Глава 2

Глава 2. Моя жена скоро появится на светГу Цы всегда славился тем, что держал свое слово.Сказал, что заберет Син У попозже — значит, обязательно заберет. И точка.И вот, когда часы на стене лавки пробили ровно семь вечера, а за окном уже сгустились густые зимние сумерки, Гу Цы неспешно доел заказанную на ужин лапшу, вытер губы салфеткой и вышел на морозный воздух. Подойдя к старому дереву, он без малейших угрызений совести выдернул сверкающую карту из древесной коры.— Ну как? Насладилась солнечными ваннами? — осведомился он с легкой усмешкой. — Как самочувствие?— Слегка перегрелась на солнышке. И вообще, я вся горю от возмущения, — донесся из карты ледяной тон Син У.«Каким же бессовестным мерзавцем нужно быть, чтобы вот так просто вышвырнуть свою собственную карту на улицу и забыть о ней на весь день?!» — бушевала она в душе.— Ах, вот как? Тогда погоди секундочку, — Гу Цы сделал задумчивое лицо.— Что ты еще удумал? — насторожилась Син У.— Ну как же, ты ведь сама сказала, что перегрелась. А раз ты проторчала на пыльной улице целый день, тебе определенно нужно освежиться и смыть с себя городскую грязь.Гу Цы в три огромных прыжка вернулся в лавку, распахнул дверцу старенького холодильника, выхватил оттуда пузатую бутылку ледяной минеральной воды, скрутил крышку и... щедро окатил золотую карту сверкающим водопадом. Ледяные брызги разлетелись во все стороны.— Ну что, теперь полегчало? Остыла? — невинно поинтересовался он, отряхивая пустую бутылку.— ...Она не просто не остыла. Син У теперь готова была испепелить его на месте.Золотая карта в руках Гу Цы начала мелко и угрожающе вибрировать. Син У могла поклясться всем, что у нее осталось святого: если бы эта обжигающе холодная вода действительно не смыла с нее липкую уличную пыль, она бы прямо сейчас материализовалась и съездила этому идиоту по лицу. Дважды.На улице, между прочим, стояла глубокая зима!— Ну ладно-ладно, перестань дуться, — Гу Цы примирительно улыбнулся, почувствовав исходящую от карты жажду убийства. — Ты же знаешь мои привычки. Когда я погружен в процесс создания карт, я терпеть не могу лишнюю болтовню.Хотя Гу Цы и не был коренным жителем этого мира, попав сюда из другой реальности, он по-настоящему влюбился в местное искусство звездных карт. Эта магия захватила его с головой.Взять, к примеру, тот же ядовитый «Огненный шар» — ну разве это не потрясающе весело? И вдобавок приносит весьма неплохие деньги. Уж всяко лучше, чем гнить в офисе с девяти до девяти без выходных, как это было в его прошлой жизни.Син У ответила ему многозначительным, тяжелым молчанием. Очевидно, обида еще не улеглась.Гу Цы лишь мягко рассмеялся. Он достал чистое полотенце из микрофибры, аккуратно, почти с нежностью, промокнул оставшиеся капли воды с глянцевой поверхности карты, вставил ее в прочный защитный чехол и повесил на шею с помощью надежного плетеного шнурка.— Итак, — бодро произнес он, похлопав карту по «спинке». — Куда изволите отправиться на вечерний променад?— Разве ты не собирался и дальше корпеть над своими чертежами? — глухо донеслось из чехла.— На сегодня хватит. Сегодня выходной. К тому же, я дал тебе слово, что как минимум раз в неделю буду выводить тебя в люди на прогулку. Я свои обещания выполняю.— Тогда идем на Западный рынок, — немного смягчившись, потребовала Син У. — Там всегда толпы народа. И жизнь кипит.— Западный рынок так Западный рынок, — покорно согласился Гу Цы.Он быстро прибрал бардак на столешнице, проверил, плотно ли закрыты баночки с чернилами, и потянулся к выключателю, чтобы погасить свет перед уходом.Но именно в этот момент...Пш-ш-ш...Лампы под потолком мигнули и погасли сами собой, а старый обогреватель издал жалобный писк и затих. Вентиляторы остановились.В одно мгновение лавка погрузилась в густую тьму и абсолютную тишину. Лишь тусклый луч аварийного светильника над дверью да слабое, пульсирующее золотистое свечение от висящей на груди карты не давали Гу Цы ослепнуть окончательно.Первым делом Гу Цы инстинктивно опустил взгляд на свою грудь.— Даже не смотри на меня! Это не я вырубила свет! — тут же начала оправдываться Син У.— Да знаю я, — Гу Цы устало потер переносицу. — Просто карта энергии в слоте разрядилась... Опять.По всем законам физики и магии этого мира, одной стандартной бытовой карты энергии должно было с лихвой хватать на бесперебойное обеспечение электричеством целого жилого дома в течение целого месяца. Но в его крошечной лавке новенькая, сверкающая карта не доживала и до конца недели.Был даже случай, когда полный заряд испарился всего за трое суток. Причем ту карту Гу Цы создавал лично, с маниакальной дотошностью выверяя каждый звездный контур, так что о браке не могло быть и речи.Поначалу он грешил на сам приемный слот преобразователя. Думал, может, контакты отходят или система барахлит. Вызвал мастера, заплатил приличную сумму за установку совершенно нового, дорогого оборудования. В итоге первый месяц всё работало как часы, а на второй... аномалия вернулась, как ни в чем не бывало.— Слушай, может, стоит вызвать специалиста еще раз? Пусть прозвонит проводку, — робко предложил тонкий голосок Син У от его груди.— Да ну его к черту, слишком много возни, — отмахнулся Гу Цы, поправляя куртку. — Подумаешь, парочка лишних карт энергии. Хозяин Гу достаточно богат, чтобы не экономить на таких мелочах.Гу Цы, чьи карманы сегодня приятно потяжелели после удачной сделки со школьником, сейчас рассуждал с размахом настоящего нефтяного магната.— Мы всё равно идем на Западный рынок, верно? Заскочим в супермаркет и просто купим сразу целый ящик этих карт. Забьем кладовку под завязку. Всё, выдвигаемся!— ...Ну ладно.---Западный рынок.С тех пор как Ассоциация Мастеров Звездных Карт открыла здесь, в этом скромном городке, свой единственный официальный филиал, район преобразился до неузнаваемости.Изначально это был ничем не примечательный, сонный торговый пятачок. Но стоило на горизонте появиться эмблеме Ассоциации, как вокруг нее, словно грибы после обильного летнего ливня, начали вырастать бесчисленные лавочки, бутики и мастерские. Шаг влево — продавец редких чернил, шаг вправо — оценщик антикварных карт.Между магазинами сновали уличные торговцы, толкая перед собой тележки с шипящими на углях шашлычками. Продавцы щедро поливали мясо жгучим маслом с перцем чили, и густой, пряный дым с шипением и треском поднимался в морозный воздух. Вся улица была пропитана невероятно густым, аппетитным ароматом настоящей, бьющей ключом жизни.— Будешь? — Гу Цы остановился у одной из тележек, втягивая носом аромат.— Нет, не хочу, — фыркнула Син У.— Ах да, вечно забываю, что ты у нас бестелесная и есть не можешь, — на лице Гу Цы отразилось глубочайшее, но абсолютно фальшивое сожаление. Он протянул торговцу хрустящую купюру. — Хозяин, мне две шпажки, пожалуйста. Поострее.— Сделаем в лучшем виде, господин! — радостно гаркнул повар.Вжих!Золотая карта внезапно выскользнула из защитного чехла на груди Гу Цы, сделала в воздухе элегантное сальто и нырнула обратно, но уже перевернувшись рубашкой наружу.«С глаз долой — из сердца вон. Чтобы не соблазняться!» — мысленно заявила Син У.Торговец шашлычками, случайно бросивший взгляд на эту акробатику, замер с куском мяса в щипцах. Его рот медленно приоткрылся от шока.(`Д)!!«Эта звездная карта что, обрела разум?!» — читалось в его выпученных глазах.Гу Цы перехватил взгляд повара и одарил его снисходительной, донельзя любящей улыбкой, погладив чехол пальцем.— Не обращайте внимания. Моя девочка просто любит иногда... подвигаться сама по себе.Пять минут спустя.Расправившись с обжигающим, сочным мясом, Гу Цы вытер руки салфеткой и уверенно зашел в двери крупного, сияющего неоном супермаркета звездных карт.Вскоре он уже выходил оттуда, бережно прижимая к себе увесистую, запечатанную заводской пленкой картонную коробку. Внутри лежала ровно тысяча новеньких карт энергии.За кассой осталась стоять юная продавщица, провожая Гу Цы затуманенным, влюбленным взглядом. Она уже и не помнила, когда в последний раз видела такого сногсшибательно красивого парня. Даже то, с какой невероятной легкостью он транжирил огромные суммы денег на базовые расходники, делало его в ее глазах еще более привлекательным и загадочным.— С таким поведением люди быстро решат, что ты просто богатый дурачок, — прокомментировала Син У, пока они шли по ярко освещенной улице.— Да неужели? — Гу Цы рассмеялся, совершенно не придав ее словам значения.Он вдруг вспомнил те первые дни, когда только-только попал в этот мир. Вспомнил тот момент, когда Син У впервые заговорила с ним.Тогда он как раз пытался экспериментировать, вплетая в стандартные звездные контуры собственные, безумные идеи.И вдруг Син У, прервав тишину, высокомерно заявила: «Слушай меня внимательно. Стань моим учеником, делай всё, как я скажу, и не пройдет и трех лет, как ты превратишься в Великого Мастера звездных карт».Услышав это, Гу Цы так перепугался, что тут же схватил свой смартфон и скачал государственное приложение по борьбе с телефонными мошенниками.Оставим за скобками тот факт, что кусок картона вдруг заговорил человеческим голосом. Но чтобы какой-то безымянный голос обещал сделать из зеленого новичка-недоучки всего первого ранга — фигуру мирового масштаба, которых на всей планете можно было пересчитать по пальцам одной руки... да еще и за три года? Разве это не классический скрипт дешевого разводилы, держащего свою жертву за полного идиота?Неизвестно, был ли это удар по гордости или она просто поняла, что с этим парнем каши не сваришь, но Син У после того отказа больше ни разу не заводила речь об ученичестве.Шло время, дни складывались в недели. Они начали перебрасываться колкостями, обсуждать всякую чепуху, и постепенно между ними установилась странная, но прочная связь.Гу Цы, если честно, очень ценил это чувство — знать, что рядом всегда есть кто-то, с кем можно поболтать обо всем на свете, стоит только захотеть.А вот Син У до сих пор терзали смутные сомнения. Не повредился ли этот парень рассудком от бесконечного рисования рун? Его открыто принимают за богатого болвана, а он идет и улыбается во весь рот!— Чему ты так радуешься? — не выдержала она.— Просто вспомнил одну очень приятную вещь, — Гу Цы загадочно прищурился на свет уличных фонарей.— И что же это за вещь?— Моя жена... она скоро появится на свет, — с нежностью в голосе произнес он.— ...?«Какой же несусветный бред он иногда несет...» — мысленно вздохнула Син У, окончательно запутавшись в его странных метафорах.---Вернувшись в свою уютную лавку, Гу Цы первым делом распечатал коробку, вытащил одну пахнущую типографской краской карту энергии и вставил ее в приемный слот. Свет радостно заморгал и загорелся ровным светом, а обогреватель вновь зажужжал, наполняя помещение теплом.Приняв горячий душ и переодевшись в удобную домашнюю одежду, Гу Цы снова уселся за свой массивный рабочий стол, вооружаясь специальным пером.Прямо за торговым залом находилась крошечная комнатушка — его спальня, которая по совместительству служила кабинетом для ночных переработок.Текущий заказ состоял из пятисот идентичных карт. Половину он уже успел завершить.Это были совершенно стандартные, ничем не примечательные карты первого ранга. Для Гу Цы их создание не представляло абсолютно никакой сложности — просто монотонный конвейерный процесс, пожирающий уйму времени.Да и прибыль с них была смешной, сущие копейки.Зато эта монотонная работа была идеальным тренажером. Она позволяла довести моторику пальцев, вычерчивающих базовые звездные руны и сложнейшие переплетения звездных орбит, до абсолютного, мышечного автоматизма. Это углубляло его фундаментальное понимание самой природы звездных карт.Хочешь воплощать в жизнь свои собственные, сумасшедшие идеи — изволь в совершенстве овладеть базой. Без этого никуда.Если бы процесс создания простых карт энергии не был настолько примитивным, не требующим вообще никаких усилий разума, Гу Цы давно бы перешел на самообеспечение, рисуя их для своей лавки сам.Но был и еще один скрытый бонус. Сам процесс вычерчивания линий был своеобразной медитацией и тренировкой тела. Внутренние резервы звездной силы Мастера, постоянно истощаясь при рисовании и восстанавливаясь во время отдыха, постепенно увеличивались в объеме. Капля за каплей.Именно поэтому брать свои карты и идти с ними драться на арену тоже было отличным способом прокачать резерв, но это был удел Боевых мастеров, а Гу Цы предпочитал созидать, а не разрушать.«Как только закончу с этим заказом, нужно будет наведаться в Ассоциацию», — размышлял он, аккуратно выводя очередную руну. — «Пора бы уже забрать эту проклятую корочку Мастера карт второго ранга».Ночь вступала в свои права. За окном густел мрак.Холодный ветер с завыванием проносился по безлюдным улицам, шурша редкими сухими листьями, царапающими асфальт.Глубоко за полночь свет в лавке «Мяо-Мяо» всё еще горел.Но перо в руке Гу Цы больше не двигалось. Он сидел, склонив голову на сгиб локтя, и тихо, мерно дышал. Сморило.Син У беззвучно выскользнула из своего чехла, зависла в воздухе и пару раз качнулась прямо перед самым носом спящего парня.Убедившись, что он спит крепче убитого и не реагирует, золотая карта внезапно вспыхнула ярким, чистым белым светом, словно миниатюрная сверхновая.В ту же секунду на электронном табло приемного слота, где отображался заряд новенькой карты энергии, цифры сошли с ума.100... 99... 97... 94... 90... 85...Проценты таяли на глазах, будто вода в пустыне, пока не достигли однозначной отметки — 9.Син У великодушно оставила заряда ровно на два с половиной дня.Вообще-то, она не планировала высасывать энергию так агрессивно и в таких объемах. Но раз уж господин Гу Цы теперь у нас такой сказочно богатый и бросается деньгами направо и налево, не обращая внимания на подобные мелочи... Если бы она скромничала, то проявила бы вопиющее неуважение к его щедрости!Син У прислушалась к ощущениям внутри своей структуры.Отлично. Потребуется опустошить еще несколько десятков таких карт, и она, наконец, сможет попытаться вернуть себе прежнюю форму.Насытившись до отвала, золотая карта плавно, словно светящийся мотылек, подлетела к дивану, подцепила краем плотный шерстяной плед и, пыхтя от натуги, потащила его по воздуху к Гу Цы. Аккуратно опустив теплую ткань на плечи спящего парня, она отлетела на шаг назад.Замерев в воздухе прямо на уровне его лица, Син У принялась внимательно, почти изучающе рассматривать безмятежные черты этого странного человека.Те две фразы, брошенные им на улице, никак не шли у нее из головы.О какой такой приятной вещи он вообще говорил?И что, во имя всех звезд, значило это его «Моя жена скоро появится на свет»?!

Глава 2. Моя жена скоро появится на свет

Гу Цы всегда славился тем, что держал свое слово.

Сказал, что заберет Син У попозже — значит, обязательно заберет. И точка.

И вот, когда часы на стене лавки пробили ровно семь вечера, а за окном уже сгустились густые зимние сумерки, Гу Цы неспешно доел заказанную на ужин лапшу, вытер губы салфеткой и вышел на морозный воздух. Подойдя к старому дереву, он без малейших угрызений совести выдернул сверкающую карту из древесной коры.

— Ну как? Насладилась солнечными ваннами? — осведомился он с легкой усмешкой. — Как самочувствие?

— Слегка перегрелась на солнышке. И вообще, я вся горю от возмущения, — донесся из карты ледяной тон Син У.

«Каким же бессовестным мерзавцем нужно быть, чтобы вот так просто вышвырнуть свою собственную карту на улицу и забыть о ней на весь день?!» — бушевала она в душе.

— Ах, вот как? Тогда погоди секундочку, — Гу Цы сделал задумчивое лицо.

— Что ты еще удумал? — насторожилась Син У.

— Ну как же, ты ведь сама сказала, что перегрелась. А раз ты проторчала на пыльной улице целый день, тебе определенно нужно освежиться и смыть с себя городскую грязь.

Гу Цы в три огромных прыжка вернулся в лавку, распахнул дверцу старенького холодильника, выхватил оттуда пузатую бутылку ледяной минеральной воды, скрутил крышку и... щедро окатил золотую карту сверкающим водопадом. Ледяные брызги разлетелись во все стороны.

— Ну что, теперь полегчало? Остыла? — невинно поинтересовался он, отряхивая пустую бутылку.

— ...

Она не просто не остыла. Син У теперь готова была испепелить его на месте.

Золотая карта в руках Гу Цы начала мелко и угрожающе вибрировать. Син У могла поклясться всем, что у нее осталось святого: если бы эта обжигающе холодная вода действительно не смыла с нее липкую уличную пыль, она бы прямо сейчас материализовалась и съездила этому идиоту по лицу. Дважды.

На улице, между прочим, стояла глубокая зима!

— Ну ладно-ладно, перестань дуться, — Гу Цы примирительно улыбнулся, почувствовав исходящую от карты жажду убийства. — Ты же знаешь мои привычки. Когда я погружен в процесс создания карт, я терпеть не могу лишнюю болтовню.

Хотя Гу Цы и не был коренным жителем этого мира, попав сюда из другой реальности, он по-настоящему влюбился в местное искусство звездных карт. Эта магия захватила его с головой.

Взять, к примеру, тот же ядовитый «Огненный шар» — ну разве это не потрясающе весело? И вдобавок приносит весьма неплохие деньги. Уж всяко лучше, чем гнить в офисе с девяти до девяти без выходных, как это было в его прошлой жизни.

Син У ответила ему многозначительным, тяжелым молчанием. Очевидно, обида еще не улеглась.

Гу Цы лишь мягко рассмеялся. Он достал чистое полотенце из микрофибры, аккуратно, почти с нежностью, промокнул оставшиеся капли воды с глянцевой поверхности карты, вставил ее в прочный защитный чехол и повесил на шею с помощью надежного плетеного шнурка.

— Итак, — бодро произнес он, похлопав карту по «спинке». — Куда изволите отправиться на вечерний променад?

— Разве ты не собирался и дальше корпеть над своими чертежами? — глухо донеслось из чехла.

— На сегодня хватит. Сегодня выходной. К тому же, я дал тебе слово, что как минимум раз в неделю буду выводить тебя в люди на прогулку. Я свои обещания выполняю.

— Тогда идем на Западный рынок, — немного смягчившись, потребовала Син У. — Там всегда толпы народа. И жизнь кипит.

— Западный рынок так Западный рынок, — покорно согласился Гу Цы.

Он быстро прибрал бардак на столешнице, проверил, плотно ли закрыты баночки с чернилами, и потянулся к выключателю, чтобы погасить свет перед уходом.

Но именно в этот момент...

Пш-ш-ш...

Лампы под потолком мигнули и погасли сами собой, а старый обогреватель издал жалобный писк и затих. Вентиляторы остановились.

В одно мгновение лавка погрузилась в густую тьму и абсолютную тишину. Лишь тусклый луч аварийного светильника над дверью да слабое, пульсирующее золотистое свечение от висящей на груди карты не давали Гу Цы ослепнуть окончательно.

Первым делом Гу Цы инстинктивно опустил взгляд на свою грудь.

— Даже не смотри на меня! Это не я вырубила свет! — тут же начала оправдываться Син У.

— Да знаю я, — Гу Цы устало потер переносицу. — Просто карта энергии в слоте разрядилась... Опять.

По всем законам физики и магии этого мира, одной стандартной бытовой карты энергии должно было с лихвой хватать на бесперебойное обеспечение электричеством целого жилого дома в течение целого месяца. Но в его крошечной лавке новенькая, сверкающая карта не доживала и до конца недели.

Был даже случай, когда полный заряд испарился всего за трое суток. Причем ту карту Гу Цы создавал лично, с маниакальной дотошностью выверяя каждый звездный контур, так что о браке не могло быть и речи.

Поначалу он грешил на сам приемный слот преобразователя. Думал, может, контакты отходят или система барахлит. Вызвал мастера, заплатил приличную сумму за установку совершенно нового, дорогого оборудования. В итоге первый месяц всё работало как часы, а на второй... аномалия вернулась, как ни в чем не бывало.

— Слушай, может, стоит вызвать специалиста еще раз? Пусть прозвонит проводку, — робко предложил тонкий голосок Син У от его груди.

— Да ну его к черту, слишком много возни, — отмахнулся Гу Цы, поправляя куртку. — Подумаешь, парочка лишних карт энергии. Хозяин Гу достаточно богат, чтобы не экономить на таких мелочах.

Гу Цы, чьи карманы сегодня приятно потяжелели после удачной сделки со школьником, сейчас рассуждал с размахом настоящего нефтяного магната.

— Мы всё равно идем на Западный рынок, верно? Заскочим в супермаркет и просто купим сразу целый ящик этих карт. Забьем кладовку под завязку. Всё, выдвигаемся!

— ...Ну ладно.

---

Западный рынок.

С тех пор как Ассоциация Мастеров Звездных Карт открыла здесь, в этом скромном городке, свой единственный официальный филиал, район преобразился до неузнаваемости.

Изначально это был ничем не примечательный, сонный торговый пятачок. Но стоило на горизонте появиться эмблеме Ассоциации, как вокруг нее, словно грибы после обильного летнего ливня, начали вырастать бесчисленные лавочки, бутики и мастерские. Шаг влево — продавец редких чернил, шаг вправо — оценщик антикварных карт.

Между магазинами сновали уличные торговцы, толкая перед собой тележки с шипящими на углях шашлычками. Продавцы щедро поливали мясо жгучим маслом с перцем чили, и густой, пряный дым с шипением и треском поднимался в морозный воздух. Вся улица была пропитана невероятно густым, аппетитным ароматом настоящей, бьющей ключом жизни.

— Будешь? — Гу Цы остановился у одной из тележек, втягивая носом аромат.

— Нет, не хочу, — фыркнула Син У.

— Ах да, вечно забываю, что ты у нас бестелесная и есть не можешь, — на лице Гу Цы отразилось глубочайшее, но абсолютно фальшивое сожаление. Он протянул торговцу хрустящую купюру. — Хозяин, мне две шпажки, пожалуйста. Поострее.

— Сделаем в лучшем виде, господин! — радостно гаркнул повар.

Вжих!

Золотая карта внезапно выскользнула из защитного чехла на груди Гу Цы, сделала в воздухе элегантное сальто и нырнула обратно, но уже перевернувшись рубашкой наружу.

«С глаз долой — из сердца вон. Чтобы не соблазняться!» — мысленно заявила Син У.

Торговец шашлычками, случайно бросивший взгляд на эту акробатику, замер с куском мяса в щипцах. Его рот медленно приоткрылся от шока.

(`Д)!!

«Эта звездная карта что, обрела разум?!» — читалось в его выпученных глазах.

Гу Цы перехватил взгляд повара и одарил его снисходительной, донельзя любящей улыбкой, погладив чехол пальцем.

— Не обращайте внимания. Моя девочка просто любит иногда... подвигаться сама по себе.

Пять минут спустя.

Расправившись с обжигающим, сочным мясом, Гу Цы вытер руки салфеткой и уверенно зашел в двери крупного, сияющего неоном супермаркета звездных карт.

Вскоре он уже выходил оттуда, бережно прижимая к себе увесистую, запечатанную заводской пленкой картонную коробку. Внутри лежала ровно тысяча новеньких карт энергии.

За кассой осталась стоять юная продавщица, провожая Гу Цы затуманенным, влюбленным взглядом. Она уже и не помнила, когда в последний раз видела такого сногсшибательно красивого парня. Даже то, с какой невероятной легкостью он транжирил огромные суммы денег на базовые расходники, делало его в ее глазах еще более привлекательным и загадочным.

— С таким поведением люди быстро решат, что ты просто богатый дурачок, — прокомментировала Син У, пока они шли по ярко освещенной улице.

— Да неужели? — Гу Цы рассмеялся, совершенно не придав ее словам значения.

Он вдруг вспомнил те первые дни, когда только-только попал в этот мир. Вспомнил тот момент, когда Син У впервые заговорила с ним.

Тогда он как раз пытался экспериментировать, вплетая в стандартные звездные контуры собственные, безумные идеи.

И вдруг Син У, прервав тишину, высокомерно заявила: «Слушай меня внимательно. Стань моим учеником, делай всё, как я скажу, и не пройдет и трех лет, как ты превратишься в Великого Мастера звездных карт».

Услышав это, Гу Цы так перепугался, что тут же схватил свой смартфон и скачал государственное приложение по борьбе с телефонными мошенниками.

Оставим за скобками тот факт, что кусок картона вдруг заговорил человеческим голосом. Но чтобы какой-то безымянный голос обещал сделать из зеленого новичка-недоучки всего первого ранга — фигуру мирового масштаба, которых на всей планете можно было пересчитать по пальцам одной руки... да еще и за три года? Разве это не классический скрипт дешевого разводилы, держащего свою жертву за полного идиота?

Неизвестно, был ли это удар по гордости или она просто поняла, что с этим парнем каши не сваришь, но Син У после того отказа больше ни разу не заводила речь об ученичестве.

Шло время, дни складывались в недели. Они начали перебрасываться колкостями, обсуждать всякую чепуху, и постепенно между ними установилась странная, но прочная связь.

Гу Цы, если честно, очень ценил это чувство — знать, что рядом всегда есть кто-то, с кем можно поболтать обо всем на свете, стоит только захотеть.

А вот Син У до сих пор терзали смутные сомнения. Не повредился ли этот парень рассудком от бесконечного рисования рун? Его открыто принимают за богатого болвана, а он идет и улыбается во весь рот!

— Чему ты так радуешься? — не выдержала она.

— Просто вспомнил одну очень приятную вещь, — Гу Цы загадочно прищурился на свет уличных фонарей.

— И что же это за вещь?

— Моя жена... она скоро появится на свет, — с нежностью в голосе произнес он.

— ...?

«Какой же несусветный бред он иногда несет...» — мысленно вздохнула Син У, окончательно запутавшись в его странных метафорах.

---

Вернувшись в свою уютную лавку, Гу Цы первым делом распечатал коробку, вытащил одну пахнущую типографской краской карту энергии и вставил ее в приемный слот. Свет радостно заморгал и загорелся ровным светом, а обогреватель вновь зажужжал, наполняя помещение теплом.

Приняв горячий душ и переодевшись в удобную домашнюю одежду, Гу Цы снова уселся за свой массивный рабочий стол, вооружаясь специальным пером.

Прямо за торговым залом находилась крошечная комнатушка — его спальня, которая по совместительству служила кабинетом для ночных переработок.

Текущий заказ состоял из пятисот идентичных карт. Половину он уже успел завершить.

Это были совершенно стандартные, ничем не примечательные карты первого ранга. Для Гу Цы их создание не представляло абсолютно никакой сложности — просто монотонный конвейерный процесс, пожирающий уйму времени.

Да и прибыль с них была смешной, сущие копейки.

Зато эта монотонная работа была идеальным тренажером. Она позволяла довести моторику пальцев, вычерчивающих базовые звездные руны и сложнейшие переплетения звездных орбит, до абсолютного, мышечного автоматизма. Это углубляло его фундаментальное понимание самой природы звездных карт.

Хочешь воплощать в жизнь свои собственные, сумасшедшие идеи — изволь в совершенстве овладеть базой. Без этого никуда.

Если бы процесс создания простых карт энергии не был настолько примитивным, не требующим вообще никаких усилий разума, Гу Цы давно бы перешел на самообеспечение, рисуя их для своей лавки сам.

Но был и еще один скрытый бонус. Сам процесс вычерчивания линий был своеобразной медитацией и тренировкой тела. Внутренние резервы звездной силы Мастера, постоянно истощаясь при рисовании и восстанавливаясь во время отдыха, постепенно увеличивались в объеме. Капля за каплей.

Именно поэтому брать свои карты и идти с ними драться на арену тоже было отличным способом прокачать резерв, но это был удел Боевых мастеров, а Гу Цы предпочитал созидать, а не разрушать.

«Как только закончу с этим заказом, нужно будет наведаться в Ассоциацию», — размышлял он, аккуратно выводя очередную руну. — «Пора бы уже забрать эту проклятую корочку Мастера карт второго ранга».

Ночь вступала в свои права. За окном густел мрак.

Холодный ветер с завыванием проносился по безлюдным улицам, шурша редкими сухими листьями, царапающими асфальт.

Глубоко за полночь свет в лавке «Мяо-Мяо» всё еще горел.

Но перо в руке Гу Цы больше не двигалось. Он сидел, склонив голову на сгиб локтя, и тихо, мерно дышал. Сморило.

Син У беззвучно выскользнула из своего чехла, зависла в воздухе и пару раз качнулась прямо перед самым носом спящего парня.

Убедившись, что он спит крепче убитого и не реагирует, золотая карта внезапно вспыхнула ярким, чистым белым светом, словно миниатюрная сверхновая.

В ту же секунду на электронном табло приемного слота, где отображался заряд новенькой карты энергии, цифры сошли с ума.

100... 99... 97... 94... 90... 85...

Проценты таяли на глазах, будто вода в пустыне, пока не достигли однозначной отметки — 9.

Син У великодушно оставила заряда ровно на два с половиной дня.

Вообще-то, она не планировала высасывать энергию так агрессивно и в таких объемах. Но раз уж господин Гу Цы теперь у нас такой сказочно богатый и бросается деньгами направо и налево, не обращая внимания на подобные мелочи... Если бы она скромничала, то проявила бы вопиющее неуважение к его щедрости!

Син У прислушалась к ощущениям внутри своей структуры.

Отлично. Потребуется опустошить еще несколько десятков таких карт, и она, наконец, сможет попытаться вернуть себе прежнюю форму.

Насытившись до отвала, золотая карта плавно, словно светящийся мотылек, подлетела к дивану, подцепила краем плотный шерстяной плед и, пыхтя от натуги, потащила его по воздуху к Гу Цы. Аккуратно опустив теплую ткань на плечи спящего парня, она отлетела на шаг назад.

Замерев в воздухе прямо на уровне его лица, Син У принялась внимательно, почти изучающе рассматривать безмятежные черты этого странного человека.

Те две фразы, брошенные им на улице, никак не шли у нее из головы.

О какой такой приятной вещи он вообще говорил?

И что, во имя всех звезд, значило это его «Моя жена скоро появится на свет»?!