Глава 22

Глава 17. Обратить время вспятьПо бескрайней, ослепительно белой снежной пустыне, с трудом пробиваясь сквозь ревущий, яростный буран, медленно двигались четыре сгорбленные фигуры. Ледяной ветер завывал, словно стая голодных волков, швыряя в лица колючую крошку и заставляя прятать носы поглубже в воротники.Город окончательно утратил свой прежний облик. Знакомые улицы, перекрестки и многоэтажные дома исчезли без следа, уступив место бескрайним, вздымающимся к небу ледяным торосам и занесенным снегом холмам. Обычно на формирование настоящих ледников уходят столетия, но этой израненной земле потребовалось всего тридцать пять лет, чтобы превратиться в вечную мерзлоту. Если бы они не пережили этот кошмар лично, ни за что не поверили бы, что эта суровая пустыня еще недавно была оживленным, полным жизни и красок мегаполисом.Дорога к Часовой башне оказалась куда более изнурительной и опасной, чем они могли себе представить. Едва они перешагнули порог своего убежища, как небо над их головами налилось свинцовой, угрожающей тяжестью. Плотные, низкие тучи полностью скрыли солнце, погрузив мир в унылые, серые полусумерки. Поднялся настоящий ураганный ветер. Он швырял им в лица огромные, размером с ладонь, хлопья мокрого снега, застилая глаза и полностью лишая ориентиров. Рассмотреть что-либо дальше вытянутой руки было невозможно, не говоря уже о сохранении направления.И именно здесь проявилось неожиданное преимущество их неуклюжих волокуш. Следы от полозьев на глубоком снегу, конечно, мгновенно заносило бураном, и вернуться назад по собственному следу было немыслимо. Но по направлению тянущейся сзади борозды они могли хотя бы контролировать, идут ли они по прямой линии или кружат на месте. Это спасало их от окончательной потери ориентиров в этой бесконечной белизне.— Ух... Ну и сквозняк! Бодрит до самых костей, черт его дери! — сквозь зубы проорал Речная Птица, пытаясь перекричать гул стихии. Трудно было сказать, действительно ли он пытался шутить или просто подбадривал себя, но оказаться в эпицентре столь яростной снежной бури — опыт, который обычному человеку выпадает нечасто.— Я... я больше не могу... — прохрипел Горчичный Суп.После пяти часов непрерывной ходьбы по глубоким сугробам его силы иссякли окончательно. Его губы посинели от холода, лицо осунулось, и стоило ему произнести эти слова, как он тяжело повалился лицом в сугроб. Слабый, глухой голос парня мгновенно потонул в завываниях ветра, но шедший впереди Гу Чи, который постоянно оглядывался назад, контролируя ситуацию, тут же заметил неладное.— Поднимите его на волокуши! Быстро! — крикнул Гу Чи, пробивая голосом гул бурана.— Понял! — отозвался Речная Птица, хватаясь за край доски.Горчичный Суп до последнего скрежетал зубами и терпел, отчаянно пытаясь не обременять товарищей, но изнуренное старостью тело взяло свое. Втроем они кое-как взвалили его на доску. Наглотавшийся ледяной крошки парень не мог вымолвить ни слова, его горло словно забило сухой травой, и он лишь смотрел на спасителей полными безграничной благодарности глазами.Гу Чи вновь занял место во главе отряда. У них не было карты, да и толку от нее в этом изменившемся до неузнаваемости ландшафте не было бы никакого. Он вел их вперед, полагаясь исключительно на собственную память и примерный план застройки похороненного под снегом города. Он сам не был до конца уверен в правильности маршрута, поэтому на протяжении всего пути искал хоть какие-то материальные ориентиры, способные подтвердить его догадки. И вот...Хрясь!Гу Чи с силой вонзил лопату в ледяную стену, высившуюся по левую сторону от их воображаемой дороги. Счистив толстый слой слежавшегося снега, он обнажил прозрачную толщу льда, сквозь которую смутно проступали очертания многоэтажного здания. Оно покоилось там, словно заспиртованный доисторический экспонат в кунсткамере. Несмотря на ушедшие десятилетия, в этих линиях все еще угадывались следы былого величия человеческой цивилизации.Это было не то здание, которое искал Гу Чи, но его появление стало отличной новостью: он помнил этот перекресток. Если память ему не изменяла, цель уже близко.Впереди их ждал затяжной крутой подъем. Оглянувшись и убедившись, что Звонкая Кошка и Речная Птица уверенно тащат за собой волокуши с бесчувственным Горчичным Супом, Гу Чи плотнее натянул капюшон куртки, поправил закрывавший лицо шарф и ускорил шаг. Подойдя к очередному холму, он снова вонзил лопату в лед...Снова мимо.Он перешел на другое место и ударил еще раз.Опять не то.Четвертый удар... пусто.Пятый... ничего.И лишь на шестой раз сталь лопаты звякнула обо что-то твердое, и сквозь мутный лед проступила отчетливая цифра «1».Его сердце пропустило удар. Гу Чи уже замахнулся, чтобы сделать еще пару взмахов и окончательно очистить ледяной панцирь, но внезапно в его глазах все поплыло. Острая вспышка головокружения заставила его колени подогнуться, и он едва не рухнул в снег.— Гу Юань! — испуганно вскрикнула Звонкая Кошка. Выпустив из рук веревку волокуш, она, утопая по пояс в сугробах, бросилась к нему и подхватила под руку. — Что с тобой?! Тебе плохо?!— Все в порядке... — хрипло выдохнул Гу Чи, тряхнув головой, чтобы прогнать серую пелену перед глазами. — Просто силы на исходе. Нам нужно перевести дух.Его физические показатели были средними для обычного взрослого человека, но многочасовой изнурительный марш-бросок сквозь ледяной ураган в теле дряхлого старика, совмещенный с тяжелой физической работой, подкосил даже его железную волю. Организму требовался отдых. Но прежде чем перевести дух, нужно было убедиться, что за находка скрывается перед ними.— Давай я помогу! — воскликнула Звонкая Кошка, заметив, что Гу Чи снова сжимает черенок лопаты.Она быстро скооперировалась с Речной Птицей, они подтащили волокуши поближе, зафиксировали их тяжелым обломком скалы, после чего девушка достала свою небольшую походную лопатку. В четыре руки дело пошло гораздо быстрее. Вскоре они полностью освободили из снежного плена фасад здания. Точнее, его верхнюю часть. Из-за тридцати пяти лет непрерывных снегопадов уровень земли поднялся настолько, что крыша отеля теперь находилась на уровне их груди. На вывеске, прямо перед лицом Гу Чи, красовались полустертые цифры, которые заставили Звонкую Кошку радостно вскрикнуть:«1663»Это был тот самый отель, в котором они остановились в самый первый день!Радости девушки не было предела. Находка означала, что они не сбились с пути и уже вошли в черту центрального района, а значит, Часовая башня находится где-то неподалеку. Половина пути была пройдена!— Гу Юань, ты просто невероятный! — во все горло закричала Звонкая Кошка, стараясь перекричать завывания бурана.Гу Чи тоже мысленно облегченно вздохнул. Раз это отель, дальше ориентироваться будет намного проще. Он тяжело опустился на колени и прислонился спиной к ледяной стене, которая хоть немного защищала от пронизывающего ветра. Отстегнув от пояса флягу, он поднес ее к губам, собираясь сделать глоток теплой воды.Но в этот момент, когда он запрокинул голову, на самом краю его поля зрения, на вершине заснеженного склона, мелькнул чей-то силуэт. Огромная серая тень двигалась сквозь белую пелену. Из-за разгулявшейся стихии видимость была практически нулевой, и рассмотреть детали не представлялось возможным.Инстинкты Гу Чи, отточенные до предела, сработали мгновенно. Он выронил флягу, даже не позаботившись закрыть крышку. Вода струйкой хлынула на снег, тут же превращаясь в лед. Молниеносным движением он сорвал со спины двустволку и с сухим металлическим щелчком передернул затвор.— Оружие к бою! — негромко, но властно скомандовал он. — У нас гости.Речная Птица, проследив за его взглядом, мгновенно вскинул свой ствол, его сердце бешено заколотилось. «И это Нил называл их милыми пушистыми созданиями?!» — в ужасе подумал он. Руки, сжимавшие цевье ружья, предательски задрожали.Звонкая Кошка, заметив незваного гостя, напряглась всем телом, не зная, стоит ли ей бежать вперед, чтобы отвлечь тварь на себя. Но прежде чем она успела сделать хоть шаг, Гу Чи сильным рывком задвинул ее себе за спину. Враг занимал господствующую высоту и превосходил их размерами — лезть на рожон в такой ситуации было чистым самоубийством.Р-р-ра-а-а-а!Раздался оглушительный, яростный рев, и серая тень стрелой ринулась вниз по склону!Только когда зверь приблизился на расстояние двадцати метров, они смогли разглядеть его во всех ужасающих подробностях. Это был колоссальных размеров полярный медведь. Его маленькая голова на непропорционально длинной шее казалась особенно зловещей, а шерсть, белая как сам снег, сливалась с окружением — именно из-за игры света и теней он вначале показался серым.Белый великан мчался с невероятной скоростью, от каждого его прыжка земля под ногами, казалось, содрогалась. Он летел на них подобно несущемуся на полной скорости грузовику. Судя по длине его тела, поднявшись на задние лапы, этот монстр легко достиг бы трехметровой высоты.Речная Птица в этот момент успел проклясть Нила и всех его предков до сотого колена. Руки, сжимавшие цевье ружья, предательски задрожали. Он понимал, что на пути к башне их могут ждать опасности, но никак не ожидал встретить такого монстра.Словно почувствовав его животный страх, а может быть, решив, что мужчина и женщина у ледяной стены представляют слишком большую опасность, медведь на полном ходу скорректировал траекторию. Игнорируя ближайших к нему Гу Чи и Звонкую Кошку, он нацелился прямо на Речную Птицу.Р-р-ра-а-а-а!— Твою мать! — взвыл Речная Птица, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.Ба-бах!Грохнул выстрел. Это Гу Чи спустил курок.Тяжелая пуля угодила медведю в переднюю лапу, вырвав кусок плоти и окрасив девственно-белый снег фонтаном ярко-алой крови. Но этого было мало, чтобы остановить разъяренную тушу весом в полтонны. Оторвав лапы от земли, зверь в затяжном прыжке полетел прямо на парализованного страхом инженера.В глазах Речной Птицы потемнело. Первым его порывом было бросить все и бежать — он никогда не умел драться. Но прямо за его спиной лежали волокуши. Если он отступит, Горчичный Суп превратится в легкую закуску для этого монстра.— Чертов жирдяй! Ты по гроб жизни будешь мне должен! — взревел Речная Птица.В такие секунды не работают логика и холодный расчет. Спастись самому или защитить товарища? Выбор был сделан мгновенно, на чистых инстинктах. Дико закричав, Речная Птица зажмурился и нажал на спусковой крючок...

Глава 17. Обратить время вспять

По бескрайней, ослепительно белой снежной пустыне, с трудом пробиваясь сквозь ревущий, яростный буран, медленно двигались четыре сгорбленные фигуры. Ледяной ветер завывал, словно стая голодных волков, швыряя в лица колючую крошку и заставляя прятать носы поглубже в воротники.

Город окончательно утратил свой прежний облик. Знакомые улицы, перекрестки и многоэтажные дома исчезли без следа, уступив место бескрайним, вздымающимся к небу ледяным торосам и занесенным снегом холмам. Обычно на формирование настоящих ледников уходят столетия, но этой израненной земле потребовалось всего тридцать пять лет, чтобы превратиться в вечную мерзлоту. Если бы они не пережили этот кошмар лично, ни за что не поверили бы, что эта суровая пустыня еще недавно была оживленным, полным жизни и красок мегаполисом.

Дорога к Часовой башне оказалась куда более изнурительной и опасной, чем они могли себе представить. Едва они перешагнули порог своего убежища, как небо над их головами налилось свинцовой, угрожающей тяжестью. Плотные, низкие тучи полностью скрыли солнце, погрузив мир в унылые, серые полусумерки. Поднялся настоящий ураганный ветер. Он швырял им в лица огромные, размером с ладонь, хлопья мокрого снега, застилая глаза и полностью лишая ориентиров. Рассмотреть что-либо дальше вытянутой руки было невозможно, не говоря уже о сохранении направления.

И именно здесь проявилось неожиданное преимущество их неуклюжих волокуш. Следы от полозьев на глубоком снегу, конечно, мгновенно заносило бураном, и вернуться назад по собственному следу было немыслимо. Но по направлению тянущейся сзади борозды они могли хотя бы контролировать, идут ли они по прямой линии или кружат на месте. Это спасало их от окончательной потери ориентиров в этой бесконечной белизне.

— Ух... Ну и сквозняк! Бодрит до самых костей, черт его дери! — сквозь зубы проорал Речная Птица, пытаясь перекричать гул стихии. Трудно было сказать, действительно ли он пытался шутить или просто подбадривал себя, но оказаться в эпицентре столь яростной снежной бури — опыт, который обычному человеку выпадает нечасто.

— Я... я больше не могу... — прохрипел Горчичный Суп.

После пяти часов непрерывной ходьбы по глубоким сугробам его силы иссякли окончательно. Его губы посинели от холода, лицо осунулось, и стоило ему произнести эти слова, как он тяжело повалился лицом в сугроб. Слабый, глухой голос парня мгновенно потонул в завываниях ветра, но шедший впереди Гу Чи, который постоянно оглядывался назад, контролируя ситуацию, тут же заметил неладное.

— Поднимите его на волокуши! Быстро! — крикнул Гу Чи, пробивая голосом гул бурана.

— Понял! — отозвался Речная Птица, хватаясь за край доски.

Горчичный Суп до последнего скрежетал зубами и терпел, отчаянно пытаясь не обременять товарищей, но изнуренное старостью тело взяло свое. Втроем они кое-как взвалили его на доску. Наглотавшийся ледяной крошки парень не мог вымолвить ни слова, его горло словно забило сухой травой, и он лишь смотрел на спасителей полными безграничной благодарности глазами.

Гу Чи вновь занял место во главе отряда. У них не было карты, да и толку от нее в этом изменившемся до неузнаваемости ландшафте не было бы никакого. Он вел их вперед, полагаясь исключительно на собственную память и примерный план застройки похороненного под снегом города. Он сам не был до конца уверен в правильности маршрута, поэтому на протяжении всего пути искал хоть какие-то материальные ориентиры, способные подтвердить его догадки. И вот...

Хрясь!

Гу Чи с силой вонзил лопату в ледяную стену, высившуюся по левую сторону от их воображаемой дороги. Счистив толстый слой слежавшегося снега, он обнажил прозрачную толщу льда, сквозь которую смутно проступали очертания многоэтажного здания. Оно покоилось там, словно заспиртованный доисторический экспонат в кунсткамере. Несмотря на ушедшие десятилетия, в этих линиях все еще угадывались следы былого величия человеческой цивилизации.

Это было не то здание, которое искал Гу Чи, но его появление стало отличной новостью: он помнил этот перекресток. Если память ему не изменяла, цель уже близко.

Впереди их ждал затяжной крутой подъем. Оглянувшись и убедившись, что Звонкая Кошка и Речная Птица уверенно тащат за собой волокуши с бесчувственным Горчичным Супом, Гу Чи плотнее натянул капюшон куртки, поправил закрывавший лицо шарф и ускорил шаг. Подойдя к очередному холму, он снова вонзил лопату в лед...

Снова мимо.

Он перешел на другое место и ударил еще раз.

Опять не то.

Четвертый удар... пусто.

Пятый... ничего.

И лишь на шестой раз сталь лопаты звякнула обо что-то твердое, и сквозь мутный лед проступила отчетливая цифра «1».

Его сердце пропустило удар. Гу Чи уже замахнулся, чтобы сделать еще пару взмахов и окончательно очистить ледяной панцирь, но внезапно в его глазах все поплыло. Острая вспышка головокружения заставила его колени подогнуться, и он едва не рухнул в снег.

— Гу Юань! — испуганно вскрикнула Звонкая Кошка. Выпустив из рук веревку волокуш, она, утопая по пояс в сугробах, бросилась к нему и подхватила под руку. — Что с тобой?! Тебе плохо?!

— Все в порядке... — хрипло выдохнул Гу Чи, тряхнув головой, чтобы прогнать серую пелену перед глазами. — Просто силы на исходе. Нам нужно перевести дух.

Его физические показатели были средними для обычного взрослого человека, но многочасовой изнурительный марш-бросок сквозь ледяной ураган в теле дряхлого старика, совмещенный с тяжелой физической работой, подкосил даже его железную волю. Организму требовался отдых. Но прежде чем перевести дух, нужно было убедиться, что за находка скрывается перед ними.

— Давай я помогу! — воскликнула Звонкая Кошка, заметив, что Гу Чи снова сжимает черенок лопаты.

Она быстро скооперировалась с Речной Птицей, они подтащили волокуши поближе, зафиксировали их тяжелым обломком скалы, после чего девушка достала свою небольшую походную лопатку. В четыре руки дело пошло гораздо быстрее. Вскоре они полностью освободили из снежного плена фасад здания. Точнее, его верхнюю часть. Из-за тридцати пяти лет непрерывных снегопадов уровень земли поднялся настолько, что крыша отеля теперь находилась на уровне их груди. На вывеске, прямо перед лицом Гу Чи, красовались полустертые цифры, которые заставили Звонкую Кошку радостно вскрикнуть:

«1663»

Это был тот самый отель, в котором они остановились в самый первый день!

Радости девушки не было предела. Находка означала, что они не сбились с пути и уже вошли в черту центрального района, а значит, Часовая башня находится где-то неподалеку. Половина пути была пройдена!

— Гу Юань, ты просто невероятный! — во все горло закричала Звонкая Кошка, стараясь перекричать завывания бурана.

Гу Чи тоже мысленно облегченно вздохнул. Раз это отель, дальше ориентироваться будет намного проще. Он тяжело опустился на колени и прислонился спиной к ледяной стене, которая хоть немного защищала от пронизывающего ветра. Отстегнув от пояса флягу, он поднес ее к губам, собираясь сделать глоток теплой воды.

Но в этот момент, когда он запрокинул голову, на самом краю его поля зрения, на вершине заснеженного склона, мелькнул чей-то силуэт. Огромная серая тень двигалась сквозь белую пелену. Из-за разгулявшейся стихии видимость была практически нулевой, и рассмотреть детали не представлялось возможным.

Инстинкты Гу Чи, отточенные до предела, сработали мгновенно. Он выронил флягу, даже не позаботившись закрыть крышку. Вода струйкой хлынула на снег, тут же превращаясь в лед. Молниеносным движением он сорвал со спины двустволку и с сухим металлическим щелчком передернул затвор.

— Оружие к бою! — негромко, но властно скомандовал он. — У нас гости.

Речная Птица, проследив за его взглядом, мгновенно вскинул свой ствол, его сердце бешено заколотилось. «И это Нил называл их милыми пушистыми созданиями?!» — в ужасе подумал он. Руки, сжимавшие цевье ружья, предательски задрожали.

Звонкая Кошка, заметив незваного гостя, напряглась всем телом, не зная, стоит ли ей бежать вперед, чтобы отвлечь тварь на себя. Но прежде чем она успела сделать хоть шаг, Гу Чи сильным рывком задвинул ее себе за спину. Враг занимал господствующую высоту и превосходил их размерами — лезть на рожон в такой ситуации было чистым самоубийством.

Р-р-ра-а-а-а!

Раздался оглушительный, яростный рев, и серая тень стрелой ринулась вниз по склону!

Только когда зверь приблизился на расстояние двадцати метров, они смогли разглядеть его во всех ужасающих подробностях. Это был колоссальных размеров полярный медведь. Его маленькая голова на непропорционально длинной шее казалась особенно зловещей, а шерсть, белая как сам снег, сливалась с окружением — именно из-за игры света и теней он вначале показался серым.

Белый великан мчался с невероятной скоростью, от каждого его прыжка земля под ногами, казалось, содрогалась. Он летел на них подобно несущемуся на полной скорости грузовику. Судя по длине его тела, поднявшись на задние лапы, этот монстр легко достиг бы трехметровой высоты.

Речная Птица в этот момент успел проклясть Нила и всех его предков до сотого колена. Руки, сжимавшие цевье ружья, предательски задрожали. Он понимал, что на пути к башне их могут ждать опасности, но никак не ожидал встретить такого монстра.

Словно почувствовав его животный страх, а может быть, решив, что мужчина и женщина у ледяной стены представляют слишком большую опасность, медведь на полном ходу скорректировал траекторию. Игнорируя ближайших к нему Гу Чи и Звонкую Кошку, он нацелился прямо на Речную Птицу.

Р-р-ра-а-а-а!

— Твою мать! — взвыл Речная Птица, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

Ба-бах!

Грохнул выстрел. Это Гу Чи спустил курок.

Тяжелая пуля угодила медведю в переднюю лапу, вырвав кусок плоти и окрасив девственно-белый снег фонтаном ярко-алой крови. Но этого было мало, чтобы остановить разъяренную тушу весом в полтонны. Оторвав лапы от земли, зверь в затяжном прыжке полетел прямо на парализованного страхом инженера.

В глазах Речной Птицы потемнело. Первым его порывом было бросить все и бежать — он никогда не умел драться. Но прямо за его спиной лежали волокуши. Если он отступит, Горчичный Суп превратится в легкую закуску для этого монстра.

— Чертов жирдяй! Ты по гроб жизни будешь мне должен! — взревел Речная Птица.

В такие секунды не работают логика и холодный расчет. Спастись самому или защитить товарища? Выбор был сделан мгновенно, на чистых инстинктах. Дико закричав, Речная Птица зажмурился и нажал на спусковой крючок...