Глава 16

Любой суровый воин дрогнул бы при виде такой картины.Но лицо Гу Чи осталось абсолютно бесстрастным:— Залезай сама.Делать было нечего. Девушка послушно повисла на Гу Чи, словно коала, крепко обхватив его шею и торс руками и ногами, и они вместе плавно заскользили вниз по натянутому тросу.Речная Птица и Горчичный Суп последовали прямо за ними.Как только ноги Гу Чи коснулись асфальта, бородач тут же шагнул вперёд и заключил его в крепкие, удушающие объятия. Его могучая грудь оказалась твёрдой как камень. Гу Чи почувствовал себя так, словно его на полной скорости переехал легковой автомобиль, и мысленно заключил, что если у этого NPC есть характеристики, то его Телосложение должно быть никак не меньше девяти единиц.Речная Птица и Горчичный Суп также не избежали своей порции медвежьих объятий.И только Звонкая Кошка, вовремя почуяв неладное, успела юркнуть за спину Гу Чи и счастливо избежала этой участи.Мужчина добродушно рассмеялся. Он вовсе не пытался смутить гостей, просто был настолько взбудоражен долгожданной встречей, что напрочь забыл о приличиях.— Вы всё это время сидели взаперти в этом здании? — спросил он, шумно выдыхая.— Примерно так, — ответил Гу Чи.— Я слышал взрывы в этой стороне чуть раньше. Никто не пострадал?— Нет, всё в порядке. Мы просто отбивались от зомби.— Вот оно как.Даже во время разговора мужчина не прекращал зачистку. Одной рукой он удерживал пулемёт, методично расстреливая приближающихся мертвецов. Благодаря его огневой мощи и точным выстрелам пистолета Гу Чи, зомби валились на землю десятками. Однако эти твари казались бесконечными: стоило очистить одну улицу, как из соседних переулков уже набегала новая волна.— Запрыгивайте в кузов, ребята! Поговорим в более безопасном месте! — скомандовал мужчина.Кабина грузовика была двухместной, так что все они там физически не поместились бы.Да и помимо самого бородача, на водительском сиденье уже кто-то находился...Хотя нет, не кто-то.Подойдя ближе, игроки изумлённо замерли. За рулём грузовика сидел вовсе не человек, а ухоженный золотистый ретривер с лоснящейся шерстью.Пёс уверенно держал обе передние лапы на рулевом колесе, его грудь была аккуратно перехвачена ремнём безопасности, и он дружелюбно гавкнул в сторону Речной Птицы и Горчичного Супа:— Гав-гав!Речная Птица онемел от шока.Горчичный Суп растерянно захлопал глазами.Они, два взрослых человека, не умели водить машину, а собака — умела.В итоге вся четвёрка устроилась в открытом деревянном кузове грузовика.Они ожидали, что поездка под управлением четвероногого водителя превратится в сплошную полосу препятствий с постоянными толчками и столкновениями со столбами, но, к их удивлению, грузовик ехал невероятно плавно. Пёс безупречно входил в повороты, и пассажиров в кузове даже не мотало из стороны в сторону.Этот поразительный навык вождения нанёс сокрушительный удар по самолюбию Речной Птицы и Горчичного Супа. Парни притихли и молча слушали весёлые мотивы кантри, доносившиеся из открытого окна водительской кабины.Гу Чи тем временем внимательно всматривался в проплывающие мимо здания, точно так же, как делал это вчера во время ночной разведки.Дома оставались прежними, но его не покидало смутное ощущение неестественности. В окружающем пейзаже крылось какое-то несоответствие, суть которого он никак не мог уловить....Спустя полчаса грузовик затормозил возле жилища их спасителя.Это была просторная придорожная вилла, выглядевшая довольно старой. На прилегающем участке росло множество плодовых деревьев и аккуратных грядок с овощами.— Тут у меня немного напутано, так что не обессудьте, — гостеприимно улыбнулся мужчина, распахивая перед ними входную дверь.Обстановка внутри дома полностью соответствовала неряшливому облику его хозяина. К счастью, здесь царил лишь творческий беспорядок, никаких неприятных запахов не чувствовалось.Единственным доминирующим ароматом был запах качественного алкоголя. На кофейном столике сиротливо валялось несколько пустых бутылок.А вот комнаты на втором этаже оказались на удивление чистыми и прибранными — вероятно, потому, что хозяин туда почти никогда не заглядывал.— Здесь полно свободных комнат. Выбирайте любую, какая понравится, — щедро предложил мужчина, полагая, что гостям из отеля негде преклонить голову. — Насчёт еды и безопасности можете не переживать, я обо всём позабочусь... Кстати! Вы ведь любите выпить? Наверное, сто лет не пробовали хорошего алкоголя, а? Ха-ха-ха! Я ведь выгреб спиртное со всего города! Ждите здесь, я сейчас принесу!Не дожидаясь ответа, мужчина весело насвистывая побежал вниз по лестнице.— И что нам делать? Он какой-то чересчур гостеприимный... — Горчичный Суп, который в реальной жизни сторонился шумных компаний, чувствовал себя явно не в своей тарелке рядом с таким общительным человеком.— Может, он просто слишком долго не видел живых людей? — предположила Звонкая Кошка. Ей казалось странным, что мужчина ведёт себя так, словно провёл в одиночестве вечность. Но ведь ещё вчера в городе кипела жизнь. С тех пор прошло от силы двенадцать часов, разве это срок?— Мне всё это кажется ловушкой, — подозрительно сощурился Речная Птица. В мире, где внезапно появились ходячие мертвецы, появление какого-нибудь безумного каннибала выглядело вполне закономерным сюжетом.— Эй, спускайтесь! Посидим внизу! — донёсся с первого этажа зычный голос хозяина дома.— Идём, — спокойно отозвался Гу Чи и первым направился к лестнице.Остальные послушно двинулись следом за ним.К их возвращению журнальный столик был уже аккуратно протерт, а на нём красовались пять чистых стаканов и огромная миска с чипсами.Сняв плотную куртку, мужчина остался в одной футболке, обнажавшей его крепкие, покрытые шрамами мускулистые руки.Терзаемый подозрениями Речная Птица буравил его взглядом, мысленно прокручивая сценарии детективных триллеров, где доверчивых путников сначала усыпляют алкоголем, а затем пускают на фарш.Горчичный Суп был настроен менее пессимистично, но всё равно держался настороженно. Этот грубоватый мужик вызывал у него симпатию — он выглядел честным и фактически спас их из ловушки, но к его бурному гостеприимству ещё нужно было привыкнуть.Гу Чи посмотрел на то, как мужчина разливает напитки по стаканам, и негромко произнёс:— Мы всё ещё не знаем твоего имени.Мужчина с размаху шлёпнул себя по лбу и раскатисто расхохотался:— Ох, голова моя садовая! Совсем закрутился от радости и забыл представиться. Меня зовут Нил Уэст. Я полицейский... Ну, точнее, был им когда-то. А ты? Стреляешь ты знатно, мы часом не коллеги?— В каком-то смысле да, мы работаем на Правительство Утреннего Объятия, — ответил Гу Чи.— Значит, вы были рангом повыше меня, — вздохнул Нил с оттенком грусти. — Не думал, что Правительство Утреннего Объятия бросит даже своих агентов. Эти ублюдки наверху действительно не знают жалости.— Дядя, а ты не знаешь, есть ли в этом городе пророк? — спросила Звонкая Кошка.— Эй, только не надо называть меня дядей! Я просто выгляжу старо, а на самом деле ненамного старше вас, — усмехнулся Нил. — А насчёт пророка... Ты имеешь в виду кого-то, кто знает будущее и умеет гадать?— Да-да, именно! — Звонкая Кошка с надеждой уставилась на него.Его тон заставил её сердце радостно забиться. Неужели есть зацепка?Однако реальность быстро вернула её на землю.— Никогда о таком не слышал, — покачал головой Нил.Звонкая Кошка разочарованно сдулась.Нил презрительно фыркнул:— Да и какие к чёрту пророки? Если бы такой человек действительно существовал, почему он не предупредил всех и не остановил эту заразу до того, как вирус уничтожил город?— Возможно, его голос был слишком слаб, чтобы его услышали? — осторожно предположил Речная Птица.— Тогда его, скорее всего, сожрали одним из первых, — отрезал Нил.— Логично, — согласился Речная Птица.Гу Чи, однако, сосредоточился на фамилии Нила:— Твоя фамилия Уэст. Ты знаешь Уильяма Уэста?— Уильям Уэст? — Нил удивлённо поднял брови и уставился на Гу Чи. — Это мой отец. Вы были знакомы?— Да, — кивнул Гу Чи. — Мы как-то беседовали. Нам удалось неплохо поговорить.— Значит, ты пришёлся ему по душе, — тепло улыбнулся Нил. — Честно говоря, у моего старика был скверный характер. Мы редко могли поговорить больше пяти минут, чтобы не поссориться. Моя мать ушла от него именно из-за этого.— Но я не держу на него зла. Я знаю, что он любил нас, просто совершенно не умел это показывать.Нил на секунду погрузился в воспоминания, но не стал вдаваться в подробности, лишь тихо вздохнул:— Надеюсь, там, на небесах, найдётся кто-то, кто поймёт его так же, как я.Небеса... Похоже, Уильям Уэст тоже погиб в этой внезапной катастрофе.Гу Чи помолчал мгновение:— Мне жаль.Нил покачал головой, прогоняя грусть, и улыбнулся:— Всё в порядке. Прошёл уже целый год, я давно смирился. Его смерть была благородной, я горжусь им.С этими словами Нил поднял стакан в сторону окна и осушил его одним глотком.Но Гу Чи буквально оцепенел от этих слов.Один год?— Ты сказал... твой отец погиб год назад?— Ну да, время всегда незаметно утекает, пока мы спим, — хотя продолжать эту тему было не совсем вежливо, Нил, истосковавшийся по общению, охотно продолжил:— Год назад, когда вирус только начал распространяться, первыми заразились бездомные, затем дворники...— Сначала их внешний вид не менялся, и правительство не придало этому значения, посчитав обычным бешенством.— Но когда у всех укушенных начали проявляться те же симптомы, а тела бродяг стали разлагаться заживо, люди поняли: это не бешенство. Это конец света.— Число заражённых росло лавинообразно, ситуация вышла из-под контроля. Город захлестнула волна паники и отчаяния.— Первыми под удар попали больницы, ведь туда свозили всех первых заражённых.— И мой отец, Уильям, прекрасно зная, что больница — самое опасное место в городе, всё равно пошёл туда спасать людей.— Он сказал, что это его долг. Что если он сможет вытащить оттуда хотя бы двух младенцев, это уже будет победой.— Вы из Правительства Утреннего Объятия, так что сами знаете: большинство наших местных копов просто штаны просиживали за жалованье. Таких глупых и по-настоящему добрых людей, как мой отец, были единицы.— Конец истории вы и сами видите. Он зашёл туда и больше не вернулся.— А может, и вернулся, но я бы уже не смог его узнать.Нил посмотрел на свои мозолистые ладони и горько усмехнулся:— А может, я сам его и пристрелил. Я убил столько этих тварей... Поначалу от скуки даже пытался вести счёт, но теперь давно сбился.Слушая рассказ Нила, Гу Чи почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холодок. Он медленно достал телефон и открыл приложение календаря — то, на что он обычно никогда не обращал внимания.Речная Птица всё ещё пытался сопоставить факты в своей голове:— Погоди, что-то тут не сходится. Ты говоришь, что вирус вспыхнул год назад, но ведь мы ещё вчера...— Речная Птица! — резко перебил его Гу Чи, а затем повернулся к хозяину дома: — Нил, какой сейчас год? И какое сегодня число?— У тебя что, телефон сломался? — удивился Нил столь странному вопросу, но всё же ответил: — Пять тысяч семьсот семьдесят седьмой год, четырнадцатое ноября.5777 год, 14 ноября. На экране смартфона светилась именно эта дата.Однако Гу Чи отчётливо помнил вводное описание, которое они получили при входе в этот сценарий: их группа прибыла в Город Искаженного Времени тринадцатого ноября 5776 года.Поскольку экраны мобильных телефонов по умолчанию показывают только число и месяц рядом со временем, никто из них вчера не обратил внимания на год.И в этот момент Гу Чи наконец понял, почему архитектура города показалась ему неуловимо изменившейся. Здания действительно стали другими.Сегодняшние дома выглядели чуть более ветхими, грязными и разрушенными, чем вчера.Нил не лгал. Это не было ловушкой маньяка.Звонкая Кошка оказалась абсолютно права — этот человек действительно безумно долго не видел живых людей.И теперь до Гу Чи наконец дошёл истинный, зловещий смысл названия этого места — «Город Искаженного Времени». Время здесь не текло привычным образом день за днём.Они просто легли спать прошлой ночью, и за время этого короткого сна пролетел целый год!Вууух...Как только эта мысль окончательно оформилась в его сознании, весь окружающий мир внезапно пришёл в движение и бешено закружился.Земля под ногами задрожала с ужасающей силой. Тяжёлая хрустальная люстра под потолком сорвалась со своего крепления и с грохотом рухнула прямо на кофейный столик, разнеся стаканы и бутылки на тысячи сверкающих осколков.— Что происходит?! — в панике закричал Речная Птица, теряя равновесие.Звонкая Кошка едва удержалась на ногах, лишь потому что мёртвой хваткой вцепилась в руку Гу Чи.За окном яркий дневной свет померк в мгновение ока, уступив место глубокой, непроглядной тьме.В небе не было ни звёзд, ни луны.Единственным ориентиром в этой чернильной пустоте оставалась возвышающаяся вдали старинная башня с часами.Два циферблата часов излучали слабое, призрачное свечение, а их стрелки вращались с безумной, головокружительной скоростью.Дон...Глубокий, протяжный звон колокола пронёсся над затихшим городом.В тот же миг на них обрушилась волна непреодолимой, свинцовой усталости, увлекая сознание в тёмную бездну. Веки Гу Чи налились свинцом, и как бы он ни старался, он не смог удержать глаза открытыми даже на долю секунды.Окружающий мир окончательно расплылся, и, будучи не в силах сопротивляться неодолимому призыву сна, Гу Чи погрузился в глубокое забытье.

Любой суровый воин дрогнул бы при виде такой картины.

Но лицо Гу Чи осталось абсолютно бесстрастным:

— Залезай сама.

Делать было нечего. Девушка послушно повисла на Гу Чи, словно коала, крепко обхватив его шею и торс руками и ногами, и они вместе плавно заскользили вниз по натянутому тросу.

Речная Птица и Горчичный Суп последовали прямо за ними.

Как только ноги Гу Чи коснулись асфальта, бородач тут же шагнул вперёд и заключил его в крепкие, удушающие объятия. Его могучая грудь оказалась твёрдой как камень. Гу Чи почувствовал себя так, словно его на полной скорости переехал легковой автомобиль, и мысленно заключил, что если у этого NPC есть характеристики, то его Телосложение должно быть никак не меньше девяти единиц.

Речная Птица и Горчичный Суп также не избежали своей порции медвежьих объятий.

И только Звонкая Кошка, вовремя почуяв неладное, успела юркнуть за спину Гу Чи и счастливо избежала этой участи.

Мужчина добродушно рассмеялся. Он вовсе не пытался смутить гостей, просто был настолько взбудоражен долгожданной встречей, что напрочь забыл о приличиях.

— Вы всё это время сидели взаперти в этом здании? — спросил он, шумно выдыхая.

— Примерно так, — ответил Гу Чи.

— Я слышал взрывы в этой стороне чуть раньше. Никто не пострадал?

— Нет, всё в порядке. Мы просто отбивались от зомби.

— Вот оно как.

Даже во время разговора мужчина не прекращал зачистку. Одной рукой он удерживал пулемёт, методично расстреливая приближающихся мертвецов. Благодаря его огневой мощи и точным выстрелам пистолета Гу Чи, зомби валились на землю десятками. Однако эти твари казались бесконечными: стоило очистить одну улицу, как из соседних переулков уже набегала новая волна.

— Запрыгивайте в кузов, ребята! Поговорим в более безопасном месте! — скомандовал мужчина.

Кабина грузовика была двухместной, так что все они там физически не поместились бы.

Да и помимо самого бородача, на водительском сиденье уже кто-то находился...

Хотя нет, не кто-то.

Подойдя ближе, игроки изумлённо замерли. За рулём грузовика сидел вовсе не человек, а ухоженный золотистый ретривер с лоснящейся шерстью.

Пёс уверенно держал обе передние лапы на рулевом колесе, его грудь была аккуратно перехвачена ремнём безопасности, и он дружелюбно гавкнул в сторону Речной Птицы и Горчичного Супа:

— Гав-гав!

Речная Птица онемел от шока.

Горчичный Суп растерянно захлопал глазами.

Они, два взрослых человека, не умели водить машину, а собака — умела.

В итоге вся четвёрка устроилась в открытом деревянном кузове грузовика.

Они ожидали, что поездка под управлением четвероногого водителя превратится в сплошную полосу препятствий с постоянными толчками и столкновениями со столбами, но, к их удивлению, грузовик ехал невероятно плавно. Пёс безупречно входил в повороты, и пассажиров в кузове даже не мотало из стороны в сторону.

Этот поразительный навык вождения нанёс сокрушительный удар по самолюбию Речной Птицы и Горчичного Супа. Парни притихли и молча слушали весёлые мотивы кантри, доносившиеся из открытого окна водительской кабины.

Гу Чи тем временем внимательно всматривался в проплывающие мимо здания, точно так же, как делал это вчера во время ночной разведки.

Дома оставались прежними, но его не покидало смутное ощущение неестественности. В окружающем пейзаже крылось какое-то несоответствие, суть которого он никак не мог уловить.

...

Спустя полчаса грузовик затормозил возле жилища их спасителя.

Это была просторная придорожная вилла, выглядевшая довольно старой. На прилегающем участке росло множество плодовых деревьев и аккуратных грядок с овощами.

— Тут у меня немного напутано, так что не обессудьте, — гостеприимно улыбнулся мужчина, распахивая перед ними входную дверь.

Обстановка внутри дома полностью соответствовала неряшливому облику его хозяина. К счастью, здесь царил лишь творческий беспорядок, никаких неприятных запахов не чувствовалось.

Единственным доминирующим ароматом был запах качественного алкоголя. На кофейном столике сиротливо валялось несколько пустых бутылок.

А вот комнаты на втором этаже оказались на удивление чистыми и прибранными — вероятно, потому, что хозяин туда почти никогда не заглядывал.

— Здесь полно свободных комнат. Выбирайте любую, какая понравится, — щедро предложил мужчина, полагая, что гостям из отеля негде преклонить голову. — Насчёт еды и безопасности можете не переживать, я обо всём позабочусь... Кстати! Вы ведь любите выпить? Наверное, сто лет не пробовали хорошего алкоголя, а? Ха-ха-ха! Я ведь выгреб спиртное со всего города! Ждите здесь, я сейчас принесу!

Не дожидаясь ответа, мужчина весело насвистывая побежал вниз по лестнице.

— И что нам делать? Он какой-то чересчур гостеприимный... — Горчичный Суп, который в реальной жизни сторонился шумных компаний, чувствовал себя явно не в своей тарелке рядом с таким общительным человеком.

— Может, он просто слишком долго не видел живых людей? — предположила Звонкая Кошка. Ей казалось странным, что мужчина ведёт себя так, словно провёл в одиночестве вечность. Но ведь ещё вчера в городе кипела жизнь. С тех пор прошло от силы двенадцать часов, разве это срок?

— Мне всё это кажется ловушкой, — подозрительно сощурился Речная Птица. В мире, где внезапно появились ходячие мертвецы, появление какого-нибудь безумного каннибала выглядело вполне закономерным сюжетом.

— Эй, спускайтесь! Посидим внизу! — донёсся с первого этажа зычный голос хозяина дома.

— Идём, — спокойно отозвался Гу Чи и первым направился к лестнице.

Остальные послушно двинулись следом за ним.

К их возвращению журнальный столик был уже аккуратно протерт, а на нём красовались пять чистых стаканов и огромная миска с чипсами.

Сняв плотную куртку, мужчина остался в одной футболке, обнажавшей его крепкие, покрытые шрамами мускулистые руки.

Терзаемый подозрениями Речная Птица буравил его взглядом, мысленно прокручивая сценарии детективных триллеров, где доверчивых путников сначала усыпляют алкоголем, а затем пускают на фарш.

Горчичный Суп был настроен менее пессимистично, но всё равно держался настороженно. Этот грубоватый мужик вызывал у него симпатию — он выглядел честным и фактически спас их из ловушки, но к его бурному гостеприимству ещё нужно было привыкнуть.

Гу Чи посмотрел на то, как мужчина разливает напитки по стаканам, и негромко произнёс:

— Мы всё ещё не знаем твоего имени.

Мужчина с размаху шлёпнул себя по лбу и раскатисто расхохотался:

— Ох, голова моя садовая! Совсем закрутился от радости и забыл представиться. Меня зовут Нил Уэст. Я полицейский... Ну, точнее, был им когда-то. А ты? Стреляешь ты знатно, мы часом не коллеги?

— В каком-то смысле да, мы работаем на Правительство Утреннего Объятия, — ответил Гу Чи.

— Значит, вы были рангом повыше меня, — вздохнул Нил с оттенком грусти. — Не думал, что Правительство Утреннего Объятия бросит даже своих агентов. Эти ублюдки наверху действительно не знают жалости.

— Дядя, а ты не знаешь, есть ли в этом городе пророк? — спросила Звонкая Кошка.

— Эй, только не надо называть меня дядей! Я просто выгляжу старо, а на самом деле ненамного старше вас, — усмехнулся Нил. — А насчёт пророка... Ты имеешь в виду кого-то, кто знает будущее и умеет гадать?

— Да-да, именно! — Звонкая Кошка с надеждой уставилась на него.

Его тон заставил её сердце радостно забиться. Неужели есть зацепка?

Однако реальность быстро вернула её на землю.

— Никогда о таком не слышал, — покачал головой Нил.

Звонкая Кошка разочарованно сдулась.

Нил презрительно фыркнул:

— Да и какие к чёрту пророки? Если бы такой человек действительно существовал, почему он не предупредил всех и не остановил эту заразу до того, как вирус уничтожил город?

— Возможно, его голос был слишком слаб, чтобы его услышали? — осторожно предположил Речная Птица.

— Тогда его, скорее всего, сожрали одним из первых, — отрезал Нил.

— Логично, — согласился Речная Птица.

Гу Чи, однако, сосредоточился на фамилии Нила:

— Твоя фамилия Уэст. Ты знаешь Уильяма Уэста?

— Уильям Уэст? — Нил удивлённо поднял брови и уставился на Гу Чи. — Это мой отец. Вы были знакомы?

— Да, — кивнул Гу Чи. — Мы как-то беседовали. Нам удалось неплохо поговорить.

— Значит, ты пришёлся ему по душе, — тепло улыбнулся Нил. — Честно говоря, у моего старика был скверный характер. Мы редко могли поговорить больше пяти минут, чтобы не поссориться. Моя мать ушла от него именно из-за этого.

— Но я не держу на него зла. Я знаю, что он любил нас, просто совершенно не умел это показывать.

Нил на секунду погрузился в воспоминания, но не стал вдаваться в подробности, лишь тихо вздохнул:

— Надеюсь, там, на небесах, найдётся кто-то, кто поймёт его так же, как я.

Небеса... Похоже, Уильям Уэст тоже погиб в этой внезапной катастрофе.

Гу Чи помолчал мгновение:

— Мне жаль.

Нил покачал головой, прогоняя грусть, и улыбнулся:

— Всё в порядке. Прошёл уже целый год, я давно смирился. Его смерть была благородной, я горжусь им.

С этими словами Нил поднял стакан в сторону окна и осушил его одним глотком.

Но Гу Чи буквально оцепенел от этих слов.

Один год?

— Ты сказал... твой отец погиб год назад?

— Ну да, время всегда незаметно утекает, пока мы спим, — хотя продолжать эту тему было не совсем вежливо, Нил, истосковавшийся по общению, охотно продолжил:

— Год назад, когда вирус только начал распространяться, первыми заразились бездомные, затем дворники...

— Сначала их внешний вид не менялся, и правительство не придало этому значения, посчитав обычным бешенством.

— Но когда у всех укушенных начали проявляться те же симптомы, а тела бродяг стали разлагаться заживо, люди поняли: это не бешенство. Это конец света.

— Число заражённых росло лавинообразно, ситуация вышла из-под контроля. Город захлестнула волна паники и отчаяния.

— Первыми под удар попали больницы, ведь туда свозили всех первых заражённых.

— И мой отец, Уильям, прекрасно зная, что больница — самое опасное место в городе, всё равно пошёл туда спасать людей.

— Он сказал, что это его долг. Что если он сможет вытащить оттуда хотя бы двух младенцев, это уже будет победой.

— Вы из Правительства Утреннего Объятия, так что сами знаете: большинство наших местных копов просто штаны просиживали за жалованье. Таких глупых и по-настоящему добрых людей, как мой отец, были единицы.

— Конец истории вы и сами видите. Он зашёл туда и больше не вернулся.

— А может, и вернулся, но я бы уже не смог его узнать.

Нил посмотрел на свои мозолистые ладони и горько усмехнулся:

— А может, я сам его и пристрелил. Я убил столько этих тварей... Поначалу от скуки даже пытался вести счёт, но теперь давно сбился.

Слушая рассказ Нила, Гу Чи почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холодок. Он медленно достал телефон и открыл приложение календаря — то, на что он обычно никогда не обращал внимания.

Речная Птица всё ещё пытался сопоставить факты в своей голове:

— Погоди, что-то тут не сходится. Ты говоришь, что вирус вспыхнул год назад, но ведь мы ещё вчера...

— Речная Птица! — резко перебил его Гу Чи, а затем повернулся к хозяину дома: — Нил, какой сейчас год? И какое сегодня число?

— У тебя что, телефон сломался? — удивился Нил столь странному вопросу, но всё же ответил: — Пять тысяч семьсот семьдесят седьмой год, четырнадцатое ноября.

5777 год, 14 ноября. На экране смартфона светилась именно эта дата.

Однако Гу Чи отчётливо помнил вводное описание, которое они получили при входе в этот сценарий: их группа прибыла в Город Искаженного Времени тринадцатого ноября 5776 года.

Поскольку экраны мобильных телефонов по умолчанию показывают только число и месяц рядом со временем, никто из них вчера не обратил внимания на год.

И в этот момент Гу Чи наконец понял, почему архитектура города показалась ему неуловимо изменившейся. Здания действительно стали другими.

Сегодняшние дома выглядели чуть более ветхими, грязными и разрушенными, чем вчера.

Нил не лгал. Это не было ловушкой маньяка.

Звонкая Кошка оказалась абсолютно права — этот человек действительно безумно долго не видел живых людей.

И теперь до Гу Чи наконец дошёл истинный, зловещий смысл названия этого места — «Город Искаженного Времени». Время здесь не текло привычным образом день за днём.

Они просто легли спать прошлой ночью, и за время этого короткого сна пролетел целый год!

Вууух...

Как только эта мысль окончательно оформилась в его сознании, весь окружающий мир внезапно пришёл в движение и бешено закружился.

Земля под ногами задрожала с ужасающей силой. Тяжёлая хрустальная люстра под потолком сорвалась со своего крепления и с грохотом рухнула прямо на кофейный столик, разнеся стаканы и бутылки на тысячи сверкающих осколков.

— Что происходит?! — в панике закричал Речная Птица, теряя равновесие.

Звонкая Кошка едва удержалась на ногах, лишь потому что мёртвой хваткой вцепилась в руку Гу Чи.

За окном яркий дневной свет померк в мгновение ока, уступив место глубокой, непроглядной тьме.

В небе не было ни звёзд, ни луны.

Единственным ориентиром в этой чернильной пустоте оставалась возвышающаяся вдали старинная башня с часами.

Два циферблата часов излучали слабое, призрачное свечение, а их стрелки вращались с безумной, головокружительной скоростью.

Дон...

Глубокий, протяжный звон колокола пронёсся над затихшим городом.

В тот же миг на них обрушилась волна непреодолимой, свинцовой усталости, увлекая сознание в тёмную бездну. Веки Гу Чи налились свинцом, и как бы он ни старался, он не смог удержать глаза открытыми даже на долю секунды.

Окружающий мир окончательно расплылся, и, будучи не в силах сопротивляться неодолимому призыву сна, Гу Чи погрузился в глубокое забытье.