Глава 24

— Мне плевать! Залезай! — Речная Птица из последних сил толкнул товарища на повозку и, надрывая жилы, бросился вперед.Но он забыл одну простую вещь: Горчичный Суп был поваром.«Глупая ты птица... У меня ведь всегда под рукой кухонный нож», — со слабой, но теплой улыбкой подумал парень. Собрав последние крохи угасающего сознания, он нащупал на поясе свой любимый тесак и одним уверенным движением перерубил натянутый канат.Натяжение исчезло. Потеряв опору, Речная Птица кубарем покатился по обледенелому насту.Ледяной панцирь под повозкой с оглушительным треском раскололся. Сквозь полуприкрытые веки Горчичный Суп в последний раз взглянул на удаляющиеся спины товарищей, слабо махнул им рукой на прощание и с облегчением закрыл глаза, увлекаясь вместе с телегой в объятия бездонной тьмы.В воздухе перед глазами выживших вспыхнули ледяные строчки системного оповещения.Игрок Горчичный Суп погиб. Миссия провалена. Количество выживших игроков: 6Речная Птица не стал оборачиваться.До крови закусив губу и сжав кулаки так, что побелели костяшки, он поднялся на ноги и упрямо рванул вперед.Бежавшая впереди Звонкая Кошка шмыгнула носом, ее глаза наполнились слезами, но она понимала — сейчас нет времени для скорби. Ей нужно было во что бы то ни стало держаться поближе к Гу Чи, чтобы в случае ранения мгновенно применить свои исцеляющие навыки.Бах! Бах! Бах!На ходу Гу Чи раз за разом нажимал на спусковой крючок, уворачиваясь от когтей нападающих с флангов медведей. Лишь в миг появления системного сообщения его взгляд на долю секунды дрогнул, но тут же вновь стал холодным и сосредоточенным.Грохот...Бездна наступала им на пятки, точно пасть неведомого чудовища, пожирающего саму реальность позади них.Ведомая Гу Чи троица, пробиваясь сквозь ряды мертвецов и хищников под непрекращающийся грохот выстрелов, неумолимо приближалась к вздымающейся ввысь Часовой башне.Наконец, до цели осталось всего пять метров.Точно рассчитав траекторию, Гу Чи на бегу забросил пистолет в инвентарь и, собрав всю силу в ногах, совершил отчаянный прыжок.Бум!Его тело со всей силы врезалось в каменную кладку башни. Активировав навык «Каменная кожа», Гу Чи вонзил пальцы левой руки прямо в промерзшие деревянные панели под циферблатом. Проскользив вниз пару метров и содрав кожу, он сумел намертво закрепиться на весу.Следом подоспели Звонкая Кошка и Речная Птица. У них не было сокрушительной силы «Каменной кожи», но, к счастью, фасад башни изобиловал декоративными выступами и барельефами. Цепляясь за них онемевшими пальцами, они также сумели зафиксировать свои тела на отвесной стене.Тик-так...Стрелка синего циферблата закончила тридцать восьмой круг.Гу-у-ун...Скорость подъема Часовой башни резко возросла. От мощного рывка Звонкую Кошку едва не швырнуло вниз.— Держитесь изо всех сил! — проревел сверху Гу Чи.Прямо под ними рухнул последний клочок ледяной равнины. Оставшиеся зомби и белые медведи с диким воем полетели в разверзшийся зев бездны.Тик-так...Тридцать девятый круг.Время стремительно истекало.Речная Птица растерянно огляделся. Оказавшись вплотную к механизму, он понял, насколько огромными были циферблаты — одна только секундная стрелка превосходила толщиной его собственную руку. Как, черт возьми, это сломать? Взорвать?— Речная Птица, ко мне! Живо! — скомандовал Гу Чи. Поняв, что разрушить циферблат не удастся, он принял мгновенное решение провернуть синюю стрелку вспять вручную. — Кошка, держи желтую стрелку! Сделай все, чтобы она не доползла до шести часов!— Поняла! — отозвалась девушка.Получив четкие указания, выжившие начали действовать.Башня уносила их все выше в затянутое тучами небо. Страдающий от сильной боязни высоты Речная Птица даже не осмеливался бросить взгляд вниз. Он лишь карабкался вверх, стискивая зубы, пока крупные капли пота катились по его бледному лицу. Но стоило ему почти добраться до цели, как его движения резко замерли.Гу Чи мгновенно почувствовал неладное. Проследив за застывшим взглядом товарища, он посмотрел на самый верх башни.Там, на заснеженном карнизе крыши, припав к камням, сидел огромный белый медведь. Его налитые кровью глаза горели яростным, нечеловеческим голодом, а с клыков капала густая слюна, мгновенно замерзая на лету.Гу Чи промолчал. К этому моменту у него уже сложилась общая картина происходящего, и механика прохождения сценария была ему предельно ясна. Однако этот хищник на вершине стал единственной деталью, которую он никак не мог предвидеть.Не проронив ни слова, Речная Птица возобновил подъем и вскоре поравнялся с Гу Чи. Он закрепился справа, Гу Чи — слева. Прямо между ними на синем циферблате часовая стрелка неумолимо приближалась к роковой отметке.Гу Чи судорожно соображал, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты безопасного устранения зверя. Но времени у них не оставалось. Речная Птица принял решение сам — он молча вытащил тяжелую слонобойку.Парень никогда не отличался кротким нравом или ангельским терпением. В моменты ярости из его рта частенько сыпались далеко не самые цензурные выражения. Однако у него было одно неоспоримое достоинство — по крайней мере, он сам в это искренне верил. В реальной жизни он мог сколько угодно прогибаться под обстоятельства, трусить, проходить мимо упавших стариков и закрывать глаза на несправедливость, утираясь от чужих плевков. Но здесь, в игре...«Да пошли вы все к черту! Я не стану терпеть это дерьмо!» — мысленно взвыл парень. Команда могла обойтись без него, но без Гу Чи они были обречены. Если Гу Чи погибнет, то и Звонкой Кошке не жить. Лучше пожертвовать собой, чем сгинуть всей толпой. А возможно, где-то в глубине души ему просто безумно хотелось хотя бы раз в жизни побыть настоящим героем. Разве это не чертовски круто? В любом случае... какая-то драная полярная псина решила встать у них на пути? Не бывать этому.— Ладно, пойду навещу этого жирдяя. А вы уж постарайтесь тут без меня, — с кривой, но решительной ухмылкой бросил Речная Птица, взглянув на Гу Чи.В его глазах вспыхнул дикий, безумный огонь. Направив дуло тяжелого ружья прямо в морду оскалившемуся медведю, он без тени сомнения выжал спуск:— Сдохни, тварь пушистая!Бабах!Оглушительный, раскатистый выстрел разорвал небесный свод, эхом прокатившись над гибнущим миром.Чудовищная отдача в то же мгновение сорвала Речную Птицу со стены и швырнула в пустоту. Белый медведь, издав предсмертный хрип, свалился с карниза следом за ним, разделяя его падение.Игрок Речная Птица погиб. Миссия провалена. Количество выживших игроков: 5Находившаяся ниже Звонкая Кошка даже не успела понять, что произошло. За те секунды, что прогремел выстрел, синяя стрелка завершила сороковой оборот и замерла на одиннадцати часах. Желтый циферблат начал стремительно ускоряться.Пытаясь удержать неумолимый ход времени, девушка мертвой хваткой вцепилась в стрелку, буквально повиснув на ней всем телом. Острая металлическая грань глубоко врезалась в ее ладони. Алая кровь ручьями потекла по ее запястьям, окрашивая циферблат в багровый цвет.Адская боль застилала разум, но Звонкая Кошка не разжала пальцев. Она даже не кричала Гу Чи, чтобы тот поторопился, — она просто свято верила, что этот человек не допустит их гибели.Наблюдая за этим, Гу Чи почувствовал, как в груди защемило. На самом деле он намеренно затягивал время, преследуя собственные скрытые цели. Но его товарищи не знали об этом. Они искренне шли на смерть ради победы, несмотря на стопроцентную симуляцию боли. Умереть здесь было чертовски страшно и больно, но они проявили невероятное мужество.Подавив вспышку эмоций, Гу Чи вновь перевел взгляд на синий циферблат. Изначально он звал Речную Птицу, чтобы вдвоем навалиться на стрелку и проверить, хватит ли их веса сдвинуть ее назад. Если бы не вышло, они бы вернулись к стене и попробовали что-то другое. Но теперь, оставшись один, он лишился права на ошибку. Выбор был невелик.«Придется прыгать».Сделав глубокий вдох, Гу Чи оттолкнулся от декоративного карниза и ласточкой бросился вперед. В полете он намертво ухватился за синюю стрелку обеими руками, используя всю инерцию своего тела, чтобы потянуть ее вниз!Гу-у-ун...Из недр Часовой башни вырвался ослепительный сноп света, окрасивший и само строение, и раскинувшуюся внизу бездну в чистейший белый цвет. Металлические грани стрелок внезапно потеряли физическую форму, став призрачными. Потеряв опору, Гу Чи и Звонкая Кошка сорвались вниз, летя навстречу гибели. Однако в этот же миг синяя стрелка медленно качнулась назад и с нарастающей скоростью закрутилась против часовой стрелки.Падающие тела мгновенно поглотило бушующее море белого света. Встречный поток воздуха немилосердно хлестал по лицам, причиняя почти осязаемую боль, но одновременно с этим творилось чудо: глубокие старческие морщины в уголках глаз разглаживались, увядающая кожа вновь наливалась упругостью и свежестью, а тусклая, тронутая сединой шевелюра на глазах наполнялась живым, иссиня-черным цветом.В этой слепящей белизне, словно на прокручиваемой назад кинопленке, замелькали воспоминания.Речная Птица и Горчичный Суп сладко спят, прижавшись друг к другу у пылающего камина.Звонкая Кошка, проспавшая всю ночь на его плече, забавно валится на пол, стоит ему попытаться встать.Нил со своим верным золотистым ретривером стоит у ворот поместья, с тихой грустью глядя на уходящих гостей.Безумный Уильям, сжимая в руках дробовик, врывается в полуразрушенную больницу, чтобы больше никогда из нее не выйти.В какой-то момент калейдоскоп видений оборвался, и белое сияние начало медленно угасать. Словно туман, рассеиваемый утренним бризом, пелена спала с их глаз. Окружающий мир вновь обрел резкость и наполнился яркими красками, складываясь в очертания незнакомой, но в то же время до боли знакомой городской улицы.— Свежие новости! Покупайте свежие газеты! — раздался звонкий крик пробегавшего мимо мальчишки-газетчика. — Самый свежий выпуск вестника! Не упустите шанс узнать, чем дышит мир!Звонкий голосок вывел Гу Чи из оцепенения. Слегка встряхнув голову, он поспешно вытащил из кармана телефон и открыл календарь.На экране светилась дата:Тринадцатое ноября 5776 года.

— Мне плевать! Залезай! — Речная Птица из последних сил толкнул товарища на повозку и, надрывая жилы, бросился вперед.

Но он забыл одну простую вещь: Горчичный Суп был поваром.

«Глупая ты птица... У меня ведь всегда под рукой кухонный нож», — со слабой, но теплой улыбкой подумал парень. Собрав последние крохи угасающего сознания, он нащупал на поясе свой любимый тесак и одним уверенным движением перерубил натянутый канат.

Натяжение исчезло. Потеряв опору, Речная Птица кубарем покатился по обледенелому насту.

Ледяной панцирь под повозкой с оглушительным треском раскололся. Сквозь полуприкрытые веки Горчичный Суп в последний раз взглянул на удаляющиеся спины товарищей, слабо махнул им рукой на прощание и с облегчением закрыл глаза, увлекаясь вместе с телегой в объятия бездонной тьмы.

В воздухе перед глазами выживших вспыхнули ледяные строчки системного оповещения.

Игрок Горчичный Суп погиб. Миссия провалена. Количество выживших игроков: 6

Речная Птица не стал оборачиваться.

До крови закусив губу и сжав кулаки так, что побелели костяшки, он поднялся на ноги и упрямо рванул вперед.

Бежавшая впереди Звонкая Кошка шмыгнула носом, ее глаза наполнились слезами, но она понимала — сейчас нет времени для скорби. Ей нужно было во что бы то ни стало держаться поближе к Гу Чи, чтобы в случае ранения мгновенно применить свои исцеляющие навыки.

Бах! Бах! Бах!

На ходу Гу Чи раз за разом нажимал на спусковой крючок, уворачиваясь от когтей нападающих с флангов медведей. Лишь в миг появления системного сообщения его взгляд на долю секунды дрогнул, но тут же вновь стал холодным и сосредоточенным.

Грохот...

Бездна наступала им на пятки, точно пасть неведомого чудовища, пожирающего саму реальность позади них.

Ведомая Гу Чи троица, пробиваясь сквозь ряды мертвецов и хищников под непрекращающийся грохот выстрелов, неумолимо приближалась к вздымающейся ввысь Часовой башне.

Наконец, до цели осталось всего пять метров.

Точно рассчитав траекторию, Гу Чи на бегу забросил пистолет в инвентарь и, собрав всю силу в ногах, совершил отчаянный прыжок.

Бум!

Его тело со всей силы врезалось в каменную кладку башни. Активировав навык «Каменная кожа», Гу Чи вонзил пальцы левой руки прямо в промерзшие деревянные панели под циферблатом. Проскользив вниз пару метров и содрав кожу, он сумел намертво закрепиться на весу.

Следом подоспели Звонкая Кошка и Речная Птица. У них не было сокрушительной силы «Каменной кожи», но, к счастью, фасад башни изобиловал декоративными выступами и барельефами. Цепляясь за них онемевшими пальцами, они также сумели зафиксировать свои тела на отвесной стене.

Тик-так...

Стрелка синего циферблата закончила тридцать восьмой круг.

Гу-у-ун...

Скорость подъема Часовой башни резко возросла. От мощного рывка Звонкую Кошку едва не швырнуло вниз.

— Держитесь изо всех сил! — проревел сверху Гу Чи.

Прямо под ними рухнул последний клочок ледяной равнины. Оставшиеся зомби и белые медведи с диким воем полетели в разверзшийся зев бездны.

Тик-так...

Тридцать девятый круг.

Время стремительно истекало.

Речная Птица растерянно огляделся. Оказавшись вплотную к механизму, он понял, насколько огромными были циферблаты — одна только секундная стрелка превосходила толщиной его собственную руку. Как, черт возьми, это сломать? Взорвать?

— Речная Птица, ко мне! Живо! — скомандовал Гу Чи. Поняв, что разрушить циферблат не удастся, он принял мгновенное решение провернуть синюю стрелку вспять вручную. — Кошка, держи желтую стрелку! Сделай все, чтобы она не доползла до шести часов!

— Поняла! — отозвалась девушка.

Получив четкие указания, выжившие начали действовать.

Башня уносила их все выше в затянутое тучами небо. Страдающий от сильной боязни высоты Речная Птица даже не осмеливался бросить взгляд вниз. Он лишь карабкался вверх, стискивая зубы, пока крупные капли пота катились по его бледному лицу. Но стоило ему почти добраться до цели, как его движения резко замерли.

Гу Чи мгновенно почувствовал неладное. Проследив за застывшим взглядом товарища, он посмотрел на самый верх башни.

Там, на заснеженном карнизе крыши, припав к камням, сидел огромный белый медведь. Его налитые кровью глаза горели яростным, нечеловеческим голодом, а с клыков капала густая слюна, мгновенно замерзая на лету.

Гу Чи промолчал. К этому моменту у него уже сложилась общая картина происходящего, и механика прохождения сценария была ему предельно ясна. Однако этот хищник на вершине стал единственной деталью, которую он никак не мог предвидеть.

Не проронив ни слова, Речная Птица возобновил подъем и вскоре поравнялся с Гу Чи. Он закрепился справа, Гу Чи — слева. Прямо между ними на синем циферблате часовая стрелка неумолимо приближалась к роковой отметке.

Гу Чи судорожно соображал, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты безопасного устранения зверя. Но времени у них не оставалось. Речная Птица принял решение сам — он молча вытащил тяжелую слонобойку.

Парень никогда не отличался кротким нравом или ангельским терпением. В моменты ярости из его рта частенько сыпались далеко не самые цензурные выражения. Однако у него было одно неоспоримое достоинство — по крайней мере, он сам в это искренне верил. В реальной жизни он мог сколько угодно прогибаться под обстоятельства, трусить, проходить мимо упавших стариков и закрывать глаза на несправедливость, утираясь от чужих плевков. Но здесь, в игре...

«Да пошли вы все к черту! Я не стану терпеть это дерьмо!» — мысленно взвыл парень. Команда могла обойтись без него, но без Гу Чи они были обречены. Если Гу Чи погибнет, то и Звонкой Кошке не жить. Лучше пожертвовать собой, чем сгинуть всей толпой. А возможно, где-то в глубине души ему просто безумно хотелось хотя бы раз в жизни побыть настоящим героем. Разве это не чертовски круто? В любом случае... какая-то драная полярная псина решила встать у них на пути? Не бывать этому.

— Ладно, пойду навещу этого жирдяя. А вы уж постарайтесь тут без меня, — с кривой, но решительной ухмылкой бросил Речная Птица, взглянув на Гу Чи.

В его глазах вспыхнул дикий, безумный огонь. Направив дуло тяжелого ружья прямо в морду оскалившемуся медведю, он без тени сомнения выжал спуск:

— Сдохни, тварь пушистая!

Бабах!

Оглушительный, раскатистый выстрел разорвал небесный свод, эхом прокатившись над гибнущим миром.

Чудовищная отдача в то же мгновение сорвала Речную Птицу со стены и швырнула в пустоту. Белый медведь, издав предсмертный хрип, свалился с карниза следом за ним, разделяя его падение.

Игрок Речная Птица погиб. Миссия провалена. Количество выживших игроков: 5

Находившаяся ниже Звонкая Кошка даже не успела понять, что произошло. За те секунды, что прогремел выстрел, синяя стрелка завершила сороковой оборот и замерла на одиннадцати часах. Желтый циферблат начал стремительно ускоряться.

Пытаясь удержать неумолимый ход времени, девушка мертвой хваткой вцепилась в стрелку, буквально повиснув на ней всем телом. Острая металлическая грань глубоко врезалась в ее ладони. Алая кровь ручьями потекла по ее запястьям, окрашивая циферблат в багровый цвет.

Адская боль застилала разум, но Звонкая Кошка не разжала пальцев. Она даже не кричала Гу Чи, чтобы тот поторопился, — она просто свято верила, что этот человек не допустит их гибели.

Наблюдая за этим, Гу Чи почувствовал, как в груди защемило. На самом деле он намеренно затягивал время, преследуя собственные скрытые цели. Но его товарищи не знали об этом. Они искренне шли на смерть ради победы, несмотря на стопроцентную симуляцию боли. Умереть здесь было чертовски страшно и больно, но они проявили невероятное мужество.

Подавив вспышку эмоций, Гу Чи вновь перевел взгляд на синий циферблат. Изначально он звал Речную Птицу, чтобы вдвоем навалиться на стрелку и проверить, хватит ли их веса сдвинуть ее назад. Если бы не вышло, они бы вернулись к стене и попробовали что-то другое. Но теперь, оставшись один, он лишился права на ошибку. Выбор был невелик.

«Придется прыгать».

Сделав глубокий вдох, Гу Чи оттолкнулся от декоративного карниза и ласточкой бросился вперед. В полете он намертво ухватился за синюю стрелку обеими руками, используя всю инерцию своего тела, чтобы потянуть ее вниз!

Гу-у-ун...

Из недр Часовой башни вырвался ослепительный сноп света, окрасивший и само строение, и раскинувшуюся внизу бездну в чистейший белый цвет. Металлические грани стрелок внезапно потеряли физическую форму, став призрачными. Потеряв опору, Гу Чи и Звонкая Кошка сорвались вниз, летя навстречу гибели. Однако в этот же миг синяя стрелка медленно качнулась назад и с нарастающей скоростью закрутилась против часовой стрелки.

Падающие тела мгновенно поглотило бушующее море белого света. Встречный поток воздуха немилосердно хлестал по лицам, причиняя почти осязаемую боль, но одновременно с этим творилось чудо: глубокие старческие морщины в уголках глаз разглаживались, увядающая кожа вновь наливалась упругостью и свежестью, а тусклая, тронутая сединой шевелюра на глазах наполнялась живым, иссиня-черным цветом.

В этой слепящей белизне, словно на прокручиваемой назад кинопленке, замелькали воспоминания.

Речная Птица и Горчичный Суп сладко спят, прижавшись друг к другу у пылающего камина.

Звонкая Кошка, проспавшая всю ночь на его плече, забавно валится на пол, стоит ему попытаться встать.

Нил со своим верным золотистым ретривером стоит у ворот поместья, с тихой грустью глядя на уходящих гостей.

Безумный Уильям, сжимая в руках дробовик, врывается в полуразрушенную больницу, чтобы больше никогда из нее не выйти.

В какой-то момент калейдоскоп видений оборвался, и белое сияние начало медленно угасать. Словно туман, рассеиваемый утренним бризом, пелена спала с их глаз. Окружающий мир вновь обрел резкость и наполнился яркими красками, складываясь в очертания незнакомой, но в то же время до боли знакомой городской улицы.

— Свежие новости! Покупайте свежие газеты! — раздался звонкий крик пробегавшего мимо мальчишки-газетчика. — Самый свежий выпуск вестника! Не упустите шанс узнать, чем дышит мир!

Звонкий голосок вывел Гу Чи из оцепенения. Слегка встряхнув голову, он поспешно вытащил из кармана телефон и открыл календарь.

На экране светилась дата:

Тринадцатое ноября 5776 года.