос Чёрный Кот]: «Братья мои по Дао...» — начал он с такой невыносимой тоской в виртуальном голосе, что это чувствовалось даже через экран. — «Мы ведь все здесь мастера третьего ранга, верно? Так откуда, скажите на милость, берется такая колоссальная пропасть между нами и ним?»Шутка ли — выполняя один и тот же по уровню заказ, один мастер кладет в карман шестьдесят тысяч чистой прибыли, а другой, с позволения сказать, творец, умудряется уйти в минус на целую сотню тысяч, да еще и волосы на себе рвет. И ведь этот парень еще и в элиту записался![Вольный Мечник]: «Истину глаголешь, пушистый. Сдается мне, что во всей нашей местной Ассоциации этот Гу Цы — единственный элитный участник третьего ранга. Эксклюзив, мать его.»[Не Сменю Ник До 4 Ранга]: «Ладно, элитный статус я еще могу как-то скрипя зубами переварить. Мало ли, может у парня связи на самом верху, или спонсор богатый. Но вот то, что он клепает Эпические карты так, словно яичницу жарит — вот это в мою бедную голову не помещается.»Он, конечно, был боевым мастером и в тонкостях каллиграфии звездных чернил не разбирался, но даже младенцу в этом мире известно, сколько крови, пота и бессонных ночей стоит создание хотя бы одной карты эпического качества. Взять хотя бы того распиаренного гения из Ассоциации, который недавно прорвался на пятый ранг — даже этот вундеркинд тратил на один эпик минимум трое суток непрерывной, изматывающей работы.А сколько потратил Гу Цы? Час? И то, если сильно округлить. При этом он, судя по всему, успел неторопливо поужинать, прогуляться до дома и заварить себе чаю. Чистого времени на создание карты ушло, дай боги, минут двадцать.Это было не просто абсурдно. Это ломало все устои мироздания.[Гордый Одинокий Волк]: «Парни, я, кажется, только что нашел своего давно потерянного старшего брата по крови.»[Бумажный Змей]: «А твой глубокоуважаемый батюшка вообще в курсе, что у тебя, оказывается, есть такой родственник?»[Вольный Мечник]: «Я-то точно в курсе, что батя не в курсе.»[Гордый Одинокий Волк]: «А ну пошли вон, завистники! Вот помяните мое слово, я пожалуюсь своему новому старшему брату, и он больше ни одной картонки для вас не нарисует!»[Бумажный Змей]: «Какая же ты бесстыжая, меркантильная морда.»Отправив это сообщение, Бумажный Змей, воровато оглянувшись, словно его могли увидеть через монитор, поспешно кликнул на аватарку Гу Цы и отправил запрос на добавление в друзья, прикрепив максимально почтительное приветствие.Увы, Гу Цы к тому времени уже вышел из сети.В этот самый момент новоявленный «старший брат» был полностью поглощен куда более приземленными заботами. Он придирчиво скроллил страницы внутреннего магазина Ассоциации, прицениваясь к мебели и расходникам.«Если взять столы вот таких габаритов, то в торговый зал вполне втиснется ровно десять штук, не мешая проходу», — мысленно прикинул Гу Цы, обводя цепким взглядом пустующее пространство своей лавки. Воздух здесь все еще пах пылью и дешевым ламинатом, но в его воображении это место уже превратилось в гудящий улей индустриальной революции.Магическая девушка, созданная им для рутинной работы, могла непрерывно трудиться ровно один час. После этого ей требовался ровно такой же час на восстановление — так называемый кулдаун. Простая математика подсказывала: если в магазине можно установить десять рабочих мест, то для обеспечения круглосуточного, непрерывного конвейера по производству фиолетовых карт ему потребуется ровно двадцать таких искусственных барышень.— Не слишком ли ты жесток к этим бедным созданиям? — внезапно раздался в его голове бархатный, но полный искреннего укора голос Син У. — Загонишь их до смерти. Я уже начинаю всерьез опасаться, что кто-нибудь из бдительных граждан накатает на тебя донос в трудовую инспекцию.— Можешь спать спокойно, моя дорогая совесть, — усмехнулся Гу Цы, не отрывая взгляда от экрана. — При проектировании этой карты я заранее, так сказать, подстелил соломку. Базовый возраст моделей установлен ровно на отметке в шестнадцать лет. Так что юридически это уже не эксплуатация детского труда. Шах и мат, инспекция.— ... — Син У глубоко, выразительно вздохнула, всем своим тоном давая понять, что спорить с этим непробиваемым капиталистом бесполезно. — Как скажешь. Лишь бы тебе спалось по ночам.— О, кстати, спасибо, что напомнила! — вдруг оживился Гу Цы, щелкая пальцами. — Нужно срочно заказать плотные, светонепроницаемые шторы из черного бархата.Если из окон его лавки круглые сутки напролет будет полыхать густое, пульсирующее фиолетовое свечение, скрыть масштаб производства не получится при всем желании. И дело было даже не в банальном страхе привлечь внимание грабителей — светить богатством вообще дурной тон. Хуже всего то, что такой индустриальный конвейер эпиков мог нанести непоправимый удар по хрупкому самомнению других мастеров в округе.Гу Цы совершенно не горел желанием прослыть абсолютным злодеем, разрушившим надежды и мечты целого поколения молодых талантов.Когда корзина покупок пополнилась всем необходимым для обустройства студии, Гу Цы с легкой грустью взглянул на остаток средств на счету. Там сиротливо жались друг к другу неполные сто семьдесят тысяч.Еще пару дней назад жизнь казалась куда радужней. Торговля шла бойко, все сто заготовленных комплектов материалов второго ранга разлетелись как горячие пирожки, да еще и хватило на закупку чистых белых карт про запас. Приплюсовав к этому щедрые авансы от недавних заезжих клиентов, Гу Цы скопил весьма солидную сумму — больше полумиллиона. Но масштабные исследования и разработка концепта "Магической Девушки-Работницы" сожрали львиную долю этого капитала.Теперь же оставшихся копеек хватало лишь на самое необходимое, тютелька в тютельку.«Так, пятьсот бытовых энергетических карт», — мысленно галочкой отметил Гу Цы. Это был стратегический запас провизии для вечно голодной до энергии Син У.«Тринадцать комплектов материалов второго ранга», — пойдут на создание дополнительных магических девушек, чтобы закрыть висящие заказы.«И еще девятнадцать комплектов третьего ранга», — чтобы полностью укомплектовать штат новыми «сотрудницами».На этом свободные средства испарились. Денег на закупку дополнительных материалов третьего ранга для собственных нужд и экспериментов банально не осталось.— Слушай... я ведь могу пока обойтись и без такого количества энергии... — неуверенно, с ноткой вины пробормотала Син У, явно прочитав его мысли.— Исключено, — отрезал Гу Цы, словно разрубив воздух ладонью. — Как говорится в народе: мы можем голодать, но ребенок должен быть сыт.— ... — Син У снова замолчала. Теплый комочек благодарности, только-только начавший зарождаться в ее груди, мгновенно покрылся коркой льда. Ребенок?! Серьезно?!— Я могу попытаться придумать, как раздобыть для нас еще немного денег, — сухо предложила она, стараясь скрыть легкую обиду в голосе.— Не нужно, — Гу Цы покачал головой, и в его глазах блеснула непреклонная сталь. — Я терпеть не могу быть в долгу перед кем бы то ни было, и тебе этого тоже не позволю. Запомни это.— Угу, поняла, — буркнула Син У, чувствуя, как внутри всё сжимается от этой властной интонации. Какой же он все-таки деспотичный порой.Гу Цы, тем временем, свайпнул экран и открыл приложение Ассоциации. В статусе заказа, оставленного Вольным Мечником, красовалась пометка о том, что специальный курьер службы доставки уже мчится к Улице Хуайчжи на максимальной скорости. Адрес получателя находился в самом Городе Синлань — не ближний свет, но и не край географии. Максимум через трое суток курьер вручит заветную карточку прямо в руки клиенту.А значит, и оплата поступит на счет уже совсем скоро.«Спешка нужна только при ловле блох, — рассудил Гу Цы, потирая подбородок. — Пока можно выдохнуть».По правде говоря, у него вообще не было острой нужды мгновенно нанимать весь штат из двадцати магических девушек. Такого объема работы пока просто не существовало. Но в характере Гу Цы была одна въедливая черта, граничащая с обсессивно-компульсивным расстройством: он не мог спать спокойно, если не доводил начатое дело до логического абсолюта, прежде чем браться за следующее.С другой стороны, вынужденный простой из-за нехватки материалов — отличный повод дать мозгам передышку. Разработка этого поистине читерского механизма обогащения через автоматизацию труда выжала из него все соки.— И то верно. Тебе бы не помешало отдохнуть и набраться сил, — голос Син У вновь стал мягким, пропитанным искренней заботой. Она-то лучше всех знала, сколько усилий и ментальной энергии он вложил в эти чертежи.Но уже в следующую секунду вся ее забота разбилась вдребезги о жестокую реальность.— О! Совсем забыл! — Гу Цы вдруг хлопнул себя по лбу. — Экзамен по особому набору в Академию Синлань ведь уже послезавтра, верно? И, если мне не изменяет память, ареной для этого цирка выбрали тренировочные полигоны нашей местной Ассоциации?— Ну и что с того? — подозрительно прищурилась Син У. — Тебя туда всё равно никто не пустит.— Это кто тебе сказал? — губы Гу Цы растянулись в хитрой, почти лисьей ухмылке. — Ты забываешь, с кем говоришь. Я, на минуточку, элитный участник! Мой пропуск открывает любые двери.— ... — Син У мысленно отвесила себе звонкую оплеуху. Сама же напросилась на этот разговор.До нее наконец-то дошел истинный масштаб его коварства. Гу Цы вовсе не собирался отдыхать, восстанавливать силы или медитировать. Этот хитрый лис просто искал легальный повод пойти и поглазеть на то, как Ся Чжи будет сдавать экзамены! Вся эта его показная рассудительность, логичные доводы об ожидании материалов и нехватке денег — всё это было лишь искусно выстроенной дымовой завесой.Он просто, черт возьми, виртуозно управлял своим расписанием, чтобы освободить себе выходные для свидания!— Босс! Босс, я тута! — с улицы донесся звонкий, сбивающийся от бега голос.Дверной колокольчик звякнул, и в лавку, пыхтя как паровоз, ввалился пухлый парнишка, которого Гу Цы не видел уже несколько дней. Его круглое лицо блестело от пота, но глаза горели щенячьим восторгом.— Ого! — толстячок замер на пороге, уставившись на хрупкую, полупрозрачную девичью фигурку, склонившуюся над рабочим столом и выписывающую сложные узоры звездных чернил. — Босс, вы что, наняли себе подмастерье?— А ты что, в бункере жил? Интернет отключили за неуплату? — лениво отозвался Гу Цы.— Да нет, с сетью всё окей! Просто я эти дни из тренировочного зала не вылезал, даже в телефон потыкать времени не было, — гордо выпятил грудь толстячок, переводя дыхание. — Я, между прочим, пахал как проклятый!— Верю. Постой здесь минутку.Зная, зачем именно пришел этот пухлый ураган, Гу Цы неспешно направился в спальню. Выдвинув верхний ящик стола, он достал оттуда готовую карту, которую парнишка заказывал ранее, а заодно прихватил и ту самую свежеиспеченную [Огненный Бык], мерцающую глубоким фиолетовым светом. Вернувшись, он положил обе карты на прилавок.— Тысяча восемьсот восемьдесят базового урона! Третий ранг! Эпическая редкость! — Глаза толстячка едва не вывалились из орбит, когда он прочел характеристики второй карты. Челюсть с глухим стуком отвисла. — Б-босс... Это... это вы сами сделали?!Гу Цы невозмутимо кивнул, словно предлагал ему леденец.— Бери. И постарайся не опозориться. Вырви для себя это квотированное место.— Босс... вы... вы... я... я... С-с-спасибо! Спасибо огромное! — толстячок начал отчаянно заикаться, а на его глазах выступили самые настоящие слезы благодарности. Он прижал карты к груди, словно величайшее сокровище.— Оставь свои сопли себе. Я даю ее взаймы, не обольщайся, — осадил его Гу Цы, хотя в уголках его глаз плясали теплые смешинки. — Как только сдашь экзамен — вернешь в целости и сохранности. Если поцарапаешь или потеряешь — принесешь мне пятьдесят тысяч наличными. Понял?— Угу! Угу! — толстячок закивал с такой скоростью и усердием, что рисковал заработать вывих шеи. — Понял, босс! Не подведу, босс!— Вот и славно. А теперь брысь отсюда, иди тренируйся дальше, — Гу Цы махнул рукой, указывая на дверь, выпроваживая расчувствовавшегося клиента.

Глава 21. Гу «Мастер тайм-менеджмента» Цы

К своему легкому, но оттого не менее приятному удивлению, Гу Цы обнаружил, что его скромная персона внезапно пробила брешь в информационном пузыре и вышла в широкие массы.

Началось всё с того, что администратор форума прислал ему в личные сообщения прямую ссылку. Точнее, это был не просто адрес, а целая ветка на официальном портале Ассоциации, заголовок которой кричал капслоком, соревнуясь в желтизне с лучшими бульварными газетами:

«ШОК! На экзамене третьего ранга явлены миру две Эпические и одна Легендарная карты! Глава дипломатического отдела лично встречает гения!»

Автором этого кричащего опуса, судя по всему, оказался один из тех зевак, что присутствовали на трибунах во время его триумфа. Неизвестный летописец подошел к делу со всей серьезностью, расписав процесс создания карт в мельчайших, порой гиперболизированных деталях. В тексте щедро пестрели ключевые слова, призванные цеплять глаз обывателя: легендарка, эпик, матрешка-эффект, побитый рекорд, элитный участник... Ни одна пикантная подробность не укрылась от внимания этого самозваного журналиста.

Под конец автор треда даже расщедрился на бесплатную рекламную интеграцию, расписав во всех красках Лавку чудес «Мяо-Мяо» и горячо зазывая мастеров со всех уголков страны заглянуть в их захолустный городок за первоклассными карточными артефактами.

Если сопоставить этот текст с теми репликами, что Гу Цы ранее обронил в общем чате, вычислить его настоящую личность было проще простого. Гу Цы, впрочем, и не думал играть в шпиона. Он откинулся на спинку стула, позволив легкой усмешке тронуть губы, и быстро набрал ответ.

[Гу Цы]: «Так я не понял, тебе нужна эксклюзивная карта на заказ или мы просто сплетни обсуждаем?»

[Администратор]: «Еще как нужна! Но давай-ка подождем, пока ты апнешь четвертый ранг. Мне нужно нечто особенное.»

[Гу Цы]: «Заметано. Жди.»

С его нынешней скоростью производства и чудовищной эффективностью, преодоление барьера между третьим и четвертым рангами было лишь вопросом пары-тройки недель.

Вести в сети разносятся со скоростью лесного пожара. Не прошло и получаса, как уютная компания завсегдатаев местного чата, включая Бумажного Змея и остальных, осознала пугающую истину: их новоиспеченный товарищ Гу Цы — обладатель того самого значка элитного участника. Эту тайну случайно раскрыл Вольный Мечник. Оформляя перевод средств за заказ, он машинально кликнул на профиль Гу Цы и чуть не поперхнулся чаем, увидев рядом с его никнеймом ослепительно сияющую золотую эмблему, выдаваемую лишь избранным.

Словно по безмолвной команде, вся компания мгновенно ретировалась в свой приватный, скрытый от чужих глаз чатик, чтобы переварить эту информацию.

[Даос Чёрный Кот]: «Братья мои по Дао...» — начал он с такой невыносимой тоской в виртуальном голосе, что это чувствовалось даже через экран. — «Мы ведь все здесь мастера третьего ранга, верно? Так откуда, скажите на милость, берется такая колоссальная пропасть между нами и ним?»

Шутка ли — выполняя один и тот же по уровню заказ, один мастер кладет в карман шестьдесят тысяч чистой прибыли, а другой, с позволения сказать, творец, умудряется уйти в минус на целую сотню тысяч, да еще и волосы на себе рвет. И ведь этот парень еще и в элиту записался!

[Вольный Мечник]: «Истину глаголешь, пушистый. Сдается мне, что во всей нашей местной Ассоциации этот Гу Цы — единственный элитный участник третьего ранга. Эксклюзив, мать его.»

[Не Сменю Ник До 4 Ранга]: «Ладно, элитный статус я еще могу как-то скрипя зубами переварить. Мало ли, может у парня связи на самом верху, или спонсор богатый. Но вот то, что он клепает Эпические карты так, словно яичницу жарит — вот это в мою бедную голову не помещается.»

Он, конечно, был боевым мастером и в тонкостях каллиграфии звездных чернил не разбирался, но даже младенцу в этом мире известно, сколько крови, пота и бессонных ночей стоит создание хотя бы одной карты эпического качества. Взять хотя бы того распиаренного гения из Ассоциации, который недавно прорвался на пятый ранг — даже этот вундеркинд тратил на один эпик минимум трое суток непрерывной, изматывающей работы.

А сколько потратил Гу Цы? Час? И то, если сильно округлить. При этом он, судя по всему, успел неторопливо поужинать, прогуляться до дома и заварить себе чаю. Чистого времени на создание карты ушло, дай боги, минут двадцать.

Это было не просто абсурдно. Это ломало все устои мироздания.

[Гордый Одинокий Волк]: «Парни, я, кажется, только что нашел своего давно потерянного старшего брата по крови.»

[Бумажный Змей]: «А твой глубокоуважаемый батюшка вообще в курсе, что у тебя, оказывается, есть такой родственник?»

[Вольный Мечник]: «Я-то точно в курсе, что батя не в курсе.»

[Гордый Одинокий Волк]: «А ну пошли вон, завистники! Вот помяните мое слово, я пожалуюсь своему новому старшему брату, и он больше ни одной картонки для вас не нарисует!»

[Бумажный Змей]: «Какая же ты бесстыжая, меркантильная морда.»

Отправив это сообщение, Бумажный Змей, воровато оглянувшись, словно его могли увидеть через монитор, поспешно кликнул на аватарку Гу Цы и отправил запрос на добавление в друзья, прикрепив максимально почтительное приветствие.

Увы, Гу Цы к тому времени уже вышел из сети.

В этот самый момент новоявленный «старший брат» был полностью поглощен куда более приземленными заботами. Он придирчиво скроллил страницы внутреннего магазина Ассоциации, прицениваясь к мебели и расходникам.

«Если взять столы вот таких габаритов, то в торговый зал вполне втиснется ровно десять штук, не мешая проходу», — мысленно прикинул Гу Цы, обводя цепким взглядом пустующее пространство своей лавки. Воздух здесь все еще пах пылью и дешевым ламинатом, но в его воображении это место уже превратилось в гудящий улей индустриальной революции.

Магическая девушка, созданная им для рутинной работы, могла непрерывно трудиться ровно один час. После этого ей требовался ровно такой же час на восстановление — так называемый кулдаун. Простая математика подсказывала: если в магазине можно установить десять рабочих мест, то для обеспечения круглосуточного, непрерывного конвейера по производству фиолетовых карт ему потребуется ровно двадцать таких искусственных барышень.

— Не слишком ли ты жесток к этим бедным созданиям? — внезапно раздался в его голове бархатный, но полный искреннего укора голос Син У. — Загонишь их до смерти. Я уже начинаю всерьез опасаться, что кто-нибудь из бдительных граждан накатает на тебя донос в трудовую инспекцию.

— Можешь спать спокойно, моя дорогая совесть, — усмехнулся Гу Цы, не отрывая взгляда от экрана. — При проектировании этой карты я заранее, так сказать, подстелил соломку. Базовый возраст моделей установлен ровно на отметке в шестнадцать лет. Так что юридически это уже не эксплуатация детского труда. Шах и мат, инспекция.

— ... — Син У глубоко, выразительно вздохнула, всем своим тоном давая понять, что спорить с этим непробиваемым капиталистом бесполезно. — Как скажешь. Лишь бы тебе спалось по ночам.

— О, кстати, спасибо, что напомнила! — вдруг оживился Гу Цы, щелкая пальцами. — Нужно срочно заказать плотные, светонепроницаемые шторы из черного бархата.

Если из окон его лавки круглые сутки напролет будет полыхать густое, пульсирующее фиолетовое свечение, скрыть масштаб производства не получится при всем желании. И дело было даже не в банальном страхе привлечь внимание грабителей — светить богатством вообще дурной тон. Хуже всего то, что такой индустриальный конвейер эпиков мог нанести непоправимый удар по хрупкому самомнению других мастеров в округе.

Гу Цы совершенно не горел желанием прослыть абсолютным злодеем, разрушившим надежды и мечты целого поколения молодых талантов.

Когда корзина покупок пополнилась всем необходимым для обустройства студии, Гу Цы с легкой грустью взглянул на остаток средств на счету. Там сиротливо жались друг к другу неполные сто семьдесят тысяч.

Еще пару дней назад жизнь казалась куда радужней. Торговля шла бойко, все сто заготовленных комплектов материалов второго ранга разлетелись как горячие пирожки, да еще и хватило на закупку чистых белых карт про запас. Приплюсовав к этому щедрые авансы от недавних заезжих клиентов, Гу Цы скопил весьма солидную сумму — больше полумиллиона. Но масштабные исследования и разработка концепта "Магической Девушки-Работницы" сожрали львиную долю этого капитала.

Теперь же оставшихся копеек хватало лишь на самое необходимое, тютелька в тютельку.

«Так, пятьсот бытовых энергетических карт», — мысленно галочкой отметил Гу Цы. Это был стратегический запас провизии для вечно голодной до энергии Син У.

«Тринадцать комплектов материалов второго ранга», — пойдут на создание дополнительных магических девушек, чтобы закрыть висящие заказы.

«И еще девятнадцать комплектов третьего ранга», — чтобы полностью укомплектовать штат новыми «сотрудницами».

На этом свободные средства испарились. Денег на закупку дополнительных материалов третьего ранга для собственных нужд и экспериментов банально не осталось.

— Слушай... я ведь могу пока обойтись и без такого количества энергии... — неуверенно, с ноткой вины пробормотала Син У, явно прочитав его мысли.

— Исключено, — отрезал Гу Цы, словно разрубив воздух ладонью. — Как говорится в народе: мы можем голодать, но ребенок должен быть сыт.

— ... — Син У снова замолчала. Теплый комочек благодарности, только-только начавший зарождаться в ее груди, мгновенно покрылся коркой льда. Ребенок?! Серьезно?!

— Я могу попытаться придумать, как раздобыть для нас еще немного денег, — сухо предложила она, стараясь скрыть легкую обиду в голосе.

— Не нужно, — Гу Цы покачал головой, и в его глазах блеснула непреклонная сталь. — Я терпеть не могу быть в долгу перед кем бы то ни было, и тебе этого тоже не позволю. Запомни это.

— Угу, поняла, — буркнула Син У, чувствуя, как внутри всё сжимается от этой властной интонации. Какой же он все-таки деспотичный порой.

Гу Цы, тем временем, свайпнул экран и открыл приложение Ассоциации. В статусе заказа, оставленного Вольным Мечником, красовалась пометка о том, что специальный курьер службы доставки уже мчится к Улице Хуайчжи на максимальной скорости. Адрес получателя находился в самом Городе Синлань — не ближний свет, но и не край географии. Максимум через трое суток курьер вручит заветную карточку прямо в руки клиенту.

А значит, и оплата поступит на счет уже совсем скоро.

«Спешка нужна только при ловле блох, — рассудил Гу Цы, потирая подбородок. — Пока можно выдохнуть».

По правде говоря, у него вообще не было острой нужды мгновенно нанимать весь штат из двадцати магических девушек. Такого объема работы пока просто не существовало. Но в характере Гу Цы была одна въедливая черта, граничащая с обсессивно-компульсивным расстройством: он не мог спать спокойно, если не доводил начатое дело до логического абсолюта, прежде чем браться за следующее.

С другой стороны, вынужденный простой из-за нехватки материалов — отличный повод дать мозгам передышку. Разработка этого поистине читерского механизма обогащения через автоматизацию труда выжала из него все соки.

— И то верно. Тебе бы не помешало отдохнуть и набраться сил, — голос Син У вновь стал мягким, пропитанным искренней заботой. Она-то лучше всех знала, сколько усилий и ментальной энергии он вложил в эти чертежи.

Но уже в следующую секунду вся ее забота разбилась вдребезги о жестокую реальность.

— О! Совсем забыл! — Гу Цы вдруг хлопнул себя по лбу. — Экзамен по особому набору в Академию Синлань ведь уже послезавтра, верно? И, если мне не изменяет память, ареной для этого цирка выбрали тренировочные полигоны нашей местной Ассоциации?

— Ну и что с того? — подозрительно прищурилась Син У. — Тебя туда всё равно никто не пустит.

— Это кто тебе сказал? — губы Гу Цы растянулись в хитрой, почти лисьей ухмылке. — Ты забываешь, с кем говоришь. Я, на минуточку, элитный участник! Мой пропуск открывает любые двери.

— ... — Син У мысленно отвесила себе звонкую оплеуху. Сама же напросилась на этот разговор.

До нее наконец-то дошел истинный масштаб его коварства. Гу Цы вовсе не собирался отдыхать, восстанавливать силы или медитировать. Этот хитрый лис просто искал легальный повод пойти и поглазеть на то, как Ся Чжи будет сдавать экзамены! Вся эта его показная рассудительность, логичные доводы об ожидании материалов и нехватке денег — всё это было лишь искусно выстроенной дымовой завесой.

Он просто, черт возьми, виртуозно управлял своим расписанием, чтобы освободить себе выходные для свидания!

— Босс! Босс, я тута! — с улицы донесся звонкий, сбивающийся от бега голос.

Дверной колокольчик звякнул, и в лавку, пыхтя как паровоз, ввалился пухлый парнишка, которого Гу Цы не видел уже несколько дней. Его круглое лицо блестело от пота, но глаза горели щенячьим восторгом.

— Ого! — толстячок замер на пороге, уставившись на хрупкую, полупрозрачную девичью фигурку, склонившуюся над рабочим столом и выписывающую сложные узоры звездных чернил. — Босс, вы что, наняли себе подмастерье?

— А ты что, в бункере жил? Интернет отключили за неуплату? — лениво отозвался Гу Цы.

— Да нет, с сетью всё окей! Просто я эти дни из тренировочного зала не вылезал, даже в телефон потыкать времени не было, — гордо выпятил грудь толстячок, переводя дыхание. — Я, между прочим, пахал как проклятый!

— Верю. Постой здесь минутку.

Зная, зачем именно пришел этот пухлый ураган, Гу Цы неспешно направился в спальню. Выдвинув верхний ящик стола, он достал оттуда готовую карту, которую парнишка заказывал ранее, а заодно прихватил и ту самую свежеиспеченную [Огненный Бык], мерцающую глубоким фиолетовым светом. Вернувшись, он положил обе карты на прилавок.

— Тысяча восемьсот восемьдесят базового урона! Третий ранг! Эпическая редкость! — Глаза толстячка едва не вывалились из орбит, когда он прочел характеристики второй карты. Челюсть с глухим стуком отвисла. — Б-босс... Это... это вы сами сделали?!

Гу Цы невозмутимо кивнул, словно предлагал ему леденец.

— Бери. И постарайся не опозориться. Вырви для себя это квотированное место.

— Босс... вы... вы... я... я... С-с-спасибо! Спасибо огромное! — толстячок начал отчаянно заикаться, а на его глазах выступили самые настоящие слезы благодарности. Он прижал карты к груди, словно величайшее сокровище.

— Оставь свои сопли себе. Я даю ее взаймы, не обольщайся, — осадил его Гу Цы, хотя в уголках его глаз плясали теплые смешинки. — Как только сдашь экзамен — вернешь в целости и сохранности. Если поцарапаешь или потеряешь — принесешь мне пятьдесят тысяч наличными. Понял?

— Угу! Угу! — толстячок закивал с такой скоростью и усердием, что рисковал заработать вывих шеи. — Понял, босс! Не подведу, босс!

— Вот и славно. А теперь брысь отсюда, иди тренируйся дальше, — Гу Цы махнул рукой, указывая на дверь, выпроваживая расчувствовавшегося клиента.