Глава 23

Глава 18. Вспять сквозь времяБабах!Этот выстрел прогремел во сто крат мощнее, чем предыдущий выстрел Гу Чи. Звуковая волна буквально всколыхнула ледяной воздух, раскатившись над заснеженными склонами и заглушая свист бурана.Речная Птица взлетел в ту же секунду. Но его не сбил удар медвежьей лапы — парня отбросило назад безумной, сокрушительной отдачей тяжелого оружия. Он кубарем пролетела несколько метров по глубокому снегу, в то время как полярный хищник прыгнул в пустоту. Огромная белая туша с глухим, тяжелым стуком — бум... — рухнула на промерзшую землю, конвульсивно дернулась дважды и замерла навеки.Тягучая, багровая кровь толчками хлынула из раны, стремительно расползаясь по девственно-белому насту зловещим алым пятном.Горчичный Суп, сжимавший в руках точно такое же ружье, оцепенел. Он и представить не мог, что эта схватка завершится столь молниеносно. К этому моменту его истощенные силы немного восстановились, и он уже приготовился к отчаянному бою, однако его помощь даже не потребовалась. Оружие в его руках было точь-в-точь таким же, как у Речной Птицы — обе эти пушки им вручил Гу Чи. Но когда Гу Чи передавал им эти тяжелые стволы, он ни словом не обмолвился о том, какой чудовищной разрушительной мощью они обладают.Позади раздался жалобный стон Речной Птицы. Опомнившись, Горчичный Суп поспешно опустил ружье и бросился к товарищу, чтобы помочь тому подняться, пока яростный ледяной ветер не уволок его в снежную круговерть.— Ну и мощь у этой штуки... — Звонкая Кошка стояла с приоткрытым ртом, все еще пребывая в глубоком шоке.— Ружье для охоты на слонов, — невозмутимо отозвался Гу Чи. — Было бы странно, если бы оно стреляло тише.Дульная энергия легендарного автомата Калашникова, признанного во всем мире короля штурмовых винтовок, колеблется в пределах от 1800 до 2000 джоулей. В то же время у этого монструозного ружья она достигала невероятных 17 000 джоулей. С его внушительным калибром в 33.7 миллиметра и пулей весом почти в полфунта, в современных реалиях эту штуку было бы кощунством называть ружьем — это была самая настоящая переносная артиллерийская пушка. Сам Гу Чи не прибегал к ее помощи лишь по той простой причине, что ему это было абсолютно ни к чему.Речная Птица ковылял обратно, опираясь на плечо Горчичного Супа. Ему казалось, что правое плечо полностью вылетело из сустава от отдачи, сустав немилосердно ныл, а сам парень кривился от резкой боли. Однако стоило ему бросить взгляд на поверженную тушу белого великана, как на его лице проступило лихорадочное возбуждение.— Это... это правда я его завалил? — недоверчиво спросил он, шумно выдыхая пар.Гу Чи лишь молча кивнул в знак подтверждения.Речная Птица с благоговением посмотрел на тяжелую сталь в своих руках, и липкий страх, еще недавно сжимавший его сердце, внезапно отступил. Возможно, именно в этом и заключалась магия огневой мощи — дарить пьянящее чувство абсолютной безопасности.Внезапное нападение полярного хищника оказалось лишь мимолетным эпизодом их долгого пути. Гу Чи попросил Горчичного Супа наполнить опустевшие бурдюки водой, и после короткого привала, позволившего им перевести дух, небольшая группа вновь двинулась вперед сквозь белую пелену.Неистовая буря и не думала утихать. Напротив, ледяные порывы ветра выли все громче, словно стая голодных волков, кружащих вокруг своей добычи. Видимость упала практически до нуля, и каждый шаг давался им с колоссальным трудом. По пути из белой мглы то и дело выныривали разъяренные полярные медведи, ведомые первобытным голодом и волей системы. Одни гибли под тяжелым свинцом из стволов Гу Чи и Речной Птицы, другие же разлетались на кровавые ошметки от взрывов маленьких самоликвидирующихся роботов, которых с безупречной точностью направляли Звонкая Кошка и Горчичный Суп.Без хорошего оружия обычный человек при встрече с таким исполином был бы обречен на верную смерть, но против мощи тяжевого калибра у зверей просто не оставалось шансов.Однако именно эта деталь и казалась Гу Чи крайне подозрительной.С точки зрения здравого смысла, в подобный буран даже самые голодные полярные медведи предпочли бы отсиживаться в глубоких берлогах, а не бродить вслепую в поисках добычи. Раз логика пасовала, значит, дело было в самой системе сценария — игра всеми силами пыталась помешать им добраться до вожделенной Часовой башни.Но если это действительно была карательная механика системы, то почему она казалась столь примитивной? Неужели сценарий, требующий недюжинных умственных усилий, мог ограничиться столь банальной полосой препятствий?По мнению Гу Чи, эти неповоротливые медведи представляли куда меньшую угрозу, чем те же зомби, чей единственный укус означал мгновенное заражение и неизбежную смерть.На замерзшие земли постепенно опустилась глухая полярная ночь.Свирепый буран буквально сгибал людей пополам, заставляя увязать в глубоких сугробах. Силы стремительно таяли, вынуждая их останавливаться на отдых все чаще и чаще, из-за чего скорость продвижения упала до критического минимума. Лишь к девяти часам вечера им удалось преодолеть этот извилистый, петляющий среди скал подъем и выбраться на бескрайнюю, ровную как зеркало ледяную равнину.— Смотрите! — взволнованно закричал Речная Птица, указывая куда-то вперед сквозь завывающий ветер. — Это же она? Часовая башня?!— Да, это она! — Звонкая Кошка разглядела среди снежной круговерти колоссальный силуэт строения и едва не расплакалась от облегчения.Почти тридцать пять лет безжалостных ветров и морозов погребли под сугробами большую часть этого величественного сооружения, но башня упрямо высилась над замерзшим миром, превосходя высотой любые другие руины. Даже сквозь плотную стену падающего снега характерный треугольный шпиль, дышащий древней историей, угадывался безошибочно.И Часовая башня, казалось, тоже узнала своих незваных гостей.Дон-н-н!Без малейшего предупреждения оглушительный, медный гул колокола разорвал тишину прямо у них в головах.В глазах четверых путников вспыхнула слепящая белизна. Резкий приступ дурноты выбил почву у них из-под ног, заставив мешками повалиться на холодный наст. Сразу за этим навалилась непреодолимая, свирепая сонливость. Они не спали уже без малого тридцать часов, удерживая сознание на чистом упрямстве, и эта внезапная усталость сработала как тлеющий фитиль, который в мгновение ока поджег накопленный порох их изнеможения.Стиснув зубы, Гу Чи через силу приподнялся на локтях и уставился на Часовую башню.Сквозь завывающую метель он увидел, как желтый циферблат, отвечающий за ход дней, внезапно вспыхнул тусклым янтарным светом. Стрелки его завертелись с бешеной скоростью: девять часов, десять, одиннадцать... двенадцать!Дон-н-н!Колокол ударил вновь, сотрясая барабанные перепонки.Синий циферблат тоже ожил, испуская призрачное неоновое свечение.Их появление заставило Часовую башню запустить процесс временного скачка гораздо раньше срока!«Так вот почему по пути было так тихо... — пронеслось в голове Гу Чи. — Главный капкан ждал нас здесь...»Борясь со смертоносным желанием закрыть глаза и провалиться в глубокий сон, Гу Чи дрожащими пальцами сорвал с пояса термос и сделал два огромных глотка Пробуждающего отвара. Обжигающая, едкая острота ударила в нос, мгновенно залив его белки сеткой багровых сосудов. Он яростно мотнул головой, разгоняя туман в мыслях, с трудом поднялся на шатающиеся ноги и выхватил пистолет.Бах! Бах! Бах!Три выстрела громыхнули один за другим. Пули с ювелирной точностью чиркнули по предплечьям Звонкой Кошки и ее спутников, взметнув фонтанчики ледяной крошки. Резкая, обжигающая боль на мгновение разогнала сонный дурман, заставив троицу резко распахнуть глаза.— Быстро пейте Пробуждающий отвар! Живо! — прохрипел Гу Чи, едва удерживая равновесие.Звонкая Кошка и Речная Птица не колебаясь ни секунды дрожащими руками откупорили свои термосы и начали жадно, захлебываясь, глотать целебную жидкость.И только Горчичный Суп остался неподвижен. Он лишь с тоской и глухим отчаянием смотрел на исполинскую башню.К этому моменту стрелка синего циферблата совершила уже двадцать полных оборотов.Бум...Позади них раздался оглушительный, громоподобный рокот.Путники инстинктивно обернулись на звук.Огромный ледяной пик вдали содрогнулся и просел вниз. Мириады каменных обломков и вековых глыб с шумом покатились по склону, запускаяв цепную реакцию — гора буквально раскалывалась надвое, оседая под собственной тяжестью. И это было лишь прелюдией к катастрофе.Грохот...Вслед за ней задрожала и начала рушиться вторая ледяная круча, увлекая за собой третью, четвертую... Величественные белые великаны, веками дремавшие под гнетом мороза, теперь ломались, точно спички, заставляя саму землю стонать от боли. Под их ногами на бескрайней равнине стремительно расползалась паутина зловещих трещин, а дорога, по которой они пробирались сюда, рушилась сегмент за сегментом, словно сошедший с рельсов поезд, бесследно исчезая в стометровом провале.Тик-так...Синяя стрелка завершила двадцать первый круг.Теперь им не требовались команды лидера. Каждый понимал, что промедление равносильно смерти.— Бежим! — сорвался на крик Речная Птица.Но простого бегства было мало.Позади них земля продолжала с грохотом проваливаться в бездну, а впереди, преграждая путь к спасению, из снежной мглы вынырнула лавина зомби вперемешку с десятком свирепых белых медведей. Твари неслись прямо на них. В то же время их цель — Часовая башня — стремительно росла вверх, будто гигантский каменный побег после дождя, вздымая клубы белой пыли.У Речной Птицы перехватило дыхание, а по спине пробежал ледяной пот.Опоздаешь на секунду — поглотит рушащаяся бездна; замешкаешься — разорвут на части мертвецы или медведи; не успеешь добраться до башни и остановить временной скачок — сгинешь в потоке времени. Эти три смертоносных условия превращали жалкие десятки метров до цели в непреодолимую стену огня.Именно сейчас они воочию увидели истинное, безжалостное лицо сценария S-ранга.Но отступать было некуда.«Все равно подыхать, так хоть с музыкой!» — пронеслось в голове Речной Птицы.— Горчичный Суп, быстро на телегу! — заорал Речная Птица, набрасывая на плечи грубые веревки деревянной повозки. Он собирался тащить раненого товарища на себе!Но в этот раз Горчичный Суп ответил отказом.Он неподвижно стоял на трескающемся льду, его тело качалось из стороны в сторону, а веки отяжелели так сильно, что он едва видел дорогу. Парень был на грани беспамятства. Заметив неладное, Речная Птица яростно крикнул:— Ты что, не выпил отвар?! Пей сейчас же, идиот!Горчичный Суп лишь молча покачал головой.Страшная догадка обожгла разум Речной Птицы, и он взорвался яростью:— Только не говори мне, что у тебя его нет! Ты же сам уверял, что Пробуждающей травы предостаточно! Зачем ты солгал нам?!— Я не лгал... Ее действительно хватило... — тихо прошептал Горчичный Суп. Его губы едва шевелились. «Хватило как раз на троих».Опустив голову, Горчичный Суп горько усмехнулся. Ему безумно хотелось идти следом за Гу Чи, плечом к плечу со всеми преодолеть это испытание и увидеть финал. Если бы они успели уничтожить проклятый механизм до полуночи, отвар бы вообще не понадобился. Все складывалось так удачно, но в самый последний момент госпожа Удача повернулась к ним спиной. Как только синий циферблат закрутился раньше времени, Горчичный Суп понял — этот рубеж ему не пройти. К тому же впереди их ждали лавина и толпы монстров... Зачем утягивать за собой остальных?

Глава 18. Вспять сквозь время

Бабах!

Этот выстрел прогремел во сто крат мощнее, чем предыдущий выстрел Гу Чи. Звуковая волна буквально всколыхнула ледяной воздух, раскатившись над заснеженными склонами и заглушая свист бурана.

Речная Птица взлетел в ту же секунду. Но его не сбил удар медвежьей лапы — парня отбросило назад безумной, сокрушительной отдачей тяжелого оружия. Он кубарем пролетела несколько метров по глубокому снегу, в то время как полярный хищник прыгнул в пустоту. Огромная белая туша с глухим, тяжелым стуком — бум... — рухнула на промерзшую землю, конвульсивно дернулась дважды и замерла навеки.

Тягучая, багровая кровь толчками хлынула из раны, стремительно расползаясь по девственно-белому насту зловещим алым пятном.

Горчичный Суп, сжимавший в руках точно такое же ружье, оцепенел. Он и представить не мог, что эта схватка завершится столь молниеносно. К этому моменту его истощенные силы немного восстановились, и он уже приготовился к отчаянному бою, однако его помощь даже не потребовалась. Оружие в его руках было точь-в-точь таким же, как у Речной Птицы — обе эти пушки им вручил Гу Чи. Но когда Гу Чи передавал им эти тяжелые стволы, он ни словом не обмолвился о том, какой чудовищной разрушительной мощью они обладают.

Позади раздался жалобный стон Речной Птицы. Опомнившись, Горчичный Суп поспешно опустил ружье и бросился к товарищу, чтобы помочь тому подняться, пока яростный ледяной ветер не уволок его в снежную круговерть.

— Ну и мощь у этой штуки... — Звонкая Кошка стояла с приоткрытым ртом, все еще пребывая в глубоком шоке.

— Ружье для охоты на слонов, — невозмутимо отозвался Гу Чи. — Было бы странно, если бы оно стреляло тише.

Дульная энергия легендарного автомата Калашникова, признанного во всем мире короля штурмовых винтовок, колеблется в пределах от 1800 до 2000 джоулей. В то же время у этого монструозного ружья она достигала невероятных 17 000 джоулей. С его внушительным калибром в 33.7 миллиметра и пулей весом почти в полфунта, в современных реалиях эту штуку было бы кощунством называть ружьем — это была самая настоящая переносная артиллерийская пушка. Сам Гу Чи не прибегал к ее помощи лишь по той простой причине, что ему это было абсолютно ни к чему.

Речная Птица ковылял обратно, опираясь на плечо Горчичного Супа. Ему казалось, что правое плечо полностью вылетело из сустава от отдачи, сустав немилосердно ныл, а сам парень кривился от резкой боли. Однако стоило ему бросить взгляд на поверженную тушу белого великана, как на его лице проступило лихорадочное возбуждение.

— Это... это правда я его завалил? — недоверчиво спросил он, шумно выдыхая пар.

Гу Чи лишь молча кивнул в знак подтверждения.

Речная Птица с благоговением посмотрел на тяжелую сталь в своих руках, и липкий страх, еще недавно сжимавший его сердце, внезапно отступил. Возможно, именно в этом и заключалась магия огневой мощи — дарить пьянящее чувство абсолютной безопасности.

Внезапное нападение полярного хищника оказалось лишь мимолетным эпизодом их долгого пути. Гу Чи попросил Горчичного Супа наполнить опустевшие бурдюки водой, и после короткого привала, позволившего им перевести дух, небольшая группа вновь двинулась вперед сквозь белую пелену.

Неистовая буря и не думала утихать. Напротив, ледяные порывы ветра выли все громче, словно стая голодных волков, кружащих вокруг своей добычи. Видимость упала практически до нуля, и каждый шаг давался им с колоссальным трудом. По пути из белой мглы то и дело выныривали разъяренные полярные медведи, ведомые первобытным голодом и волей системы. Одни гибли под тяжелым свинцом из стволов Гу Чи и Речной Птицы, другие же разлетались на кровавые ошметки от взрывов маленьких самоликвидирующихся роботов, которых с безупречной точностью направляли Звонкая Кошка и Горчичный Суп.

Без хорошего оружия обычный человек при встрече с таким исполином был бы обречен на верную смерть, но против мощи тяжевого калибра у зверей просто не оставалось шансов.

Однако именно эта деталь и казалась Гу Чи крайне подозрительной.

С точки зрения здравого смысла, в подобный буран даже самые голодные полярные медведи предпочли бы отсиживаться в глубоких берлогах, а не бродить вслепую в поисках добычи. Раз логика пасовала, значит, дело было в самой системе сценария — игра всеми силами пыталась помешать им добраться до вожделенной Часовой башни.

Но если это действительно была карательная механика системы, то почему она казалась столь примитивной? Неужели сценарий, требующий недюжинных умственных усилий, мог ограничиться столь банальной полосой препятствий?

По мнению Гу Чи, эти неповоротливые медведи представляли куда меньшую угрозу, чем те же зомби, чей единственный укус означал мгновенное заражение и неизбежную смерть.

На замерзшие земли постепенно опустилась глухая полярная ночь.

Свирепый буран буквально сгибал людей пополам, заставляя увязать в глубоких сугробах. Силы стремительно таяли, вынуждая их останавливаться на отдых все чаще и чаще, из-за чего скорость продвижения упала до критического минимума. Лишь к девяти часам вечера им удалось преодолеть этот извилистый, петляющий среди скал подъем и выбраться на бескрайнюю, ровную как зеркало ледяную равнину.

— Смотрите! — взволнованно закричал Речная Птица, указывая куда-то вперед сквозь завывающий ветер. — Это же она? Часовая башня?!

— Да, это она! — Звонкая Кошка разглядела среди снежной круговерти колоссальный силуэт строения и едва не расплакалась от облегчения.

Почти тридцать пять лет безжалостных ветров и морозов погребли под сугробами большую часть этого величественного сооружения, но башня упрямо высилась над замерзшим миром, превосходя высотой любые другие руины. Даже сквозь плотную стену падающего снега характерный треугольный шпиль, дышащий древней историей, угадывался безошибочно.

И Часовая башня, казалось, тоже узнала своих незваных гостей.

Дон-н-н!

Без малейшего предупреждения оглушительный, медный гул колокола разорвал тишину прямо у них в головах.

В глазах четверых путников вспыхнула слепящая белизна. Резкий приступ дурноты выбил почву у них из-под ног, заставив мешками повалиться на холодный наст. Сразу за этим навалилась непреодолимая, свирепая сонливость. Они не спали уже без малого тридцать часов, удерживая сознание на чистом упрямстве, и эта внезапная усталость сработала как тлеющий фитиль, который в мгновение ока поджег накопленный порох их изнеможения.

Стиснув зубы, Гу Чи через силу приподнялся на локтях и уставился на Часовую башню.

Сквозь завывающую метель он увидел, как желтый циферблат, отвечающий за ход дней, внезапно вспыхнул тусклым янтарным светом. Стрелки его завертелись с бешеной скоростью: девять часов, десять, одиннадцать... двенадцать!

Дон-н-н!

Колокол ударил вновь, сотрясая барабанные перепонки.

Синий циферблат тоже ожил, испуская призрачное неоновое свечение.

Их появление заставило Часовую башню запустить процесс временного скачка гораздо раньше срока!

«Так вот почему по пути было так тихо... — пронеслось в голове Гу Чи. — Главный капкан ждал нас здесь...»

Борясь со смертоносным желанием закрыть глаза и провалиться в глубокий сон, Гу Чи дрожащими пальцами сорвал с пояса термос и сделал два огромных глотка Пробуждающего отвара. Обжигающая, едкая острота ударила в нос, мгновенно залив его белки сеткой багровых сосудов. Он яростно мотнул головой, разгоняя туман в мыслях, с трудом поднялся на шатающиеся ноги и выхватил пистолет.

Бах! Бах! Бах!

Три выстрела громыхнули один за другим. Пули с ювелирной точностью чиркнули по предплечьям Звонкой Кошки и ее спутников, взметнув фонтанчики ледяной крошки. Резкая, обжигающая боль на мгновение разогнала сонный дурман, заставив троицу резко распахнуть глаза.

— Быстро пейте Пробуждающий отвар! Живо! — прохрипел Гу Чи, едва удерживая равновесие.

Звонкая Кошка и Речная Птица не колебаясь ни секунды дрожащими руками откупорили свои термосы и начали жадно, захлебываясь, глотать целебную жидкость.

И только Горчичный Суп остался неподвижен. Он лишь с тоской и глухим отчаянием смотрел на исполинскую башню.

К этому моменту стрелка синего циферблата совершила уже двадцать полных оборотов.

Бум...

Позади них раздался оглушительный, громоподобный рокот.

Путники инстинктивно обернулись на звук.

Огромный ледяной пик вдали содрогнулся и просел вниз. Мириады каменных обломков и вековых глыб с шумом покатились по склону, запускаяв цепную реакцию — гора буквально раскалывалась надвое, оседая под собственной тяжестью. И это было лишь прелюдией к катастрофе.

Грохот...

Вслед за ней задрожала и начала рушиться вторая ледяная круча, увлекая за собой третью, четвертую... Величественные белые великаны, веками дремавшие под гнетом мороза, теперь ломались, точно спички, заставляя саму землю стонать от боли. Под их ногами на бескрайней равнине стремительно расползалась паутина зловещих трещин, а дорога, по которой они пробирались сюда, рушилась сегмент за сегментом, словно сошедший с рельсов поезд, бесследно исчезая в стометровом провале.

Тик-так...

Синяя стрелка завершила двадцать первый круг.

Теперь им не требовались команды лидера. Каждый понимал, что промедление равносильно смерти.

— Бежим! — сорвался на крик Речная Птица.

Но простого бегства было мало.

Позади них земля продолжала с грохотом проваливаться в бездну, а впереди, преграждая путь к спасению, из снежной мглы вынырнула лавина зомби вперемешку с десятком свирепых белых медведей. Твари неслись прямо на них. В то же время их цель — Часовая башня — стремительно росла вверх, будто гигантский каменный побег после дождя, вздымая клубы белой пыли.

У Речной Птицы перехватило дыхание, а по спине пробежал ледяной пот.

Опоздаешь на секунду — поглотит рушащаяся бездна; замешкаешься — разорвут на части мертвецы или медведи; не успеешь добраться до башни и остановить временной скачок — сгинешь в потоке времени. Эти три смертоносных условия превращали жалкие десятки метров до цели в непреодолимую стену огня.

Именно сейчас они воочию увидели истинное, безжалостное лицо сценария S-ранга.

Но отступать было некуда.

«Все равно подыхать, так хоть с музыкой!» — пронеслось в голове Речной Птицы.

— Горчичный Суп, быстро на телегу! — заорал Речная Птица, набрасывая на плечи грубые веревки деревянной повозки. Он собирался тащить раненого товарища на себе!

Но в этот раз Горчичный Суп ответил отказом.

Он неподвижно стоял на трескающемся льду, его тело качалось из стороны в сторону, а веки отяжелели так сильно, что он едва видел дорогу. Парень был на грани беспамятства. Заметив неладное, Речная Птица яростно крикнул:

— Ты что, не выпил отвар?! Пей сейчас же, идиот!

Горчичный Суп лишь молча покачал головой.

Страшная догадка обожгла разум Речной Птицы, и он взорвался яростью:

— Только не говори мне, что у тебя его нет! Ты же сам уверял, что Пробуждающей травы предостаточно! Зачем ты солгал нам?!

— Я не лгал... Ее действительно хватило... — тихо прошептал Горчичный Суп. Его губы едва шевелились. «Хватило как раз на троих».

Опустив голову, Горчичный Суп горько усмехнулся. Ему безумно хотелось идти следом за Гу Чи, плечом к плечу со всеми преодолеть это испытание и увидеть финал. Если бы они успели уничтожить проклятый механизм до полуночи, отвар бы вообще не понадобился. Все складывалось так удачно, но в самый последний момент госпожа Удача повернулась к ним спиной. Как только синий циферблат закрутился раньше времени, Горчичный Суп понял — этот рубеж ему не пройти. К тому же впереди их ждали лавина и толпы монстров... Зачем утягивать за собой остальных?