Глава 16

Глава 16. Почему она до сих пор не взорвалась?Утро выдалось напряженным. Ровно в десять часов утра, когда стрелки часов неумолимо сошлись на верхней отметке, официально стартовал квалификационный экзамен на получение третьего ранга. Воздух в просторном экзаменационном зале Ассоциации Мастеров Звездных Карт казался густым от витавшего в нем предвкушения и едва уловимого запаха озона, спутника концентрированной магии.На гигантском голографическом экране под потолком на несколько долгих, тягучих секунд застыл таймер с пугающей цифрой «60:00». Затем экран мигнул, рассыпавшись на сетку из девяти окон, каждое из которых транслировало в реальном времени процесс создания карт девятью кандидатами.Этот процесс, по правде говоря, обычному зрителю показался бы смертельно скучным. Девять человек. Девять столов. Девять перьев, методично и скрупулезно вычерчивающих мерцающие звездные руны и сложнейшие переплетения звездных орбит на девственно-чистых поверхностях пустых карт. Никаких взрывов, никаких спецэффектов — лишь монотонный труд.Но среди сотен глаз, прикованных к экранам, всегда находились те, чье внимание цеплялось за самые неочевидные детали.— Эй, народ, вы только гляньте! — раздался вдруг с трибун сдавленный, полный зависти шепот. — У Гу Цы в руках... Это случайно не эксклюзивная модель «Звездный Самоцвет» от бренда «Баолун»?— Погодь, сейчас пробью по базе... — зашуршал кто-то рядом. — Пробил. Твою ж мать! Одна такая ручка стоит больше 1 200 000 монет! Воистину, проклятый богач!Больше 1 200 000 монет за рабочий инструмент — сумма, откровенно говоря, не космическая для великих мастеров, но ведь Гу Цы был всего лишь Творцом карт второго ранга! Это выглядело так, словно в детском парке аттракционов, где все малыши толкаются на машинках с бамперами, один ребенок вальяжно вырулил на трассу на новеньком «Феррари», небрежно держа руль одной рукой.И самое ироничное — этот «Феррари» ему подарили.Главный экзаменатор, сидевший на возвышении, тоже не сводил глаз с окна, транслировавшего работу Гу Цы. Однако его внимание было приковано отнюдь не к баснословно дорогому перу.В конце концов, создание карт — это искусство, опирающееся на личное мастерство и, возможно, толику слепой удачи. Да, некоторые элитные инструменты действительно способны облегчить процесс, сэкономить драгоценную звездную силу или снизить расход редких материалов, выравнивая дрогнувшую линию. Но перо Гу Цы не делало ничего из этого. Оно лишь послушно следовало за мыслью своего владельца.Экзаменатора поражало другое: из всех девяти кандидатов, бросивших сегодня вызов третьему рангу, именно Гу Цы выводил самые идеальные, безупречные звездные руны и орбиты. Ни единой помарки. Ни малейшего колебания.Процесс тек плавно, словно весенний ручей. Линии ложились на карту без единой заминки, гладко и шелковисто, будто механизмы мироздания щедро смазали маслом.— Похоже, это место Элитного участника и впрямь было заготовлено специально для него, — пробормотал себе под нос главный экзаменатор, задумчиво потирая подбородок.Если юноша продолжит в том же духе до самого конца, параметры его Звездной карты третьего ранга взлетят до небес. Одного этого хватит, чтобы гарантировать успех. А если он еще и завершит процесс без сбоев, на выходе получится как минимум карта Эпического качества.Но этого было недостаточно. Недостаточно для того, чтобы оправдать происходящее.С какой стати Ассоциации понадобилось вплетать розыгрыш статуса Элитного участника в самый заурядный экзамен на третий ранг?«Вам просто повезло, ребята. В прошлом году освободилось несколько мест...» — так он заливал кандидатам перед началом испытания. Разумеется, это была наглая ложь от первого до последнего слова.В рядах АМЗК состояли миллионы мастеров, а статус Элитного участника ежегодно получали лишь 3 000 человек. За эти крохи шли настоящие кровопролитные войны, кандидаты рвали друг другу глотки за малейший шанс. Как места могли «освободиться»?Руководство не соизволило объясниться, лишь сухо приказав добавить этот пункт в правила текущего экзамена. И до этой самой минуты главный экзаменатор ломал голову над тайным смыслом приказа.Да, он признавал: Гу Цы был невероятно талантлив. Одной лишь этой каллиграфии, настолько совершенной, что к ней не придрался бы и самый въедливый критик, хватало, чтобы окрестить его гением. Но в огромной АМЗК хватало гениев. Хватало тех, кто стабильно создавал Эпические карты. Был даже один восходящий талант пятого ранга с потрясающим шансом успеха в 20%. И что же? Он точно так же покорно сидел в общей очереди, ожидая распределения квот в этом году.Чем Гу Цы заслужил такое кумовство на высшем уровне?Экзаменатор искренне не понимал. Ровно до того момента, пока девушка-оператор не вывела на главный экран крупный план лица Гу Цы.И тут экзаменатора осенило.Талант Творца карт уровня истинного гения... в сочетании с такой-то внешностью. Все встало на свои места! Какая-то влиятельная дама из верхушки Ассоциации явно положила на парня глаз.Тем временем минутная стрелка неумолимо отсекла двадцать минут тягостного, звенящего напряжения.Для кого-то эти минуты стали последними на экзамене. Один из самых торопливых кандидатов умудрился запороть все три комплекта драгоценных материалов. С громким стоном он закрыл лицо руками, с грохотом отодвинул стул и выскочил из зала, не смея поднять глаза.Но стоило за ним закрыться двери, как по зрительским трибунам прокатилась волна взбудораженного шепота, перерастающего в радостный гул.— Ого, получилось! — завопил кто-то, тыча пальцем в экран. — Смотрите, смотрите!Кандидат под номером три только что закончил создание первой на этом экзамене Звездной карты третьего ранга!Мягкое, пульсирующее зеленое сияние вырвалось из-под его пера, окрашивая измученное лицо мастера в изумрудные тона.Торговец фруктами из племени гоблиновТип: Карта призыва, ГоблиныУровень: 3Качество: ОтличноеАтака: 1 210Телосложение: 1 205Талант: ОтсутствуетНавыки: Удар исподтишкаОписание: Спроси его, спелая ли эта дыня?— Отличное качество! — восхищенно ахнули на трибунах.— Ничего себе, с первой попытки и сразу Отличное!— Сдал, он точно сдал!— Мужик, ты просто зверь!Сдать квалификационный экзамен на третий ранг было задачей дьявольской сложности. Шанс на успех у обычного мастера едва ли превышал жалкие пять процентов. Само по себе создание рабочей карты уже было поводом для грандиозной попойки.Кандидат номер три сидел, тяжело дыша, а его лицо раскраснелось от нахлынувшего адреналина. Единственное, о чем он сейчас жалел — у него не осталось материалов, чтобы рискнуть и попытаться сотворить Эпическую карту.Прошло совсем немного времени.В зале вспыхнул еще один зеленый луч. Кандидат номер один также успешно завершил работу, явив миру карту Отличного качества.Дубовый ЛукТип: Карта оружия, Длинный лукУровень: 3Качество: ОтличноеАтака: 1 300Прочность: 1 250В отличие от сдержанного третьего номера, первый кандидат повел себя куда более эмоционально. Он просто рухнул на стол, зарыдал в голос и разразился слезами чистого, незамутненного счастья. Сто восемь проваленных попыток позади! Сто восемь! И вот, наконец, он сдал!Зрители на трибунах сочувственно перешептывались, разделяя его боль и триумф. Да уж, нелегко дается этот путь. Но два новых Творца карт третьего ранга за один экзамен — это зрелище стоило потраченного времени!— А что там с Гу Цы? — вдруг вспомнил кто-то. — Почему от него до сих пор никаких вестей?— Без понятия, — пожал плечами сосед. — Все еще рисует.Главный экзаменатор тоже начал хмуриться в недоумении.Прошло уже больше получаса. Остальные кандидаты успели сжечь дотла все три выданные порции материалов, а Гу Цы все еще методично колдовал над своей самой первой картой.— Неужели схема настолько сложна? — пробормотал главный экзаменатор.— Я вообще не понимаю, что он творит... — потерянно отозвался сидящий рядом заместитель, массируя виски.— В смысле? — нахмурился главный.— Я следил за ним с самого начала, — начал объяснять заместитель, и в его голосе сквозило нарастающее отчаяние. — Первым делом он вывел структуру рун для класса призыва. Я логично предположил, что он делает карту призыва. Но как только базовый каркас был готов, он поверх него начал накладывать структуру карты навыка! Обратите внимание: именно каркас для отдельной карты навыка, а не просто интегрированный навык для призываемого существа!Первая структура использовалась для создания независимых карт навыков, а вторая — чтобы наделить призванного монстра какой-либо способностью. Названия звучат похоже, но на деле это две фундаментально разные архитектуры, имеющие совершенно разное предназначение.Уже на этом этапе мозг заместителя экзаменатора отказался обрабатывать информацию. Что это вообще за химера такая? Звездная карта, которая одновременно является и картой призыва, и картой навыка?Но безумие и не думало заканчиваться.Закончив со структурой навыка, Гу Цы, даже не смахнув пот со лба, принялся вплетать туда же структуру для карты заклинания!Заместителя окончательно закоротило.Почему Гу Цы работал так медленно? Да потому, что пока остальные пыхтели над одной картой, он умудрялся впихивать в один кусок картона сразу три полноценные карты!Но самым чудовищным было то, что эти три абсолютно несовместимые, конфликтующие по своей природе архитектуры, сплетенные в единый клубок, до сих пор не взорвались к чертовой матери, разнеся стол в щепки!Это противоречило всем законам карточной магии. Это было невозможно физически. Заместитель экзаменатора внезапно почувствовал, что десятки лет, потраченные им на изучение фундаментальной теории создания карт, были спущены в унитаз.— Да ладно, не может быть все настолько странно, — недоверчиво хмыкнул главный экзаменатор, переводя взгляд на рабочую зону Гу Цы.А затем его челюсть медленно поползла вниз.— Какого... что он вообще рисует?! — вырвалось у него.Поверхность карты, изначально белоснежная и чистая, превратилась в непроглядное месиво. Она была буквально вымощена звездными рунами, наслоенными друг на друга так плотно, что не оставалось ни миллиметра свободного пространства.— Нет, погодите, как он это делает? — прошептал главный экзаменатор.Независимо от того, какую химеру пытался создать Гу Цы, фундаментальный предел вместимости обычной белой карты третьего ранга никто не отменял! Это как надувать воздушный шарик: у него есть предел эластичности. Еще один лишний выдох — и он лопнет с оглушительным треском.И вот, два многоопытных экзаменатора, уставившись в монитор с разных ракурсов, синхронно задались одним и тем же вопросом, пульсирующим в их головах:«Почему она до сих пор не взорвалась?!»Тем временем на трибунах творилось нечто похожее.Там сидели не только праздные зеваки, но и вполне компетентные Творцы карт. И сейчас они коллективно пытались поднять свои отвисшие челюсти с пола.— Я всегда знал, что карты Гу Цы пропитаны какой-то черной магией, — прохрипел один из зрителей. — Но я и представить не мог, что сам процесс их создания выглядит еще более дьявольски!— У меня только один вопрос к присутствующим экспертам, — нервно сглотнул другой. — Как, во имя Бездны, хрупкая картонка третьего ранга выдерживает такое чудовищное изнасилование звездными рунами?Секунды складывались в минуты. Время неумолимо текло.Когда таймер на экране отмерил ровно сорок пять минут, Гу Цы наконец-то остановился.Он с шумом выдохнул, изящным движением оторвал перо от поверхности и с явным удовлетворением окинул взглядом свой шедевр.А в следующую секунду...Ослепительный, невыносимо яркий столб первозданного золотого света вырвался со стола, полностью поглотив фигуру Гу Цы в своем сиянии.Измученный морально заместитель экзаменатора как раз снял очки, чтобы протереть вспотевшие линзы. Увидев эту вспышку, его рука дрогнула, и хрупкое стекло с жалобным хрустом треснуло.— Л-легендарная?! — выдавил он из себя побелевшими губами.

Глава 16. Почему она до сих пор не взорвалась?

Утро выдалось напряженным. Ровно в десять часов утра, когда стрелки часов неумолимо сошлись на верхней отметке, официально стартовал квалификационный экзамен на получение третьего ранга. Воздух в просторном экзаменационном зале Ассоциации Мастеров Звездных Карт казался густым от витавшего в нем предвкушения и едва уловимого запаха озона, спутника концентрированной магии.

На гигантском голографическом экране под потолком на несколько долгих, тягучих секунд застыл таймер с пугающей цифрой «60:00». Затем экран мигнул, рассыпавшись на сетку из девяти окон, каждое из которых транслировало в реальном времени процесс создания карт девятью кандидатами.

Этот процесс, по правде говоря, обычному зрителю показался бы смертельно скучным. Девять человек. Девять столов. Девять перьев, методично и скрупулезно вычерчивающих мерцающие звездные руны и сложнейшие переплетения звездных орбит на девственно-чистых поверхностях пустых карт. Никаких взрывов, никаких спецэффектов — лишь монотонный труд.

Но среди сотен глаз, прикованных к экранам, всегда находились те, чье внимание цеплялось за самые неочевидные детали.

— Эй, народ, вы только гляньте! — раздался вдруг с трибун сдавленный, полный зависти шепот. — У Гу Цы в руках... Это случайно не эксклюзивная модель «Звездный Самоцвет» от бренда «Баолун»?

— Погодь, сейчас пробью по базе... — зашуршал кто-то рядом. — Пробил. Твою ж мать! Одна такая ручка стоит больше 1 200 000 монет! Воистину, проклятый богач!

Больше 1 200 000 монет за рабочий инструмент — сумма, откровенно говоря, не космическая для великих мастеров, но ведь Гу Цы был всего лишь Творцом карт второго ранга! Это выглядело так, словно в детском парке аттракционов, где все малыши толкаются на машинках с бамперами, один ребенок вальяжно вырулил на трассу на новеньком «Феррари», небрежно держа руль одной рукой.

И самое ироничное — этот «Феррари» ему подарили.

Главный экзаменатор, сидевший на возвышении, тоже не сводил глаз с окна, транслировавшего работу Гу Цы. Однако его внимание было приковано отнюдь не к баснословно дорогому перу.

В конце концов, создание карт — это искусство, опирающееся на личное мастерство и, возможно, толику слепой удачи. Да, некоторые элитные инструменты действительно способны облегчить процесс, сэкономить драгоценную звездную силу или снизить расход редких материалов, выравнивая дрогнувшую линию. Но перо Гу Цы не делало ничего из этого. Оно лишь послушно следовало за мыслью своего владельца.

Экзаменатора поражало другое: из всех девяти кандидатов, бросивших сегодня вызов третьему рангу, именно Гу Цы выводил самые идеальные, безупречные звездные руны и орбиты. Ни единой помарки. Ни малейшего колебания.

Процесс тек плавно, словно весенний ручей. Линии ложились на карту без единой заминки, гладко и шелковисто, будто механизмы мироздания щедро смазали маслом.

— Похоже, это место Элитного участника и впрямь было заготовлено специально для него, — пробормотал себе под нос главный экзаменатор, задумчиво потирая подбородок.

Если юноша продолжит в том же духе до самого конца, параметры его Звездной карты третьего ранга взлетят до небес. Одного этого хватит, чтобы гарантировать успех. А если он еще и завершит процесс без сбоев, на выходе получится как минимум карта Эпического качества.

Но этого было недостаточно. Недостаточно для того, чтобы оправдать происходящее.

С какой стати Ассоциации понадобилось вплетать розыгрыш статуса Элитного участника в самый заурядный экзамен на третий ранг?

«Вам просто повезло, ребята. В прошлом году освободилось несколько мест...» — так он заливал кандидатам перед началом испытания. Разумеется, это была наглая ложь от первого до последнего слова.

В рядах АМЗК состояли миллионы мастеров, а статус Элитного участника ежегодно получали лишь 3 000 человек. За эти крохи шли настоящие кровопролитные войны, кандидаты рвали друг другу глотки за малейший шанс. Как места могли «освободиться»?

Руководство не соизволило объясниться, лишь сухо приказав добавить этот пункт в правила текущего экзамена. И до этой самой минуты главный экзаменатор ломал голову над тайным смыслом приказа.

Да, он признавал: Гу Цы был невероятно талантлив. Одной лишь этой каллиграфии, настолько совершенной, что к ней не придрался бы и самый въедливый критик, хватало, чтобы окрестить его гением. Но в огромной АМЗК хватало гениев. Хватало тех, кто стабильно создавал Эпические карты. Был даже один восходящий талант пятого ранга с потрясающим шансом успеха в 20%. И что же? Он точно так же покорно сидел в общей очереди, ожидая распределения квот в этом году.

Чем Гу Цы заслужил такое кумовство на высшем уровне?

Экзаменатор искренне не понимал. Ровно до того момента, пока девушка-оператор не вывела на главный экран крупный план лица Гу Цы.

И тут экзаменатора осенило.

Талант Творца карт уровня истинного гения... в сочетании с такой-то внешностью. Все встало на свои места! Какая-то влиятельная дама из верхушки Ассоциации явно положила на парня глаз.

Тем временем минутная стрелка неумолимо отсекла двадцать минут тягостного, звенящего напряжения.

Для кого-то эти минуты стали последними на экзамене. Один из самых торопливых кандидатов умудрился запороть все три комплекта драгоценных материалов. С громким стоном он закрыл лицо руками, с грохотом отодвинул стул и выскочил из зала, не смея поднять глаза.

Но стоило за ним закрыться двери, как по зрительским трибунам прокатилась волна взбудораженного шепота, перерастающего в радостный гул.

— Ого, получилось! — завопил кто-то, тыча пальцем в экран. — Смотрите, смотрите!

Кандидат под номером три только что закончил создание первой на этом экзамене Звездной карты третьего ранга!

Мягкое, пульсирующее зеленое сияние вырвалось из-под его пера, окрашивая измученное лицо мастера в изумрудные тона.

Торговец фруктами из племени гоблиновТип: Карта призыва, ГоблиныУровень: 3Качество: ОтличноеАтака: 1 210Телосложение: 1 205Талант: ОтсутствуетНавыки: Удар исподтишкаОписание: Спроси его, спелая ли эта дыня?

— Отличное качество! — восхищенно ахнули на трибунах.

— Ничего себе, с первой попытки и сразу Отличное!

— Сдал, он точно сдал!

— Мужик, ты просто зверь!

Сдать квалификационный экзамен на третий ранг было задачей дьявольской сложности. Шанс на успех у обычного мастера едва ли превышал жалкие пять процентов. Само по себе создание рабочей карты уже было поводом для грандиозной попойки.

Кандидат номер три сидел, тяжело дыша, а его лицо раскраснелось от нахлынувшего адреналина. Единственное, о чем он сейчас жалел — у него не осталось материалов, чтобы рискнуть и попытаться сотворить Эпическую карту.

Прошло совсем немного времени.

В зале вспыхнул еще один зеленый луч. Кандидат номер один также успешно завершил работу, явив миру карту Отличного качества.

Дубовый ЛукТип: Карта оружия, Длинный лукУровень: 3Качество: ОтличноеАтака: 1 300Прочность: 1 250

В отличие от сдержанного третьего номера, первый кандидат повел себя куда более эмоционально. Он просто рухнул на стол, зарыдал в голос и разразился слезами чистого, незамутненного счастья. Сто восемь проваленных попыток позади! Сто восемь! И вот, наконец, он сдал!

Зрители на трибунах сочувственно перешептывались, разделяя его боль и триумф. Да уж, нелегко дается этот путь. Но два новых Творца карт третьего ранга за один экзамен — это зрелище стоило потраченного времени!

— А что там с Гу Цы? — вдруг вспомнил кто-то. — Почему от него до сих пор никаких вестей?

— Без понятия, — пожал плечами сосед. — Все еще рисует.

Главный экзаменатор тоже начал хмуриться в недоумении.

Прошло уже больше получаса. Остальные кандидаты успели сжечь дотла все три выданные порции материалов, а Гу Цы все еще методично колдовал над своей самой первой картой.

— Неужели схема настолько сложна? — пробормотал главный экзаменатор.

— Я вообще не понимаю, что он творит... — потерянно отозвался сидящий рядом заместитель, массируя виски.

— В смысле? — нахмурился главный.

— Я следил за ним с самого начала, — начал объяснять заместитель, и в его голосе сквозило нарастающее отчаяние. — Первым делом он вывел структуру рун для класса призыва. Я логично предположил, что он делает карту призыва. Но как только базовый каркас был готов, он поверх него начал накладывать структуру карты навыка! Обратите внимание: именно каркас для отдельной карты навыка, а не просто интегрированный навык для призываемого существа!

Первая структура использовалась для создания независимых карт навыков, а вторая — чтобы наделить призванного монстра какой-либо способностью. Названия звучат похоже, но на деле это две фундаментально разные архитектуры, имеющие совершенно разное предназначение.

Уже на этом этапе мозг заместителя экзаменатора отказался обрабатывать информацию. Что это вообще за химера такая? Звездная карта, которая одновременно является и картой призыва, и картой навыка?

Но безумие и не думало заканчиваться.

Закончив со структурой навыка, Гу Цы, даже не смахнув пот со лба, принялся вплетать туда же структуру для карты заклинания!

Заместителя окончательно закоротило.

Почему Гу Цы работал так медленно? Да потому, что пока остальные пыхтели над одной картой, он умудрялся впихивать в один кусок картона сразу три полноценные карты!

Но самым чудовищным было то, что эти три абсолютно несовместимые, конфликтующие по своей природе архитектуры, сплетенные в единый клубок, до сих пор не взорвались к чертовой матери, разнеся стол в щепки!

Это противоречило всем законам карточной магии. Это было невозможно физически. Заместитель экзаменатора внезапно почувствовал, что десятки лет, потраченные им на изучение фундаментальной теории создания карт, были спущены в унитаз.

— Да ладно, не может быть все настолько странно, — недоверчиво хмыкнул главный экзаменатор, переводя взгляд на рабочую зону Гу Цы.

А затем его челюсть медленно поползла вниз.

— Какого... что он вообще рисует?! — вырвалось у него.

Поверхность карты, изначально белоснежная и чистая, превратилась в непроглядное месиво. Она была буквально вымощена звездными рунами, наслоенными друг на друга так плотно, что не оставалось ни миллиметра свободного пространства.

— Нет, погодите, как он это делает? — прошептал главный экзаменатор.

Независимо от того, какую химеру пытался создать Гу Цы, фундаментальный предел вместимости обычной белой карты третьего ранга никто не отменял! Это как надувать воздушный шарик: у него есть предел эластичности. Еще один лишний выдох — и он лопнет с оглушительным треском.

И вот, два многоопытных экзаменатора, уставившись в монитор с разных ракурсов, синхронно задались одним и тем же вопросом, пульсирующим в их головах:

«Почему она до сих пор не взорвалась?!»

Тем временем на трибунах творилось нечто похожее.

Там сидели не только праздные зеваки, но и вполне компетентные Творцы карт. И сейчас они коллективно пытались поднять свои отвисшие челюсти с пола.

— Я всегда знал, что карты Гу Цы пропитаны какой-то черной магией, — прохрипел один из зрителей. — Но я и представить не мог, что сам процесс их создания выглядит еще более дьявольски!

— У меня только один вопрос к присутствующим экспертам, — нервно сглотнул другой. — Как, во имя Бездны, хрупкая картонка третьего ранга выдерживает такое чудовищное изнасилование звездными рунами?

Секунды складывались в минуты. Время неумолимо текло.

Когда таймер на экране отмерил ровно сорок пять минут, Гу Цы наконец-то остановился.

Он с шумом выдохнул, изящным движением оторвал перо от поверхности и с явным удовлетворением окинул взглядом свой шедевр.

А в следующую секунду...

Ослепительный, невыносимо яркий столб первозданного золотого света вырвался со стола, полностью поглотив фигуру Гу Цы в своем сиянии.

Измученный морально заместитель экзаменатора как раз снял очки, чтобы протереть вспотевшие линзы. Увидев эту вспышку, его рука дрогнула, и хрупкое стекло с жалобным хрустом треснуло.

— Л-легендарная?! — выдавил он из себя побелевшими губами.