Глава 11

Глава 11. Гость, не сулящий ничего доброго— Ся Чжи?..Услышав этот до боли знакомый, звенящий голос, Гу Цы невольно замер, оторвавшись от своих мыслей.— Как ты здесь очутилась в такой час? — искренне удивился юноша.— Да вот, решила заскочить, проведать братца Гу Цы! — лучезарно улыбнулась девушка.Ся Чжи, укутанная в пухлую, нежно-голубую зимнюю курточку и обмотанная объемным белым шарфом, выглядела невероятно очаровательно. Морозный воздух безжалостно искусал ее щеки, раскрасив их ярким румянцем, отчего она казалась похожей на спелое яблоко.Стряхнув снежинки с рукавов, девушка протянула Гу Цы изящную коробочку, перевязанную красивой шелковой лентой.— Держи. Это тебе, — ее глаза хитро блеснули. — Мой новогодний подарок!— Ну зачем ты так тратилась, мне даже как-то неловко... — Гу Цы слегка растерялся, принимая коробочку.— Ой, да брось ты эти глупости! Не нужно никаких неловкостей, — Ся Чжи легкомысленно отмахнулась. — Просто подари мне что-нибудь в ответ, и мы в расчете, правда ведь?— ... — Гу Цы на мгновение потерял дар речи. «А ты, я погляжу, времени зря не теряешь и бьешь сразу в лоб», — пронеслось у него в голове.Заметив его замешательство, Ся Чжи невинно захлопала длинными ресницами:— До меня тут дошли слухи, что в последнее время куча народу обзавелась картами Магической девушки. И я почти уверена, что все эти счастливчики отоваривались именно у тебя. Так вот, я подумала... мне бы не помешало прикупить еще одно такое оружие. Знаешь, чисто про запас! На случай, если в пылу битвы я вдруг совершу оплошность, у меня всегда будет шанс все исправить. Так что, братец Гу Цы... сам понимаешь, к чему я клоню.— Понял-понял, одной тебе мало, — усмехнулся юноша, качая головой. — Хорошо, в качестве ответного подарка я сделаю тебе еще одну, совершенно бесплатно. Будешь использовать, когда твоя «запасная» вдруг куда-то испарится.— Хи-хи, спасибо огромное, братец Гу Цы! — Ся Чжи просияла так ярко, что, казалось, в лавке стало светлее.Глядя на ее неподдельную, искреннюю радость, Гу Цы и сам невольно расплылся в улыбке.Он поймал себя на мысли, что аура этой девчонки обладает поистине пугающим свойством заражать окружающих позитивом. Бывают люди, чья улыбка вызывает лишь глухое раздражение и непреодолимое желание съездить им по физиономии. А бывают такие, как Ся Чжи, — стоит им только растянуть губы в улыбке, как все тревоги отступают на задний план, а на душе становится тепло и спокойно.Ся Чжи определенно относилась ко второму типу.В тот вечер, когда они впервые разговорились в его лавке, они обменялись контактами, но с тех пор Ся Чжи не прислала ему ни единого сообщения в мессенджере. И вот сегодня они виделись лишь в четвертый раз в жизни, а ощущалось это так, словно они были старыми, добрыми друзьями, прошедшими вместе огонь и воду.Эта девушка могла быть острой на язык, но при этом никогда не переходила грань вежливости. Она прекрасно чувствовала дистанцию, но в то же время умела брать инициативу в свои руки, когда это было необходимо. Честно говоря, Гу Цы все больше проникался симпатией к этой неугомонной, эксцентричной и невероятно живой натуре.Но вот настал черед распаковывать подарок.Под нетерпеливым, сверлящим взглядом Ся Чжи, юноша осторожно потянул за ленту и открыл футляр.Внутри на бархатной подложке покоилось перо для создания Звездных карт.По форме оно отдаленно напоминало классическую перьевую ручку, но материал корпуса был поистине уникальным. Глубокий, насыщенный черный цвет матово поблескивал на свету, а внутри материала, словно крошечные светлячки, мерцали вкрапления люминесцентного пигмента. Казалось, будто мастер заключил в эту крошечную оболочку кусочек бескрайнего, усыпанного звездами ночного неба. Зрелище было завораживающим.— Ну как, нравится, братец Гу Цы? — с замиранием сердца спросила Ся Чжи, подавшись вперед.— Очень, — абсолютно честно ответил Гу Цы, не в силах оторвать взгляд от инструмента. — Но... вещь выглядит чересчур роскошно. Разве она не стоит целое состояние?— Да ну что ты, сущие копейки! — торопливо замахала руками Ся Чжи, испугавшись, что он откажется от столь дорогого подношения. Для пущей убедительности она торжественно подняла два пальца вверх, словно произнося клятву перед небесами. — Клянусь, это вообще не дорого! Даже меньше тех денег, что мне выдают на карманные расходы в месяц!Гу Цы иронично изогнул бровь:— Надо же, а по тебе и не скажешь, что ты у нас скрытая юная миллионерша.— Никакая я не миллионерша, — смущенно потупилась девушка, теребя край шарфа. — Просто мама с папой меня очень любят и балуют, вот и дают чуть больше обычного.— Кстати, о родителях, — Гу Цы перевел тему. — Сегодня ведь канун Нового года. Разве ты не должна быть дома, за праздничным столом с семьей?Ся Чжи серьезно кивнула:— Обязательно должна! Но я отпросилась у них на пару часиков, чтобы немного проветриться и погулять. А потом сразу обратно.Гу Цы прищурился, окидывая ее многозначительным взглядом:— Проветриться и погулять? Или, может быть, втихаря потренироваться в безлюдном месте?— Ой, да какая разница! — Ся Чжи, пойманная с поличным, густо покраснела и смешно сморщила носик. — Знаешь, братец Гу Цы, мужчинам иногда вредно быть такими догадливыми.— Сочту это за высшую похвалу, — рассмеялся Гу Цы.Он бережно закрыл бархатный футляр, спрятал его в надежный ящик стола, накинул на плечи пуховик и кивнул на дверь:— Идем. Прогуляемся по Западному рынку, посмотрим, как люди веселятся.---Западный рынок.Ночь уже полностью вступила в свои права, набросив на город черное покрывало.Длинная, тянущаяся на несколько километров улица полыхала морем огней, заливая все вокруг теплым золотистым светом. Шум стоял невообразимый — гомон тысяч голосов, смех, крики зазывал сливались в единую симфонию праздника. Входы в магазины и ресторанчики украшали массивные фонари, искусно сделанные в форме оскаленных тигриных морд.Грядущий год был Годом Тигра, и дух этого могучего зверя витал повсюду.— Сколько же здесь людей!.. — протянула Ся Чжи.— Что ты сказала? — Гу Цы приложил ладонь к уху, пытаясь перекричать толпу.— Я говорю, ЛЮДЕЙ ЗДЕСЬ ПРОСТО МОРЕ! — сложив руки рупором, во все горло заорала девушка.На этот раз слова долетели до адресата.— Так Новый год же! — с улыбкой прокричал в ответ Гу Цы.Как правило, чем дальше городок находился от сияющих столиц, тем искреннее и масштабнее в нем чтили древние праздничные традиции.Ся Чжи обожала эту сумасшедшую, пульсирующую энергию толпы.А еще ей безумно, до покалывания на кончиках пальцев, хотелось дождаться полуночи и посмотреть салют стоя плечом к плечу с Гу Цы.Но, к сожалению, время было ее главным врагом. Если она задержится слишком долго, строгий отец устроит ей такую взбучку, что мало не покажется. Гу Цы, обладая врожденной проницательностью, прекрасно считал ее внутренние метания. Он специально замедлил шаг, позволяя ей подольше насладиться атмосферой грандиозного фестиваля фонарей, раз уж салют ей увидеть не суждено.В таких житейских мелочах Гу Цы всегда проявлял удивительную чуткость.А вот Син У, сидевшая в кармане его пуховика, не разделяла этих сентиментальных порывов. Она беспрерывно бубнила Гу Цы прямо в мозг:— Почему она все еще здесь? Когда она уже уйдет? Ну пусть идет домой, а...Наконец, спустя два с лишним часа неспешной прогулки сквозь бурлящее людское море, они вышли на широкую площадь, где уже вовсю шла подготовка к запуску фейерверков.— Братец Гу Цы... мне пора, — в голосе Ся Чжи слышались неприкрытая грусть и сожаление.— Тебя проводить? — мягко предложил юноша.— Нет-нет, что ты, тут совсем недалеко, — девушка заставила себя улыбнуться и помахала ему рукой. — Не смей пропускать салют, он бывает только раз в году! До встречи, братец Гу Цы! Как только сдам экзамены по специальному набору, сразу прибегу к тебе!— Договорились. Будь осторожна на дорогах, — Гу Цы кивнул. — Буду ждать твоих триумфальных новостей.— Угу!Площадь стремительно заполнялась народом, и хрупкая фигурка Ся Чжи быстро растворилась в водовороте лиц и ярких курток.— Наконец-то свалила, — с явным облегчением выдохнула Син У. Ей сразу стало как-то свободнее дышать.— Сдается мне, ты питаешь к ней какую-то личную неприязнь? — Гу Цы, как обычно, мастерски сыграл в дурачка, задав вопрос, ответ на который знал заранее.— Я? С чего бы это? Вовсе нет, — поспешно, даже слишком поспешно, пошла в отказ Син У. — Просто... просто я переживала, что если она вернется домой слишком поздно, родители ее отругают. Вот и все.— О, так ты заботишься о ней? Значит, тоже считаешь, что она отличная девчонка? — лукаво поддел ее юноша. Иначе с чего бы такой могущественной сущности беспокоиться о проблемах какой-то школьницы?Син У мгновенно уловила этот провокационный подтекст, заложенный в слове «тоже», и презрительно фыркнула:— Пока что она кажется милой, не спорю. Но знаешь ли ты старую поговорку? «Если бы жизнь всегда была похожа на первую встречу». При первом знакомстве все кажутся ангелами во плоти, и лишь время обнажает истинную гниль человеческих сердец. Посмотрим, что ты запоешь, когда она вонзит тебе нож в спину. Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.Гу Цы лишь снисходительно улыбнулся, не проронив ни слова. Ему чертовски нравилось наблюдать за тем, как Син У отчаянно пытается скрыть свои истинные эмоции за фасадом ледяного цинизма.Бум!В этот момент тишину над площадью разорвал оглушительный грохот. Первые залпы вспороли черное полотно ночного неба, расцветая гигантской, ослепительной фигурой свирепого тигра, сотканного из тысяч золотых искр.Вслед за ним в небо устремились десятки, сотни ракет. Они рассыпались изумрудными водопадами, взрывались пурпурными пионами, расчерчивали темноту алыми кометами. Площадь осветилась так, словно наступил ясный день.В глазах Гу Цы отражался этот завораживающий танец света, а в груди шевельнулось какое-то забытое, щемящее чувство.Это был его первый Новый год с тех пор, как он оказался в этом странном, чужом мире.Сказать, что он не испытывал тоски по прошлому — значило бы солгать самому себе. Но эти эмоции были слишком личными, слишком глубокими, чтобы облекать их в слова.Бзз-бзз.В кармане завибрировал телефон.[Ся Чжи]: «Братец Гу Цы, с Новым годом! (^▽^)»Прочитав сообщение от девушки, Гу Цы быстро набрал ответ, а затем, повинуясь какому-то неясному порыву, приложил ладонь к груди, туда, где лежала Звездная карта.— С Новым годом, — тихо, чтобы не услышала толпа, произнес он.— И тебя, — с показательной холодностью, ограничившись двумя словами, отозвалась Син У.Гу Цы не выдержал и тихо рассмеялся. Он вдруг вспомнил, что в первые дни их знакомства Син У вообще изъяснялась как робот с севшей батареей. Если мысль можно было уложить в один слог, она ни за что не потратила бы два.Но время лечит. И люди, даже если они духи Звездных карт, тоже меняются.— Пошли домой, — вздохнул Гу Цы, разворачиваясь. — Будем варить пельмени.Сделав пару шагов, он скосил глаза на нагрудный карман и, театрально заломив бровь, с тяжелым вздохом добавил:— Эх, как же тоскливо ужинать в одиночестве. Вот бы нашелся кто-то, кто составил бы мне компанию и разделил со мной эту скромную трапезу...— ... — Син У промолчала, словно воды в рот набрала.Она понятия не имела, как этот чертов экстрасенс смог догадаться, но факт оставался фактом: ее сил уже было достаточно, чтобы ненадолго покинуть карту и материализоваться в человеческом теле.Вообще-то, она планировала устроить ему грандиозный сюрприз сразу после возвращения с площади, но теперь, из чистого упрямства, решила переиграть все карты.«Раз уж вы с Ся Чжи такие родные души, — язвительно подумала Син У, — так позвони ей по видеосвязи и жуйте свои пельмени вместе, глядя друг на друга в экран! У меня, между прочим, тоже есть гордость!»Когда они наконец добрались до улицы Хуайчжи, стрелки часов перевалили за половину второго ночи.Желтоватый свет уличных фонарей выхватывал из темноты лишь кружащиеся снежинки. Ни единой живой души на сотни метров вокруг. Впрочем, удивляться было нечему — улица находилась на отшибе, жильцов здесь можно было пересчитать по пальцам одной руки, а в такую глубокую, да еще и праздничную ночь, все нормальные люди давно спали....Или не все?Гу Цы уже почти подошел к дверям своей лавки, когда его взгляд зацепился за странный, неподвижный силуэт впереди.Человек, стоявший посреди заснеженной улицы, выглядел так, словно сбежал со съемок дешевого фэнтези-фильма. На нем был надет длинный, тяжелый балахон, подозрительно напоминающий мантию средневекового колдуна. Глубокий капюшон был надвинут на самое лицо, но под ним не было видно ни глаз, ни носа — лишь клубящаяся, плотная тьма, пропитанная потусторонним холодом. Было невозможно даже определить, мужчина это или женщина.— Гу Цы. Медленно отходи назад, — ледяной, лишенный всяких эмоций голос Син У ударил ему по нервам.Услышав это предупреждение, Гу Цы инстинктивно бросил взгляд на столб, где висела камера видеонаблюдения. Уходя, он проверял ее — она работала исправно. Сейчас же объектив был разбит вдребезги, а провода безжизненно свисали вниз.— Похоже, у нас гости, — пробормотал юноша. — И они явно не поздравлять нас пришли...

Глава 11. Гость, не сулящий ничего доброго

— Ся Чжи?..

Услышав этот до боли знакомый, звенящий голос, Гу Цы невольно замер, оторвавшись от своих мыслей.

— Как ты здесь очутилась в такой час? — искренне удивился юноша.

— Да вот, решила заскочить, проведать братца Гу Цы! — лучезарно улыбнулась девушка.

Ся Чжи, укутанная в пухлую, нежно-голубую зимнюю курточку и обмотанная объемным белым шарфом, выглядела невероятно очаровательно. Морозный воздух безжалостно искусал ее щеки, раскрасив их ярким румянцем, отчего она казалась похожей на спелое яблоко.

Стряхнув снежинки с рукавов, девушка протянула Гу Цы изящную коробочку, перевязанную красивой шелковой лентой.

— Держи. Это тебе, — ее глаза хитро блеснули. — Мой новогодний подарок!

— Ну зачем ты так тратилась, мне даже как-то неловко... — Гу Цы слегка растерялся, принимая коробочку.

— Ой, да брось ты эти глупости! Не нужно никаких неловкостей, — Ся Чжи легкомысленно отмахнулась. — Просто подари мне что-нибудь в ответ, и мы в расчете, правда ведь?

— ... — Гу Цы на мгновение потерял дар речи. «А ты, я погляжу, времени зря не теряешь и бьешь сразу в лоб», — пронеслось у него в голове.

Заметив его замешательство, Ся Чжи невинно захлопала длинными ресницами:

— До меня тут дошли слухи, что в последнее время куча народу обзавелась картами Магической девушки. И я почти уверена, что все эти счастливчики отоваривались именно у тебя. Так вот, я подумала... мне бы не помешало прикупить еще одно такое оружие. Знаешь, чисто про запас! На случай, если в пылу битвы я вдруг совершу оплошность, у меня всегда будет шанс все исправить. Так что, братец Гу Цы... сам понимаешь, к чему я клоню.

— Понял-понял, одной тебе мало, — усмехнулся юноша, качая головой. — Хорошо, в качестве ответного подарка я сделаю тебе еще одну, совершенно бесплатно. Будешь использовать, когда твоя «запасная» вдруг куда-то испарится.

— Хи-хи, спасибо огромное, братец Гу Цы! — Ся Чжи просияла так ярко, что, казалось, в лавке стало светлее.

Глядя на ее неподдельную, искреннюю радость, Гу Цы и сам невольно расплылся в улыбке.

Он поймал себя на мысли, что аура этой девчонки обладает поистине пугающим свойством заражать окружающих позитивом. Бывают люди, чья улыбка вызывает лишь глухое раздражение и непреодолимое желание съездить им по физиономии. А бывают такие, как Ся Чжи, — стоит им только растянуть губы в улыбке, как все тревоги отступают на задний план, а на душе становится тепло и спокойно.

Ся Чжи определенно относилась ко второму типу.

В тот вечер, когда они впервые разговорились в его лавке, они обменялись контактами, но с тех пор Ся Чжи не прислала ему ни единого сообщения в мессенджере. И вот сегодня они виделись лишь в четвертый раз в жизни, а ощущалось это так, словно они были старыми, добрыми друзьями, прошедшими вместе огонь и воду.

Эта девушка могла быть острой на язык, но при этом никогда не переходила грань вежливости. Она прекрасно чувствовала дистанцию, но в то же время умела брать инициативу в свои руки, когда это было необходимо. Честно говоря, Гу Цы все больше проникался симпатией к этой неугомонной, эксцентричной и невероятно живой натуре.

Но вот настал черед распаковывать подарок.

Под нетерпеливым, сверлящим взглядом Ся Чжи, юноша осторожно потянул за ленту и открыл футляр.

Внутри на бархатной подложке покоилось перо для создания Звездных карт.

По форме оно отдаленно напоминало классическую перьевую ручку, но материал корпуса был поистине уникальным. Глубокий, насыщенный черный цвет матово поблескивал на свету, а внутри материала, словно крошечные светлячки, мерцали вкрапления люминесцентного пигмента. Казалось, будто мастер заключил в эту крошечную оболочку кусочек бескрайнего, усыпанного звездами ночного неба. Зрелище было завораживающим.

— Ну как, нравится, братец Гу Цы? — с замиранием сердца спросила Ся Чжи, подавшись вперед.

— Очень, — абсолютно честно ответил Гу Цы, не в силах оторвать взгляд от инструмента. — Но... вещь выглядит чересчур роскошно. Разве она не стоит целое состояние?

— Да ну что ты, сущие копейки! — торопливо замахала руками Ся Чжи, испугавшись, что он откажется от столь дорогого подношения. Для пущей убедительности она торжественно подняла два пальца вверх, словно произнося клятву перед небесами. — Клянусь, это вообще не дорого! Даже меньше тех денег, что мне выдают на карманные расходы в месяц!

Гу Цы иронично изогнул бровь:

— Надо же, а по тебе и не скажешь, что ты у нас скрытая юная миллионерша.

— Никакая я не миллионерша, — смущенно потупилась девушка, теребя край шарфа. — Просто мама с папой меня очень любят и балуют, вот и дают чуть больше обычного.

— Кстати, о родителях, — Гу Цы перевел тему. — Сегодня ведь канун Нового года. Разве ты не должна быть дома, за праздничным столом с семьей?

Ся Чжи серьезно кивнула:

— Обязательно должна! Но я отпросилась у них на пару часиков, чтобы немного проветриться и погулять. А потом сразу обратно.

Гу Цы прищурился, окидывая ее многозначительным взглядом:

— Проветриться и погулять? Или, может быть, втихаря потренироваться в безлюдном месте?

— Ой, да какая разница! — Ся Чжи, пойманная с поличным, густо покраснела и смешно сморщила носик. — Знаешь, братец Гу Цы, мужчинам иногда вредно быть такими догадливыми.

— Сочту это за высшую похвалу, — рассмеялся Гу Цы.

Он бережно закрыл бархатный футляр, спрятал его в надежный ящик стола, накинул на плечи пуховик и кивнул на дверь:

— Идем. Прогуляемся по Западному рынку, посмотрим, как люди веселятся.

---

Западный рынок.

Ночь уже полностью вступила в свои права, набросив на город черное покрывало.

Длинная, тянущаяся на несколько километров улица полыхала морем огней, заливая все вокруг теплым золотистым светом. Шум стоял невообразимый — гомон тысяч голосов, смех, крики зазывал сливались в единую симфонию праздника. Входы в магазины и ресторанчики украшали массивные фонари, искусно сделанные в форме оскаленных тигриных морд.

Грядущий год был Годом Тигра, и дух этого могучего зверя витал повсюду.

— Сколько же здесь людей!.. — протянула Ся Чжи.

— Что ты сказала? — Гу Цы приложил ладонь к уху, пытаясь перекричать толпу.

— Я говорю, ЛЮДЕЙ ЗДЕСЬ ПРОСТО МОРЕ! — сложив руки рупором, во все горло заорала девушка.

На этот раз слова долетели до адресата.

— Так Новый год же! — с улыбкой прокричал в ответ Гу Цы.

Как правило, чем дальше городок находился от сияющих столиц, тем искреннее и масштабнее в нем чтили древние праздничные традиции.

Ся Чжи обожала эту сумасшедшую, пульсирующую энергию толпы.

А еще ей безумно, до покалывания на кончиках пальцев, хотелось дождаться полуночи и посмотреть салют стоя плечом к плечу с Гу Цы.

Но, к сожалению, время было ее главным врагом. Если она задержится слишком долго, строгий отец устроит ей такую взбучку, что мало не покажется. Гу Цы, обладая врожденной проницательностью, прекрасно считал ее внутренние метания. Он специально замедлил шаг, позволяя ей подольше насладиться атмосферой грандиозного фестиваля фонарей, раз уж салют ей увидеть не суждено.

В таких житейских мелочах Гу Цы всегда проявлял удивительную чуткость.

А вот Син У, сидевшая в кармане его пуховика, не разделяла этих сентиментальных порывов. Она беспрерывно бубнила Гу Цы прямо в мозг:

— Почему она все еще здесь? Когда она уже уйдет? Ну пусть идет домой, а...

Наконец, спустя два с лишним часа неспешной прогулки сквозь бурлящее людское море, они вышли на широкую площадь, где уже вовсю шла подготовка к запуску фейерверков.

— Братец Гу Цы... мне пора, — в голосе Ся Чжи слышались неприкрытая грусть и сожаление.

— Тебя проводить? — мягко предложил юноша.

— Нет-нет, что ты, тут совсем недалеко, — девушка заставила себя улыбнуться и помахала ему рукой. — Не смей пропускать салют, он бывает только раз в году! До встречи, братец Гу Цы! Как только сдам экзамены по специальному набору, сразу прибегу к тебе!

— Договорились. Будь осторожна на дорогах, — Гу Цы кивнул. — Буду ждать твоих триумфальных новостей.

— Угу!

Площадь стремительно заполнялась народом, и хрупкая фигурка Ся Чжи быстро растворилась в водовороте лиц и ярких курток.

— Наконец-то свалила, — с явным облегчением выдохнула Син У. Ей сразу стало как-то свободнее дышать.

— Сдается мне, ты питаешь к ней какую-то личную неприязнь? — Гу Цы, как обычно, мастерски сыграл в дурачка, задав вопрос, ответ на который знал заранее.

— Я? С чего бы это? Вовсе нет, — поспешно, даже слишком поспешно, пошла в отказ Син У. — Просто... просто я переживала, что если она вернется домой слишком поздно, родители ее отругают. Вот и все.

— О, так ты заботишься о ней? Значит, тоже считаешь, что она отличная девчонка? — лукаво поддел ее юноша. Иначе с чего бы такой могущественной сущности беспокоиться о проблемах какой-то школьницы?

Син У мгновенно уловила этот провокационный подтекст, заложенный в слове «тоже», и презрительно фыркнула:

— Пока что она кажется милой, не спорю. Но знаешь ли ты старую поговорку? «Если бы жизнь всегда была похожа на первую встречу». При первом знакомстве все кажутся ангелами во плоти, и лишь время обнажает истинную гниль человеческих сердец. Посмотрим, что ты запоешь, когда она вонзит тебе нож в спину. Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Гу Цы лишь снисходительно улыбнулся, не проронив ни слова. Ему чертовски нравилось наблюдать за тем, как Син У отчаянно пытается скрыть свои истинные эмоции за фасадом ледяного цинизма.

Бум!

В этот момент тишину над площадью разорвал оглушительный грохот. Первые залпы вспороли черное полотно ночного неба, расцветая гигантской, ослепительной фигурой свирепого тигра, сотканного из тысяч золотых искр.

Вслед за ним в небо устремились десятки, сотни ракет. Они рассыпались изумрудными водопадами, взрывались пурпурными пионами, расчерчивали темноту алыми кометами. Площадь осветилась так, словно наступил ясный день.

В глазах Гу Цы отражался этот завораживающий танец света, а в груди шевельнулось какое-то забытое, щемящее чувство.

Это был его первый Новый год с тех пор, как он оказался в этом странном, чужом мире.

Сказать, что он не испытывал тоски по прошлому — значило бы солгать самому себе. Но эти эмоции были слишком личными, слишком глубокими, чтобы облекать их в слова.

Бзз-бзз.

В кармане завибрировал телефон.

[Ся Чжи]: «Братец Гу Цы, с Новым годом! (^▽^)»

Прочитав сообщение от девушки, Гу Цы быстро набрал ответ, а затем, повинуясь какому-то неясному порыву, приложил ладонь к груди, туда, где лежала Звездная карта.

— С Новым годом, — тихо, чтобы не услышала толпа, произнес он.

— И тебя, — с показательной холодностью, ограничившись двумя словами, отозвалась Син У.

Гу Цы не выдержал и тихо рассмеялся. Он вдруг вспомнил, что в первые дни их знакомства Син У вообще изъяснялась как робот с севшей батареей. Если мысль можно было уложить в один слог, она ни за что не потратила бы два.

Но время лечит. И люди, даже если они духи Звездных карт, тоже меняются.

— Пошли домой, — вздохнул Гу Цы, разворачиваясь. — Будем варить пельмени.

Сделав пару шагов, он скосил глаза на нагрудный карман и, театрально заломив бровь, с тяжелым вздохом добавил:

— Эх, как же тоскливо ужинать в одиночестве. Вот бы нашелся кто-то, кто составил бы мне компанию и разделил со мной эту скромную трапезу...

— ... — Син У промолчала, словно воды в рот набрала.

Она понятия не имела, как этот чертов экстрасенс смог догадаться, но факт оставался фактом: ее сил уже было достаточно, чтобы ненадолго покинуть карту и материализоваться в человеческом теле.

Вообще-то, она планировала устроить ему грандиозный сюрприз сразу после возвращения с площади, но теперь, из чистого упрямства, решила переиграть все карты.

«Раз уж вы с Ся Чжи такие родные души, — язвительно подумала Син У, — так позвони ей по видеосвязи и жуйте свои пельмени вместе, глядя друг на друга в экран! У меня, между прочим, тоже есть гордость!»

Когда они наконец добрались до улицы Хуайчжи, стрелки часов перевалили за половину второго ночи.

Желтоватый свет уличных фонарей выхватывал из темноты лишь кружащиеся снежинки. Ни единой живой души на сотни метров вокруг. Впрочем, удивляться было нечему — улица находилась на отшибе, жильцов здесь можно было пересчитать по пальцам одной руки, а в такую глубокую, да еще и праздничную ночь, все нормальные люди давно спали.

...Или не все?

Гу Цы уже почти подошел к дверям своей лавки, когда его взгляд зацепился за странный, неподвижный силуэт впереди.

Человек, стоявший посреди заснеженной улицы, выглядел так, словно сбежал со съемок дешевого фэнтези-фильма. На нем был надет длинный, тяжелый балахон, подозрительно напоминающий мантию средневекового колдуна. Глубокий капюшон был надвинут на самое лицо, но под ним не было видно ни глаз, ни носа — лишь клубящаяся, плотная тьма, пропитанная потусторонним холодом. Было невозможно даже определить, мужчина это или женщина.

— Гу Цы. Медленно отходи назад, — ледяной, лишенный всяких эмоций голос Син У ударил ему по нервам.

Услышав это предупреждение, Гу Цы инстинктивно бросил взгляд на столб, где висела камера видеонаблюдения. Уходя, он проверял ее — она работала исправно. Сейчас же объектив был разбит вдребезги, а провода безжизненно свисали вниз.

— Похоже, у нас гости, — пробормотал юноша. — И они явно не поздравлять нас пришли...