Глава 1

Глава 1. Смотри, чтобы тебя кто-нибудь не подобрал— Хозяин!Громкий, требовательный крик разорвал сонную тишину зимнего утра.— Эй, хозяин, ты здесь?!Входная дверь с мелодичным звонком распахнулась, впуская в уютное тепло лавки клубы морозного пара, а следом за ними — низенького, пухлявого паренька в расстегнутой школьной форме, из-под которой виднелся толстый шерстяной свитер. Его круглые щеки пылали от бега и возмущения, а весь вид излучал крайнюю степень праведного гнева. Парнишка явно пришел качать права.За массивной деревянной стойкой, в глубоком кресле, спал Гу Цы. Просидев всю ночь напролет за кропотливым созданием новых звездных карт, он решил воспользоваться утренним затишьем и немного вздремнуть. Голова его была запрокинута, а лицо надежно укрывал увесистый фолиант с золотым тиснением на обложке: «Полная энциклопедия базовых структур звездных карт третьего ранга».Несмотря на скромный рост, голосистостью пухляш мог бы потягаться с портовым глашатаем.От этого внезапного рева Гу Цы вздрогнул всем телом. Тяжелый фолиант соскользнул с его лица и с гулким шлепком бум... рухнул на дощатый пол.— Покупать пришел? — сонно прищурившись, Гу Цы смерил раннего и весьма шумного посетителя не слишком довольным взглядом.— Вы и есть тот самый хозяин лавки чудес «Мяо-Мяо»? — пухляш упер руки в бока, тяжело дыша.— Допустим, я, — флегматично кивнул Гу Цы, потирая затекшую шею.— Эта карта ведь вашей работы? — Парнишка с громким хлопком шлепнул на деревянную столешницу глянцевый прямоугольник звездной карты.Это была карта «Огненного шара».Будучи одним из самых базовых, фундаментальных атакующих заклинаний, подобный товар валялся на прилавках любого, даже самого захудалого магазинчика в городе. Однако Гу Цы хватило лишь одного мимолетного взгляда, чтобы безошибочно узнать свое творение.Все дело было в рисунке. Пламя, запечатленное на поверхности карты, переливалось совершенно нетипичным, ядовито-изумрудным оттенком зеленого.— Да, работа моя, — Гу Цы слегка подался вперед, опираясь локтями о стойку. — Возникли какие-то проблемы?— Еще какие проблемы! Это просто катастрофа! — пухляш от возмущения едва не подпрыгнул, активно жестикулируя. — Вы хоть понимаете, что ваш так называемый «Огненный шар» при взрыве не только обжигает, но и выпускает облако удушливого ядовитого газа?! Стоит противнику сделать хоть один вдох, как у него мутнеет рассудок, он теряет ориентацию в пространстве и... и просто проигрывает весь бой!— Разумеется, понимаю, — невозмутимо отозвался Гу Цы.«Разве может Мастер звездных карт не знать в мельчайших деталях все скрытые эффекты своего собственного творения?» — пронеслось у него в голове.Внимательно изучив раскрасневшееся лицо студента, Гу Цы вдруг начал догадываться, в чем кроется истинная причина столь бурной реакции. Видимо, парнишка недавно сцепился с кем-то в школе и, применив эту карту, получил совершенно неожиданный результат.— Раз понимаете, то как у вас совесть позволяет продавать подобные вещи?! — пухляш театрально схватился за сердце, изображая крайнюю степень разочарования в человечестве. — Это же откровенное мошенничество! Подлость! Использование столь грязных, окольных путей в дуэли... Да даже если ты и победил, такая победа не приносит ни капли чести!— И какой из этого следует вывод? — Гу Цы вопросительно изогнул бровь.Глаза пухляша вдруг хищно блеснули, а голос резко сменил тональность с возмущенной на заискивающую:— У вас остались еще такие «Огненные шары»? Заверните мне парочку! А лучше три!Гу Цы: ...— Будет сделано, — вздохнул Гу Цы, внутренне усмехнувшись.Когда держишь свой бизнес, отказывать клиентам, готовым платить, — последнее дело.— Но в наличии осталась только одна карта «Огненного шара», — Гу Цы постучал пальцем по столешнице. — Если требуется целая партия, придется зайти через несколько дней. И, разумеется, оставить задаток.— Несколько дней — это сколько именно? — настороженно уточнил студент.— Дней пять, думаю, — прикинул в уме Гу Цы.У него как раз висел еще один незаконченный заказ. По меркам нынешнего рынка, где создание индивидуальных карт занимало в среднем не меньше недели, пять дней считались невероятно сжатыми сроками.Но для пухляша эти пять дней звучали как приговор.Дело в том, что долгожданные финальные экзамены в их школе начинались ровно через два дня. Если бы не утренняя «дружеская» дуэль с одноклассником, он бы сейчас до седьмого пота зубрил теорию и отрабатывал запуск классических огненных шаров, пытаясь понять, как заставить их лететь хоть немного быстрее и точнее.Вспомнив о баснословных наградах за первое место в рейтинге и о том, как сладостно будет утереть нос заносчивым отличникам, пухляш стиснул зубы.— Хозяин, — в его голосе зазвучала отчаянная решимость. — А можно оформить срочный заказ? Я готов заплатить в двойном размере!«В двойном?» — Гу Цы с интересом окинул парнишку взглядом.Мятая школьная форма, простенький свитер... На наследника богатого клана он явно не тянул. Гу Цы бросил быстрый взгляд на перекидной календарь, висящий на стене, и все понял.— Готовишься к школьным экзаменам? — понимающе хмыкнул он.— Угу! — с жаром закивал пухляш.— Тогда тебе совершенно не обязательно зацикливаться на одних лишь «Огненных шарах», — Гу Цы плавно выдвинул ящик стола, извлек оттуда аккуратную стопку звездных карт и веером разложил их на прилавке, словно искусный крупье.— Смотри сюда, — он указал на первую карту с бледно-голубым орнаментом. — «Ледяной шип с анестезией». Выпускает сразу три ледяных снаряда. Весь фокус в том, что природную морозную ауру внутри этих шипов я заменил на концентрированный армейский транквилизатор. Любой Мастер карт ниже третьего ранга, поймав хоть один такой шип, проспит мертвым сном двое с половиной суток. Если у тебя проблемы с меткостью — настоятельно рекомендую брать сразу несколько и запускать залпом, чтобы накрыть площадь.Гу Цы перевел палец на следующую карту, искрящуюся желтым цветом:— А вот это «Электризованная земляная стена». Классическое защитное заклинание, но с сюрпризом. Я интегрировал в структуру уплотненной почвы плетение заклинания «Молния», превратив стену в смертоносную шоковую сеть. Держу пари, в вашей школе хватает любителей ближнего боя, использующих карты оружия? Большинство мечей и клинков второго ранга куются из обычной стали или железа, а они, как известно, прекрасно проводят ток. Как только эти умники подберутся к тебе вплотную, просто возводишь эту стену. Один удар мечом — и я гарантирую, их тряхнет так, что они забудут, как дышать.— Ого... — у парнишки отвисла челюсть, а глаза стали размером с блюдца.— Но и это еще не всё... — Гу Цы интригующе улыбнулся и указал на самую крайнюю карту справа.Рисунок на ней разительно отличался. Вместо абстрактных рун стихий там была изображена очаровательная девушка в элегантном черном платье с кружевами и остроконечной шляпе.Это была карта призыва.— Знакомься, «Ученица чародея», — голос Гу Цы стал вкрадчивым, словно у змея-искусителя. — В ее арсенале заклинание «Вентус», вызывающее ураган, ослепляющее «Обскуро», смертоносная «Сектумсемпра», разрубающая плоть, и обезоруживающий «Экспеллиармус». Кроме того, она владеет уникальной техникой «Град магических снарядов». Поставить ее одну против десятка обычных призывных существ — проще простого. Но есть один нюанс. Эта карта достигла второго ранга. Твоей текущей звездной силы вряд ли хватит, чтобы раскрыть ее потенциал. Если попытаешься призвать ее силой, она может высосать тебя досуха, оставив лишь пустую оболочку.Учитывая, что на экзаменах парень собирался использовать карты первого ранга, Гу Цы резонно предположил, что и сам клиент едва дотягивает до первой ступени мастерства.Однако студент пропустил последние два предложения мимо ушей. В его голове билась лишь одна мысль: эта невероятная девушка владеет кучей устрашающих магических приемов, названия которых он даже выговорить не мог! А значит, она просто немыслимо сильна!Но самое главное... О, великие небеса, она была до одури милой! Эти огромные глаза, это платье...«Я должен ее получить!» — завопил внутренний голос пухляша.— Хозяин! — Парнишка с силой хлопнул ладонью по стойке. — Я забираю всё! Каждую из этих карт!— Отличный выбор, — удовлетворенно кивнул Гу Цы, извлекая из-под стола старенький калькулятор.Цены в этом мире мало чем отличались от земных, да и валюта была до боли знакомой — всё те же юани и монеты.— Итак, считаем. Магические карты первого ранга — по пятьсот юаней за штуку. Один «Огненный шар», пять «Ледяных шипов», одна «Земляная стена». Итого семь карт. Плюс карта призыва второго ранга «Ученица чародея» — пять тысяч юаней... В сумме с тебя восемь тысяч пятьсот юаней.Услышав итоговую цифру, пухляш, уже с блаженной улыбкой тянувшийся к картам, замер, словно пораженный молнией. Радость на его круглом лице мгновенно сменилась гримасой боли.— Хозяин... но ведь в других лавках карты первого ранга продают всего по двести пятьдесят юаней! Почему у вас всё в два раза дороже?! Да и к тому же...— Скажи, а ты сам — дурачок за двести пятьдесят? — невозмутимо перебил его Гу Цы.— ...Нет.— А те дешевые карты из других лавок способны на то же, на что способны мои?— ...Нет.— Ну вот тебе и ответ, — Гу Цы снисходительно похлопал по корпусу POS-терминала, стоящего на краю стола. — У меня тут скромный малый бизнес. Торга нет.— Но я же бедный студент! — с отчаянием взмолился пухляш, его лицо от натуги покраснело, как спелый помидор.— А-а-а... — протянул Гу Цы с наигранным сочувствием. — Студент, значит... Ну хорошо. Как студенту, сделаю тебе особую наценку... точнее, скидку. Сто двадцать процентов от стоимости.Пухляш: ???— Итак, восемь тысяч пятьсот умножаем на одну целую две десятых... получается десять тысяч двести юаней. Я щедро прощаю тебе двести юаней, так что с тебя ровно десять тысяч, — Гу Цы мило улыбнулся, глядя на онемевшего от такой математики парня.— Э-э... Знаете, мне как-то неловко пользоваться вашей добротой! Давайте лучше оставим всё без скидок! — поспешно затараторил пухляш.Скрепя сердце и едва сдерживая слезы, он приложил смарт-часы к терминалу. Раздался писк подтверждения оплаты. Схватив драгоценные карты, парнишка пробормотал слова благодарности и пулей вылетел из лавки.«Карта за пять тысяч юаней! Я теперь с ней спать в обнимку буду, лишь бы никто не спер!» — с благоговением думал он, прижимая приобретение к груди.Проводив взглядом мелькнувшую за витриной и растворившуюся в уличной толпе фигуру, Гу Цы принялся наводить порядок на рабочем столе. Он слегка убавил мощность старенького обогревателя, готовясь приступить к дневной норме создания карт.— И что, спать больше не собираешься? — внезапно раздался мелодичный, но прохладный женский голос.В лавке не было ни души. Если бы пухляш задержался хоть на минуту и услышал это, он бы точно поседел от ужаса.Но Гу Цы даже не поднял головы, методично раскладывая инструменты. Очевидно, к подобным фантомным разговорам он давно привык.— Нет, не собираюсь. Карты сами себя не нарисуют.— И всё это только ради того, чтобы заработать еще немного бренных денег? — в голосе звучали нотки искреннего непонимания.— А ради чего же еще? — пожал плечами Гу Цы.— Какой смысл копить такие богатства?— Надо же на что-то содержать себя. И, в перспективе, будущую жену.— С твоим невероятным врожденным талантом... — голос стал тише, задумчивее. — Неужели у тебя никогда не возникало амбиций приложить чуть больше усилий и стать по-настоящему великим Мастером карт? Достигнув вершины, ты бы имел всё, чего только пожелаешь.— О, неужели? — саркастично хмыкнул Гу Цы. — Помнится, ты тоже когда-то была невероятно сильной и великой. И чем всё это для тебя закончилось? Напомнить?— ...Голос мгновенно умолк. В воздухе повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.Прошло добрых пять минут, прежде чем невидимая собеседница заговорила вновь, на этот раз с явной обидой в тоне:— Сегодня чудесная погода. Небо ясное. Я хочу выйти на улицу. Понежиться на солнышке.— Хорошо. Иди, — просто ответил Гу Цы, не отрываясь от подготовки чернил. Зимнее солнце в их краях и впрямь было редкостью.— Но ты ведь даже не встал из-за стола! — возмутился голос. — Если ты никуда не идешь, как я, по-твоему, должна выйти?!— То, что я не иду, еще не значит, что ты не можешь, — Гу Цы невозмутимо сунул руку во внутренний карман куртки, извлек оттуда ослепительно сверкающую золотую звездную карту и, не глядя, легким движением кисти метнул ее в сторону двери.Карта, словно пущенный умелой рукой сюрикен, со свистом рассекла воздух, идеально проскользнула в узкую щель под автоматической дверью и с глухим стуком вонзилась прямо в ствол старого раскидистого дерева, растущего на обочине тротуара.— Только сама смотри, чтобы тебя кто-нибудь не подобрал, — беззаботно бросил Гу Цы ей вслед. — Как освобожусь, заберу тебя обратно.— ...«Разве нормальные люди так поступают?!» — мысленно взвыла застрявшая в дереве Син У.

Глава 1. Смотри, чтобы тебя кто-нибудь не подобрал

— Хозяин!

Громкий, требовательный крик разорвал сонную тишину зимнего утра.

— Эй, хозяин, ты здесь?!

Входная дверь с мелодичным звонком распахнулась, впуская в уютное тепло лавки клубы морозного пара, а следом за ними — низенького, пухлявого паренька в расстегнутой школьной форме, из-под которой виднелся толстый шерстяной свитер. Его круглые щеки пылали от бега и возмущения, а весь вид излучал крайнюю степень праведного гнева. Парнишка явно пришел качать права.

За массивной деревянной стойкой, в глубоком кресле, спал Гу Цы. Просидев всю ночь напролет за кропотливым созданием новых звездных карт, он решил воспользоваться утренним затишьем и немного вздремнуть. Голова его была запрокинута, а лицо надежно укрывал увесистый фолиант с золотым тиснением на обложке: «Полная энциклопедия базовых структур звездных карт третьего ранга».

Несмотря на скромный рост, голосистостью пухляш мог бы потягаться с портовым глашатаем.

От этого внезапного рева Гу Цы вздрогнул всем телом. Тяжелый фолиант соскользнул с его лица и с гулким шлепком бум... рухнул на дощатый пол.

— Покупать пришел? — сонно прищурившись, Гу Цы смерил раннего и весьма шумного посетителя не слишком довольным взглядом.

— Вы и есть тот самый хозяин лавки чудес «Мяо-Мяо»? — пухляш упер руки в бока, тяжело дыша.

— Допустим, я, — флегматично кивнул Гу Цы, потирая затекшую шею.

— Эта карта ведь вашей работы? — Парнишка с громким хлопком шлепнул на деревянную столешницу глянцевый прямоугольник звездной карты.

Это была карта «Огненного шара».

Будучи одним из самых базовых, фундаментальных атакующих заклинаний, подобный товар валялся на прилавках любого, даже самого захудалого магазинчика в городе. Однако Гу Цы хватило лишь одного мимолетного взгляда, чтобы безошибочно узнать свое творение.

Все дело было в рисунке. Пламя, запечатленное на поверхности карты, переливалось совершенно нетипичным, ядовито-изумрудным оттенком зеленого.

— Да, работа моя, — Гу Цы слегка подался вперед, опираясь локтями о стойку. — Возникли какие-то проблемы?

— Еще какие проблемы! Это просто катастрофа! — пухляш от возмущения едва не подпрыгнул, активно жестикулируя. — Вы хоть понимаете, что ваш так называемый «Огненный шар» при взрыве не только обжигает, но и выпускает облако удушливого ядовитого газа?! Стоит противнику сделать хоть один вдох, как у него мутнеет рассудок, он теряет ориентацию в пространстве и... и просто проигрывает весь бой!

— Разумеется, понимаю, — невозмутимо отозвался Гу Цы.

«Разве может Мастер звездных карт не знать в мельчайших деталях все скрытые эффекты своего собственного творения?» — пронеслось у него в голове.

Внимательно изучив раскрасневшееся лицо студента, Гу Цы вдруг начал догадываться, в чем кроется истинная причина столь бурной реакции. Видимо, парнишка недавно сцепился с кем-то в школе и, применив эту карту, получил совершенно неожиданный результат.

— Раз понимаете, то как у вас совесть позволяет продавать подобные вещи?! — пухляш театрально схватился за сердце, изображая крайнюю степень разочарования в человечестве. — Это же откровенное мошенничество! Подлость! Использование столь грязных, окольных путей в дуэли... Да даже если ты и победил, такая победа не приносит ни капли чести!

— И какой из этого следует вывод? — Гу Цы вопросительно изогнул бровь.

Глаза пухляша вдруг хищно блеснули, а голос резко сменил тональность с возмущенной на заискивающую:

— У вас остались еще такие «Огненные шары»? Заверните мне парочку! А лучше три!

Гу Цы: ...

— Будет сделано, — вздохнул Гу Цы, внутренне усмехнувшись.

Когда держишь свой бизнес, отказывать клиентам, готовым платить, — последнее дело.

— Но в наличии осталась только одна карта «Огненного шара», — Гу Цы постучал пальцем по столешнице. — Если требуется целая партия, придется зайти через несколько дней. И, разумеется, оставить задаток.

— Несколько дней — это сколько именно? — настороженно уточнил студент.

— Дней пять, думаю, — прикинул в уме Гу Цы.

У него как раз висел еще один незаконченный заказ. По меркам нынешнего рынка, где создание индивидуальных карт занимало в среднем не меньше недели, пять дней считались невероятно сжатыми сроками.

Но для пухляша эти пять дней звучали как приговор.

Дело в том, что долгожданные финальные экзамены в их школе начинались ровно через два дня. Если бы не утренняя «дружеская» дуэль с одноклассником, он бы сейчас до седьмого пота зубрил теорию и отрабатывал запуск классических огненных шаров, пытаясь понять, как заставить их лететь хоть немного быстрее и точнее.

Вспомнив о баснословных наградах за первое место в рейтинге и о том, как сладостно будет утереть нос заносчивым отличникам, пухляш стиснул зубы.

— Хозяин, — в его голосе зазвучала отчаянная решимость. — А можно оформить срочный заказ? Я готов заплатить в двойном размере!

«В двойном?» — Гу Цы с интересом окинул парнишку взглядом.

Мятая школьная форма, простенький свитер... На наследника богатого клана он явно не тянул. Гу Цы бросил быстрый взгляд на перекидной календарь, висящий на стене, и все понял.

— Готовишься к школьным экзаменам? — понимающе хмыкнул он.

— Угу! — с жаром закивал пухляш.

— Тогда тебе совершенно не обязательно зацикливаться на одних лишь «Огненных шарах», — Гу Цы плавно выдвинул ящик стола, извлек оттуда аккуратную стопку звездных карт и веером разложил их на прилавке, словно искусный крупье.

— Смотри сюда, — он указал на первую карту с бледно-голубым орнаментом. — «Ледяной шип с анестезией». Выпускает сразу три ледяных снаряда. Весь фокус в том, что природную морозную ауру внутри этих шипов я заменил на концентрированный армейский транквилизатор. Любой Мастер карт ниже третьего ранга, поймав хоть один такой шип, проспит мертвым сном двое с половиной суток. Если у тебя проблемы с меткостью — настоятельно рекомендую брать сразу несколько и запускать залпом, чтобы накрыть площадь.

Гу Цы перевел палец на следующую карту, искрящуюся желтым цветом:

— А вот это «Электризованная земляная стена». Классическое защитное заклинание, но с сюрпризом. Я интегрировал в структуру уплотненной почвы плетение заклинания «Молния», превратив стену в смертоносную шоковую сеть. Держу пари, в вашей школе хватает любителей ближнего боя, использующих карты оружия? Большинство мечей и клинков второго ранга куются из обычной стали или железа, а они, как известно, прекрасно проводят ток. Как только эти умники подберутся к тебе вплотную, просто возводишь эту стену. Один удар мечом — и я гарантирую, их тряхнет так, что они забудут, как дышать.

— Ого... — у парнишки отвисла челюсть, а глаза стали размером с блюдца.

— Но и это еще не всё... — Гу Цы интригующе улыбнулся и указал на самую крайнюю карту справа.

Рисунок на ней разительно отличался. Вместо абстрактных рун стихий там была изображена очаровательная девушка в элегантном черном платье с кружевами и остроконечной шляпе.

Это была карта призыва.

— Знакомься, «Ученица чародея», — голос Гу Цы стал вкрадчивым, словно у змея-искусителя. — В ее арсенале заклинание «Вентус», вызывающее ураган, ослепляющее «Обскуро», смертоносная «Сектумсемпра», разрубающая плоть, и обезоруживающий «Экспеллиармус». Кроме того, она владеет уникальной техникой «Град магических снарядов». Поставить ее одну против десятка обычных призывных существ — проще простого. Но есть один нюанс. Эта карта достигла второго ранга. Твоей текущей звездной силы вряд ли хватит, чтобы раскрыть ее потенциал. Если попытаешься призвать ее силой, она может высосать тебя досуха, оставив лишь пустую оболочку.

Учитывая, что на экзаменах парень собирался использовать карты первого ранга, Гу Цы резонно предположил, что и сам клиент едва дотягивает до первой ступени мастерства.

Однако студент пропустил последние два предложения мимо ушей. В его голове билась лишь одна мысль: эта невероятная девушка владеет кучей устрашающих магических приемов, названия которых он даже выговорить не мог! А значит, она просто немыслимо сильна!

Но самое главное... О, великие небеса, она была до одури милой! Эти огромные глаза, это платье...

«Я должен ее получить!» — завопил внутренний голос пухляша.

— Хозяин! — Парнишка с силой хлопнул ладонью по стойке. — Я забираю всё! Каждую из этих карт!

— Отличный выбор, — удовлетворенно кивнул Гу Цы, извлекая из-под стола старенький калькулятор.

Цены в этом мире мало чем отличались от земных, да и валюта была до боли знакомой — всё те же юани и монеты.

— Итак, считаем. Магические карты первого ранга — по пятьсот юаней за штуку. Один «Огненный шар», пять «Ледяных шипов», одна «Земляная стена». Итого семь карт. Плюс карта призыва второго ранга «Ученица чародея» — пять тысяч юаней... В сумме с тебя восемь тысяч пятьсот юаней.

Услышав итоговую цифру, пухляш, уже с блаженной улыбкой тянувшийся к картам, замер, словно пораженный молнией. Радость на его круглом лице мгновенно сменилась гримасой боли.

— Хозяин... но ведь в других лавках карты первого ранга продают всего по двести пятьдесят юаней! Почему у вас всё в два раза дороже?! Да и к тому же...

— Скажи, а ты сам — дурачок за двести пятьдесят? — невозмутимо перебил его Гу Цы.

— ...Нет.

— А те дешевые карты из других лавок способны на то же, на что способны мои?

— ...Нет.

— Ну вот тебе и ответ, — Гу Цы снисходительно похлопал по корпусу POS-терминала, стоящего на краю стола. — У меня тут скромный малый бизнес. Торга нет.

— Но я же бедный студент! — с отчаянием взмолился пухляш, его лицо от натуги покраснело, как спелый помидор.

— А-а-а... — протянул Гу Цы с наигранным сочувствием. — Студент, значит... Ну хорошо. Как студенту, сделаю тебе особую наценку... точнее, скидку. Сто двадцать процентов от стоимости.

Пухляш: ???

— Итак, восемь тысяч пятьсот умножаем на одну целую две десятых... получается десять тысяч двести юаней. Я щедро прощаю тебе двести юаней, так что с тебя ровно десять тысяч, — Гу Цы мило улыбнулся, глядя на онемевшего от такой математики парня.

— Э-э... Знаете, мне как-то неловко пользоваться вашей добротой! Давайте лучше оставим всё без скидок! — поспешно затараторил пухляш.

Скрепя сердце и едва сдерживая слезы, он приложил смарт-часы к терминалу. Раздался писк подтверждения оплаты. Схватив драгоценные карты, парнишка пробормотал слова благодарности и пулей вылетел из лавки.

«Карта за пять тысяч юаней! Я теперь с ней спать в обнимку буду, лишь бы никто не спер!» — с благоговением думал он, прижимая приобретение к груди.

Проводив взглядом мелькнувшую за витриной и растворившуюся в уличной толпе фигуру, Гу Цы принялся наводить порядок на рабочем столе. Он слегка убавил мощность старенького обогревателя, готовясь приступить к дневной норме создания карт.

— И что, спать больше не собираешься? — внезапно раздался мелодичный, но прохладный женский голос.

В лавке не было ни души. Если бы пухляш задержался хоть на минуту и услышал это, он бы точно поседел от ужаса.

Но Гу Цы даже не поднял головы, методично раскладывая инструменты. Очевидно, к подобным фантомным разговорам он давно привык.

— Нет, не собираюсь. Карты сами себя не нарисуют.

— И всё это только ради того, чтобы заработать еще немного бренных денег? — в голосе звучали нотки искреннего непонимания.

— А ради чего же еще? — пожал плечами Гу Цы.

— Какой смысл копить такие богатства?

— Надо же на что-то содержать себя. И, в перспективе, будущую жену.

— С твоим невероятным врожденным талантом... — голос стал тише, задумчивее. — Неужели у тебя никогда не возникало амбиций приложить чуть больше усилий и стать по-настоящему великим Мастером карт? Достигнув вершины, ты бы имел всё, чего только пожелаешь.

— О, неужели? — саркастично хмыкнул Гу Цы. — Помнится, ты тоже когда-то была невероятно сильной и великой. И чем всё это для тебя закончилось? Напомнить?

— ...

Голос мгновенно умолк. В воздухе повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.

Прошло добрых пять минут, прежде чем невидимая собеседница заговорила вновь, на этот раз с явной обидой в тоне:

— Сегодня чудесная погода. Небо ясное. Я хочу выйти на улицу. Понежиться на солнышке.

— Хорошо. Иди, — просто ответил Гу Цы, не отрываясь от подготовки чернил. Зимнее солнце в их краях и впрямь было редкостью.

— Но ты ведь даже не встал из-за стола! — возмутился голос. — Если ты никуда не идешь, как я, по-твоему, должна выйти?!

— То, что я не иду, еще не значит, что ты не можешь, — Гу Цы невозмутимо сунул руку во внутренний карман куртки, извлек оттуда ослепительно сверкающую золотую звездную карту и, не глядя, легким движением кисти метнул ее в сторону двери.

Карта, словно пущенный умелой рукой сюрикен, со свистом рассекла воздух, идеально проскользнула в узкую щель под автоматической дверью и с глухим стуком вонзилась прямо в ствол старого раскидистого дерева, растущего на обочине тротуара.

— Только сама смотри, чтобы тебя кто-нибудь не подобрал, — беззаботно бросил Гу Цы ей вслед. — Как освобожусь, заберу тебя обратно.

— ...

«Разве нормальные люди так поступают?!» — мысленно взвыла застрявшая в дереве Син У.