Глава 17

Глава 14. СнегопадКогда Гу Чи снова очнулся от глубокого забытья, серое, неласковое утро уже вступило в свои права.Однако плотно закрытые деревянные ставни почти не пропускали тусклый дневной свет, оставляя комнату утопать в угрюмом, полусонном полумраке. В камине тихо, словно боясь потревожить спящих, догорали угли. Огонь лениво облизывал обугленные поленья, время от времени взрываясь тихим, сухим потрескиванием. Языки пламени лениво плясали по закопченным кирпичам, отбрасывая на стены причудливые, колышущиеся тени, похожие на призраков прошлого. Воздух в гостиной застоялся, пропитавшись горьковатым ароматом дыма, смолы и старой древесной трухи.Гу Чи, лежавший на потертом кожаном диване, медленно открыл глаза. Какое-то время он просто лежал неподвижно, бездумно разглядывая потолочную люстру с грубыми следами кустарной починки. В его мутных, не до конца протрезвевших от сна глазах отражалась легкая растерянность — привычная спутница внезапного пробуждения в незнакомом месте. Но это соитие с дремотой длилось лишь миг. Память вернулась к нему ледяным уколом, и, словно вспомнив о чем-то критически важном, он резко сел. Рука сама собой потянулась к низкому журнальному столику, чтобы отыскать мобильный телефон и сверить текущее время.В спешке он совершенно упустил из виду одну деталь — прямо на нем, тесно прижавшись к его боку, спал еще один человек.Звонкая Кошка в объятиях сна казалась на удивление хрупкой и беззащитной. Ее длинные ресницы мелко подрагивали при каждом вдохе, точно крылья уснувшей бабочки. На нежных девичьих щеках играл легкий, здоровый румянец, а из уголка приоткрытого рта стекала едва заметная капля слюны. Судя по безмятежному лицу, спалось ей сладко и глубоко. Однако стоило Гу Чи резко податься вперед, как девушка потеряла опору. Словно соскользнувшее с кровати одеяло, она покатилась вниз и свалилась с дивана.Раздался глухой, болезненный стук.— Ой-ёй! Как больно-то!.. — раздался писклявый девичий вскрик.Гу Чи застыл на месте, растерянно моргая:— ...Он честно сделал это не нарочно.— Ай-ай-ай... — Звонкая Кошка сидела на полу, одной рукой опираясь на потертый бок дивана, а другой бережно потирая ушибленный затылок. Она недовольно жмурилась, еще не успев осознать, что произошло, как вдруг над ее головой прозвучал строгий, ледяной мужской голос:— Не двигайся!От неожиданности девушка мгновенно подобралась, ее тело напряглось, словно натянутая тетива, а остатки сонной одури улетучились без следа. Прошло добрых две секунды, прежде чем до ее сознания дошло, что приказ исходил от Гу Чи.Молодой человек смотрел на нее в упор, не отводя пристального, невероятно серьезного взгляда.Под этим пронзительным взором Звонкая Кошка почувствовала, как к ее лицу приливает жар. Зачем он так на нее смотрит? В полумраке комнаты такой взгляд казался слишком уж двусмысленным и пугающим. Подобное внимание легко могло навести на самые нескромные мысли...— Ч-что случилось? — пробормотала она, нервно теребя подол своей кофты. — У меня... у меня что-то с лицом? На нем грязь?— Встань, — приказал Гу Чи.— А? Ладно... — Послушная, как вышколенный солдат, она поспешно поднялась с холодного пола.— Повернись кругом.«Какая странная просьба...» — мысленно проворчала Звонкая Кошка, но перечить не решилась. Смущенно потупив взор и заливаясь краской, она послушно сделала медленный оборот вокруг своей оси, позволяя ему рассмотреть себя со всех сторон.Гу Чи все это время стоял, скрестив руки на груди и слегка приподняв подбородок, напоминая умудренного опытом главу корпорации, оценивающего новое приобретение. Его взгляд скользил по ее фигуре, подмечая малейшие детали. Когда девушка закончила свой импровизированный показ, он наконец озвучил свой вердикт:— Ты выросла.— А?.. — Звонкая Кошка опешила. Она ожидала чего угодно, но только не этой лаконичной фразы. В следующее мгновение ее щеки вспыхнули пунцовым пламенем. Ей безумно захотелось обозвать его несносным пошляком и грубияном, но слова почему-то застряли в горле, сменившись странным трепетом. Опустив взгляд на собственную грудь, она смущенно улыбнулась и робко переспросила: — Неужели... правда заметно?— Я имею в виду твой возраст, — безжалостно отчеканил Гу Чи, и его лицо при этом оставалось абсолютно бесстрастным.Звонкая Кошка застыла с полуоткрытым ртом.Воздух в гостиной, казалось, превратился в густой кисель.Краснеть дальше было уже просто физически невозможно. Неловкость достигла своего апогея, но девушка быстро взяла себя в руки, и на ее лице проступила маска полнейшего, ледяного безразличия. Поджав пальцы на ногах от стыда, она процедила сквозь зубы:— Вот как? Ну конечно... Я именно это и имела в виду. Возраст, ага.— Хм, — безучастно отозвался Гу Чи.Пока они обменивались этими неловкими репликами, на своих спальных местах зашевелились и остальные. Горчичный Суп и Речная Птица медленно, со стонами возвращались в реальность.Перемены, произошедшие с ними, бросались в глаза гораздо сильнее.Звонкая Кошка лишь немного вытянулась в росте, а в ее облике проступила едва уловимая женственность — совсем чуть-чуть, словно вчерашняя беззаботная студентка превратилась в молодую сотрудницу солидного офиса. В ней появилось благородство зрелой девушки, но общая невинность и угловатость никуда не исчезли. В сущности, если не приглядываться, она почти не изменилась по сравнению со вчерашним днем.Но вот Горчичный Суп и Речная Птица — это было совсем другое дело.Один из них заметно погрузнел, обзаведясь весьма внушительным пивным животиком, который теперь комично натягивал его одежду. Второй же обзавелся колючей, неопрятной щетиной, переходящей в полноценную неухоженную бороду, а его волосы отросли и свисали сальными паклями, превратив его в типичного небритого затворника, годами не выходящего на улицу.Эти метаморфозы были настолько очевидными, что их невозможно было проигнорировать.Еще не успев толком стряхнуть с себя остатки тяжелого сна, Горчичный Суп и Речная Птица сфокусировали взгляды друг на друге, и тут же по комнате пронеслись полные ужаса крики:— Мать твою за ногу! Это еще что за чучело?!— Ты... ты А-Тан?!— А ты — А-Няо?!— Какого хрена ты так паршиво выглядишь?! Откуда у тебя это пузо?!Звонкая Кошка, слушая их крики, окончательно осознала, что Гу Чи не шутил и не издевался над ней. Она действительно стала старше. Пять лет не прошли бесследно. Вот только... Она украдкой перевела взгляд на Гу Чи и нахмурилась. Почему этот парень выглядит абсолютно так же, как вчера? На его точеном, безупречно красивом и холодном лице не появилось ни единой новой черточки, ни одной крошечной морщинки. Время словно бессильно скользило мимо него, не решаясь оставить свой разрушительный след.Потребовалось не менее трех томительных минут, чтобы Речная Птица и Горчичный Суп наконец приняли горькую правду о своем внезапном старении.— Ладно, ладно, без паники, — постарался успокоить себя и остальных Речная Птица, нервно потирая колючий подбородок. — Мы ведь изначально были довольно молодыми парнями. Считайте, что нам просто дали возможность заглянуть в будущее и примерить на себя шкуру солидных, зрелых мужчин. Ничего страшного, жить можно.Действительно ли ничего страшного?— Ошибаешься. Проблема колоссальная, — Гу Чи выудил из кармана мобильный телефон и ловким броском отправил его прямо в руки Речной Птице, жестом велев им ознакомиться с содержимым.Когда Гу Чи только заметил разительные перемены во внешности Звонкой Кошки, его сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Их вчерашний сон унес с собой гораздо больше, чем один жалкий год. И реальность оказалась куда более суровой.— Пятнадцатое ноября пять тысяч семьсот восемьдесят второго года... — ошарашенно пробормотал Речная Птица, вчитываясь в светящийся экран. Его пальцы заметно задрожали. — Погодите-ка... Получается, мы проспали целых пять лет?!— И это не самое худшее, — Гу Чи обвел притихших товарищей тяжелым, проницательным взглядом. — Твоя борода, его раздавшаяся талия, рост Кошки — все это неопровержимо доказывает одну страшную истину. Физическое состояние наших тел напрямую привязано к системному времени этого мира. Мы стареем вместе с ним.Вчера все их внимание поглотили внезапно атаковавшие дом зомби. К тому же за первую ночь пролетел всего год, который практически не оставил следов на лицах молодых людей. Гу Чи попросту не успел заметить едва различимые изменения. Но теперь, когда за одну ночь пронеслось пять лет, безжалостная сила времени проявила себя во всей полноте.В первую ночь у них украли год. Во вторую ночь — пять лет. А что произойдет в третью?Они потеряют десять лет? Или, может, сразу двадцать?Сколько ночей им отмерено, прежде чем их тела окончательно увянут?Речная Птица, до которого наконец дошел весь ужас их положения, испуганно сглотнул. Его глаза расширились от подступившей паники:— Стой... Мы что, реально можем просто состариться и умереть здесь?!— Если мы не найдем способ остановить или обратить в обратную сторону это ускользающее время — да. И это случится неизбежно, — сухо констатировал Гу Чи.— Так вот оно что... — Горчичный Суп бессильно опустился прямо на пол, обхватив голову руками и уставившись в пустоту. Его голос звучал приглушенно и надломленно. — Какой же я идиот. Господи, какой же дурак! Я ведь действительно поверил, что в сценарии S-ранга нет временных ограничений...— Погодите-ка, а разве мы никого не забыли? — внезапно нарушила тишину Звонкая Кошка, встревоженно оглядываясь по сторонам.Речная Птица застыл, на его лице отразилось мгновенное озарение. Он звучно щелкнул пальцами:— Точно! Нил! Он же местный житель, этот чертов NPC наверняка знает, что тут происходит! Он обязан нам помочь!— А где он вообще?— Без понятия...— Может, все еще дрыхнет у себя наверху?— Пойдем проверим!Для них пролетело пять лет, и для Нила тоже должно было пройти столько же времени. Вчера он казался ненамного старше их — крепкий молодой мужчина. Сейчас он должен находиться в самом расцвете сил. Даже если он не смыслит ничего в законах времени, он оставался надежным союзником и превосходным бойцом, разбрасываться которым в их положении было бы непозволительной роскошью.Но, увы, их надеждам не суждено было разбиться о суровую реальность.Нила в доме не оказалось.Единственное, что они обнаружили в его пустующей спальне — это грубый, наспех исписанный лист бумаги, оставленный на деревянном письменном столе.---«Ребята, у меня для вас плохие новости — наши запасы еды подошли к концу.Будь она проклята, эта чертова погода! Мороз ударил так резко, что весь наш урожай, который мы с таким трудом выращивали, превратился в ледяную крошку.Еще недавно какие-то глупые мелкие твари сами лезли к нам во двор, позволяя без труда набивать животы, но в последние дни и они куда-то бесследно исчезли. Мне ничего не остается, кроме как отправиться на поиски пропитания самостоятельно.Кто-то ведь должен сделать этот шаг, верно?Вы помните, как мы впервые встретились?Тогда я пообещал, что обеспечу вас крышей над головой, едой и защитой. Все это время я держал свое слово. И намерен держать его дальше».

Глава 14. Снегопад

Когда Гу Чи снова очнулся от глубокого забытья, серое, неласковое утро уже вступило в свои права.

Однако плотно закрытые деревянные ставни почти не пропускали тусклый дневной свет, оставляя комнату утопать в угрюмом, полусонном полумраке. В камине тихо, словно боясь потревожить спящих, догорали угли. Огонь лениво облизывал обугленные поленья, время от времени взрываясь тихим, сухим потрескиванием. Языки пламени лениво плясали по закопченным кирпичам, отбрасывая на стены причудливые, колышущиеся тени, похожие на призраков прошлого. Воздух в гостиной застоялся, пропитавшись горьковатым ароматом дыма, смолы и старой древесной трухи.

Гу Чи, лежавший на потертом кожаном диване, медленно открыл глаза. Какое-то время он просто лежал неподвижно, бездумно разглядывая потолочную люстру с грубыми следами кустарной починки. В его мутных, не до конца протрезвевших от сна глазах отражалась легкая растерянность — привычная спутница внезапного пробуждения в незнакомом месте. Но это соитие с дремотой длилось лишь миг. Память вернулась к нему ледяным уколом, и, словно вспомнив о чем-то критически важном, он резко сел. Рука сама собой потянулась к низкому журнальному столику, чтобы отыскать мобильный телефон и сверить текущее время.

В спешке он совершенно упустил из виду одну деталь — прямо на нем, тесно прижавшись к его боку, спал еще один человек.

Звонкая Кошка в объятиях сна казалась на удивление хрупкой и беззащитной. Ее длинные ресницы мелко подрагивали при каждом вдохе, точно крылья уснувшей бабочки. На нежных девичьих щеках играл легкий, здоровый румянец, а из уголка приоткрытого рта стекала едва заметная капля слюны. Судя по безмятежному лицу, спалось ей сладко и глубоко. Однако стоило Гу Чи резко податься вперед, как девушка потеряла опору. Словно соскользнувшее с кровати одеяло, она покатилась вниз и свалилась с дивана.

Раздался глухой, болезненный стук.

— Ой-ёй! Как больно-то!.. — раздался писклявый девичий вскрик.

Гу Чи застыл на месте, растерянно моргая:

— ...

Он честно сделал это не нарочно.

— Ай-ай-ай... — Звонкая Кошка сидела на полу, одной рукой опираясь на потертый бок дивана, а другой бережно потирая ушибленный затылок. Она недовольно жмурилась, еще не успев осознать, что произошло, как вдруг над ее головой прозвучал строгий, ледяной мужской голос:

— Не двигайся!

От неожиданности девушка мгновенно подобралась, ее тело напряглось, словно натянутая тетива, а остатки сонной одури улетучились без следа. Прошло добрых две секунды, прежде чем до ее сознания дошло, что приказ исходил от Гу Чи.

Молодой человек смотрел на нее в упор, не отводя пристального, невероятно серьезного взгляда.

Под этим пронзительным взором Звонкая Кошка почувствовала, как к ее лицу приливает жар. Зачем он так на нее смотрит? В полумраке комнаты такой взгляд казался слишком уж двусмысленным и пугающим. Подобное внимание легко могло навести на самые нескромные мысли...

— Ч-что случилось? — пробормотала она, нервно теребя подол своей кофты. — У меня... у меня что-то с лицом? На нем грязь?

— Встань, — приказал Гу Чи.

— А? Ладно... — Послушная, как вышколенный солдат, она поспешно поднялась с холодного пола.

— Повернись кругом.

«Какая странная просьба...» — мысленно проворчала Звонкая Кошка, но перечить не решилась. Смущенно потупив взор и заливаясь краской, она послушно сделала медленный оборот вокруг своей оси, позволяя ему рассмотреть себя со всех сторон.

Гу Чи все это время стоял, скрестив руки на груди и слегка приподняв подбородок, напоминая умудренного опытом главу корпорации, оценивающего новое приобретение. Его взгляд скользил по ее фигуре, подмечая малейшие детали. Когда девушка закончила свой импровизированный показ, он наконец озвучил свой вердикт:

— Ты выросла.

— А?.. — Звонкая Кошка опешила. Она ожидала чего угодно, но только не этой лаконичной фразы. В следующее мгновение ее щеки вспыхнули пунцовым пламенем. Ей безумно захотелось обозвать его несносным пошляком и грубияном, но слова почему-то застряли в горле, сменившись странным трепетом. Опустив взгляд на собственную грудь, она смущенно улыбнулась и робко переспросила: — Неужели... правда заметно?

— Я имею в виду твой возраст, — безжалостно отчеканил Гу Чи, и его лицо при этом оставалось абсолютно бесстрастным.

Звонкая Кошка застыла с полуоткрытым ртом.

Воздух в гостиной, казалось, превратился в густой кисель.

Краснеть дальше было уже просто физически невозможно. Неловкость достигла своего апогея, но девушка быстро взяла себя в руки, и на ее лице проступила маска полнейшего, ледяного безразличия. Поджав пальцы на ногах от стыда, она процедила сквозь зубы:

— Вот как? Ну конечно... Я именно это и имела в виду. Возраст, ага.

— Хм, — безучастно отозвался Гу Чи.

Пока они обменивались этими неловкими репликами, на своих спальных местах зашевелились и остальные. Горчичный Суп и Речная Птица медленно, со стонами возвращались в реальность.

Перемены, произошедшие с ними, бросались в глаза гораздо сильнее.

Звонкая Кошка лишь немного вытянулась в росте, а в ее облике проступила едва уловимая женственность — совсем чуть-чуть, словно вчерашняя беззаботная студентка превратилась в молодую сотрудницу солидного офиса. В ней появилось благородство зрелой девушки, но общая невинность и угловатость никуда не исчезли. В сущности, если не приглядываться, она почти не изменилась по сравнению со вчерашним днем.

Но вот Горчичный Суп и Речная Птица — это было совсем другое дело.

Один из них заметно погрузнел, обзаведясь весьма внушительным пивным животиком, который теперь комично натягивал его одежду. Второй же обзавелся колючей, неопрятной щетиной, переходящей в полноценную неухоженную бороду, а его волосы отросли и свисали сальными паклями, превратив его в типичного небритого затворника, годами не выходящего на улицу.

Эти метаморфозы были настолько очевидными, что их невозможно было проигнорировать.

Еще не успев толком стряхнуть с себя остатки тяжелого сна, Горчичный Суп и Речная Птица сфокусировали взгляды друг на друге, и тут же по комнате пронеслись полные ужаса крики:

— Мать твою за ногу! Это еще что за чучело?!

— Ты... ты А-Тан?!

— А ты — А-Няо?!

— Какого хрена ты так паршиво выглядишь?! Откуда у тебя это пузо?!

Звонкая Кошка, слушая их крики, окончательно осознала, что Гу Чи не шутил и не издевался над ней. Она действительно стала старше. Пять лет не прошли бесследно. Вот только... Она украдкой перевела взгляд на Гу Чи и нахмурилась. Почему этот парень выглядит абсолютно так же, как вчера? На его точеном, безупречно красивом и холодном лице не появилось ни единой новой черточки, ни одной крошечной морщинки. Время словно бессильно скользило мимо него, не решаясь оставить свой разрушительный след.

Потребовалось не менее трех томительных минут, чтобы Речная Птица и Горчичный Суп наконец приняли горькую правду о своем внезапном старении.

— Ладно, ладно, без паники, — постарался успокоить себя и остальных Речная Птица, нервно потирая колючий подбородок. — Мы ведь изначально были довольно молодыми парнями. Считайте, что нам просто дали возможность заглянуть в будущее и примерить на себя шкуру солидных, зрелых мужчин. Ничего страшного, жить можно.

Действительно ли ничего страшного?

— Ошибаешься. Проблема колоссальная, — Гу Чи выудил из кармана мобильный телефон и ловким броском отправил его прямо в руки Речной Птице, жестом велев им ознакомиться с содержимым.

Когда Гу Чи только заметил разительные перемены во внешности Звонкой Кошки, его сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Их вчерашний сон унес с собой гораздо больше, чем один жалкий год. И реальность оказалась куда более суровой.

— Пятнадцатое ноября пять тысяч семьсот восемьдесят второго года... — ошарашенно пробормотал Речная Птица, вчитываясь в светящийся экран. Его пальцы заметно задрожали. — Погодите-ка... Получается, мы проспали целых пять лет?!

— И это не самое худшее, — Гу Чи обвел притихших товарищей тяжелым, проницательным взглядом. — Твоя борода, его раздавшаяся талия, рост Кошки — все это неопровержимо доказывает одну страшную истину. Физическое состояние наших тел напрямую привязано к системному времени этого мира. Мы стареем вместе с ним.

Вчера все их внимание поглотили внезапно атаковавшие дом зомби. К тому же за первую ночь пролетел всего год, который практически не оставил следов на лицах молодых людей. Гу Чи попросту не успел заметить едва различимые изменения. Но теперь, когда за одну ночь пронеслось пять лет, безжалостная сила времени проявила себя во всей полноте.

В первую ночь у них украли год. Во вторую ночь — пять лет. А что произойдет в третью?

Они потеряют десять лет? Или, может, сразу двадцать?

Сколько ночей им отмерено, прежде чем их тела окончательно увянут?

Речная Птица, до которого наконец дошел весь ужас их положения, испуганно сглотнул. Его глаза расширились от подступившей паники:

— Стой... Мы что, реально можем просто состариться и умереть здесь?!

— Если мы не найдем способ остановить или обратить в обратную сторону это ускользающее время — да. И это случится неизбежно, — сухо констатировал Гу Чи.

— Так вот оно что... — Горчичный Суп бессильно опустился прямо на пол, обхватив голову руками и уставившись в пустоту. Его голос звучал приглушенно и надломленно. — Какой же я идиот. Господи, какой же дурак! Я ведь действительно поверил, что в сценарии S-ранга нет временных ограничений...

— Погодите-ка, а разве мы никого не забыли? — внезапно нарушила тишину Звонкая Кошка, встревоженно оглядываясь по сторонам.

Речная Птица застыл, на его лице отразилось мгновенное озарение. Он звучно щелкнул пальцами:

— Точно! Нил! Он же местный житель, этот чертов NPC наверняка знает, что тут происходит! Он обязан нам помочь!

— А где он вообще?

— Без понятия...

— Может, все еще дрыхнет у себя наверху?

— Пойдем проверим!

Для них пролетело пять лет, и для Нила тоже должно было пройти столько же времени. Вчера он казался ненамного старше их — крепкий молодой мужчина. Сейчас он должен находиться в самом расцвете сил. Даже если он не смыслит ничего в законах времени, он оставался надежным союзником и превосходным бойцом, разбрасываться которым в их положении было бы непозволительной роскошью.

Но, увы, их надеждам не суждено было разбиться о суровую реальность.

Нила в доме не оказалось.

Единственное, что они обнаружили в его пустующей спальне — это грубый, наспех исписанный лист бумаги, оставленный на деревянном письменном столе.

---

«Ребята, у меня для вас плохие новости — наши запасы еды подошли к концу».

Будь она проклята, эта чертова погода! Мороз ударил так резко, что весь наш урожай, который мы с таким трудом выращивали, превратился в ледяную крошку.

Еще недавно какие-то глупые мелкие твари сами лезли к нам во двор, позволяя без труда набивать животы, но в последние дни и они куда-то бесследно исчезли. Мне ничего не остается, кроме как отправиться на поиски пропитания самостоятельно.

Кто-то ведь должен сделать этот шаг, верно?

Вы помните, как мы впервые встретились?

Тогда я пообещал, что обеспечу вас крышей над головой, едой и защитой. Все это время я держал свое слово. И намерен держать его дальше.