Глава 12

Глава 12. Какой же он грозныйГу Цы, не сводя глаз с жуткой фигуры, медленно, шаг за шагом начал отступать.Незнакомец в балахоне не проронил ни звука.Из складок его хламиды плавно показалась бледная рука. Над раскрытой ладонью медленно всплыла Звездная карта, вокруг которой немедленно заклубился густой, тошнотворно-серый туман.И пусть Гу Цы не был прославленным мастером боевых искусств, но тяжелую, удушливую ауру чистой, ничем не прикрытой жажды убийства он почувствовал почти физически. Воздух вокруг стал вязким и ледяным.— Отойди как можно дальше, — властно скомандовала Син У.Не успели эти слова отзвучать в его сознании, как окружающий мир вспыхнул.Из карты, висевшей на груди Гу Цы, хлынул ослепительный водопад золотых пылинок. Они закружились в бешеном танце, словно сияющий песок времени, и в мгновение ока сплелись воедино, очерчивая изящный, потрясающе грациозный женский силуэт.Ее густые, цвета воронова крыла волосы были собраны в строгий высокий хвост, тяжелой волной спадающий до самой талии. Когда она чуть склонила голову, Гу Цы наконец-то смог разглядеть ее профиль.Этот профиль был настолько безупречен, настолько поразительно красив, что, казалось, само время остановило свой бег, чтобы полюбоваться им на фоне беспроглядной зимней ночи.«Да я сорвал джекпот», — восхищенно пронеслось в голове Гу Цы.Но любоваться было некогда. В следующую же секунду Син У сорвалась с места, превратившись в размытую тень.Она рассуждала в точности так же, как и человек в балахоне: к черту пустые разговоры. Если у них и есть какие-то нерешенные вопросы, они обсудят их после того, как враг будет мертв.Серый туман, клубящийся на ладони убийцы, внезапно потемнел, превращаясь в черную, маслянистую мглу. Она стремительно расползалась во все стороны, извиваясь, словно сотня ядовитых змей, пытаясь взять Син У в кольцо.— Значит, это все-таки вы, — лицо Син У исказила гримаса абсолютного, обжигающего холода. Ее глубокие черные глаза вспыхнули багровым светом, излучая такую концентрированную ненависть, что воздух вокруг нее, казалось, затрещал.В прошлом именно такой проклятый туман нанес ей ту чудовищную рану. Рану, из-за которой ей пришлось бежать, спасая свою жизнь, и запечатать саму себя внутри Звездной карты, лишь бы вырваться из того царства вечного мрака, где не было ни луча света.Та Звездная карта, порождавшая этот туман, обладала поистине чудовищной, первобытной мощью. Син У никогда прежде не встречала ничего подобного и даже не знала ее имени. Но она была уверена в одном: если уж эта сила едва не уничтожила ее саму, значит, таинственная карта являлась Древней Звездной картой — артефактом, пережившим бесчисленные эпохи, равно как и карта, что служила ей нынешним прибежищем.А то, что сейчас демонстрировал человек в балахоне, было лишь жалкой, бледной тенью — дешевой подделкой той самой Древней карты.Но даже будучи фальшивкой, этот артефакт обладал настолько извращенными, непредсказуемыми свойствами, что делал убийцу в балахоне практически неуязвимым для любого противника его уровня.Была только одна крошечная проблема. Син У находилась совершенно на другом уровне.Честно говоря, убийца даже в самых страшных кошмарах не мог предположить, что Син У не только выжила, но и сохранила способность сражаться.Ведь свойство этого черного тумана носило гордое название — «Необратимость».Человек, которого коснулась эта мгла, получал раны, которые невозможно было исцелить ни магией, ни медициной. Существо же, рожденное из Звездной карты, после укуса тумана должно было немедленно рассыпаться прахом, обратившись в бесполезный кусок картона.Но что же он видел сейчас?Син У не просто восстановилась после смертельных ран — она, судя по всему, чувствовала себя превосходно и источала чудовищную ауру!Убийца не учел одной критической детали: он не знал, что вместилищем души Син У стала настоящая, подлинная Древняя Звездная карта.Ситуация стремительно превращалась в фарс.Вся сила и навыки убийцы едва дотягивали до пятого ранга. А Син У в этот самый момент... находилась на твердом седьмом.Даже будучи раненой и не до конца восстановившейся, она все еще обладала мощью, превосходящей уровень Великого Творца карт.Это классическая история о том, как охотник гнал свою жертву через полмира, стирая ноги в кровь, а загнав в угол и приготовившись праздновать победу, с ужасом осознал, что перед ним стоит божество, способное раздавить его одним пальцем.В этот миг на талии Син У, стремительно сокращающей дистанцию, из ниоткуда материализовался длинный изогнутый клинок — одати.Гу Цы готов был поклясться собственной жизнью, что секунду назад никакого меча там не было! Ведь талия у Син У была такой тонкой, такой изящной... кхм, в смысле, он просто очень внимательно следил за боем!Черный туман сгустился до состояния смолы, готовый поглотить девушку.Син У, не сбавляя скорости, перехватила рукоять. Ослепительная вспышка звездного света озарила улицу. Меч с хищным свистом покинул ножны.Один неуловимый росчерк клинка — и плотный сгусток черного тумана был разрублен надвое, словно кусок гнилого шелка.«И какой в этом смысл?» — озадаченно нахмурился Гу Цы, наблюдая со стороны. — «Ну разрезала она туман, он же от этого не перестанет быть туманом, верно?»Но в следующую секунду глаза юноши расширились от шока.Из рассеченного нематериального тумана брызнул фонтан густой, горячей крови, заливая белый снег багровыми пятнами. И этот процесс сопровождался таким пронзительным, нечеловеческим воплем, что у Гу Цы кровь застыла в жилах.Туман был живым!Но на этом ужасы не закончились.В ту же секунду тело человека в балахоне вздрогнуло. Его верхняя половина вдруг сместилась вбок по отношению к нижней — прямо по линии пояса. Как будто тот самый удар меча, рассекший туман, одновременно прошел и сквозь плоть убийцы!Срез был идеально ровным, направленным снизу вверх — точная копия траектории клинка Син У.Глухой, мерзкий стук.Верхняя часть туловища в балахоне с грохотом рухнула на промерзлый асфальт. Нижняя половина осталась стоять, покачиваясь.Но крови не было. Вместо нее из страшной раны густыми, пульсирующими клубами повалил черный дым.Он струился, извивался, разъедая плоть. И буквально на глазах обе половины разрубленного тела начали истаивать, крошиться, словно статуя из песка под ураганным ветром. Прошло всего несколько мгновений, и от убийцы не осталось даже праха.Черный туман окончательно развеялся.На улице снова воцарилась тишина. Белоснежный снег искрился в свете фонарей, девственно чистый, без единого следа недавней кровавой бойни.— Эй, и это всё? Так быстро? — Гу Цы разочарованно цокнул языком, чувствуя себя зрителем, у которого отобрали попкорн на самом интересном месте.— Они были единым целым, — сухо, без тени эмоций пояснила Син У, прячая клинок в ножны, которые тут же растворились в воздухе.Она прекрасно понимала, о чем сейчас думает Гу Цы. Он наверняка хотел спросить: почему ты не оставила этого недоумка в живых, чтобы мы могли вытянуть из него информацию?Но это было физически невозможно.Кровь, которая хлынула из разрубленного тумана, на самом деле принадлежала самому человеку в балахоне. А тот жуткий черный дым, в который превратилось его мертвое тело, был «кровью» этого проклятого тумана.Они были связаны неразрывной симбиотической цепью. Ранишь одно — убиваешь другое. Такова была страшная плата за использование силы, скопированной с Древней Звездной карты.— Понятно. Ну ладно, пошли домой, пельмени сами себя не сварят, — Гу Цы пожал плечами с таким невозмутимым видом, словно они только что посмотрели скучное уличное представление, а не убили человека.Никаких расспросов. Никакой паники.Син У на мгновение замялась. Она не стала возвращаться в карту, а молча, ступая бесшумно, как кошка, последовала за юношей внутрь лавки.Внутри все казалось точно таким же, как до их ухода на площадь. С одной лишь жуткой деталью: все Звездные карты, аккуратно расставленные на витринах, утратили свой блеск и покрылись мертвенно-серым налетом, превратившись в бесполезные куски картона.Видимо, убийца в балахоне, ворвавшись в магазин, решил, что Син У прячется в одной из них, и применил свой туман ко всему товару без разбора.Гу Цы лишь скользнул равнодушным взглядом по уничтоженному имуществу и не произнес ни слова.Он прошел в жилую комнату, достал из шкафчика давно пылившуюся индукционную плитку и кастрюлю. Покопавшись в морозилке, извлек пакет замороженных пельменей, внимательно осмотрел упаковку на предмет повреждений, убедился, что они не отравлены серым туманом, и, включив плитку в сеть, принялся методично варить ужин.В процессе готовки он не проронил ни звука.Син У, наблюдавшая за ним со стороны, впервые видела этого вечно болтливого, ироничного парня таким пугающе серьезным и молчаливым.И, честно говоря, ей стало не по себе. В груди противно заворочался липкий комок тревоги.А ведь как хорошо все начиналось! Это был их первый настоящий вечер, когда они могли посмотреть друг другу в глаза. Праздник, салют, волшебная атмосфера. Зная прямолинейность Гу Цы, она втайне надеялась услышать от него комплимент своей внешности, и, чего уж греха таить, очень этого ждала.Но из-за этого проклятого фанатика в балахоне все пошло прахом.Теперь Син У было плевать на комплименты. Лишь бы Гу Цы не злился на нее за то, что она притащила эти неприятности в его тихую гавань! Если он не станет кричать и обвинять ее — она уже будет считать, что этот Новый год прошел не зря.Ведь сомнений не было: убийца выследил именно ее.Вода в кастрюле призывно забулькала. Пельмени были готовы.Гу Цы по-прежнему молчал.А пока он молчал, Син У боялась даже дышать слишком громко.Наконец, выловив шумовкой пельмени и разложив их по тарелкам, юноша повернулся к ней и произнес:— У меня к тебе один вопрос.— Задавай! — выпалила Син У с такой поспешностью, словно от этого зависела ее жизнь.«Спрашивает — значит, не все потеряно! Значит, есть шанс все объяснить!»— Ты ведь неплохо разбираешься во внутренней кухне АМЗК, так? — Гу Цы оперся бедром о столешницу. — Скажи мне: если Творец карт третьего ранга и выше подает заявку на аренду помещения, ему гарантированно одобрят место? Я имею в виду именно главную штаб-квартиру Ассоциации в Городе Синлань.— Да, — твердо ответила Син У.Вообще-то, это было не совсем правдой — там была огромная очередь и куча бюрократии. Но если Гу Цы захочет туда попасть, она лично проследит за тем, чтобы это стало правдой.— Ну и отлично. Тогда проблема решена. Садись, ешь пельмени, пока горячие, — Гу Цы протянул ей пару бамбуковых палочек.Син У растерянно моргнула, принимая палочки:— К чему ты вдруг вспомнил про аренду магазина?Как это вообще связано с тем дерьмом, которое произошло пятнадцать минут назад?!— Я тут стоял и прикидывал варианты, — Гу Цы подцепил пельмень, отправил его в рот и, прожевав, продолжил: — Раз они не прекратили поиски спустя столько времени, значит, их желание сжить тебя со свету носит маниакальный характер. Этот клоун в капюшоне был лишь первой ласточкой. За ним придут другие.Услышав это, Син У до боли закусила нижнюю губу. Надежда рухнула.Гу Цы был абсолютно прав. Раз ищейки взяли след и нашли ее, они не остановятся. Не вышло с первого раза — попробуют со второго. Провалятся снова — пришлют третьего, четвертого, пятого... Это будет продолжаться до тех пор, пока ее голова не покатится по земле.Но самое страшное: если эти ублюдки решат отправить за ней владельца той самой, оригинальной Древней Звездной карты... Даже если Син У вернет себе сто процентов своей былой мощи, она не сможет его одолеть.И тогда Гу Цы погибнет вместе с ней. Ни за что. Просто потому, что оказался рядом.Син У отчаянно не хотелось уходить.Но, похоже, выбора не оставалось. Сбежать в ночь, раствориться в неизвестности, покинуть этого странного парня и этот заснеженный городок — это был единственный способ защитить его.— Я... я все поняла, — глухо произнесла девушка, опуская глаза и медленно поднимаясь со стула.— Ни черта ты не поняла! А ну сядь на место! — рявкнул Гу Цы так, что стекла в окнах едва не звякнули.— Ой... — Син У вздрогнула от неожиданности и послушно плюхнулась обратно на стул, вжав голову в плечи. «Какой же он грозный...» — пронеслось у нее в мыслях.— А теперь включи логику, — Гу Цы навис над ней, уперев руки в бока. — Как думаешь, почему этот придурок дожидался, пока мы вернемся с площади, вместо того чтобы напасть там?— Потому что здесь нет свидетелей? — робко, почти шепотом предположила Син У. — Убийцы ведь всегда ищут безлюдные места...— Правильно. Но это лишь часть правды, — кивнул Гу Цы, смягчив тон. — Если киллеру приходится выбирать место и предварительно разбивать камеры наблюдения, это означает только одно: он до смерти боится огласки. Он понимает, что если поднимется шум, его хозяева не смогут замять скандал. Иными словами, они действуют исподтишка, потому что слабы перед официальным законом. А из этого следует простой вывод: как только мы перевезем лавку под крышу Ассоциации Мастеров Звездных Карт в Городе Синлань, эти крысы больше не посмеют сунуться к нам даже близко. Кишка тонка.Син У замерла, сжимая в руках палочки. Только сейчас до нее дошел истинный смысл его расспросов про аренду.В носу вдруг предательски защипало, а глаза подозрительно увлажнились.Этот парень... Да ведь он всего две недели назад клялся и божился, что ноги его не будет в Ассоциации, цитировал Лу Сюня и распинался о том, что стартапы ведут в могилу!— Эй, только не надо ничего себе надумывать, — заметив ее состояние, поспешно добавил Гу Цы, отводя взгляд. — Я просто понял, что торчать в этой глуши изо дня в день — тоска смертная. Решил найти себе приключений на голову, вот и все. А спасение твоей шкуры от киллеров — это так, побочный эффект. Сопутствующий бонус. Так что не смей испытывать чувство вины, поняла?— ...Хорошо, — тихо, сквозь подступающие слезы, улыбнулась Син У.— Вот и славно. А теперь ешь, пока все не остыло.— Угу!— Ах да, чуть не забыл, — Гу Цы уже отвернулся к раковине, но вдруг замер и бросил через плечо.— Что такое? — Син У подняла на него заплаканные, но сияющие глаза.— Ты очень красивая.

Глава 12. Какой же он грозный

Гу Цы, не сводя глаз с жуткой фигуры, медленно, шаг за шагом начал отступать.

Незнакомец в балахоне не проронил ни звука.

Из складок его хламиды плавно показалась бледная рука. Над раскрытой ладонью медленно всплыла Звездная карта, вокруг которой немедленно заклубился густой, тошнотворно-серый туман.

И пусть Гу Цы не был прославленным мастером боевых искусств, но тяжелую, удушливую ауру чистой, ничем не прикрытой жажды убийства он почувствовал почти физически. Воздух вокруг стал вязким и ледяным.

— Отойди как можно дальше, — властно скомандовала Син У.

Не успели эти слова отзвучать в его сознании, как окружающий мир вспыхнул.

Из карты, висевшей на груди Гу Цы, хлынул ослепительный водопад золотых пылинок. Они закружились в бешеном танце, словно сияющий песок времени, и в мгновение ока сплелись воедино, очерчивая изящный, потрясающе грациозный женский силуэт.

Ее густые, цвета воронова крыла волосы были собраны в строгий высокий хвост, тяжелой волной спадающий до самой талии. Когда она чуть склонила голову, Гу Цы наконец-то смог разглядеть ее профиль.

Этот профиль был настолько безупречен, настолько поразительно красив, что, казалось, само время остановило свой бег, чтобы полюбоваться им на фоне беспроглядной зимней ночи.

«Да я сорвал джекпот», — восхищенно пронеслось в голове Гу Цы.

Но любоваться было некогда. В следующую же секунду Син У сорвалась с места, превратившись в размытую тень.

Она рассуждала в точности так же, как и человек в балахоне: к черту пустые разговоры. Если у них и есть какие-то нерешенные вопросы, они обсудят их после того, как враг будет мертв.

Серый туман, клубящийся на ладони убийцы, внезапно потемнел, превращаясь в черную, маслянистую мглу. Она стремительно расползалась во все стороны, извиваясь, словно сотня ядовитых змей, пытаясь взять Син У в кольцо.

— Значит, это все-таки вы, — лицо Син У исказила гримаса абсолютного, обжигающего холода. Ее глубокие черные глаза вспыхнули багровым светом, излучая такую концентрированную ненависть, что воздух вокруг нее, казалось, затрещал.

В прошлом именно такой проклятый туман нанес ей ту чудовищную рану. Рану, из-за которой ей пришлось бежать, спасая свою жизнь, и запечатать саму себя внутри Звездной карты, лишь бы вырваться из того царства вечного мрака, где не было ни луча света.

Та Звездная карта, порождавшая этот туман, обладала поистине чудовищной, первобытной мощью. Син У никогда прежде не встречала ничего подобного и даже не знала ее имени. Но она была уверена в одном: если уж эта сила едва не уничтожила ее саму, значит, таинственная карта являлась Древней Звездной картой — артефактом, пережившим бесчисленные эпохи, равно как и карта, что служила ей нынешним прибежищем.

А то, что сейчас демонстрировал человек в балахоне, было лишь жалкой, бледной тенью — дешевой подделкой той самой Древней карты.

Но даже будучи фальшивкой, этот артефакт обладал настолько извращенными, непредсказуемыми свойствами, что делал убийцу в балахоне практически неуязвимым для любого противника его уровня.

Была только одна крошечная проблема. Син У находилась совершенно на другом уровне.

Честно говоря, убийца даже в самых страшных кошмарах не мог предположить, что Син У не только выжила, но и сохранила способность сражаться.

Ведь свойство этого черного тумана носило гордое название — «Необратимость».

Человек, которого коснулась эта мгла, получал раны, которые невозможно было исцелить ни магией, ни медициной. Существо же, рожденное из Звездной карты, после укуса тумана должно было немедленно рассыпаться прахом, обратившись в бесполезный кусок картона.

Но что же он видел сейчас?

Син У не просто восстановилась после смертельных ран — она, судя по всему, чувствовала себя превосходно и источала чудовищную ауру!

Убийца не учел одной критической детали: он не знал, что вместилищем души Син У стала настоящая, подлинная Древняя Звездная карта.

Ситуация стремительно превращалась в фарс.

Вся сила и навыки убийцы едва дотягивали до пятого ранга. А Син У в этот самый момент... находилась на твердом седьмом.

Даже будучи раненой и не до конца восстановившейся, она все еще обладала мощью, превосходящей уровень Великого Творца карт.

Это классическая история о том, как охотник гнал свою жертву через полмира, стирая ноги в кровь, а загнав в угол и приготовившись праздновать победу, с ужасом осознал, что перед ним стоит божество, способное раздавить его одним пальцем.

В этот миг на талии Син У, стремительно сокращающей дистанцию, из ниоткуда материализовался длинный изогнутый клинок — одати.

Гу Цы готов был поклясться собственной жизнью, что секунду назад никакого меча там не было! Ведь талия у Син У была такой тонкой, такой изящной... кхм, в смысле, он просто очень внимательно следил за боем!

Черный туман сгустился до состояния смолы, готовый поглотить девушку.

Син У, не сбавляя скорости, перехватила рукоять. Ослепительная вспышка звездного света озарила улицу. Меч с хищным свистом покинул ножны.

Один неуловимый росчерк клинка — и плотный сгусток черного тумана был разрублен надвое, словно кусок гнилого шелка.

«И какой в этом смысл?» — озадаченно нахмурился Гу Цы, наблюдая со стороны. — «Ну разрезала она туман, он же от этого не перестанет быть туманом, верно?»

Но в следующую секунду глаза юноши расширились от шока.

Из рассеченного нематериального тумана брызнул фонтан густой, горячей крови, заливая белый снег багровыми пятнами. И этот процесс сопровождался таким пронзительным, нечеловеческим воплем, что у Гу Цы кровь застыла в жилах.

Туман был живым!

Но на этом ужасы не закончились.

В ту же секунду тело человека в балахоне вздрогнуло. Его верхняя половина вдруг сместилась вбок по отношению к нижней — прямо по линии пояса. Как будто тот самый удар меча, рассекший туман, одновременно прошел и сквозь плоть убийцы!

Срез был идеально ровным, направленным снизу вверх — точная копия траектории клинка Син У.

Глухой, мерзкий стук.

Верхняя часть туловища в балахоне с грохотом рухнула на промерзлый асфальт. Нижняя половина осталась стоять, покачиваясь.

Но крови не было. Вместо нее из страшной раны густыми, пульсирующими клубами повалил черный дым.

Он струился, извивался, разъедая плоть. И буквально на глазах обе половины разрубленного тела начали истаивать, крошиться, словно статуя из песка под ураганным ветром. Прошло всего несколько мгновений, и от убийцы не осталось даже праха.

Черный туман окончательно развеялся.

На улице снова воцарилась тишина. Белоснежный снег искрился в свете фонарей, девственно чистый, без единого следа недавней кровавой бойни.

— Эй, и это всё? Так быстро? — Гу Цы разочарованно цокнул языком, чувствуя себя зрителем, у которого отобрали попкорн на самом интересном месте.

— Они были единым целым, — сухо, без тени эмоций пояснила Син У, прячая клинок в ножны, которые тут же растворились в воздухе.

Она прекрасно понимала, о чем сейчас думает Гу Цы. Он наверняка хотел спросить: почему ты не оставила этого недоумка в живых, чтобы мы могли вытянуть из него информацию?

Но это было физически невозможно.

Кровь, которая хлынула из разрубленного тумана, на самом деле принадлежала самому человеку в балахоне. А тот жуткий черный дым, в который превратилось его мертвое тело, был «кровью» этого проклятого тумана.

Они были связаны неразрывной симбиотической цепью. Ранишь одно — убиваешь другое. Такова была страшная плата за использование силы, скопированной с Древней Звездной карты.

— Понятно. Ну ладно, пошли домой, пельмени сами себя не сварят, — Гу Цы пожал плечами с таким невозмутимым видом, словно они только что посмотрели скучное уличное представление, а не убили человека.

Никаких расспросов. Никакой паники.

Син У на мгновение замялась. Она не стала возвращаться в карту, а молча, ступая бесшумно, как кошка, последовала за юношей внутрь лавки.

Внутри все казалось точно таким же, как до их ухода на площадь. С одной лишь жуткой деталью: все Звездные карты, аккуратно расставленные на витринах, утратили свой блеск и покрылись мертвенно-серым налетом, превратившись в бесполезные куски картона.

Видимо, убийца в балахоне, ворвавшись в магазин, решил, что Син У прячется в одной из них, и применил свой туман ко всему товару без разбора.

Гу Цы лишь скользнул равнодушным взглядом по уничтоженному имуществу и не произнес ни слова.

Он прошел в жилую комнату, достал из шкафчика давно пылившуюся индукционную плитку и кастрюлю. Покопавшись в морозилке, извлек пакет замороженных пельменей, внимательно осмотрел упаковку на предмет повреждений, убедился, что они не отравлены серым туманом, и, включив плитку в сеть, принялся методично варить ужин.

В процессе готовки он не проронил ни звука.

Син У, наблюдавшая за ним со стороны, впервые видела этого вечно болтливого, ироничного парня таким пугающе серьезным и молчаливым.

И, честно говоря, ей стало не по себе. В груди противно заворочался липкий комок тревоги.

А ведь как хорошо все начиналось! Это был их первый настоящий вечер, когда они могли посмотреть друг другу в глаза. Праздник, салют, волшебная атмосфера. Зная прямолинейность Гу Цы, она втайне надеялась услышать от него комплимент своей внешности, и, чего уж греха таить, очень этого ждала.

Но из-за этого проклятого фанатика в балахоне все пошло прахом.

Теперь Син У было плевать на комплименты. Лишь бы Гу Цы не злился на нее за то, что она притащила эти неприятности в его тихую гавань! Если он не станет кричать и обвинять ее — она уже будет считать, что этот Новый год прошел не зря.

Ведь сомнений не было: убийца выследил именно ее.

Вода в кастрюле призывно забулькала. Пельмени были готовы.

Гу Цы по-прежнему молчал.

А пока он молчал, Син У боялась даже дышать слишком громко.

Наконец, выловив шумовкой пельмени и разложив их по тарелкам, юноша повернулся к ней и произнес:

— У меня к тебе один вопрос.

— Задавай! — выпалила Син У с такой поспешностью, словно от этого зависела ее жизнь.

«Спрашивает — значит, не все потеряно! Значит, есть шанс все объяснить!»

— Ты ведь неплохо разбираешься во внутренней кухне АМЗК, так? — Гу Цы оперся бедром о столешницу. — Скажи мне: если Творец карт третьего ранга и выше подает заявку на аренду помещения, ему гарантированно одобрят место? Я имею в виду именно главную штаб-квартиру Ассоциации в Городе Синлань.

— Да, — твердо ответила Син У.

Вообще-то, это было не совсем правдой — там была огромная очередь и куча бюрократии. Но если Гу Цы захочет туда попасть, она лично проследит за тем, чтобы это стало правдой.

— Ну и отлично. Тогда проблема решена. Садись, ешь пельмени, пока горячие, — Гу Цы протянул ей пару бамбуковых палочек.

Син У растерянно моргнула, принимая палочки:

— К чему ты вдруг вспомнил про аренду магазина?

Как это вообще связано с тем дерьмом, которое произошло пятнадцать минут назад?!

— Я тут стоял и прикидывал варианты, — Гу Цы подцепил пельмень, отправил его в рот и, прожевав, продолжил: — Раз они не прекратили поиски спустя столько времени, значит, их желание сжить тебя со свету носит маниакальный характер. Этот клоун в капюшоне был лишь первой ласточкой. За ним придут другие.

Услышав это, Син У до боли закусила нижнюю губу. Надежда рухнула.

Гу Цы был абсолютно прав. Раз ищейки взяли след и нашли ее, они не остановятся. Не вышло с первого раза — попробуют со второго. Провалятся снова — пришлют третьего, четвертого, пятого... Это будет продолжаться до тех пор, пока ее голова не покатится по земле.

Но самое страшное: если эти ублюдки решат отправить за ней владельца той самой, оригинальной Древней Звездной карты... Даже если Син У вернет себе сто процентов своей былой мощи, она не сможет его одолеть.

И тогда Гу Цы погибнет вместе с ней. Ни за что. Просто потому, что оказался рядом.

Син У отчаянно не хотелось уходить.

Но, похоже, выбора не оставалось. Сбежать в ночь, раствориться в неизвестности, покинуть этого странного парня и этот заснеженный городок — это был единственный способ защитить его.

— Я... я все поняла, — глухо произнесла девушка, опуская глаза и медленно поднимаясь со стула.

— Ни черта ты не поняла! А ну сядь на место! — рявкнул Гу Цы так, что стекла в окнах едва не звякнули.

— Ой... — Син У вздрогнула от неожиданности и послушно плюхнулась обратно на стул, вжав голову в плечи. «Какой же он грозный...» — пронеслось у нее в мыслях.

— А теперь включи логику, — Гу Цы навис над ней, уперев руки в бока. — Как думаешь, почему этот придурок дожидался, пока мы вернемся с площади, вместо того чтобы напасть там?

— Потому что здесь нет свидетелей? — робко, почти шепотом предположила Син У. — Убийцы ведь всегда ищут безлюдные места...

— Правильно. Но это лишь часть правды, — кивнул Гу Цы, смягчив тон. — Если киллеру приходится выбирать место и предварительно разбивать камеры наблюдения, это означает только одно: он до смерти боится огласки. Он понимает, что если поднимется шум, его хозяева не смогут замять скандал. Иными словами, они действуют исподтишка, потому что слабы перед официальным законом. А из этого следует простой вывод: как только мы перевезем лавку под крышу Ассоциации Мастеров Звездных Карт в Городе Синлань, эти крысы больше не посмеют сунуться к нам даже близко. Кишка тонка.

Син У замерла, сжимая в руках палочки. Только сейчас до нее дошел истинный смысл его расспросов про аренду.

В носу вдруг предательски защипало, а глаза подозрительно увлажнились.

Этот парень... Да ведь он всего две недели назад клялся и божился, что ноги его не будет в Ассоциации, цитировал Лу Сюня и распинался о том, что стартапы ведут в могилу!

— Эй, только не надо ничего себе надумывать, — заметив ее состояние, поспешно добавил Гу Цы, отводя взгляд. — Я просто понял, что торчать в этой глуши изо дня в день — тоска смертная. Решил найти себе приключений на голову, вот и все. А спасение твоей шкуры от киллеров — это так, побочный эффект. Сопутствующий бонус. Так что не смей испытывать чувство вины, поняла?

— ...Хорошо, — тихо, сквозь подступающие слезы, улыбнулась Син У.

— Вот и славно. А теперь ешь, пока все не остыло.

— Угу!

— Ах да, чуть не забыл, — Гу Цы уже отвернулся к раковине, но вдруг замер и бросил через плечо.

— Что такое? — Син У подняла на него заплаканные, но сияющие глаза.

— Ты очень красивая.